ষোলতম অধ্যায়: গ্রামাঞ্চল

ছোট লিউ শিকারি সেই শয়তানি প্রাণীকে তাকিয়ে দেখছিল যা পড়ে গিয়েছিল।
“এদের এখনকার গতিবেগ, দুই মাস আগের তুলনায় অনেক ধীর হয়ে পড়েছে।”
মধ্যাহ্নের তাপমাত্রা একটু বেড়েছে, তবে এখন শরৎকাল, তাই মোটামুটি তাপমাত্রা কমে গেছে।
ওয়েন গু ছোট লিউকে একবার তাকিয়ে বলল, “ঠান্ডা তাপমাত্রা এদের ওপর অনেক বেশি প্রভাব ফেলে। উত্তর অঞ্চলের শীতকাল দীর্ঘ এবং আরও শীতল, তখন সেখানে শয়তানি প্রাণী শিকার করা অনেক সহজ হবে।”
ছোট লিউ শিকারি মনে মনে ভাবল, যদি উত্তর অঞ্চলে নিরাপদে পৌঁছানো যায়, তবে তার তীরন্দাজির দক্ষতায় হয়তো সামরিক খেতাব পাওয়া যায়, আর একটা ছোট সামরিক পদও পেতে পারে?
ভাবতে ভাবতে মন ভালো হয়ে গেল, বাড়ি থেকে দূরে থাকার দুঃখটাই ভুলে গেল।
চারজন পথ চলতে থাকল।
তারা যাত্রার পরিকল্পনা করেছিল, আজ রাতের আগে নির্ধারিত গন্তব্যে পৌঁছাতে হবে।
পরবর্তী গন্তব্য হিসেবে তারা বেছে নিলেন একজন ধনী জমিদারের খামার।
এটি ওয়েন গু নির্বাচিত করেছিল কয়েকটি বিকল্প আশ্রয়স্থলের মধ্যে থেকে, যেটি ছোট লিউয়ের পিতা লিউ শিকারির তথ্য অনুযায়ী।
লিউ শিকারি বলেছিল যে লি জমিদারের পরিবার ধনী, অনেক জমি রয়েছে এবং প্রচুর সামাজিক যোগাযোগ রয়েছে। যদি তাই হয়, তাহলে নিশ্চয়ই তারা আগেই খবর পেয়ে খামার ছেড়ে চলে গেছেন।
ওয়েন গু সামনে তাকিয়ে, দূরে বাড়ির ছায়া দেখতে পেল।
“এটাই?”
“হয়তো তাই!”
ছোট লিউ শিকারি দিক চিনে নিশ্চিত করল যে তারা সঠিক পথে চলছে।
তার বাবা বলেছিল, লি জমিদারের খামার একটি গ্রাম থেকে উত্তরে এবং একটি নদীর দক্ষিণ পাশে অবস্থিত।
যাত্রার সময় যদি তাকে বাম বা ডান বলে দাও, সে হয়তো তাড়াতাড়ি বুঝতে পারবে না, আর কার বাম ডান বুঝতে অসুবিধা হয়। কিন্তু যদি তুমি পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ বলো, তা যেন তার রক্তে লেগে আছে, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে যায়।
“ঠিক এই দিকে।”
পথ জুড়ে শুধু শুনশান, যেন অনেক দিন ধরে কেউ এই পথে হাঁটেনি।
তারা শুধু দুইটি শয়তানি প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছিল। হত্যা করার পর, ওয়েন গু তাদের পোশাক পরীক্ষা করল।
একজন ছিল সাধারণ কৃষকের মতো পোশাক পরিহিত, সম্ভবত খামারের কৃষক।
অপরজন ছিল শোভন বাহারি বাহারি পোশাক পরা, কিন্তু ভিতরের জামা মোচড়ানো সাধারণ কাপড়ের, হয়তো কোনো ধনী পরিবারের পোশাক পেয়ে পরিধান করেছিল, তারপর শয়তানি সংক্রমণে আক্রান্ত হয়ে এমন রূপ নিয়েছে।
এই দুই ছাড়া আর কোনো মানুষের মতো প্রাণী দেখা যায়নি।
ওয়েন গু কিছুটা স্বস্তি পেল।
তার অনুমান মতো, সেই সুপরিচিত লি জমিদার আগে থেকেই পরিবারসহ চলে গেছেন।
খামারের কাছে ছোট লিউ একটি খরগোশ শিকার করল। সরাসরি স্থানীয়ভাবে প্রসেস করার সাহস ছিল না, খামারে পৌঁছে গরম জল ফুটিয়ে আগুন জ্বালিয়ে তারপর প্রসেস করল।
“আমার বাবা লি জমিদারের কাছে পাহাড়ের জিনিস পাঠিয়েছিল। লি জমিদার একটু রাগী, কিন্তু মানুষকে নির্যাতন করে না, বেতন কেটে খায় না, সবাই বলে সে ভাল মানুষ।”
তাদের জন্য প্রধান দিক দুটি ছিল—জীবন এবং অর্থ।
অন্য বিষয় তাদের জন্য তেমন গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।
লি জমিদার একজন দক্ষ ব্যক্তি, তার খামারের বাড়িগুলোতে প্রচুর নীল ইট ব্যবহার করা হয়েছে। ছোট লিউ এটা দেখে মনের মধ্যে আফসোস করল, তাদের গ্রাম থেকে অনেক দূরে, না হলে এখানে এসে ইট বহন করতে পারত।
নীল ইটের বড় বাড়ি ছিল ছোট লিউয়ের স্বপ্নের বাড়ি।
এটাই তাদের আজ রাতের আশ্রয়।
লি জমিদারের বড় বাড়িতে ঢোকার আগে তারা সতর্কভাবে চারপাশ দেখল।
এলাকা এখনও মানুষ বসবাসের চিহ্ন ছাড়াই শুনশান, শয়তানি প্রাণীর পায়ের ছাপ মানুষের থেকে আলাদা, সহজেই চেনা যায়।
মাটিতে কিছু রক্তের দাগ ছিল, তবে অনেক পুরনো।
কিন্তু…
তারা হঠাৎ থেমে গেল।
ওয়েন গু গম্ভীর মুখে বলল, “কিছু গন্ধ পাচ্ছ?”
ছোট লিউ অবাক হয়ে বলল, “মদ গন্ধ!”
বাতাসে ভেসে আসা মদের গন্ধ নতুন।
খামারে কেউ বেঁচে আছে?
কিন্তু এখানে কোনো মানুষের গতিবিধি দেখা যাচ্ছে না।
ওয়েন গু মনে মনে বিশ্লেষণ করল, যদি কেউ বেঁচে থাকে, তাহলে হয়তো সংখ্যায় কম, যাদের লড়াই করার ক্ষমতা কম, যারা লুকিয়ে আছে।
ওয়েন গু বলল, “মাটির বল্টুক দেখে।”
ছোট লিউ সম্মতি জানাল। সে একটি চামড়ার বাহুবন্ধন পরেছিল, আকাশের দিকে হাত নাড়িয়ে বল্টুক ছেড়ে দিল।
কিছুক্ষণ পরে আকাশ থেকে বাজর ডাক আসলো।
“আর কাউকে খুঁজে পাওয়া যায়নি,” ছোট লিউ বলল।
“তাহলে ভিতরে যাই,” ওয়েন গু নরম কণ্ঠে বলল, “সবাই ছড়িয়ে পড়ো না।”
বড় বাড়িটি দূর থেকে দেখতে ভাল লাগলেও কাছে গেলে বুঝতে পারা যায় অনেকদিন ধরে কেউ বসবাস করছে না, সময় যেন দ্রুত গিয়েছে, এমনকি নীল ইটের বাড়িও শীঘ্রই ধ্বংসপ্রাপ্ত মনে হচ্ছে।
তারা প্রাঙ্গণে ঢুকল এবং হালকা শব্দ শুনল।
ছোট লিউ তীর নিয়ে তাকাল।
“ওটা একটা বিড়াল।”
একটি হাড়ের গঠন বড় কিন্তু কিছুটা দুর্বল বিড়াল, সম্ভবত আগে খামারে ছিল। এখন কোণে গড়িয়ে পড়ে ভয় পেয়ে বুক তুলে তাকে হুঙ্কার দিচ্ছিল।
এরা তাদের উপস্থিতিতে খুব সতর্ক এবং অস্বস্তিতে।
কিন্তু না!
এরা তাদের প্রতি নয়!
“সাবধান, ছাদে!”
ওয়েন গু দ্রুত সতর্ক করল।
ছোট লিউ তৎক্ষণাৎ প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে, তীর ধরা অবস্থায় থেকে ছাদের কোণ থেকে আসা ছায়ার দিকে তীর ছুড়ে মারল।
ছাদের ছায়াটি এক তীরেই পড়ে পড়ল।
ছোট লিউ দ্বিতীয় তীর প্রস্তুত করল, পড়ে থাকা ছায়া দেখতে লাগল।
একটি শয়তানি আক্রান্ত শিশু, মানুষের চেহারা হারিয়ে গেছে, তীর আসলেও প্রাণঘাতী নয়, রক্তপিপাসু পশুর মতো ভয়ংকর চিৎকার করতে লাগল।
ছোট লিউ গভীর শ্বাস নিয়ে তীর ছুড়ে দিল।
চিৎকার থেমে গেল।
ছোট লিউ চোখ মুছল এবং বাড়ির অন্য দিকে তাকাল।
ওয়েন গু চুপচাপ চারপাশ দেখছিল, আর কোনো হুমকি পেল না, বিড়ালটাও শান্ত হয়ে গেল। তখন তারা মাটিতে পড়া শয়তানি শিশুকে দেখল।
পোশাক দেখে মনে হচ্ছে সে খামারের কৃষকের সন্তান।
এই জগতে মানুষকে ভূত বানিয়ে ফেলা হচ্ছে।
পুরুষ, মহিলা, বয়স্ক বা শিশুর পার্থক্য নেই, ধনী বা দরিদ্র কেউ বাঁচবে না, এক মুহূর্তের অসাবধানতায় এমন রূপ নেবে।
ওয়েন গু মঠপতি দেখল।
মঠপতি করুণা মুখে একটি প্রতীকের ছবি আঁকা কাগজ বার করে জ্বালিয়ে দিল এবং প্রার্থনা শুরু করল।
প্রতীক জ্বালিয়ে ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসে ভেসে বাড়ির মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল।
কোনো আওয়াজ শোনা গেল না।
এরপর তারা প্রথমে কাঠের ঘর এবং রান্নাঘর খুঁজতে গেল।
এখানের বিন্যাস শহরের ধনী বাড়ির মতো, সহজে খুঁজে পাওয়া যায়।
আগে তারা যে মদের গন্ধ পেয়েছিল, তা বাড়ির অন্য পাশে।
কিন্তু এখন ওয়েন গু আর তার সঙ্গীরা সেখানে যাচ্ছিল না।
রান্নাঘরের কাছে একটি কুয়ো ছিল।
যদিও কুয়োর জল সম্পূর্ণ নিরাপদ নয়, তবে স্পষ্টভাবে দূষিত কুয়ো এবং নদীর জলের তুলনায় অনেক ভালো।
জল নেওয়াও সহজ এবং ছদ্মবেশী আক্রমণ এড়ানো যায়।
রান্নাঘরের দরজা বন্ধ ছিল।
তারা তৎক্ষণাৎ ঢুকল না।
ওয়েন গু লম্বা লাঠি দিয়ে জানালার কিছুটা অংশ খুলে একটু পিছনে সরল, হাত দিয়ে সংকেত দিল, “মঠপতি, দয়া করে।”
মঠপতি এখন ঐ বিশাল পোশাক পরে নেই, বরং বাইরে কাজের জন্য সোজা পোশাক পরেছে।
সে একটি বিশেষ ওষুধজাত গাছের পাতা গুটিয়ে তৈরি একটি ছোট বল বের করল, যা জ্বালালে ধোঁয়া বের হয়, ঔষধি গন্ধ ছড়ায়, কিন্তু বলটি নিজে জ্বলে না।
সে দুই পা গম্ভীরভাবে হাঁটল, লাফ দিয়ে বলটি ছুড়ে দিল।
ধোঁয়াযুক্ত বলটি একটি তীক্ষ্ণ বক্ররেখা আঁকলো।
পাফ!
ঠিক জানালার ভিতরে ঢুকে পড়ল।
ধোঁয়া দ্রুত ভিতরে ছড়িয়ে পড়ল।
ভিতরে কোনো আওয়াজ শোনা গেল না।
ধোঁয়া দিয়ে রান্নাঘর ধোয়ার সময় তারা কুয়োর দিকে নজর দিচ্ছিল।
কুয়োর উপরে ছায়া ছিল, আশেপাশে কোনো রক্ত বা ময়লা দেখা যায়নি, স্পষ্টতই বাইরে উন্মুক্ত কুয়োর তুলনায় দূষণের সম্ভাবনা কম।
তাছাড়া তারা যে জল পান করছিল তা ফুটিয়ে নেওয়া জল।
কিছুক্ষণ পর সময় মিলিয়ে রান্নাঘরের দরজা ও জানালা খুলে হাওয়া লাগাল।
বাইরে এখনও আলো ছিল, রান্নাঘরের ব্যবস্থা পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল।
রান্নাঘরে কয়েকটি বড় চুলা ছিল, বোঝা যায় এখানে বড় বড় লোহার পাত্র রাখা হত।
এখন অনেক সাধারণ বাড়িতেই লোহার পাত্র দেখা যায়, কিন্তু গ্রামে সবাই এর মালিক নয়।
বিপদ শুরু হলে, গ্রামের মানুষ শহরে গিয়ে জিনিসপত্র সংগ্রহ করেছিল, কয়েকটি লোহার পাত্র নিয়ে গ্রামে ফিরেছিল।
এখন রান্নাঘরের বেশিরভাগ পাত্র চলে গেছে। তারা কোণায় একটি লোহার পাত্র পেল, যার ধারে একটি ছোট ফাটল ছিল।
সম্ভবত এই ফাটলেই কারণ, মালিক এটিকে ফেলে দিয়েছিল।
ছোট লিউ খুব খুশি।
একটু ফাটল কী, রান্না বা জল ফুটাতে তো কোনো অসুবিধা নেই!
“এই লোহার পাত্রটা আমরা যাওয়ার সময় নিয়ে যাবো।”
গরম জল ফুটিয়ে পাত্র ধুয়ে, মরিচা ঝাঁটিয়ে পরিষ্কার করল। তারপর আবার জল ফুটিয়ে শিকার করা খরগোশের প্রসেসিং শুরু করল।
বাইরে শিকার করা প্রাণী খাওয়া যায়, তবে যথাযথ প্রক্রিয়ায়।
কয়েকটি পাত্রে জল ফুটিয়ে শীতল জলও তৈরি করল।
ছোট লিউ মনোযোগ দিয়ে খরগোশের মাংস কাটছিল, কিছু অংশ রান্নাঘরের বিড়ালের জন্য রাখতে চাইল।
সে ওয়েন গু এবং মঠপতিকে বলল, পাহাড়ে শিকার করতে গেলে প্রাণীদের সাহায্য পাওয়া যায়, সরাসরি বা পরোক্ষভাবে, তাদের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে।
যদিও বিড়ালটিই ছাদের বিপদ সতর্ক করেছিল, তবে ছোট লিউর জন্য তখন খুব উপকারী ছিল।
খরগোশটি ছোট লিউর শিকার, কিন্তু সবাই দলের সদস্য, তাই সম্পদ ভাগাভাগি।
ওয়েন গু ও মঠপতি কোনো আপত্তি করল না, লৌহ মাথা ওয়েন গুর কথা মেনে নিল।
ছোট লিউ একটু মাংস ফেলে দিল।
মাংসের উপর কিছু ভিন্ন গন্ধ ছিল, সতর্ক বিড়াল কান নিচু করে হুঙ্কার দিল, গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে ধীরে ধীরে কাছে গিয়ে মাংসের উপর দু’বার পা মারল।
কোনো বিপদ না পেয়ে মাংস নিয়ে ছুটে গেল।
সন্ধ্যার সূর্যের আলো খামারে পড়ছিল, চারপাশ নিস্তব্ধ।
চার জন রান্নাঘরে রাতের খাবার তৈরি করছিল এবং আলোচনা করছিল, আগামীকাল খামারে আরও এক দিন থাকব, আশেপাশ ভাল করে খুঁজে দেখব, কিছু কাজে লাগবে কি না।
যদি চাল বা অন্যান্য খাদ্য পাওয়া যায় তবে আরও ভাল হয়।
ছোট লিউ তীর বানানোর উপকরণ খুঁজতে চায়, নিজের জন্য কিছু তৈরি করে রাখবে।
আগে অন্য গ্রাম বা শহরে তীর পাওয়া কঠিন ছিল, হয় ছিল না, হয়তো অন্যরা সব নিয়ে গেছে, তাই নিজের জন্য তৈরি করাই উত্তম।
আলোচনার সময় হঠাৎ একটা শব্দ হল।
কেউ পানি ভর্তি মাটির পাত্র ফেলে দিয়েছে।
চার জন তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে উঠল।
ওয়েন গু আগে মদের গন্ধ মনে পড়ল।
শব্দটা কাছাকাছি।
আকাশ এখনও অন্ধকার হয়নি।
তারা ধীরে ধীরে শব্দের দিকে এগিয়ে গেল।
ঢাকঢাক শব্দ, যেন ঘোড়ার খুরের আওয়াজ।
নীল ইটের প্রাচীরের পেছন থেকে একটি গাধার মুখ বেরিয়ে এল।
অর্থাৎ, প্রকৃত অর্থেই একটি গাধার মুখ।