পঞ্চাশ একান অধ্যায়: অগাধ ধনসম্পদ

অন্দ-শহরে প্রবেশ করতে হলে অতিরিক্ত মাশুল দিতে হয় এবং মধ্যমায় আচ্ছন্ন কোনো ব্যক্তি ভেতরে ঢুকে পড়তে না পারে, সেজন্য কঠোর তল্লাশির মধ্য দিয়েও যেতে হয়।

ওয়েন গু ও তাঁর সঙ্গীরা প্রবেশের মাশুল হিসেবে সামান্য কিছু উন্নতমানের মিহি লবণ প্রদান করলেন।

কাপড়ের তৈরি একটি পর্দার সুড়ঙ্গ পেরিয়ে তাঁরা ভেতরে প্রবেশ করলেন, যার ভেতর সুগন্ধি ধূপের সুবাস ছড়ানো ছিল।

অবশেষে যখন তাঁরা বাইরে বেরিয়ে এলেন, তখন চারপাশের দৃশ্য দেখে মুহূর্তের জন্য তাঁদের চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

চায়ের দোকান, মদের আসর, নাট্যশালা আর বিনোদনকেন্দ্রগুলোর মাঝে পরিপাটি পোশাকের বণিক ও অতিথিরা যাতায়াত করছেন।

দৃশ্যটি যেন কোনো শান্ত ও সমৃদ্ধ জনপদের মতো মনে হচ্ছিল।

সবচেয়ে বড় পার্থক্য যদি কিছু থেকে থাকে, তবে তা হলো—এখন প্রত্যেকেই নিজের সঙ্গে অস্ত্র বহন করতে পারছেন।

এমনকি কেউ যদি নিজের সামাজিক মর্যাদার সঙ্গে খাপ খায় না এমন অস্ত্র ধরে থাকে কিংবা বেমানান পোশাক পরে থাকে, তবুও সাধারণত কেউ এ নিয়ে কোনো প্রশ্ন তোলে না।

হঠাৎ ডানা ঝাপটানোর একঝাঁক শব্দ ভেসে এল, আকাশ দিয়ে কয়েকটি পায়রা উড়ে গেল।

“মাটুয়ানকে কি ঠিকমতো লুকিয়ে রাখা হয়েছে?” ওয়েন গু লিউ-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“লুকিয়ে রেখেছি, ভালোভাবেই লুকিয়ে রেখেছি! ওকে শহরেই ঢুকতে দিইনি!” লিউ দ্রুত উত্তর দিল।

এমন সংকটময় মুহূর্তে এখানে কড়া পাহারা থাকবেই, যদি তাঁর আদরের মাটুয়ানটা কোনো পায়রা শিকার করতে গিয়ে তীরবিদ্ধ হয়ে মারা যায়, তবে কী হবে!

গ্রাম ছেড়ে আসার পর থেকে লিউ প্রতিনিয়ত নতুন নতুন অভিজ্ঞতা অর্জন করছিল। এর আগে বাইলু কাউন্টির শহরটি দেখে তার মনে হয়েছিল এটি কত না চমৎকার ও মার্জিত একটি জায়গা, যার ভৌগোলিক অবস্থাও বেশ ভালো এবং তাদের সেই দরিদ্র ও অনুন্নত গ্রামের চেয়ে অনেক বেশি উন্নত।

কিন্তু আজকের এই জিনউ শহর দেখার পরই সে সত্যিকার অর্থে বুঝতে পারল বিশাল নগরী কাকে বলে!

বাইরে যখন বড় ধরনের বিপদের ঘনঘটা ঘনীভূত হচ্ছে এবং যেকোনো মুহূর্তে অশুভ শক্তি শহর আক্রমণ করতে পারে, তখন এই অন্দরের শহরের দোকানপাটগুলো দিব্যি খোলা রয়েছে।

তাঁরা অহেতুক ঘোরাঘুরি করলেন না, শুধু চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন এবং লবণ দিয়ে মাশুল মিটিয়ে অন্দরের শহরের প্রাচীরের ওপর গিয়ে উঠলেন।

বহিঃপ্রাকারটির তুলনায় অন্দরের প্রাচীরটি অতটা উঁচু, প্রশস্ত বা মজবুত ছিল না এবং তাতে যুদ্ধের চিহ্ন হিসেবে কোনো ক্ষতচিহ্নও তেমন একটা ছিল না। দেখেই বোঝা যায়, এটি বেশ পুরোনো হলেও এর রক্ষণাবেক্ষণ বেশ ভালোভাবেই করা হয়েছে।

“এখানকার প্রাচীরটা বাইরেরটার চেয়ে নিচু, তাই এখান থেকে তো কিছুই দেখা যাচ্ছে না।” লিউ সামনের দিকে তাকিয়ে বলল।

শুরুতে তার মনে কিছুটা কৌতূহল কাজ করলেও এখন এই সংকটময় মুহূর্তে সে শহরের বাইরের পরিস্থিতি দেখতেই বেশি আগ্রহী ছিল।

“ওই দিকটায় চলো।” ওয়েন গু হাত দিয়ে একটা নির্দিষ্ট দিক নির্দেশ করলেন।

অন্দরের শহরের প্রাচীরের ওপর যুদ্ধের দৃশ্য দেখার জন্য কিছু উঁচু মঞ্চ তৈরি করা হয়েছিল।

এরই মধ্যে কিছু উঁচু মঞ্চ বুক করা হয়ে গেছে, দেখলেই বোঝা যায় সেগুলো কোনো প্রভাবশালী অভিজাত পরিবারের। মঞ্চগুলোর নিচে রক্ষী ও পরিচারকরা পাহারা দিচ্ছে যাতে অন্য কেউ সেখানে প্রবেশ করতে না পারে।

এদের অধিকাংশই হলো দক্ষিণ দিক থেকে সদ্য এখানে এসে পৌঁছানো কোনো প্রভাবশালী পরিবারের প্রবীণ ব্যক্তিরা, যারা তাদের তরুণ বংশধরদের সঙ্গে করে নিয়ে এসেছেন।

রেন গোষ্ঠীর ওপর পুরোপুরি ভরসা করা যায় কি না, শুধু অন্যের মুখে শুনে তা বিশ্বাস করা চলে না; তাদের নিজেদের চোখেই তা দেখে নিতে হবে!

ওয়েন গু কাছাকাছি এবং তুলনামূলক কম লোক সমাগম রয়েছে এমন একটি উঁচু মঞ্চ বেছে নিলেন।

সেখানে ইতিমধ্যে ষোল-সতেরো বছর বয়সী এক তরুণ তিনজন রক্ষীকে সঙ্গে নিয়ে উপস্থিত ছিল।

অন্য পক্ষকে তাঁদের দিকে তাকাতে দেখে ওয়েন গু একজন পণ্ডিতের মতো বিনম্র অভিবাদন জানালেন।

কিন্তু সেই তরুণ কিছুটা অন্যমনস্কভাবে কেবল হাত দুটি তুলে অভ্যর্থনা জানাল মাত্র।

উভয় পক্ষই নিজেদের মধ্যে নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রাখল।

দাঁড়ানোর পর তরুণটি আবার মাথা ঘুরিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল এবং তার দৃষ্টি ওয়েন গু ও অন্যদের ওপর দিয়ে গিয়ে লিউয়ের ওপর এসে থামল।

দেখতে বেপরোয়া এবং সাথে একটি ধনুকধারী এক武夫 (যোদ্ধা)।

তাই সে লিউয়ের সঙ্গে অলসভাবে গল্প করার জন্য এগিয়ে এল।

সে নিজের পরিচয় দিয়ে বলল যে তার পরিবার দক্ষিণাঞ্চলের এক বণিক পরিবার।

লিউ লক্ষ করল তরুণের গায়ে সাধারণ মনে হলেও অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ ও ব্যয়বহুল পোশাক রয়েছে, যার কাপড় খুবই উন্নতমানের এবং তাতে সূক্ষ্ম সুতোর কাজ করা আছে।

উত্তরমুখী এই যাত্রাপথে লিউও অনেক ভালো ভালো কাপড়ের সঙ্গে পরিচিত হয়েছিল। তাই তাকে এমন পোশাক পরিহিত দেখে এবং এই সংকটময় মুহূর্তেও রক্ষী সঙ্গে নিয়ে যুদ্ধ দেখতে আসার বিষয়টি লক্ষ করে সে বুঝতেই পেরেছিল যে এই ব্যক্তি কোনো সাধারণ "বণিক" হতে পারে না।

লিউ ওয়েন গু-র দিকে তাকাল এবং ওয়েন গু-র মধ্যে কোনো আপত্তি না দেখতে পেয়ে সে ওই তরুণের সঙ্গে কথা বলতে শুরু করল এবং নিজের পরিচয় দিয়ে বলল, "আমি তো কেবল এক দূরবর্তী পাহাড়ি গ্রামের সাধারণ শিকারি।"

তরুণটি মৃদু হাসি বজায় রাখলেও সে যে এ কথা এক্কেবারে বিশ্বাস করেনি, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

এরপর সে এই যাত্রাপথের নানা অভিজ্ঞতার কথা বলতে শুরু করল।

লিউ জানাল যে সে একটি এসকর্ট এজেন্সির সঙ্গে এখানে এসেছে।

তরুণটি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এসকর্ট এজেন্সি আবার কী?"

লিউ অবাক হয়ে বলল, "তুমি এসকর্ট এজেন্সি চেনো না?"

এরপর সে তাকে বিষয়টি সবিস্তারে "বোঝাল"।

তরুণটির মুখ কিছুটা শক্ত হয়ে গেল। সে মনে মনে ভাবল: কোন ছোট জায়গার শিকারি এত সব বিষয় জানতে পারে!

কথা বলার ঠিক সেই মুহূর্তেই হঠাৎ করে একটা শিং বাঁশির আওয়াজ বেজে উঠল।

লিউ সঙ্গে সঙ্গে উৎকণ্ঠিত হয়ে বলে উঠল, "ওটা কি ওরা এসে গেছে?"

তরুণটি বলল, "না, এই আওয়াজের অর্থ হলো শহরের গেট বন্ধ করে দেওয়া হচ্ছে।"

লিউ তাদের আসার সময় শহরের গেটের বাইরে লম্বা লাইন ধরে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষের কথা স্মরণ করে জিজ্ঞেস করল, "যারা এখনো ভেতরে ঢুকতে পারেনি, তাদের কী হবে?"

তরুণটির মুখে এক ধরণের "তুমি এত নিষ্পাপ কেন" ভাব ফুটে উঠল এবং সে বলল, "অবশ্যই তাদের ভাগ্য ভগবান বা ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া হয়েছে, যার যার কপাল।"

লিউ অবচেতনাসূকভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তাদের দলটি যদি আরও একটু ধীরগতিতে চলত...

আসলে যাত্রাপথে দলের একজনের পায়ে টান লাগায় সে একটু জিরিয়ে নেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিল, কিন্তু ওয়েন গু তাতে রাজি হননি।

শুধু থামতেই দেননি তা নয়, সামনের দলটি যখন গতি বাড়িয়ে দিল, তখন তিনি সবাইকে আরও দ্রুত হাঁটতে নির্দেশ দেন।

আহত ও অসুস্থ ব্যক্তিদের যারা গাড়িতে চড়তে পেরেছিল তাদের গাড়িতে তোলা হলো এবং যেখানে গাড়ি জায়গা হয়নি, সেখানে আত্মীয় ও বন্ধুরা সাহায্য করল। এভাবে সার্বিক গতি কমার পরিবর্তে উল্টো আরও বেড়ে গেল।

তারা শহরে ঢুকেই বা কতক্ষণ হয়েছে, আর এরই মধ্যে বহিঃপ্রাকারের গেট বন্ধ করে দেওয়া হলো!

"অশুভ শক্তিগুলো তো এখনো এসে পৌঁছায়নি? যদি শহরের গেটের বাইরে এখনও অনেক লোক থেকে থাকে..."

"তাহলে তাতে কী আসে যায়? জিনউ শহরকে তো তাদের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সাজাতে হবে, তাই গেট বন্ধ করে প্রস্তুতি নিতেই হবে। যারা ভেতরে ঢুকতে পারেনি, তাদের নিজেদেরই দোষ যে তারা কেন একটু দ্রুত এল না!" তরুণটির কণ্ঠে চরম উদাসীনতা ঝরে পড়ল, "সম্পূর্ণ প্রস্তুতিই কেবল বেশি সংখ্যক মানুষকে বাঁচাতে পারে।"

লিউ আর কোনো কথা বলল না।

যদি তারা নিজেদের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে দেখে, তবে অবশ্যই শহরের ভেতরের নিরাপত্তা সবার আগে।

লিউ অবচেতনাসূকভাবে ওয়েন গু-র দিকে একবার তাকাল এবং তারপর বাইরের শহরের গেটের দিকে দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।

তার মনে পড়ে গেল আদা দা ও অন্যদের সঙ্গে আড়ালে কথা বলার সময় আদা দা যে কথাটি বলেছিল—"সঠিক মানুষের সঙ্গ নিলে অনেক বেশি দিন বেঁচে থাকা যায়।"

সত্যিই তো! দলের নেতৃত্ব দেওয়ার দায়িত্বে যদি অন্য কেউ থাকত—তা সে তাওরং চিংকুই হোন, চৌ কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট হোন কিংবা এসকর্ট এজেন্সির প্রধান লিন হোন—কেউই হয়তো তাদের এত নিরাপদে এই জিনউ শহরে পৌঁছে দিতে পারত না!

এরপর একের পর এক দামামা বেজে উঠল।

রক্ষীদের একটি দল অন্দরের শহরের প্রাচীরের ওপর এসে পৌঁছাল এবং রেন গোষ্ঠীর পতাকা উত্তোলন করা হলো।

প্রথম অংশ সমাপ্ত (১/৩)

দ্বিতীয় অংশ শুরু (২/৩)
ওয়েন গু লক্ষ করলেন যে, বহিঃপ্রাকারের কিছু মানুষ দামামার শব্দ শুনে শহরের প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে রেন গোষ্ঠীর পতাকা উড়তে দেখেই যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং তাদের আগের সেই আতঙ্ক ও টানটান উত্তেজনা অনেকটাই কেটে গেল।

ওয়েন গু লিউকে চোখের ইশারা করলেন।

লিউ তখন পাশ ফিরে সেই তরুণকে জিজ্ঞেস করল, "ওদিকের ওই মানুষগুলো কারা?"

"ওটা রেন পরিবারের সপ্তম তরুণ মাস্টার, তিনি শহরের প্রাচীর থেকে যুদ্ধের তদারকি করছেন।"

নেতৃত্বদানকারী এবং প্রধান সেনাপতি উপস্থিত থাকলে, তা সে সামনের সারিতে যুদ্ধরত সেনাসদস্য হোক কিংবা শহরের বাসিন্দা ও বণিক—সকলেই অনেক বেশি নিরাপদ বোধ করবে।

অন্দরের শহরের বাসিন্দাদের এই শান্ত প্রতিক্রিয়া দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে, এ ধরনের আক্রমণের মোকাবিলা তারা প্রথমবার করছে না।

অন্দরের শহরের প্রবেশদ্বারের কাছে একটি ছোট্ট উঁচু মঞ্চ তৈরি করা হলো, যা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে সুগন্ধি ধূপ জ্বালানো এবং কুশন পাতা হলো। একদল বৌদ্ধ ভিক্ষু সেখানে এসে মঞ্চে বসে সূত্রপাঠ শুরু করলেন।

ওয়েন গু তাওরং চিংকুই-কে বললেন, "রেন পরিবার বৌদ্ধ ধর্মে বিশ্বাসী।"

তাওরং-এর মুখমণ্ডল মলিন হয়ে গেল এবং তিনি মুখ শক্ত করে কোনো কথা বললেন না।

রেন পরিবারের এলাকায় এসে, যেখানে আরও অনেক ধনী পরিবার রয়েছে, তারা যে এ নিয়ে আগে থেকেই নানা হিসাব-নিকাশ করেনি তা নয়। কিন্তু বর্তমানের এই অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ মুহূর্তে এতগুলো বৌদ্ধ ভিক্ষুকে দেখতে পেলেও একজনও তাওবাদী পুরোহিতকে দেখতে না পাওয়ার অর্থ কী, তা তারা পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিলেন।

ওয়েন গু আর তাওরংকে খোঁচালেন না।

তিনি সামনের বহিঃপ্রাকারের দিকে তাকালেন। সেখানে বেশ কিছু সৈন্যের তৎপরতা দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু দৃষ্টি আড়াল করার মতো অনেক জিনিস থাকায় ভেতরে কেমন প্রস্তুতি নেওয়া হয়েছে তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না।

সাধারণ যুদ্ধক্ষেত্রে যদি শত্রু পক্ষের সেনাপতিকে নিশানা করা যায়, তবে তাকে হত্যা করা না গেলেও অন্তত একটি হুমকি তো তৈরি করাই যায়। আর যদি ভাগ্য ভালো থাকে তবে কোনো সেনাপ্রধানকে ঘায়েল করা গেলে তা যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে।

যেমনটা ব্যালিস্টা বা ভারী ক্রসবো ব্যবহারের ক্ষেত্রে হয়।

কিন্তু ব্যালিস্টার মতো ভারী মারণাস্ত্র এ ধরনের যুদ্ধক্ষেত্রের জন্য উপযুক্ত নয়।

বর্তমান এই ধরনের যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু পক্ষের কোনো সেনাপতি নেই!

সবাই হলো এমন কিছু হিংস্র জন্তু, যাদের মস্তিষ্ক নিয়ন্ত্রণহীন এবং শরীর বিকৃত হয়ে গেছে!

যাত্রাপথে যা যা দেখেছেন তা স্মরণ করে ওয়েন গু মনে মনে হিসাব করতে লাগলেন।

আগুন ব্যবহার করা?

এই মুহূর্তে দুটি প্রাচীরেরই গেট বন্ধ রয়েছে এবং অন্দর ও বহিঃপ্রাকারের সংযোগকারী রাস্তাগুলোর কিছু অংশ বন্ধ করে ভারী সেনা মোতায়েন করা হয়েছে।

অন্দরের শহরের প্রহরী টাওয়ারের ভেতরে।

মোটা পর্দার আড়ালে সূক্ষ্ম ধূপদানি থেকে ধোঁয়া উড়ছিল।

কিছুক্ষণ ধূপ জ্বালানোর পর ধোঁয়া কিছুটা হালকা হয়ে এলে তারা আরও মৃদু সুবাসের আরেকটি ধূপ জ্বাললেন।

লেখার টেবিলে আগেই কালি, কাগজ, তুলি এবং দোয়াত সাজিয়ে রাখা হয়েছিল।

রেশমি পোশাক পরা এক যুব ভদ্রলোক শহরের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে লেখার টেবিলের কাছে এসে বসলেন।

তিনি তাঁর আঙুলের সঙ্গে নিখুঁতভাবে মানানসই সূক্ষ্ম কারুকার্যখচিত রেশমের গ্লাভসটি খুলে ফেললেন এবং বেশ আয়েশী ভঙ্গিতে বৌদ্ধ ধর্মগ্রন্থ নকল করতে শুরু করলেন।

লেখা শেষ করার পর তিনি তাঁর পরিচারককে সেটি জনসমক্ষে পুড়িয়ে ফেলার নির্দেশ দিলেন।

এটি করার উদ্দেশ্য হলো শহরের মানুষকে জানানো যে তাঁদের এই সপ্তম তরুণ মাস্টার সবার জন্য প্রার্থনা করছেন।

বৌদ্ধ ধর্মগ্রন্থ নকল করা শেষ করে তরুণটি তার সদ্য প্রাপ্ত কয়েকটি রিপোর্টের দিকে মনোযোগ দিলেন। আগের তুলনায় তাঁর অভিব্যক্তি অনেক বেশি গম্ভীর হয়ে উঠল।

সেগুলোতে লেখা ছিল যে শহরের ভেতরে কিছু লোক আবারও লুকিয়ে আগুন জ্বেলে পূজা-আর্চনা করছে এবং শহরের অভ্যন্তরে ছোট দল গঠন করে邪教 (কুসংস্কার বা ক্ষতিকর মতবাদ) প্রচার করছে।

দেবতা, বুদ্ধ, ভূত কিংবা অশুভ শক্তি?

তরুণটি ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন।

"অজ্ঞ নীচ প্রজা!"

পাশে জ্বলা ধূপের দিকে একবার তাকিয়ে তিনি অধস্তনদের রিপোর্টগুলো পড়তে লাগলেন।

ঠিক একই মুহূর্তে।

সবচেয়ে সামনের সারিতে, দল বেঁধে ধেয়ে আসা অশুভ শক্তিগুলো পাহারাদার টাওয়ারগুলোর মুখোমুখি হলো।

এক সৈনিক পাহারাদার টাওয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে সামনের টাওয়ারগুলোর দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

সামনের টাওয়ারের আগুনের শিখা যখন প্রচণ্ডভাবে বেড়ে গেল, তখন সে টাওয়ারের ওপরের গোপন কুঠুরিটি খুলে একটি লণ্ঠন নিচে নামাল এবং পাশের মশালটি তুলে তাতে আগুন ধরিয়ে দিল।

প্রতিটি পাহারাদার টাওয়ারেই একটি করে গোপন কুঠুরি থাকে এবং কুঠুরির ভেতরে একটি বিশেষ লণ্ঠন থাকে। কেবল এ ধরনের দলবদ্ধ আক্রমণের মুখোমুখি হলেই কেবল তারা এগুলো ব্যবহার করে থাকে।

লণ্ঠনটি জ্বালানোর পর সে আর বেশি দিকে তাকাল না এবং মই বেয়ে দ্রুত নিচের দিকে ছুটল।

টাওয়ার পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা ব্যক্তিরা নানা ধরনের অপ্রত্যাশিত দুর্ঘটনার শিকার হতে পারে কিংবা ভয়ের কারণে তাদের বিচারবুদ্ধি ও আচরণ প্রভাবিত হতে পারে।

কিন্তু এখানে যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি বিচার করার মতো গভীর দক্ষতার প্রয়োজন নেই, উচ্চ যুদ্ধক্ষেত্রের যোগ্যতারও প্রয়োজন নেই, এমনকি অক্ষরজ্ঞানহীন সাধারণ মানুষও এটি করতে পারে।

এই পাহারাদার দলটি যদি তাদের নেতাকে হারিয়েও ফেলে, তবে যেকোনো সাধারণ সৈনিকই এই কাজটি করতে পারবে। তাদের কেবল আগুন ধরাতে হবে এবং তারপর—পিছু হটতে হবে!

সে যখন নিচে নামছিল, তখন লণ্ঠনের ভেতরের আগুন পুড়তে পুড়তে পুরো টাওয়ারে ছড়িয়ে পড়ে এবং গোপন কুঠুরির ভেতরের যন্ত্রটিকে আবার সক্রিয় করে তোলে।

একটি ছোট ঘণ্টা খসে পড়ে এবং খটখট শব্দে বেজে ওঠে।

এটি যেন কোনো তাড়া দেওয়ার তাগিদ।

টাওয়ারের নিচে দৌড়ে আসা সেই সৈনিক শেষ ধাপগুলো দ্রুত পার হয়ে ভূগর্ভস্থ গোপন ঘরে ঢুকে পড়ল এবং আগে থেকেই ভেতরে অপেক্ষা করা অন্য ব্যক্তিরা মিলে পাথরের দরজাটি বন্ধ করে দিল।

সে যদি নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে নিচে না নামত, তবে গোপন ঘরের ভেতরের লোকজন তার জন্য অপেক্ষা করত না, তারা ঠিকই পাথরের দরজা বন্ধ করে দিত।

ওপরের পাহারাদার টাওয়ারটিতে সেই ঘণ্টার আওয়াজের সঙ্গে সঙ্গেই তরল পদার্থ টাওয়ারের গা বেয়ে নিচের দিকে গড়িয়ে পড়তে শুরু করল এবং আগুন সেগুলোর অনুসরণ করে দ্রুত পুরো টাওয়ারটিকে গ্রাস করে ফেলল।

কাঠ দিয়ে তৈরি পাহারাদার টাওয়ারটি দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই অশুভ শক্তির দলটি চোখের সামনে এসে হাজির হলো।

অশুভ শক্তি আগুন ভয় পায়।

কিন্তু দলবদ্ধ অশুভ শক্তিগুলো পন্যের মতো অন্ধ হয়ে বন্য জন্তুর স্বাভাবিক বিপদের আশঙ্কা করার ক্ষমতাও হারিয়ে ফেলেছিল, তাই অনেক অশুভ শক্তি সরাসরি জ্বলন্ত পাহারাদার টাওয়ারগুলোর ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল।

যদি ওপর থেকে নিচের দিকে তাকানো যায়, তবে দেখা যাবে জিনউ শহরের দিকে যাওয়ার তুলনামূলক ফাঁকা ও যাতায়াতের উপযোগী জায়গাগুলোতে একের পর এক টাওয়ার দাঁড়িয়ে আছে।

এই টাওয়ারগুলোতে আগুন জ্বলে ওঠে এবং তারপর সেগুলোকে সেই ঘন ও অন্ধকার ঢেউয়ের সমুদ্র গ্রাস করে নেয়।

প্রায় একই সমতলের টাওয়ারগুলো যখন ভেঙে পড়ে, তখন পেছনের একই ধরনের টাওয়ারগুলো একে একে আবার জ্বলে ওঠে।

সিগন্যাল টাওয়ারের ধোঁয়ার মতো তারা পাহারাদার টাওয়ারে আগুনের মাধ্যমে বার্তা পাঠাতে থাকে এবং একই সঙ্গে এই দলবদ্ধ দানবগুলোর শক্তি ক্ষয় করতে থাকে।

দলবদ্ধ দানবগুলোর সংখ্যা এত বেশি যে কেবল এই পাহারাদার টাওয়ারগুলোর মাধ্যমে সেগুলোকে পুরোপুরি শেষ করা সম্ভব নয়, কিন্তু সামান্য অংশও যদি কেটে ফেলা যায়, তবে তা অনেক বড় সাহায্য হিসেবে কাজ করবে।

সবার সামনে দৌড়ে আসা এবং সবচেয়ে চটপটে অংশটি হলো গভীরভাবে বিকৃত অশুভ শক্তি। যাদের শরীরে দীর্ঘ সময় ধরে পরজীবী বাস করছে, যাদের শারীরিক রূপ অনেক বেশি পরিবর্তিত হয়েছে এবং যারা সাধারণ মানুষের সীমানা ছাড়িয়ে দ্রুত দৌড়াতে পারে।

সবার আগে এদেরই শক্তি ক্ষয় হবে।

জিনউ শহরের ভেতরে, বহিঃপ্রাকারের বেশিরভাগ মানুষই লুকিয়ে পড়েছিল এবং এমনকি যারা বাইরে ঘোরাফেরা করছিল তারাও উচ্চস্বরে চিৎকার করছিল না।

এক অদ্ভুত নিস্তব্ধ পরিবেশ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

সামনের পাহারাদার টাওয়ারে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।

দ্বিতীয় অংশ সমাপ্ত (২/৩)

তৃতীয় অংশ শুরু (৩/৩)
ওয়েন গু শহরের প্রাচীরের উঁচু মঞ্চে দাঁড়িয়ে বিষয়টি আরও স্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন।

এই আগুনের আলোর মাধ্যমে আরও দূরদূরান্তে দেখা যাচ্ছিল যে, এক বিশাল অন্ধকার ও ঘন ভিড় এই দিকেই ছুটে আসছে এবং পাহারাদার টাওয়ারের আগুনকে মাড়িয়ে ঢেউ খেলানো পিঁপড়ার মতো ক্রমান্বয়ে সেই আগুনের আলো গ্রাস করে নিচ্ছে।

আবারও শিং বাঁশির আওয়াজ বেজে উঠল।

দূরের দৃশ্য দেখে লিউয়ের হাঁটুর জোর যেন ভেঙে পড়ল এবং চৌ কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটকে দেখে মনে হলো তার আত্মা শরীর থেকে উড়ে গেছে, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে এমনকি নিজের শ্বাস নেওয়া ভুলে গিয়ে দম আটকে রাখল।

যদিও কিছু গুজব সে শুনেছিল, কিন্তু সত্যিকার অর্থে নিজের চোখে এটি দেখার পর যে ধরনের মানসিক আঘাত তৈরি হয়, তা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না!

ভয় যখন চরমে পৌঁছায়, তখন তা এক জটিল শূন্যতায় রূপ নেয়।

সত্যিই কি এগুলোর মোকাবিলা করা সম্ভব?

বজ্রধ্বনির মতো দামামার আওয়াজ শহরের ভেতরে ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো যেন শেষ সময়ের কাউন্টডাউন চলছে।

দৃষ্টিসীমার শেষপ্রান্তে সেই অজস্র ঘন মূর্তিগুলো যেন একদল দিশেহারা বন্য জন্তুর মতো দ্রুত সামনে ছুটে আসছে।

দলবদ্ধ আচরণের অন্যতম একটি বৈশিষ্ট্য হলো—একমুখী প্রবণতা।

প্রায় সমস্ত অশুভ শক্তিই এই মুহূর্তে জিনউ শহরের দিকে ছুটে আসছে।

তারা সরাসরি তৈরি করে রাখা কাঁটাতার ও বাধার ব্যারিকেডের ওপর গিয়ে পড়ল এবং তৎক্ষণাৎ সেই তীক্ষ্ণ লম্বা কাঠের খিলগুলোতে বিদ্ধ হয়ে ঝুলে পড়ল।

আর পেছনের অশুভ শক্তিগুলো তাদের সমকক্ষদের মরদেহের ওপর দিয়ে পদদলিত করে সামনে এগিয়ে যেতে লাগল।

দলবদ্ধ আচরণের দ্বিতীয় বৈশিষ্ট্য—সে সহযাত্রী হোক কিংবা ভিন্ন প্রজাতি, সমস্ত বাধা সৃষ্টিকারী এবং সমস্ত অসামঞ্জস্যপূর্ণ গতিপথধারীকে পুরোপুরি বাধা হিসেবে গণ্য করে পিষে এগিয়ে যাওয়া!

সবার সামনে দৌড়ে আসা সেই গভীরভাবে বিকৃত অশুভ শক্তিগুলো এই বিশাল দলের মধ্যে একবার কোনো বাধার কারণে থেমে গেলেই তাদের সমকক্ষদের দ্বারা পিষ্ট হতে হবে, কোনো নিস্তার নেই।

ফলে সার্বিক দিক থেকে দেখলে সামনের ভিড়ের মধ্যে বিশৃঙ্খলা দেখা দিল এবং मोठ्या পরিসরে অভ্যন্তরীণ পদদলন শুরু হলো।

পালানোর কোনো উপায় নেই, উদ্দেশ্য বদলানোরও কোনো উপায় নেই।

দলবদ্ধ আচরণের ইচ্ছার আচ্ছন্নতা।

অনিয়ন্ত্রিত জমায়েত, পরিমাণের পরিবর্তন থেকে গুণগত পরিবর্তন, কোনো পলায়নপর পথ নেই, আচ্ছন্নতার মধ্যে মৃত্যুর দিকে ধাবিত হওয়া।

স্বাভাবিক মানুষকে দানবে রূপান্তরকারী ক্ষতিকর পোকা বা পরজীবী, মানবতা মুছে ফেলে পশুবৃত্তিতে পরিণতকারী অশুভ জীবগুলো অনেক ক্ষেত্রেই তাদের পোষক শরীরকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, কিন্তু দলবদ্ধ হওয়ার পর এটিই হবে তাদের মারাত্মক এবং নিয়ন্ত্রণহীন মুহূর্ত।

ওয়েন গু মনে মনে ভাবলেন, তাদের শরীরের ভেতরে থাকা পরজীবী পোকাগুলো যদি চিৎকার করতে পারত, তবে তারা এখন নিশ্চয়ই পাগলের মতো চিৎকার করত?

অনিয়ন্ত্রিত পোষক শরীরগুলো দ্রুত মৃত্যুর দিকে ছুটে চলেছে!

সতর্কতামূলক শিং বাঁশি বেজে উঠল।

অন্দরের শহরের প্রহরী টাওয়ারের ভেতর থেকে রেন পরিবারের সপ্তম তরুণ মাস্টার বেরিয়ে এলেন এবং রেশমি গ্লাভস পরা তাঁর দুই হাত রেলিংয়ের ওপর রেখে সামনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

বহিঃপ্রাকার থেকে নিক্ষিপ্ত আগুনের পাত্রগুলো ফুলের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

নিক্ষিপ্ত তীরের ঝাঁকও জ্বলন্ত বস্তু বহন করছিল।

ছোট-বড় অগ্নিগোলকগুলো শহরের প্রাচীরের ওপর থেকে বেরিয়ে আকাশে একটি ধনুকের মতো বাঁকা রেখা তৈরি করে সেই দলবদ্ধভাবে ছুটে আসা অন্ধকার মূর্তিগুলোর ওপর গিয়ে পড়ল।

আগুন ছিটকে পড়ল, আর সেই জ্বালাওপোড়াওয়ের কারণে অশুভ শক্তিগুলো কান ফাটানো পশুর মতো গর্জন করে উঠল এবং পেছনের দিক থেকে ছুটে আসা সমকক্ষদের দ্বারা দ্রুত মাটিতে পিষ্ট হলো।

চোখ বুলিয়ে দেখলে মনে হবে, সেই অশুভ শক্তিগুলোর আক্রমণে কোনো কৌশল নেই, কেবল পদদলন রয়েছে।

কিন্তু তাদের সংখ্যা এত বেশি যে ঢেউয়ের পর ঢেউ এসে সেই কাঁটাতার পার হয়ে আরও কাছাকাছি চলে এল।

সেই অন্ধকার তরঙ্গের মতো ভিড় যখন একটি নির্দিষ্ট রেখা পার হয়ে গেল, তখন বহিঃপ্রাকারের সমস্ত দূরপাল্লার আক্রমণ বন্ধ হয়ে গেল।

ঢাক বাদ্যের কাঠির আঘাতে ড্রামের গায়ে বজ্রধ্বনির মতো শব্দ তৈরি হতে লাগল এবং সামনের দিক থেকে তা অন্দরের শহরে ছড়িয়ে পড়ল।

উঁচু মঞ্চে যুদ্ধ দেখতে দাঁড়ানো মানুষেরা তখন সবাই সেদিকেই একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

ওয়েন গু-র সঙ্গে একই মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা সেই তরুণ গলা বাড়িয়ে তাকিয়ে রইল এবং তার পুরো শরীর থরথর করে কাঁপছিল।

"কী হলো? ওরা কেন আক্রমণ বন্ধ করে দিল? ওই দানবগুলো তো ঠিক চলে আসছে!!"

নতুন শহরে প্রবেশকারী বা সম্প্রতি শহরে আসা মানুষেরা উৎকণ্ঠা, অস্থিরতা ও ভয়ে কাঁপতে শুরু করল।

অন্দরের শহরের বাসিন্দারা বিষয়টি আরও গভীরভাবে অনুভব করল। মানুষের দলবদ্ধ দ্রুত দৌড় ও কাছাকাছি আসার ফলে সৃষ্ট কম্পন মাটি বেয়ে পায়ের তলা থেকে সোজা হৃদয়ে গিয়ে পৌঁছাল এবং সেখানে অঙ্কুরিত হয়ে আরও বড় ভয় জন্ম দিল।

পানির বাটির পানিতে ছোট ছোট বৃত্তাকার ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো।

কেউ প্রার্থনা করতে লাগল, কেউ কোণায় গুটিশুটি মেরে বসল এবং কারোর মুখের অভিব্যক্তি হয়ে পড়ল ভাবলেশহীন।

একের পর এক দামামা বেজে চলল, যেন শেষ মুহূর্তের কাউন্টডাউন চলছে।

বহিঃপ্রাকারে একের পর এক বিশাল ঢাল দাঁড়িয়ে গেল।

দামামার শব্দ হুট করে থেমে গেল এবং উচ্চকণ্ঠের শিং বাঁশির আওয়াজ "অন্ধকার ঢেউয়ের" শহর প্রাচীরে আঘাত হানার কম্পনের সঙ্গে সঙ্গে সামনের মোর্চা থেকে ছড়িয়ে পড়ল।

পদদলিত হয়ে অবশেষে শহরের প্রাচীরে আঘাত হানতে সক্ষম হওয়া অশুভ শক্তিগুলো দ্রুত জমাট বাঁধতে লাগল এবং স্তূপাকারে উঁচু হতে লাগল।

একের পর এক হিংস্র ও ভয়ংকর মূর্তিগুলো তাদের সমকক্ষদের তৈরি করা ধাপের ওপর পা রেখে শহরের প্রাচীরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে লাগল।

হুও ওম——

তপ্ত আগুনের শিখা ঢেউ খেলানো প্রাচীর বরাবর একটি আগুনের রেখা অঙ্কন করে ফেলল।

যেন কোনো ঐশ্বরিক পাখি ডানা মেলে দিয়েছে!

আগুন দিয়ে তৈরি একটি প্রতিরক্ষামূলক বেষ্টনী প্রসারিত হলো!

ওয়েন গু মনে মনে বললেন: ওমাগো!!

সত্যিকারের ফায়ার পাওয়ার কভারেজ!

"ওটা কি..."

"ওটা কী ধরনের জাদুকরী বস্তু!"

পাশের লিউ এবং সেই তরুণ মঞ্চের কিনারায় ঝুঁকে পড়ল, তাদের চোখ দুটো যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল এবং তারা স্পষ্ট দেখার জন্য যেন সেখানেই উড়ে যেতে চাইছিল।

শহরের প্রাচীর বরাবর আগুনের শিখা ছড়িয়ে পড়ার ঠিক সেই মুহূর্তেই তাদের হৃদয়ে যে উত্তেজনার শিহরণ তৈরি হয়েছিল, তা তাদের আগের ভয়কে দমন করে ফেলল এবং মনে হলো যেন অসংখ্য কন্ঠস্বর একসঙ্গে চিত্কার করে স্লোগান দিচ্ছে।

ঐশ্বরিক নিদর্শন!!!

তারা অধীর আগ্রহে উত্তর খুঁজছিল, কিন্তু পাশের কেউ তা জানত না, তাই লিউ মাথা ঘুরিয়ে ফেলল।

কঠিন সমস্যার মুখে পড়লে ওয়েন গু-কে খুঁজতে হয়, কারণ তাঁর পড়াশোনা ও ভ্রমণের অভিজ্ঞতা অনেক সমৃদ্ধ।

"ওয়েন আদা ভাই, ওটা কী?"

"ব্লাজিং ফায়ার অয়েল ক্যাবিনেট!" ওয়েন গু-র চোখে জ্বলন্ত দৃষ্টি ফুটে উঠল।

রেন পরিবার সত্যি বলতে কী, তেলে-ঝোলে একাকার এক ধনী পরিবার!