পঁচিশতম অধ্যায়: এ তো একেবারে শক্ত মুদ্রা

পৃষ্ঠা (১/৩)

তারা দুজন আর কোনো মহাসাধুকে খুঁজে বের করার কথা ভাবল না। এমন সময়ে খাবারের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছুই নেই!

এত বড়সড় মোটা ইঁদুরটাকে বেজি টেনে নিয়ে যেতে বেশ কষ্ট পাচ্ছিল, তার চলাফেরাও যথেষ্ট চটপটে ছিল না। তাই তারা এগিয়ে গিয়ে পথ আটকাতে পারত।

কিন্তু ওয়েন গুছ বাধা দিয়ে বলল,

“আর ধাওয়া কোরো না, ইঁদুরটা মরে গেছে।”

ছোট লিউ অনিচ্ছায় বলল, “তা হওয়ার কথা নয়! এই তো একটু আগেও আর্তনাদ করছিল!”

এই সময় ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা একটু বেশি বিচক্ষণতা দেখালেন। দূরের দিকে কয়েকবার তাকিয়ে ভারী নিঃশ্বাস ফেললেন।

ইঁদুরটা এখনো পুরোপুরি মরেনি ধরে নিলেও, মৃত্যুর কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। সেটাকে ছিনিয়ে এনে আর কোনো লাভ নেই।

কী-ই বা করার আছে? মহাসাধুর ওপর আবার হাত তোলা তো সম্ভব নয়!

না, সেটা কোনোভাবেই ঠিক হবে না।

অগত্যা তাঁকে ছুরি গুটিয়ে নিতে হলো।

ছোট লিউ তা দেখে দাঁত চেপে ধনুক নামিয়ে নিল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দাওঝাং ছিং ই গভীর সন্দেহে ডুবে গেলেন।

ওই কুকুর-চেহারার পণ্ডিতটি এত বুদ্ধিমান; মোটা ইঁদুরটিকে দেখামাত্রই তো ঝৌ শান আর ছোট লিউকে বাধা দিতে বলতে পারত। তা না করে ইঁদুরটি প্রায় মরার সময় পর্যন্ত অপেক্ষা করে, তারপর ধীরেসুস্থে প্রশ্ন করল কেন?

এটা কি ইচ্ছা করেই করা?!

ঝৌ শান আর ছোট লিউ অবশ্য এসব কিছু ভাবল না। তারা তখন ভীষণ অনুতপ্ত হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে আত্মসমালোচনা করতে লাগল।

শুরুতেই মোটা ইঁদুরটিকে দেখার পর এসব ভেবে নেওয়া উচিত ছিল!

তখন মাথায় শুধু মহাসাধুকে প্রণাম করার কথাই বা এল কেন?

এটা সত্যিই অনুচিত হয়েছে!

দোষ কার?

নিশ্চয়ই মহাসাধুর নয়, ওয়েন গুছের তো নয়ই।

দোষ আমারই!

দুজন গভীর আত্মগ্লানিতে ভুগতে লাগল, যেন চোখের সামনে এক বস্তা চাল ধোঁয়ায় মিলিয়ে যাচ্ছে।

ভবিষ্যতে মহাসাধুকে দেখলেই শুধু প্রণাম করলে চলবে না, আগে দেখতে হবে তিনি কী ইঙ্গিত দিচ্ছেন!

সংকটের সময়ে শেষ পর্যন্ত পবিত্র গ্রন্থপাঠ করা বিদ্বানদের ওপরই ভরসা করা যায়—কত বিচক্ষণ, কত তীক্ষ্ণবুদ্ধি!

ওয়েন গুছ অবশ্য এ সময় আর কিছু বলল না। তাদের দোষারোপও করল না, আবার কুসংস্কারপূর্ণ ধারণা বদলানোর চেষ্টাও করল না।

যারা এখনো বেঁচে আছে, তাদের সবাই নয়, তবে অধিকাংশই বাস্তবতার দিকেই বেশি ঝুঁকে থাকে—বেঁচে থাকা গেলে দেবতা-দানব যাকেই অসন্তুষ্ট করতে হয়, করাই যায়।

মোটা ইঁদুরটি পথ দেখানোর মতো অবস্থায় না থাকায়, তারা তার চলার সম্ভাব্য দিক অনুমান করে এগোতে লাগল।

শেষ পর্যন্ত সেটি কোথা থেকে বেরিয়ে এসেছিল?

তারা পরপর কয়েকটি বাড়ি খুঁজে দেখেছিল। চালের পাত্রগুলোও আগেই পরীক্ষা করা হয়েছে—একটিও চালের দানা নেই, সব সম্পূর্ণ লুট হয়ে গেছে।

যদি মাটির নিচে পুঁতে রাখা হয়ে থাকে, তবে খোঁড়ার জন্য অন্তত আনুমানিক জায়গাটা জানতে হবে। এই ছোট শহরটি আসলে ততটা ছোটও নয়। কয়েকজন মিলে কি পুরো এলাকা উল্টেপাল্টে খুঁজে দেখা সম্ভব?

আরেকটি মোটা ইঁদুর আছে কি না, কে জানে! যদি না থাকে, তাহলে কী করা যাবে?

এখানে খাবার লুকোনো আছে—এটা জানা সত্ত্বেও কোথায় লুকোনো আছে জানা নেই। এমন অবস্থায় ছেড়ে দিতে কার মন চায়?

সবার মন অস্থির হয়ে উঠল।

ঝৌ শান আর ছোট লিউ দাওঝাং ছিং ইয়ের দিকে তাকাল।

দাওঝাং কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না। মনে হলো, তাঁর কাছে এমন কোনো অলৌকিক ক্ষমতা নেই। তাঁর ওপর ভরসা করা যাবে না।

তারা আবার ওয়েন গুছের দিকে তাকাল।

ওয়েন গুছ নিজের আঁকা শহরের নকশাটি বের করে একটি জায়গার দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “ওটা কি শস্যের দোকান?”

ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা বললেন, “হ্যাঁ, সেটাই শহরের সবচেয়ে বড় শস্যের দোকান। মালিকের পরিবার পেছনের উঠোনে থাকত। তবে একটু আগেই আমরা জায়গাটা খুঁজে দেখেছি। সব ফাঁকা। ভূগর্ভস্থ গুদামের দরজাও খোলা ছিল, আর লোকজন আগেই ভেতরে ঢুকে সব তন্নতন্ন করে দেখেছে।”

শহরের অশুভ সত্তাগুলো সাফ করার পর যে বড় শক্তিগুলো আগে এসেছিল, তারা নিশ্চয়ই এই জায়গাটিকেও বিশেষভাবে খুঁজে দেখেছিল।

শস্যের দোকান আর মালিকের বাড়িতে কিছু মজুত থাকলেও, এতক্ষণে সব নিয়ে যাওয়া হয়ে যাওয়ার কথা।

“আবার গিয়ে দেখে আসি,” ওয়েন গুছ বলল।

এক ঝলক দেখেছিল মাত্র, কিন্তু মোটা ইঁদুরটি যেন ওই দিক থেকেই দৌড়ে বেরিয়েছিল।

শস্যের দোকানটি বড় ছিল না। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা ভালোভাবে তল্লাশি করে ফেলল।

কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।

তারপর তারা পেছনে মালিকের বাড়ির উঠোনে গেল।

শস্যের ব্যবসা করত বলে অর্থও ছিল, পরিচিতিও ছিল। তাই বাড়িটিও বেশ ভালোভাবে তৈরি—শহরের বড়লোকদের অট্টালিকার মতো না হলেও ইট-টালির ঘর, সঙ্গে একটি উঠোন। কেবল দীর্ঘদিন কেউ দেখাশোনা না করায়, মানুষের বসবাসের উষ্ণতা হারিয়ে বাড়িটি কিছুটা জরাজীর্ণ হয়ে পড়েছে।

উঠোনে একটি কুয়ো, বিভিন্ন আকারের কয়েকটি পাথরের জাঁতা, আর একটি পাথরের চাকিও ছিল।

শস্য ব্যবসায়ীর বাড়িতে এসব থাকা অস্বাভাবিক নয়।

কিছু একটা মনে পড়তেই ওয়েন গুছ আবার জিজ্ঞেস করল,

“ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা, আপনি আগে বলেছিলেন, এই শস্যের দোকান থেকে নাকি খবর দেওয়া হয়েছিল যে জলদস্যুরা এসে শস্য লুট করেছে?”

“হ্যাঁ। তখন কাউন্টি শহরের সর্বত্র গোলযোগ চলছিল, তাই এদিকের ব্যাপার সামলানোর মতো লোক আমাদের হাতে ছিল না। তবে আমি খোঁজ নিয়েছিলাম। শহর থেকে কাউন্টি শহরে যাওয়া লোকেরা বলেছিল, গভীর রাতে দরজা ভেঙে জলদস্যুরা এসে শস্য লুট করেছিল।”

“শুধু দোকান নয়, তাদের বাড়ির মজুতও সব লুট হয়ে যায়। বাড়ির কয়েকটি অংশে আগুন ধরিয়ে দেওয়া হয়। সেই রাতে বাড়ির চাকররা রাগে পাল্টা প্রতিরোধ করেছিল, কিন্তু জলদস্যুদের ঠেকাতে পারেনি। এমনকি উঠোনের দেওয়ালও ধসে পড়েছিল। শহরের অন্য লোকজনও এগিয়ে আসার সাহস পায়নি; প্রতিবেশীরা দরজা-জানালা শক্ত করে বন্ধ করে রেখেছিল।”

তৎকালীন খবরের কথা মনে করে ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা বলতে থাকলেন,

“শস্য ব্যবসায়ীর বাড়ি লুট হওয়ার পর তাঁর পরিবারের কান্না পুরো রাস্তা জুড়ে শোনা যেত। দোকানের মালিকের মা আর স্ত্রী প্রতিদিন দরজার সামনে বসে কাঁদতে কাঁদতে গালাগাল দিতেন, আর আসা-যাওয়া করা লোকজনের দিকে অন্ধকার দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকতেন। শহরের মানুষ এই জায়গা এড়িয়ে চলত।”

ওয়েন গুছ বলল, “অর্থাৎ শহরের সবাই জানত, এখানে আর কোনো শস্য নেই।”

ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা মাথা নাড়লেন। “হ্যাঁ।”

তারা জায়গাটি আগেই খুঁজে দেখেছিল, বিশেষ করে মূল বাড়িটি। ভূগর্ভস্থ গুদামও কেউ আগেই তছনছ করে ফেলেছিল। তারা ভেতরে গিয়ে নিশ্চিত হয়েছিল—সত্যিই কিছুই অবশিষ্ট নেই।

পৃষ্ঠা (২/৩)

ওয়েন গুছ উঠোনের মাঝখানে দাঁড়িয়ে চারপাশে তাকাল।

“গভীর রাতে জলদস্যুরা এসে লুট করল, উঠোনের দেওয়াল ধ্বংস হয়ে গেল, তাই পরে আবার ইট এনে দেওয়াল তৈরি করা হয়েছিল?”

ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা বললেন, “হ্যাঁ। দেওয়াল প্রতিরক্ষার জন্য জরুরি। সময় খারাপ হলে সবার আগে উঠোনের দেওয়াল মেরামত করতেই হয়। শুনেছি, শহরের সবচেয়ে বড় শস্যের দোকানটি লুট হওয়ার পর অন্য দুই শস্য ব্যবসায়ীও নিশ্চিন্ত থাকতে পারেনি। তারা খুব দ্রুত পরিবার নিয়ে পালিয়ে যায়। কিছুদিন পর অন্যান্য ধনী পরিবারও চলে যায়, এই ব্যবসায়ীও তাদের মধ্যে ছিলেন।”

পরিস্থিতি ক্রমেই খারাপ হচ্ছিল, শস্যের দাম আকাশছোঁয়া হয়ে গিয়েছিল, শেষে শস্যও আর পাওয়া গেল না। শহরের মানুষ স্বাভাবিকভাবেই পালিয়ে গেল।

হঠাৎ ওয়েন গুছ মৃদু হেসে বলল, “এই শস্য ব্যবসায়ী বেশ রুচিশীল মানুষ ছিলেন। সময় যখন অশান্ত হয়ে উঠছে, তখনও নতুন করে বানানো দেওয়ালের ওপর আবার প্রলেপ লাগিয়েছেন।”

একটু থেমে সে বলল, “দেওয়ালটি আরও উঁচু ও মোটা করেছেন।”

যে শস্য ব্যবসায়ীর পরিচিতি আছে, পালিয়ে যাওয়ার পথও আছে, সে এখানে আঁকড়ে পড়ে থাকবে না।

ধসে পড়া দেওয়াল তাড়াহুড়ো করে মেরামত করলেই তো চলত। এত ভালো করে বানানোর দরকার কী ছিল?

কয়েক মাস কেটে গেছে। তখন নতুন করে বানানো দেওয়ালের গায়ে এখন রোদ-বৃষ্টি-হাওয়ার দাগ পড়ে বিবর্ণ হয়ে গেছে। চারপাশের জীর্ণতার সঙ্গে মিশে থাকায় সেটি মোটেই চোখে পড়ে না।

ওয়েন গুছ চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে এক জায়গায় এগিয়ে গেল। হাতে থাকা কাঠি দিয়ে দেওয়ালের কোণে গজিয়ে ওঠা ঝোপঝাড় সরাল।

দেখা গেল, মাটির কাছাকাছি দেওয়ালের কোণায় ওপরের সুরক্ষার আস্তরণ ইতিমধ্যে তুলে ফেলা হয়েছে। দেওয়ালের ইটগুলোর ভেতরের দিক থেকেও এক স্তর খসিয়ে নেওয়া হয়েছে। কাছে গিয়ে ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, কিনারাজুড়ে দাঁতের দাগ রয়েছে।

“দেওয়াল গাঁথার ইট কি এমনই হয়? এই দেওয়ালের বাইরের আর ভেতরের ইট একরকম নয়।”

ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা ও ছোট লিউও কাছে এসে দাঁড়াল।

ছোট লিউ দেওয়ালের ইট সম্পর্কে কিছুই জানত না। তাদের গ্রামে পাথর আর মাটি দিয়ে দেওয়াল বানানো হয়।

কিন্তু ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তার চোখের দৃষ্টি বদলে গেল।

ওয়েন গুছ বলল, “ভ্রমণকালে কিছু পুরোনো ঘটনা শুনেছিলাম। যদি আমার অনুমান ভুল না হয়, তাহলে এগুলো নিশ্চয়ই…”

ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা বিস্ময়ে বলে উঠলেন, “শস্যের ইট?!”

আর কিছু না বলে তিনি কোমর থেকে ছুরি বের করলেন। দেওয়াল থেকে সামান্য অংশ ঘষে তুলে আগুনের ওপর সেঁকে নিলেন, গন্ধ শুঁকলেন। উচ্চ তাপে অশুভতা দূর করার পর ঠান্ডা হওয়ার অপেক্ষা না করেই জিভ দিয়ে চেখে দেখলেন।

ছোট লিউ ‘শস্য’ শব্দটি শুনে একই কাজ করতে শুরু করল। খাবারের স্বাদ বোঝার ক্ষমতা তার অত্যন্ত তীক্ষ্ণ।

“শস্য!”

“এগুলো শস্যের ইট!”

এক মুহূর্তে তারা দুজন জ্বলন্ত দৃষ্টিতে উঠোনের দেওয়ালের দিকে তাকিয়ে রইল।

তারা অবস্থান বদলে দেওয়ালের বিভিন্ন অংশ থেকে বাইরের আস্তরণ খসাতে লাগল। ছোট লিউ এমনকি দেওয়ালের গুঁড়োও আগুনে সেঁকে চেখে দেখল।

হুম, এটা বোধহয় খাওয়া যাবে না।

তাদের আনন্দের সীমা রইল না—নতুন করে বানানো পুরো উঠোনের দেওয়ালের ভেতরের দিকটি শস্যের ইটে ভরা!

এত বেশি!

এত এত শস্যের ইট!

সচ্ছল ছোট শহরের সবচেয়ে বড় শস্য ব্যবসায়ী হওয়ার মতোই ব্যবস্থা করেছে লোকটি!

ওয়েন গুছও আনন্দিত হলো।

দাওঝাংয়ের তৈরি না-খেয়ে থাকার বড়িগুলো সীমিত। ইতিমধ্যে সেগুলোও প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। এই ধূর্ত দাওঝাংয়ের নিশ্চয়ই কিছু গোপন মজুত আছে, কিন্তু সে সহজে বের করবে না—এটা বোঝাই যায়। শেষ রক্ষাকবচের জিনিস, কে আর ভাগ করে দিতে চায়?

এই শস্যের ইটগুলো দুর্ভিক্ষপথের জন্য সত্যিই চমৎকার সামগ্রী—দীর্ঘদিন রাখা যায়, ক্ষুধা মেটায়!

উত্তেজনা কেটে গেলে ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তার রাগও হাসিতে পরিণত হলো।

তখন কাউন্টি থেকে গোলযোগ দমন করতে শস্য সংগ্রহের নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল, আর শস্য ব্যবসায়ীরা একে একে পালিয়ে গিয়েছিল। এই পরিবারটি তো সরাসরি ‘লুট হয়ে যাওয়া’ দেখিয়ে নিজেদের ক্ষতিগ্রস্ত বলে প্রমাণ করেছিল।

এত বিপুল শস্যের ইট…

তাহলে শহরে ছড়ানো খবর—শস্যের দোকান লুট করা জলদস্যুদের কথা—সেটা কী?

নিজেরাই সাজানো নাটক!

সবাই একই দলের!

শস্যের দাম এত বেড়ে গিয়েছিল যে অশান্তি শুরু হলে শস্য রক্ষা করা যাবে না বুঝে, তারা আগে নিজেরাই নিজেদের লুট করেছে, যাতে শহরের ভেতর-বাইরের সবাই জানতে পারে যে তাদের কাছে আর কোনো শস্য নেই!

শস্য বাইরে একবার ঘুরে এসে শস্যের ইটে পরিণত হয়েছে, তারপর আবার এনে উঠোনের দেওয়ালে গাঁথা হয়েছে। জিনিস একই রয়ে গেল, কেউ আর তা লুট করতে পারবে না।

“হুঁ!”

ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা ঠান্ডা গলায় হেসে উঠলেন।

‘তোমাদের’ জিনিস নাকি! এখন তো আমাদের!

এই সময় ছোট লিউ আবেগে উত্তেজিত হয়ে বলল, “মহাসাধুকে ধন্যবাদ দিতেই হবে! হলুদ বেজি মহাসাধু যদি আমাদের চোখের সামনে ওই মোটা ইঁদুরটাকে না ধরত, তাহলে আমরা হয়তো খেয়ালই করতাম না। কে জানে, আর কিছুদিন গেলে এখানে আরও কয়েকটি ইঁদুরের বাসা তৈরি হয়ে পুরো শস্যের ইট নষ্ট করে ফেলত!”

ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা গভীরভাবে সম্মতি জানালেন। “তাহলে কি এটাই গল্পে বলা দেবতার পথ দেখানো?”

ছোট লিউ জোরে মাথা নাড়ল। “অবশ্যই! আমাদের বোধবুদ্ধি কম, শেষ পর্যন্ত দ্বিতীয় ভাই ওয়েনই আসল। দাওঝাং ছিং ই পর্যন্ত দেবতার দেওয়া সুযোগটি বুঝতে পারেননি!”

ইঙ্গিতটি বুঝতে পেরে দাওঝাং ছিং ইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল।

অল্পবুদ্ধি সাধারণ মানুষ!

আর ওয়েন গুছ মনে মনে স্থির করল, পাঁচ মহাপারিবারিক আত্মার কিংবদন্তির কথা যেন কোনোভাবেই এদের জানতে না দেয়।

শস্যের ইট ভাঙতে সুবিধা হবে বলে তারা শস্য ব্যবসায়ীর বাড়িতেই রাত কাটানোর এবং আরও এক-দুই দিন থাকার সিদ্ধান্ত নিল।

রাতের খাবার ছিল সেদ্ধ শস্যের ইট।

শুকনো অবস্থায় চিবোলে দাঁতে ব্যথা করে, কিন্তু জলে সেদ্ধ করার পর খাওয়া যায়—এই যথেষ্ট। স্বাদ নিয়ে কারও মাথাব্যথা নেই!

তিনটি ঘরের বিছানা গুছিয়ে নেওয়া হলো। সুযোগ যখন আছে, ভালো করে ঘুমানো উচিত। শরীর বিশ্রাম পেলে দ্রুত সুস্থ হয়ে ওঠে।

তারা পালা করে রাত পাহারা দিল।

ছোট লিউ তখনও উত্তেজনায় টগবগ করছিল, যেন শরীরে নতুন রক্ত ঢেলে দেওয়া হয়েছে। তার সর্বাঙ্গে কর্মোদ্যম।

শস্য খোঁড়ার কাজে আবার ক্লান্তি কিসের! আরও থাকলেও আমি খুঁড়ে তুলতে পারি!

ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা তার সঙ্গে মিলে ইট খুঁড়তে লাগলেন।

দাওঝাং ছিং ই দরজা বন্ধ করে ভেতরে গিয়ে ওষুধ তৈরি করতে লাগলেন। তাঁর বহনযোগ্য ছোট চুল্লিতে কী ভাজা হচ্ছে কে জানে, ভেতর থেকে সরসর শব্দ ভেসে আসছিল।

অন্য একটি ঘরে ওয়েন গুছ আঙুলের মধ্যে একটি রুচিশীল চিঠি খোলার ছুরি ঘোরাতে ঘোরাতে নদীতীরের এই ছোট শহরে দেখা সবকিছু মনে মনে পর্যালোচনা করছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

অশুভ সত্তাদের হত্যা করার পর পড়ে থাকা তীরগুলো, খালি হয়ে যাওয়া বাড়ি আর গুদামগুলো…

শরতের শেষ থেকে পরের বছরের বসন্তের শুরু পর্যন্ত, এ সময়টিই হবে বড়লোক পরিবারগুলোর উত্তরে সরে যাওয়ার কাল। অন্য জীবিতরাও হয়তো তাদের অনুসরণ করে স্থানান্তরিত হবে।

বিভিন্ন অঞ্চলের দুর্দশাগ্রস্ত মানুষের দল নিশ্চয়ই ইতিমধ্যে রওনা হয়ে গেছে। ক্ষীণ স্রোতের মতো তারা উত্তরের দিকে একত্রিত হবে।

উত্তরাঞ্চল খুব সরগরম হয়ে উঠবে।

শিগগিরই আরও বেশি সরগরম হবে।

উত্তরে থাকা মামি-মামা ভালো আছেন কি না, কেমন আছেন, কে জানে।

আশা করি এই অশান্ত যুগে তাঁরা ইতিমধ্যে নিজেদের অবস্থান দৃঢ় করেছেন, হাতে কার্যকর ক্ষমতাও রয়েছে।

এক ঝলক শীতল আলো ছুটে গেল।

ঠক!

সরু চিঠি খোলার ছুরিটি সামনের জানালার কাঠের ফ্রেমে গিয়ে গেঁথে রইল।

সামান্য বাঁ দিকে হলে ইটের দেওয়ালে গিয়ে বিঁধত। আধ ইঞ্চি ডান দিকে হলে জানালা ভেদ করে বাইরে চলে যেত।

ওয়েন গুছ এগিয়ে গিয়ে ছুরিটি টেনে বের করল।

নির্ভুলতা এখনো যথেষ্ট নয়। জানালার ফ্রেমের একেবারে মাঝখানে গিয়ে বিঁধেনি। আরও অনুশীলন করতে হবে।

বিছানায় তার জ্যাঠাতো ভাই লৌহমাথা তখন ইতিমধ্যে ওঠানামা করা নাকডাকার শব্দে ঘুমিয়ে পড়েছে।

রাতের শেষভাগে ওয়েন গুছ আর তার জ্যাঠাতো ভাই বাইরে পাহারা দিল।

জ্যাঠাতো ভাই ইট খুঁড়ছিল, আর ওয়েন গুছ আগুনের পাশে বসে নানা বিষয় নিয়ে ভাবছিল।

ঘরের ভেতর ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তার সন্তান মাঝরাতে দুঃস্বপ্ন দেখে জেগে উঠল। ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা নিচু গলায় তাকে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন। বেশ কিছুক্ষণ পর শিশুটি আবার শান্ত হলো।

শিশুটি যন্ত্রণা সহ্য করেছে, তার ওপর দীর্ঘদিন ধরে ভয় ও উৎকণ্ঠায় রয়েছে। এভাবে চলতে থাকলে তার শরীরের ওপর প্রভাব পড়বে।

রাতে বড়-ছোট কারওই ভালো ঘুম হলো না।

পরদিন।

ওয়েন গুছ পরিষ্কার করে রাখা উপযুক্ত আকারের পাথরের জাঁতা, ভাঙা শস্যের ইটের একটি ছোট স্তূপ, আর শহর থেকে খুঁজে পাওয়া তেলমোড়কের ছেঁড়াখোঁড়া কয়েকটি পুঁটলি বের করে রাখল।

তারপর স্নেহময় ও বন্ধুসুলভ দৃষ্টিতে ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তার তিন সন্তানের দিকে তাকাল।

“এই যে বাচ্চারা, এসো, কাজ শুরু করা যাক!”

দিনে বেশি পরিশ্রম করলে রাতে গভীর ঘুম হবে।

ওয়েন গুছ অন্যদেরও বুঝিয়ে বলল, শস্যের ইট তারা নিজেরাই খাবে—হাঁড়িতে ফেলে সেদ্ধ করলেই হবে। যতটা দরকার ততটাই ভেঙে নিতে হবে, চাইলে পুরো ইটও হাঁড়িতে ফেলে দেওয়া যায়।

তবে এই উত্তরের পথে দুর্দশাগ্রস্তদের সঙ্গে যাত্রার সময় কখন কী দরকার পড়ে বলা যায় না।

অশান্ত যুগে এগুলো মুদ্রার মতো ব্যবহার করা যাবে।

পুরো শস্যের ইট বের করলে কোনো কোনো সময় বিপদ ডেকে আনতে পারে।

কিন্তু ভালোভাবে মোড়ানো গুঁড়ো দেখলে অন্যেরা সেটাকে দূরযাত্রার শুকনো খাবার বলেই ধরে নেবে।

এমন সময়ে সাধারণ মানুষের মধ্যে মুদ্রার প্রচলন খুব কম, কিন্তু অশান্তির আগে-পরে—দুই সময়েই শস্য লেনদেনের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ।

একবারে বেশি গুঁড়ো করার দরকার নেই। এই কাজটি তিন শিশুর ওপর ছেড়ে দেওয়া হলো।

ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তার কোনো আপত্তি ছিল না।

কাজটি সহজ, চাপও বেশি নয়। জায়গাটিও নিরাপদ।

পাশের ঘরে দাওঝাং দরজা বন্ধ করে রেখেছেন। তিনি এখনো তাঁর বহনযোগ্য ছোট চুল্লিতে কী অলৌকিক ওষুধ তৈরি করছেন কে জানে! ভেতর থেকে এক ধরনের অপ্রীতিকর ঔষধি গন্ধ বেরিয়ে আসছিল।

দাওঝাং ছিং ই বলেছিলেন, এই গন্ধ মানুষ ও অশুভ সত্তা—দুয়ের জন্যই ক্ষতিকর। তবে জানালা খোলার দিক আর বাতাসের গতির কারণে গন্ধটি বাইরে চলে যাচ্ছে, উঠোনের দিকে আসছে না।

তাই এই ছোট উঠোনে কাজ করা তিন শিশুর কোনো অসুবিধা হচ্ছিল না।

অশুভ সত্তারা শহরে ঢুকলেও এই উঠোনের কাছে আসবে না। আকাশে আবার একটি বাজপাখি পাহারায় রয়েছে।

ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তার কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না।

ছোট লিউ মা তুয়ান'আর-এর সাহায্যে দুটি বুনো পশু শিকার করল।

এখন সেগুলো পরিষ্কার করতে ঝামেলা বেশি, আরও সতর্ক ও যত্নবান হতে হয়। কিন্তু ইট খোঁড়ার কাজে প্রচুর শক্তি খরচ হচ্ছে, তার ওপর সামনে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে হবে। তাই সবাইকে মাংস খেয়ে শক্তি জোগাতে হবে।

ওয়েন গুছ লৌহমাথা ও ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তাকে নিয়ে অন্য বাড়িগুলোতে মজুত জিনিসপত্র খুঁজতে গেল। আর কিছু বাদ পড়ে আছে কি না, সেটাই দেখা।

বড় শক্তিগুলো সামনে থেকে ভালো জিনিস নিয়ে গেছে, আর তারা ছোটখাটো লোকজন হিসেবে বাকি পড়া সামান্য কিছু কুড়িয়ে নিলেও ক্ষতি কী!

কাছেই একটি বইয়ের দোকান ছিল।

ভেতরে সব খালি। চুল্লির মধ্যে কেবল বইয়ের কাগজ পুড়ে যাওয়া ছাই পড়ে আছে।

দেখে বোঝা যায়, অশান্তির শুরুর দিকে কিছুদিন এখানে জীবিত মানুষ ছিল। কিন্তু তারা জ্বালানি কাঠ খুঁজতে বাইরে বেরোতে সাহস করেনি। কাঠের আসবাব ভেঙে ফেললেও আগুন ধরানোর জন্য আলাদা দাহ্য বস্তু দরকার হতো।

চারপাশের ঘাসপালা যখন ঘন হয়ে ওঠে এবং তাতে জলীয় অংশ বেশি থাকে, তখন বইয়ের পাতা আগুন ধরানোর জন্য সত্যিই খুব সুবিধাজনক জ্বালানি।

আসবাবপত্র সব ভেঙে ফেলার পর তারা গোটা গোটা বই পুড়িয়ে থাকতে বাধ্য হয়েছিল।

পরে আরও কিছু দল এসে জায়গাটি আবার পরিষ্কার করে গেছে। চোখে পড়ার মতো সবকিছুই যেন শূন্য।

জানালা আর দরজার পাল্লাও খুলে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। এভাবে আরও এক বছর পড়ে থাকলে বাড়িটির কিছু অংশ ধসে পড়ার আশঙ্কা রয়েছে।

ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা এক নজরেই বুঝলেন, এখান থেকে নিয়ে যাওয়ার মতো আর কিছু নেই।

কিন্তু তিনি দেখলেন, ওয়েন গুছ একটি লম্বা চিমটা হাতে নিয়ে চুল্লির ছাই ঘাঁটছে।

ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা অবাক হয়ে ভাবলেন, এখানে কি সত্যিই কিছু লুকিয়ে আছে?

অল্প পরেই ওয়েন গুছ ছাইয়ের ভেতর থেকে দুটি সরু লম্বা বস্তু চিমটায় তুলে আনল।

ছুরির মতো দেখতে, কিন্তু আকারে খুব ছোট। আবার ধারও নেই। অলংকার?

“এগুলো কী?” ঝৌ কাউন্টি-কর্মকর্তা জিজ্ঞেস করলেন।

“শুধু বইয়ের চিহ্ন,” ওয়েন গুছ বলল।