অঁচল্লিশতম অধ্যায়: আপনার কাছে আশ্রয় নিতে এলাম!

দলটি আকারে বড় হয়েছে, তাদের গঠনেও বৈচিত্র্য এসেছে, আর সবার সাথে খাপ খাইয়ে নিতে আরও কিছুটা সময় প্রয়োজন।

তবে এগুলোর কোনোটিই বড় কোনো সমস্যা নয়।

হে দা এবং ইউ আর-রা আগে শহরের বখাটে যুবক ছিল, তাই মানুষের সাথে কথা বলায় তাদের দারুণ হাত।

যদিও তারা সবাই এক জেলার নয়, কিন্তু এখন একই দলে থাকায় এবং ঘরের বাইরে চলাফেরা করায় তারা একে অপরের আপনজনের মতো হয়ে উঠেছে। কথা বলতে বলতে দ্রুতই তাদের মধ্যে সখ্য গড়ে উঠল।

তারা দেখতে পেল যে,镖ক্ষকদের সুরক্ষায় থাকা হোয়াইট রীড কাউন্টির এই বিক্ষিপ্ত মক্কেলদের অনেকেই আসলে নিজের ইচ্ছায় উত্তর দিকে যাচ্ছে না, বরং তাদের পরিবারের তাগিদেই তারা ঘর ছেড়ে বের হয়েছে।

যে পরিবারগুলোর সামর্থ্য আছে এবং সদস্য সংখ্যা বেশি, তারা সবাই ঝুঁকি ভাগ করে নিতে চায় যাতে তাদের পারিবারিক রক্তধারা বেঁচে থাকে। পরিবারের কিছু অংশকে আদি বাড়িতে রেখে বাকি অংশকে উত্তর দিকে নতুন আশ্রয়ের সন্ধানে পাঠিয়ে দেওয়া হয়, যাতে সবাই এক জায়গায় আটকে না থাকে।

কোনো কারণে বিপদ ঘটলে অন্তত পুরো বংশ নির্বংশ হবে না।

হে দা-রা এই কথাগুলো ওয়েন গু-র কাছে গিয়ে জানাল। তাদের কথার মধ্যে একধরনের ঈর্ষা লুকিয়ে ছিল, সাথে কিছুটা হীনম্মন্যতাও যেন কাজ করছিল।

"বড় লোক পরিবারগুলোর কথা না বললেই নয়!"

কত মানুষ জ্বালানি কাঠ কেনার সামর্থ্যও রাখে না, অথচ এই অভিজাত পরিবারগুলোর কাছে তাদের বংশধরদের জন্য বিভিন্ন উপায় খুঁজে বের করার মতো সামর্থ্য রয়েছে। এই সুবিধাবঞ্চিত বখাটে বা খেটে খাওয়া সাধারণ মানুষের সাথে তাদের আকাশ-পাতাল তفاوت।

ওয়েন গু-র চোখ বুলিয়ে গেল হে দা-দের মুখের অভিব্যক্তির ওপর, তারপর তিনি আশপাশে থাকা টাইগার উইন্ড এজেন্সির কয়েকজন镖ক্ষকের দিকে তাকিয়ে বললেন:

"আসলে তোমাদের পূর্বপুরুষেরাও হয়তো কোনো বড় পরিবারের কেউ ছিলেন।"

হে দা বিশ্বাস করতে চাইল না: "তা কি করে সম্ভব! আমার দাদা, পরদাদারা তো গ্রামের সাধারণ মানুষ ছিলেন। তাদের জীবন তো আমার চেয়েও বেশি কষ্টের ছিল!"

"কিন্তু তোমাদের পদবি আছে," ওয়েন গু বললেন, "বহু প্রাচীনকালে গ্রামের সাধারণ মানুষের কোনো পদবি ছিল না, বিপদের ঝুঁকি নেওয়ার কোনো ক্ষম্তাও তাদের ছিল না। প্রাকৃতিক বা মানবসৃষ্ট দুর্যোগে একটু এদিক-সেদিক হলেই তাদের পুরো বংশ ধ্বংস হয়ে যেত। যারা বেঁচে থাকত, তাদের অধিকাংশই হলো সেই 'বড় পরিবার' যাদের কথা তোমরা বলছ।"

হে দা এবং অন্যরা: অ্যাঁ?

ওয়েন গু বলতে লাগলেন: "গাছ বড় হলে যেমন শাখা-প্রশাখা ছড়ায়, কিংবা প্রাকৃতিক ও মানবসৃষ্ট দুর্যোগের সময় তারাও তাদের বংশধরদের জন্য ভিন্ন ভিন্ন পথ তৈরি করে দিত। এরপর তা নির্ভর করত একেকজনের ভাগ্য ও দক্ষতার ওপর। কেউ সফল হয়েছে, কেউ সর্বস্বান্ত হয়েছে।"

হে দা যেন ঘোরের মধ্যে পড়ে গেল: "তাহলে... আমার পূর্বপুরুষেরাও একসময় ধনী ছিলেন?"

হে দার আত্মবিশ্বাসের অভাব থাকলেও ইউ আর-র বিষয়টি বেশ নিশ্চিত ছিল: "আমার পরিবারের পূর্বপুরুষদের মধ্যে সেনাপতি ছিলেন!"

ছোটবেলায় পরিবারের প্রবীণদের মুখে এমন কথা শুনেছিল বটে, তবে সেভাবে বিশ্বাস করেনি। এখন ওয়েন গু-র এই ব্যাখ্যা শুনে তার কাছে মনে হলো—কথাটা কী দারুণ যৌক্তিক! আমার পূর্বপুরুষদের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো সেনাপতি ছিলেন!

এদিকে হে দা-র মনের অবস্থা বেশ জটিল হয়ে উঠল। একবার এই ধারণাকে মেনে নেওয়ার পর তার মাথায় নানা ভাবনা ঘুরপাক খেতে শুরু করল এবং তার কল্পনাশক্তি ডানা মেলল।

কে জানে, হয়তো কয়েকশ বছর আগে আমার পূর্বপুরুষ বড় কোনো সরকারি কর্মকর্তা ছিলেন!

আমারও তো একসময় ধনী পরিবারের সন্তান হওয়ার সুযোগ ছিল!

আহ, আফসোস, আমাদের বংশের কেউ কেউ অলস ছিল!

যাই হোক, পরিবারকে আবার গৌরবান্বিত করার দায়িত্ব শেষ পর্যন্ত আমার ও আমার ছোট ভাইয়ের কাঁধেই বর্তায়!

হে দা তার ছোট ভাইয়ের সাথে "আমার সেই আকর্ষণীয় আদিপুরুষ" নিয়ে কথা বলতে চলে গেল, আর ইউ আর ও ইউ ব্ল্যাকস্মিথ মিলে আলোচনা করতে বসল তাদের পরিবারে ঠিক কতজন সেনাপতি জন্ম নিয়েছিলেন।

তাদের এই কথাবার্তা আড়ি পেতে শুনে ফেলা কয়েকজন镖ক্ষকও অন্যদের কাছে গিয়ে বলাবলি করতে শুরু করল—"হতে পারে আমার পূর্বপুরুষও একসময় সেনাপতি ছিলেন!" আমাদের এই সুঠাম শরীর তো সাধারণ মানুষের হয় না, নিশ্চয়ই আমাদের সেই শক্তিশালী আদিপুরুষের কাছ থেকেই তা বংশপরম্পরায় পেয়েছি!

তাওওিস্ট কিং ই ঠান্ডা চোখে কিছুক্ষণ তাদের কান্ডকারখানা দেখলেন, তারপর ওয়েন গু-কে জিজ্ঞেস করলেন: "বেশ ভালোই গল্প ফেঁদেছ তো! তাদের মনে অতিরিক্ত অহংকার জন্ম নিচ্ছে না তো, সে নিয়ে তোমার কি কোনো দুশ্চিন্তা নেই?"

ওয়েন গু উত্তর দিলেন: "মনে কিছুটা জেদ থাকা, অনুভূতিশূন্য ও হীনম্মন্য হয়ে থাকার চেয়ে অনেক ভালো। বর্তমান যুগটা ভীষণ দমবন্ধ করা, মনে একটু জেদ না থাকলে টিকে থাকা যায় না।"

শুধু বেঁচে থাকাই নয়, লড়ে যাওয়ার জেদও থাকতে হবে!

নতুন ধারণাটি মেনে নেওয়ার পর হে দা-রা যখন অন্যদের সাথে কথা বলতে গেল, তখন তাদের বুক টান টান হয়ে রইল।

镖 এজেন্সির মক্কেলদের সাথে কথা বলার সময় তারা বুক ফুলিয়ে বলতে পারল: আমার পূর্বপুরুষেরাও একসময় ধনী ছিলেন!

নিজের সামাজিক অবস্থান একটু উঁচুতে তুলে ধরার পর তাদের আর নিজেদের ছোট বলে মনে হলো না।

আমার পূর্বপুরুষেরাও ধনী ছিলেন, হয়তো তোমাদের চেয়েও বেশি ধনী ছিলেন!

দলের মধ্যে মিলিয়ে যাওয়া সেই আশাহীন পরিবেশ আবার চাঙ্গা হয়ে উঠতে দেখে ওয়েন গু সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়লেন।

উত্তর দিকে যাওয়ার এই পথটি ওয়েন গু镖 এজেন্সির লোকজনের কাছ থেকে তথ্য সংগ্রহ করে নিখুঁতভাবে নির্ধারণ করেছিলেন।

সদস্য সংখ্যা বাড়লেও তাদের অগ্রযাত্রার গতি একটুও মন্থর হয়নি।

হোয়াইট রীড কাউন্টি ছাড়ার পর তারা আরও চার দিন পথ চললেন। মানচিত্রের হিসেবে তারা ইতিমধ্যে দক্ষিণ থেকে উত্তরে প্রবেশ করে প্রাথমিক পর্যায়ে উত্তর অঞ্চলে পা রেখেছেন।

ওয়েন গু মানচিত্রের নোটবুকে তথ্যগুলো টুকে রাখলেন।

যেমন, দক্ষিণের সেই বড় পরিবারগুলো মূলত উত্তর অঞ্চলের কোন কোন প্রদেশে যাচ্ছে।

তথ্যগুলো হয়তো পুরোপুরি সঠিক নয়।

"তবুও কোনো একটি দলের মুখোমুখি হয়ে বিস্তারিত খোঁজখবর নেওয়া দরকার।"

ওয়েন গু নোটবুকটি বন্ধ করে ঘোড়ার গাড়ির জানালার দিকে তাকালেন।

আলো আটকানোর পর্দাটি গুটিয়ে বাইরে তাকালে সমতল ভূখণ্ড আর দূরের আকাশ পরিষ্কার দেখা যায়।

আকাশের মেঘের পঞ্জি দেখে ওয়েন গু পাশের তাওওিস্ট সন্ন্যাসীকে জিজ্ঞেস করলেন: "আপনি কি আবহাওয়া বুঝতে পারেন? আমার কেন যেন সবকিছু একটু অদ্ভুত ঠেকছে।"

তাওওিস্ট কিং ই ভাবলেশহীন মুখে বললেন: "পর্যবেক্ষণ করতে হবে।"

কণ্ঠস্বর শান্ত হলেও তার চেহারায় আগের চেয়ে কিছুটা গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল।

ওয়েন গু কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট চৌ-কে নির্দেশ দিলেন সবাইকে দুপুরের বিরতির সময় কমিয়ে দ্রুত পথ চলার জন্য।

যত উত্তরে যাওয়া যাবে, উত্তরমুখী অন্য কোনো দলের সাথে দেখা হওয়ার সম্ভাবনা তত বাড়বে। গত কয়েক দিনে তারা সত্যি কিছু অন্য দল দেখলেও বেশ দূরত্ব বজায় রেখে চলেছিল এবং উভয় পক্ষই সতর্ক থাকায় কোনো ভাবের আদান-প্রদান হয়নি।

তারা একদল দশ-বারো জন অশ্বারোহীকেও খুব দ্রুত পার হয়ে যেতে দেখেছিল।

ওয়েন গু অনুমান করলেন যে এরা হয়তো কোনো গুরুত্বপূর্ণ খবরাখবর বহনকারী বার্তাবাহক।

সেদিন মাঝপথে বিশ্রাম নেওয়ার সময় দক্ষিণ দিক থেকে আসা একটি বড় বাণিজ্যিক বহরের সাথে তাদের দেখা হলো।

বর্তমান পরিস্থিতিতে এই বড় বাণিজ্যিক বহরগুলো মূলত镖 এজেন্সির মতোই কাজ করে। তারা এক জায়গার মালপত্র অন্য জায়গায় নিয়ে যায়, যার মধ্যে কিছু থাকে নিত্যপ্রয়োজনীয় সামগ্রী, কিছু থাকে চিঠি-পত্র আদান-প্রদান, আর কিছু লোকজনকে পাহারা দিয়ে নিয়ে যাওয়া।

এই বাণিজ্যিক বহরটিতে হয়তো এই তিনটির সবই ছিল।

পরিস্থিতি যতই সংকটজনক হোক না কেন, তাদের এই অভিযান পরিচালনা করার মূল ভিত্তি হলো লাভের পরিমাণ।

লাভের অঙ্ক যদি যথেষ্ট আকর্ষণীয় হয়, তবে তারা জীবনের ঝুঁকি নিতেও পিছপা হয় না!

রক্ষীদের অস্ত্রশস্ত্র বিভিন্ন ধরনের ছিল; কেউ হালকা বর্ম, কেউ চামড়ার বর্ম, আবার কেউ অত্যন্ত আঞ্চলিক বৈশিষ্ট্যের লতা দিয়ে তৈরি বর্ম পরে ছিল। সব মিলিয়ে মোট লোকসংখ্যা ছিল প্রায় একশ জনের মতো।

নেতৃত্বদানকারী ব্যক্তিটির দৃষ্টি এখানকার镖ক্ষকদের দলটির ওপর বুলিয়ে গেল, লিউ镖ক্ষকের হাতে ধরা থাকা ঘোড়ার বল্লমটির দিকে একবার তাকাল, এবং তারপর ম্যাজিস্ট্রেট চৌ-র ওপর তার দৃষ্টি একটু দীর্ঘ সময় আটকে রইল।

অস্ত্রের ধরন ও উপাদান, শারীরিক গঠন এবং আচরণ দেখে সে প্রথম পলকেই তাদের পরিচয় সম্পর্কে একটা ধারণা করে নিতে চাইল এবং বোঝার চেষ্টা করল এই দলের নেপথ্যে ঠিক কারা রয়েছে।

খাবার, ওষুধ এবং অস্ত্রের তীব্র সংকটের এই যুগে বাইরে প্রচুর জিনিসপত্র নিয়ে চলাফেরা করা কোনো দলকে দেখলে মনে অসৎ উদ্দেশ্য জাগা খুবই স্বাভাবিক।

উভয় পক্ষই একই মানসিকতায় একে অপরকে খুঁটিয়ে পরীক্ষা করে দেখল এবং মনে মনে একটা সিদ্ধান্তে পৌঁছাল—

এরা সুবিধের নয়, এদের সাথে ঝামেলায় জড়ানো ঠিক হবে না।

যদি সংঘর্ষ বাধে, তবে উভয় পক্ষকেই মারাত্মক ক্ষতির মুখে পড়তে হবে।

এই হিসাব-নিকাশ করার পর, একটু আগে যে উত্তেজনাপূর্ণ ও যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত পরিবেশ তৈরি হয়েছিল, তা দ্রুত পাল্টে গিয়ে একে অপরের প্রতি সতর্ক দূরত্বের রূপ নিল।

বাণিজ্যিক বহরের নেতা যখন এই দলটিকে কোনো সামরিক কর্মকর্তার দল বলে ধরে নিয়েছে, তখন প্রতিপক্ষ দলের সামনের একটি ঘোড়ার গাড়ি থেকে এক পণ্ডিত ব্যক্তি নেমে এলেন এবং তার সাথে কিছু সময় আলাপচারিতা করার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন।

ওয়েন গু ম্যাজিস্ট্রেট চৌ এবং তিউ-তৌ-র সুরক্ষায়, সাথে দুজন রক্ষী নিয়ে মাঝপথে এসে পৌঁছলেন।

বাণিজ্যিক বহরের নেতা ওয়েন গু-কে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখতে লাগলেন।

ওয়েন গু-র গায়ে পরিহিত সাদামাটা সুতির পোশাক দেখে তিনি একটুও অবহেলা করলেন না, আবার প্রতিপক্ষের মৃদু হাসিমুখ দেখে তিনি একে কোনো ভালো মানুষ বলেও ধরে নিলেন না!

সতর্কতার সাথে ওয়েন গু প্রথমে ভদ্রতাবশত কুশল বিনিময় করলেন এবং তারপর এক প্যাকেট লবণ বের করে দিলেন—এই লবণের মধ্যে কিছু মিহি লবণ মেশানো ছিল, তাই এর মান একটু ভালো ছিল। একেবারে নিম্নমানের লবণ হলে বাণিজ্যিক বহরের লোকজন পাত্তা দিত না।

ওয়েন গু যে তাদের লোকজনকে নিজের দিকে টানতে চাইছেন তা নয়, তার মূল তাড়া ছিল উত্তর অঞ্চলের ভূখণ্ড এবং পরিস্থিতি পরিষ্কার করে আরও বেশি তথ্য সংগ্রহ করা।

যদিও এই বাণিজ্যিক বহরটি দক্ষিণ দিক থেকে আসছে এবং দূরত্ব অনেক বেশি, তবুও তাদের খবরাখবর হয়তো ওয়েন গু-দের চেয়ে অনেক বেশি সজীব ও নির্ভুল!

তাছাড়া দেখে মনে হচ্ছে এরা বেশ পাকা খেলোয়াড়, উত্তর অঞ্চল সম্পর্কে তাদের ধারণা আরও গভীর হতে পারে।

বাণিজ্যিক বহরের নেতা তা ফিরিয়ে দিলেন না।

যেহেতু উভয় পক্ষের শক্তি সমান, লড়াই করা সম্ভব নয় এবং শত্রু না হয়ে একজন বন্ধু তৈরি করে রাখাও মন্দ নয়। লবণ তো গৌণ বিষয়, যারা এই অরাজকতার যুগে ব্যবসা করে তাদের প্রত্যেকেরই যথেষ্ট আর্থিক সংগতি থাকে, তাই তারা এই সামান্য জিনিসটাকে বড় করে দেখবে না। তবে এতে প্রতিপক্ষের প্রতি কিছুটা অনুকূল মনোভাব তৈরি হলো বটে।

বাণিজ্যিক বহরের নেতা ওয়েন গু-র সাথে এ অঞ্চলের ভূখণ্ড এবং কোন কোন কাউন্টি শহর রয়েছে তা নিয়ে কিছু কথা বললেন। অতীতে ব্যবসা করতে গিয়ে তারা এই পথ দিয়ে যাতায়াত করেছিলেন, এর বেশি কিছু তিনি আর বললেন না।

দলের চলাচলের পথ এবং প্রত্যেকের পরিচয় বা পটভূমি বহিরাগতদের কাছে প্রকাশ করা যায় না, পাছে কোনো বিপদে পড়তে হয়।

তবে কথাবার্তা শেষ হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে সেই নেতা镖 এজেন্সির লোকজনের দিকে তাকিয়ে অবলীলায় ওয়েন গু-কে জিজ্ঞেস করলেন: "তোমরা কোন অভিজাত বংশের আশ্রয়ে যাচ্ছ?"

"বংশ?"

ওয়েন গু শব্দটি উচ্চারণ করলেন, তার চোখের দৃষ্টি চকিত হয়ে উঠল।

অভিজাত ও প্রভাবশালী বংশের সেই 'বংশ'?

তিনি প্রতিপক্ষের প্রতি একটু ঝুঁকে সম্মান জানালেন এবং ম্যাজিস্ট্রেট চৌ-কে আরও এক প্যাকেট লবণ বাড়িয়ে দিতে ইশারা করে, চেহারায় কিছুটা বিভ্রান্তি ফুটিয়ে তুলে বললেন: "আমার আগের বাসস্থান বেশ নির্জন ছিল... অনুগ্রহ করে বলবেন, উত্তর অঞ্চলে এমন কয়টি প্রভাবশালী বংশ রয়েছে?"

বাণিজ্যিক বহরের নেতা লবণটি নিলেন, তবে কথা চালিয়ে যাওয়ার আগ্রহ তার কমে গেল।

ছিঃ, ছোট জায়গা থেকে আসা মানুষ!

তিনি উদাসীনভাবে বলে গেলেন: "উত্তর অঞ্চলের ছয়টি প্রভাবশালী বংশ হলো—দং, ঝাও, ছি, রেন, দু এবং চিয়ান। তোমরা আবার কার আশ্রয়ে যাওয়ার কথা ভাবছ?"

"এই যাত্রায় আমরা শিন কাউন্টিতে গিয়ে আত্মীয়দের আশ্রয়ে থাকতে চাই," ওয়েন গু বললেন।

"ওহ, শিন কাউন্টি! বেশ দূরে তো, ঝাও বংশের এলাকা," বাণিজ্যিক বহরের নেতা বললেন।

镖 এজেন্সির দলের ঘোড়ার গাড়ির ভেতর থেকে লিয়াং ম্যাডাম সেদিকে তাকিয়ে রইলেন।

কিছুটা দূরত্ব থাকায় এবং ওদিকের আওয়াজ খুব জোরালো না হওয়ায় তারা এখানকার কথাবার্তা পরিষ্কার শুনতে পাননি।

বার্তা আদান-প্রদানের দায়িত্বে থাকা একজন镖ক্ষক দৌড়ে এসে সেখানের কথাবার্তাগুলো তাদের কাছে এসে খুলে বলল।

লিয়াং ম্যাডামের চেহারায় আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল।

গাড়ির ভেতর থাকা অন্য এক তরুণী, যিনি লিউ镖ক্ষকের স্ত্রী, তিনি জিজ্ঞেস করলেন:

"বড় ভাবি, এই কথায় সমস্যা কোথায়?"

বাইরে পাহারা দেওয়া লিউ镖ক্ষকও তখন ঘোড়ার গাড়ির কাছাকাছি এগিয়ে এলেন।

তাদের সামাজিক পটভূমির সীমাবদ্ধতার কারণে সংবেদনশীলতার দিক থেকে তারা কিছুটা পিছিয়ে থাকলেও, বছরের পর বছর ধরে গড়ে ওঠা সহজাত প্রবৃত্তি তাকে জানিয়ে দিল যে একটু আগের ওই কথাগুলোর মধ্যে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কিছু তথ্য লুকিয়ে আছে!

তিনিও নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন: "বড় ভাবি?"

"অভিজাত বংশ..."

লিয়াং ম্যাডাম গলা নামিয়ে কথা বললেন, যাতে গাড়ির পাশে থাকা লিউ镖ক্ষক এবং অন্য রক্ষীরা পরিষ্কার শুনতে পান।

তিনি镖 এজেন্সির সবাইকে ব্যাপারটি বুঝিয়ে বললেন।

বহু প্রাচীনকালে এই প্রভাবশালী অভিজাত পরিবারগুলো রাজ ক্ষমতার সাথে পাল্লা দিতে পারত!

পরবর্তীতে রাজবংশের পালাবদলের সাথে সাথে সামরিক ক্ষমতা কেন্দ্রীয়করণের আওতায় আনা হয়, সিভিল সার্ভিস পরীক্ষার মাধ্যমে কর্মকর্তা নিয়োগ করা হয় এবং রাজ ক্ষমতা শক্তিশালী হওয়ার সাথে সাথে এই প্রভাবশালী পরিবারগুলোর পতন ঘটেছিল।

কিন্তু!

বর্তমান যুগে মহামারির প্রকোপ, রাজধানী পতন, কেন্দ্রীয় প্রশাসনের বিপর্যয় এবং পরীক্ষা বন্ধ হয়ে গেছে...

ওই বাণিজ্যিক বহরের নেতার কথা শুনে মনে হচ্ছে, সেই প্রভাবশালী বংশগুলো আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছে!

যখন কোনো রাজবংশ ক্ষমতা কেন্দ্রীভূত করতে পারে না, তখন স্থানীয়ভাবে ক্ষমতার বিকেন্দ্রীকরণ অবশ্যম্ভাবী হয়ে ওঠে।

এই অরাজকতার যুগে দক্ষিণের ধনী পরিবারগুলো যদি তাদের 'বংশ' বলে অভিহিত করতে পারে, তার অর্থ হলো—

স্থানীয় অঞ্চলের গুরুত্বপূর্ণ সামরিক কমান্ডের সাথে রাজ পরিবারের আর খুব বেশি সম্পর্ক নেই।

সেই বংশের শক্তির পরিধির মধ্যে, এই নির্দিষ্ট পারিবারিক পদবির মানুষেরা জন্মসূত্রে বিশেষ রাজনৈতিক অধিকার লাভ করে!

যদিও শত শত বছর আগের সেই পুরনো পরিস্থিতিতে হয়তো সরাসরি ফিরে যাওয়া যাবে না, তবে এই ধরনের একচেটিয়া বিশেষ অধিকার ওই পরিবারগুলোর গোপন অদম্য উচ্চাশাকেই প্রকাশ করে!

লিউ镖ক্ষক এবং অন্যরা বুঝতে পারলেন।

তাদের ভাষায় বলতে গেলে, এরা হলো একেকজন স্থানীয় রাজা!

ওদিকে, বাণিজ্যিক বহরের নেতার উত্তর শোনার পর ওয়েন গু যখন মাথা তুললেন, তখন তার চেহারায় আনন্দের আভা ফুটে উঠল:

"আমার আত্মীয়দের পদবিও ঝাও!"

হে দা এবং অন্যরা, এমনকি镖 এজেন্সির镖ক্ষক ও মক্কেলরাও সবাই সেদিকে তাকিয়ে রইল।

অথচ সেই ব্যবসায়ী মুখ বাঁকিয়ে এক ফুঁ দিয়ে বললেন: "কী অদ্ভুত কাকতালীয় ব্যাপার, আমার পদবিও ঝাও।"

দেখলেই বোঝা যায় সম্পর্ক জোড়ার ফন্দি আঁটছে, ঝাও পদবির মানুষ তো কত আছে! তোমার পরিবারের কি আর সেই ভাগ্য আছে?!

ওয়েন গু বললেন: "সবাই তো একই এলাকার মানুষ, আগের পুরুষদের হিসাব করলে হয়তো শত বছর আগে আমরা একই পরিবারের ছিলাম!"

ব্যবসায়ীটি ব্যঙ্গ করার জন্যই মুখ খুলেছিলেন: কে তোমার এক পরিবারের মানুষ, গায়ে ফালতু রং চড়াতে এসো না!

কিন্তু একটু ভেবে তিনি আবার বললেন, তা অবশ্য ঠিক, বেঁচে থাকার তাগিদে গায়ে শুধু রং চড়ানো কেন, তামা লাগিয়েও সোনা বানাতে হবে!

সত্যিই যদি তেমন কোনো আত্মীয় থাকে, তবে যে করেই হোক সেই সম্পর্ক জোড়াতেই হবে! ওটা যে জীবন বাঁচানোর উপায়!

বাণিজ্যিক বহরের নেতা সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে তার দল নিয়ে রওনা দিলেন। ঝাও বংশের দিকে নয়, তাদের বাণিজ্য সংস্থার মালিকের জন্য আরও ভালো গন্তব্য রয়েছে।

ওয়েন গু বাণিজ্যিক বহরটিকে দূরে চলে যেতে দেখলেন।

আফসোসের বিষয় হলো, এই ভদ্রলোক ঝাও বংশের প্রধানের আসল নাম জানেন না।

তিনি জানেন না যে ইনি তার সেই প্রিয় মেসোমশাই কি না।

একটু আগে পাওয়া খবরগুলো নিয়ে ভাবতে ভাবতে ওয়েন গু এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

শালার এই সামন্ততান্ত্রিক যুগের অভিজাত精英রা সত্যিই ভয়ানক শক্তিশালী!

আর তারা তা ঢাকতেও চাইছে না!

তাছাড়া, বর্তমান যুগে ঢাকঢোল পিটিয়ে লুকিয়ে রাখারই বা কি আছে?

বেঁচে থাকার জন্য এবং উচ্চাশা পূਰণের জন্য, খোলাখুলিভাবে সৈন্যসামন্ত নিয়ে বেঁচে থাকার অধিকার ছিনিয়ে নেওয়াই তো স্বাভাবিক!

মহামারির সমস্যার তাৎক্ষণিক কোনো সমাধান না থাকলেও এই সময়ে করার মতো অনেক কাজ রয়েছে।

অভিজাত পরিবারগুলোর ভিত্তি সত্যিই অত্যন্ত গভীর, তাই তারাই সবার আগে তাদের ধারালো দাঁত ও নখ বের করে এনেছে। একদিকে মহামারী প্রতিহত করছে, অন্যদিকে পরিবারের দীর্ঘমেয়াদী উন্নয়নের পথ প্রশস্ত করছে।

যুদ্ধের ক্ষেত্রে গতিশীলতাই হলো সবচেয়ে বড় কথা!

এই সময়ে এই নীতিটি পুরোপুরি প্রযোজ্য!

ভিত্তি এবং সংকট মোকাবিলার ক্ষমতার দিক থেকে রাজ পরিবারও কিছু প্রভাবশালী পরিবারের সাথে পাল্লা দিতে পারে না।

যখন বেঁচে থাকার হুমকি এবং বিশাল সুযোগ একসঙ্গে উপস্থিত হয়, তখন শক্ত ভিত্তিযুক্ত অভিজাত পরিবারগুলো কেমন অপ্রতিরোধ্য শক্তি প্রদর্শন করতে পারে?

চরম প্রতিকূল পরিবেশে বিভিন্ন ছোট-বড় শক্তিকে দ্রুত একত্রিত করার ক্ষেত্রে অভিজাত ও কুলীন পরিবারগুলোর দক্ষতাকে কোনোভাবেই খাটো করে দেখা যাবে না!

কার্যক্রমে দৃঢ়তা এবং সঠিক পদক্ষেপের মাধ্যমেই কেবল নিজেরা বেঁচে থাকা সম্ভব, সাথে নিজের শক্তি বাড়িয়ে ক্ষমতার একচেটিয়া অধিকার অর্জন করা যায়!

বিশৃঙ্খলা শুরু হওয়ার প্রাথমিক পর্যায়ে, যখন অন্য কোথাও কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা যায়নি, তখনো খবরাখবরে এগিয়ে থাকা এই পরিবারগুলো হয়তো ইতিমধ্যে নড়েচড়ে বসেছিল।

যেসব অঞ্চলে মহামারির প্রভাব কিছুটা দেরিতে পড়েছিল, সেখানে এক বছরের অরাজকতা পার হলেও, এই খবরদারিতে এগিয়ে থাকা অভিজাত পরিবারগুলোর কাছে হয়তো ইতিমধ্যে প্রায় দুই বছরের উন্নয়নের অভিজ্ঞতা রয়েছে!

সময়ের মূল্য অর্থের চেয়ে অনেক বেশি!

মাত্র দুই বছরের সময়ে তারা নিজেদের কতটা শক্তিশালী করে তুলেছে?

অতীতের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা এই মহামারি ও অরাজকতার যুগ এই শক্ত ভিত্তির মানুষের পক্ষেই অনুকূল, যা বিভিন্ন জায়গার গজিয়ে ওঠা ক্ষতিকর শক্তিগুলোকে ঝেটিয়ে বিদায় করতে যথেষ্ট।

অন্যান্য জায়গায় যেখানে দশ জনের মধ্যে নয়জনই মারা যাচ্ছে, কিন্তু যদি একটি নির্দিষ্ট ভূখণ্ড রক্ষা করে সেখানকার মানুষকে বাঁচিয়ে রাখা যায়, তবে অন্তত অর্ধেক না হলেও যদি ত্রিশ থেকে চল্লিশ শতাংশ মানুষকেও বাঁচিয়ে রাখা যায়, তবে তার মানে দাঁড়াবে হাজার হাজার নতুন জনবল!

শুরু এই একদুই বছরে যথাযথ প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলে যদি আরও বেশি প্রাণ রক্ষা করা যায়, তবেই তারা সবার চেয়ে এগিয়ে থাকবে।

অন্য কেউ যখন কোনো একটি কাউন্টি শহর আঁকড়ে ধরে আত্মপ্রসাদ লাভ করছে, তখন এই জায়ান্ট শক্তিগুলো উত্তর দিকে বয়ে চলা নতুন রক্তধারাকে নিজের মধ্যে শুষে নিয়ে পরাশক্তি হিসেবে নিজেদের গড়ে তুলছে এবং দক্ষিণের অভিজাতদের মুখে পরিণত হচ্ছে সেই 'বংশ'!

ওয়েন গু এই পুরো যাত্রায় মানুষকে ভুল বুঝিয়ে... এক প্রকার বলতেই হয়, প্রতিভা সংগ্রহ করে, প্রতিটি জায়গা থেকে একটু একটু করে লোক বের করে এনেছেন, এটা কি মুখের কথা ছিল?!

এখন পর্যন্ত তাদের দলে মোটে শখানেক লোক জুটেছে।

আর উত্তর অঞ্চলে, ইতিমধ্যে প্রায় দুই বছর ধরে বিকশিত হওয়া, উত্তর ও দক্ষিণের অভিজাতদের একত্রিত করা এবং টিকে থাকার সম্পদ কুক্ষিগত করা সেই উত্তর অঞ্চলের অভিজাত বংশগুলোর সাথে বেঁচে থাকার লড়াইয়ে নিজের জায়গা দখল করার জন্য তাকে কত না মানসিক পরিশ্রম করতে হবে!

স্মৃতির পাতা থেকে বাবার মুখে মেসোমশাইয়ের প্রশংসাবাণীগুলো তার মনে ভেসে উঠল।

ওয়েন গু মনে মনে প্রার্থনা করলেন:

মেসোমশাই, আপনারা যদি বেঁচে থাকেন, তবে আশা করি ইতিমধ্যে এই এক-দুই বছরের সুবর্ণ সময়টিকে পুরোপুরি কাজে লাগিয়েছেন!

আর, ঝাও বংশের এই ঝাও, সেটি কি আপনার সেই ঝাও?

যদি সত্যি তাই হয়, তবে আপনার সেই শান্তশিষ্ট, পন্ডিত, মার্জিত এবং নির্মোহ ভাগ্নেটি আপনাকে অভিবাদন জানাতে এসে গেছে!