বিংশ অধ্যায়: এক সাধারণ জ্ঞানপিপাসু

ওয়েন গু নামের শিক্ষিত মানুষটি সম্ভবত আর দৃশ্যটি সহ্য করতে পারছিলেন না। নীরবতা ভেঙে তিনি শান্ত অথচ স্পষ্ট কণ্ঠে বললেন:
“道长 (দাওজ্যাং) যে ধূপের গোলকটি ব্যবহার করেছেন, তা অশুভ বস্তু দূর করার জন্য।”
কিছুক্ষণ থেমে তিনি আবার যোগ করলেন, “অশুভ বস্তু মদের গন্ধও পছন্দ করে না।”
সুতরাং, শুরুতে ধোঁয়ার তীব্রতায় দমবন্ধ হয়ে আসা ছাড়া, আপনি—যিনি ধূপের গোলকে বিচলিত হননি এবং একের পর এক মদ্যপান করেছেন—তিনি সম্ভবত... সম্ভবত... নিশ্চিতভাবেই একজন স্বাভাবিক মানুষ।
তিনি সরাসরি তাকে এটাই বোঝাতে চাইলেন—
ভাই, আমি যখন আপনাকে একের পর এক মদ্যপান করতে দেখলাম, তখনই বুঝেছিলাম আপনি অশুভ কোনো কিছুর কবলে পড়েননি।
হয় আপনি নিজেকে ভয় দেখাচ্ছিলেন, নয়তো কেউ আপনাকে ধোঁকা দিয়েছে!
সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা যুবকটির মনের ভেতর তখন তীব্র আবেগ তোলপাড় করছিল। বেঁচে থাকার আনন্দ আর প্রতারিত হওয়ার প্রচণ্ড ক্রোধ যেন বেরিয়ে আসতে চাইছিল।
তার চোখে ছিল হিংস্রতা, আর মদের পাত্র ধরে থাকা হাতের শিরার ওপর ফুটে উঠছিল স্পষ্ট দাগ।
দাঁতে দাঁত চেপে সে ঘৃণার স্বরে বলে উঠল:
“আমি ওদের টুকরো টুকরো করে ফেলব!!”
ক্র্যাক!
এক হাতেই মদের পাত্রটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
ওয়েন গু লোকটির কড়া পড়া হাতের দিকে তাকালেন। প্রায় অক্ষত।
শক্তির দিক থেকে বেশ ভালোই!
শিকারী লাউ-এর চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী মনে হচ্ছে।
এরই মধ্যে, মাটিতে বসে থাকা যুবকটি যেন আগুনের ছ্যাঁকা খেয়ে লাফিয়ে উঠল। নিজের কাপড়গুলো ছিঁড়ে ফেলে সে ছুটে গেল অতিথি কক্ষের দিকে।
তার পা সম্ভবত আগে থেকেই জখম ছিল, তাই একটু টালমাটাল হলো সে।
পরক্ষণেই, অতিথি কক্ষ থেকে জিনিসপত্র এলোমেলো করার শব্দ ভেসে এল।
চারজনই নির্বাক: “...”
কিছুক্ষণ পর।
ভেতর থেকে সেই ব্যক্তি বেরিয়ে এল।
পথিক নিবাসের আলমারি থেকে নতুন কাপড় পরেছে সে। চোখ ছাড়া তার সারা শরীর ঢাকা, এমনকি মুখ ও নাকও কাপড় দিয়ে বাঁধা।
নিজেকে গুছিয়ে নেওয়ার পর, সে একটি লম্বা লাঠি দিয়ে তার ফেলে যাওয়া পুরোনো কাপড় ও জুতো দূরে সরিয়ে দিল।
এগুলোতে বিষাক্ত রক্তের দাগ লেগে আছে, অশুভ ছায়া থেকে বেঁচে থাকাটাই তো পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদ!
লোকটির কর্মকাণ্ড দেখে তিয়ে তউ আগের মতোই বিভ্রান্ত ছিল, তবে ছোট লাউ শেষ পর্যন্ত পরিস্থিতি বুঝতে পারল।
আহ? এই লোক ভেবেছিল সে অশুভ ছায়ার কবলে পড়েছে?
এত বোকা কেন সে!
তবে ওয়েন গু বিষয়টি বুঝেছিলেন।
তথ্য আদান-প্রদান নেই। ছোট লাউ অশুভ মহামারি সম্পর্কে অনেক কিছু জেনেছে, কিন্তু অন্যান্য জায়গায় বেঁচে যাওয়া মানুষরা হয়তো এসব জানেন না।

এর সাথে যোগ হয়েছে মানুষের নিষ্ঠুরতা। যারা এর মধ্যে জড়িয়ে পড়ে, তাদের পক্ষে পরিস্থিতি বোঝা কঠিন।
এই সময়, লোকটি তাদের দিকে এগিয়ে এল।
তার মানসিক অবস্থা আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। নেতিবাচক আবেগগুলো চাপা পড়ে গেছে, সে আগের চেয়ে অনেক বেশি সজাগ।
সে হাত জোড় করে বলল: “আমি ঝৌ শান, এই তাং কাউন্টির একজন সামান্য কাউন্টি অফিসার।”
শিকারী ছোট লাউ বিড়বিড় করল: “সামান্য... কাউন্টি অফিসার...”
তিনি তো কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের গুরুত্বপূর্ণ সহকারী, যিনি সৈন্য পরিচালনা করে দস্যু দমন করতে পারেন!
দারুণ প্রভাবশালী!
গে গ্রামের মানুষের চোখে কাউন্টি অফিসার এমন একজন ব্যক্তি, যার দিকে কেবল তাকিয়েই থাকা যায়। যদি কেউ কাউন্টি অফিসার হতে পারত, তবে তাদের পূর্বপুরুষদের সমাধি থেকে ধোঁয়া বের হতো!
স্বপ্নেও এমনটা ভাবা কঠিন!
ঝৌ শান তখন চারজনকে পর্যবেক্ষণ করছিল।
ছোট লাউয়ের মনে কী চলছে, তার বিস্মিত মুখ দেখেই বোঝা যাচ্ছিল। আর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বিভ্রান্ত ও কিছুটা সরলমনা বিশালদেহী মানুষটিকে নিয়ে ভাবার প্রয়োজন নেই।
সে ওয়েন গু এবং ছিং ই দাউজ্যাং-এর দিকে তাকাল।
মূলত এই দুজনকে নিয়েই তার আগ্রহ। দেখেই বোঝা যাচ্ছে তারা সাধারণ নন, নিশ্চয়ই অনেক অভিজ্ঞ।
দাউজ্যাং-এর প্রতিক্রিয়া ছিল বেশ শীতল। আগে হলে, একজন কাউন্টি অফিসার তার নজরেই আসত না।
আর ওয়েন গু তখন বিনয়ের সাথে জবাব দিলেন:
“আমি ওয়েন গু, এই বিশৃঙ্খল সময়ের একজন সাধারণ শিক্ষিত মানুষ।”
ছিং ই দাউজ্যাং: “...” তার আবার চোখ উল্টানোর ইচ্ছা হলো!
ওয়েন গু সংক্ষেপে তার কাজিন, দাউজ্যাং এবং ছোট লাউয়ের পরিচয় করিয়ে দিলেন। তিনি ঝৌ শানকে জানালেন, তারা উত্তরের আত্মীয়দের কাছে যাচ্ছেন এবং এখানে এক রাতের জন্য আশ্রয় নিয়েছেন।
ওয়েন গু তখন ঝৌ শানের কপালে আঘাতের দাগের দিকে তাকিয়ে দুঃখ প্রকাশ করলেন: “এইমাত্র...”
কাউন্টি অফিসার ঝৌ হাত তুলে বাধা দিলেন: “ওটা তুচ্ছ বিষয়। আপনাদের সতর্ক করার জন্য আমাকেই ধন্যবাদ জানাতে হবে!”
ঝৌ শানের চোখের সেই হিংস্রতা এখন নেই, তার বদলে এসেছে উদ্বেগ ও বিষণ্ণতা।
সে পথিক নিবাসের বাইরের দিকে তাকাল।
বাইরে এখন অন্ধকার। আজকাল খুব দ্রুত রাত নামে, এখন বের হলে বেশি দূর যাওয়া সম্ভব নয়।
যত জরুরিই হোক, আগামীকাল ছাড়া উপায় নেই।
সে ওয়েন গুদের কাছে আগুন চাইল।
পথিক নিবাসের বিন্যাস এবং অবশিষ্ট রসদ সম্পর্কে সে বেশি জানত, তাই সে ওয়েন গুকে তা জানিয়ে দিল।
বিশৃঙ্খল সময় শুরু হওয়ার সাথে সাথেই, পথিক নিবাসের গুরুত্বপূর্ণ রসদগুলো পথচারী ধনী পরিবারগুলো লুট করে নিয়ে গিয়েছিল। মূলত পশুখাদ্য আর মানুষের খাবার। তবে মোটা কাপড় আর ভারী মদের পাত্রগুলোর প্রতি পালিয়ে যাওয়া সেই ধনী পরিবারগুলোর আগ্রহ ছিল না।
তাই পথিক নিবাসে খাবার পাওয়া কঠিন, কিন্তু মোটা কাপড়ের কিছু টুকরো পাওয়া সম্ভব।
পথিক নিবাসের রান্নাঘরটি ছোট এবং অগোছালো। ওয়েন গু চারজন মিলে কাঠ সংগ্রহ করে প্রধান হলঘরে আগুন জ্বালালেন এবং খাবার রান্না করলেন।
ঝৌ শান তাদের থেকে নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখলেন।

ওয়েন গু নিচু স্বরে তিন সঙ্গীর সাথে আলোচনা করে ঝৌ শানকে এক বাটি খাবার দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।
ঝৌ শান খুব অবাক হলেন।
তিনি এই মদের ওপর ভরসা করে এবং পথিক নিবাসে খুঁজে পাওয়া কিছু বাসি বিস্কুট খেয়ে তিন দিন কাটিয়েছেন। তিনি সত্যিই খুব ক্ষুধার্ত ছিলেন।
ভাবছিলেন, কীভাবে ওয়েন গুদের কাছ থেকে কিছুটা খাবার বিনিময় করা যায়, আর যদি তা সম্ভব না হয়, তবে প্রয়োজনে কিছু কঠোর উপায় অবলম্বন করতে হবে।
তিনি অসহায় বোধ করছিলেন। বর্তমান পরিস্থিতি কঠিন, বাড়িতে পরিবার অপেক্ষা করছে, শক্তি ফিরে পেতে তার খাবার প্রয়োজন যাতে আগামীকাল বাড়ি ফিরতে পারেন। এতগুলো দিন পার হয়ে গেছে, পরিবার কেমন আছে কে জানে।
আশা করেননি, ওয়েন গু নামের এই শিক্ষিত মানুষটির মধ্যে এখনও কিছুটা মানবিকতা অবশিষ্ট আছে। তিনি স্বেচ্ছায় তাকে এক বাটি খাবার দিলেন।
বর্তমান বিশৃঙ্খল সময়ে খাবার অত্যন্ত মূল্যবান, কেউ নিজের খাবার ভাগ করতে চায় না।
আমি কি তবে ভালো মানুষের দেখা পেলাম?
সহকর্মীর বিশ্বাসঘাতকতার শিকার হওয়ার পর, তার সতর্কতা এখনও কাটেনি।
একই পাত্র থেকে খাবার দেওয়া হয়েছে দেখে, ওয়েন গুরাও খেতে শুরু করলেন।
ঝৌ শান খাবারটি নিলেন, মুখের কাপড়টি নামালেন এবং গরমের তোয়াক্কা না করে দ্রুত খেয়ে নিলেন।
খাবার শরীরের দুর্বলতা কাটাতে সাহায্য করল। তিনি হাত জোড় করে গম্ভীরভাবে বললেন: “অসংখ্য ধন্যবাদ!”
খাবারটি আসল, তার মনে কৃতজ্ঞতার ঢেউ খেলছে। আগের কঠোর চিন্তার জন্য তিনি লজ্জিত হলেন এবং আন্তরিকভাবে বললেন: “এই উপকারের প্রতিদান দেওয়ার ভাষা নেই, যদি কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হয়...”
ওয়েন গু সাথে সাথেই বললেন: “এখনই প্রয়োজন!”
ঝৌ শান: “...”
পাশের ছিং ই দাউজ্যাং প্রায় হাসেই ফেলেছিলেন।
এই ধূর্ত শিক্ষিত মানুষটির দেওয়া খাবার কি এত সহজে নেওয়া যায়?
তার সাধারণ চেহারার আড়ালে যে কত ফন্দি লুকিয়ে আছে, তা কেউ কল্পনাও করতে পারবে না!
মনে মনে এমনটা ভাবলেও, দাউজ্যাং নিজের গম্ভীর ভাব বজায় রাখলেন, যেন চারপাশের কোনো কিছুতেই তার আগ্রহ নেই।
ঝৌ শান একটু থমকে গিয়ে বললেন: “বলুন।”
ওয়েন গু তার নোটবুক এবং চারকোল পেন্সিল এগিয়ে দিলেন: “কাউন্টি অফিসার ঝৌ, আপনি এই এলাকা সম্পর্কে ভালো জানেন। আমরা উত্তরের দিকে যেতে চাই, কিন্তু রাস্তার অবস্থা, গ্রামের অবস্থান, কোথায় ঝুঁকি আছে,驴 (গাধার গাড়ি) যাওয়ার পথ আছে কি না—এসব সম্পর্কে আমাদের কোনো ধারণা নেই...”
ওয়েন গু তার চাহিদার কথা জানালেন। আসলে তিনি চেয়েছিলেন ঝৌ শান যেন একটি মানচিত্র এঁকে দেন। যদি আঁকতে না পারেন, তবে বিস্তারিত বর্ণনা দিলেও তিনি নিজেই এঁকে নেবেন।
এতে ঝৌ শানের পরিচয়ও নিশ্চিত হবে, আবার প্রয়োজনীয় তথ্যও পাওয়া যাবে।
যদি লোকটি সত্যি কাউন্টি অফিসার হন, তবে তার কাছে নিশ্চয়ই সর্বশেষ খবর আছে।
এমন বিশৃঙ্খল সময়ে পালিয়ে যাওয়ার জন্য তথ্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ।
ঝৌ শান তখন আর বেশি ভাবলেন না। ওয়েন গুয়ের চাহিদাগুলো যৌক্তিক। এই উপকারের মাধ্যমে তিনি কিছুটা ঋণ শোধ করতে পারবেন বলে তার মন হালকা হলো।
কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে তিনি ভাবলেন, এই শিক্ষিত মানুষটি মানবিক হওয়ার পাশাপাশি বেশ স্পষ্টবাদীও।