অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: ঝামেলা পাকানো

বাইলু জেলার লuhua গলিতে অনেক দরিদ্র মানুষ বাস করতেন, যারা অতীতে কেবল পরিশ্রম আর হস্তশিল্পের ওপর ভর করে জীবনযাপন করতেন।

সমাজ বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ার পর, অনেক বেঁচে থাকা সাধারণ মানুষ কুলি বা শ্রমিকের জীবন বেছে নেয়, কিন্তু লuhua গলির বাসিন্দাদের মধ্যে কয়েকজন দক্ষ ও শক্তিশালী মানুষ জন্ম নিয়েছিল।

এককালের গ্রামীণ মিলিশিয়া ইয়ান হু এবং তার সঙ্গীরা অনেক তরুণ ও সক্ষম মানুষকে একত্রিত করে এমন এক শক্তিশালী গোষ্ঠী গড়ে তোলে, যাকে উপেক্ষা করা যেত না। ক্ষমতার পালাবদলের এই বাইলু জেলায় তারা নিজেদের শক্ত অবস্থান তৈরি করে নেয়। অন্যেরা যখন লuhua গলির কথা বলত, তখন তারা ‘বড় ভাই ইয়ান’-এর কথাই উল্লেখ করত।

তবে কিছুদিন আগে বড় ভাই ইয়ান রসদ সংগ্রহের জন্য বাইরে গিয়ে বিপদে পড়েন, আর তখন থেকেই লuhua গলি শান্ত হয়ে পড়ে এবং বিভিন্ন মহลের লোলুপ দৃষ্টি আকর্ষণ করে।

আজ খুব ভোরে, বড় ভাই ইয়ানের বিধবা স্ত্রী এবং লিন-এর মেজো ভাই, কয়েকজন অনুচরকে সাথে নিয়ে শহর থেকে বাইরে বলিদান ও শ্রদ্ধা জানাতে যান এবং সন্ধ্যার দিকে ফিরে আসেন।

কেউ কেউ তা দেখলেও বিশেষ পাত্তা দেয়নি। তারা ভেবেছিল, লuhua গলির মানুষের মনোবল হয়তো ভেঙে পড়ছে এবং সেখান থেকে কোনো ফায়দা লুট করা যায় কি না, তা নিয়ে তারা ভাবছিল।

ঘোড়ার গাড়িটি গলির ভেতর প্রবেশ করে এবং একটি উঠানের সামনে এসে থামল।

梁夫人 নিজ ঘরে ফিরে গিয়ে সেখানকার একটি লম্বা বর্শা মুছতে লাগলেন।

লোহার তৈরি দীর্ঘ দণ্ড, যা সামরিক陣-এ ব্যবহৃত হয়। অতীতে সাধারণ মানুষের পক্ষে এমন অস্ত্র থাকা সম্ভব ছিল না।

এটি ছিল তার বাবার অস্ত্র, যা দিয়ে তিনি অতীতে অজস্র সামরিক গৌরব অর্জন করেছিলেন। পরবর্তীতে তার বাবা রাজদরবারের এক বিশাল মামলায় জড়িয়ে পড়েন এবং পুরো পরিবার সর্বস্বান্ত হয়।

তিনি তার বাবার রেখে যাওয়া এই বর্শাটি সাথে নিয়ে নিজের পরিচয় গোপন করে বেঁচে ছিলেন। একমাত্র বড় ভাই ইয়ান এবং লিন-এর মেজো ভাই তার আসল পরিচয় জানতেন।

এরপর যখন সময় আরও খারাপ হতে শুরু করে, তখন তার অপরাধী কর্মকর্তার কন্যার পরিচয়টি আর গুরুত্বপূর্ণ রইল না। এই বর্শাটিও অবশেষে আলোর মুখ দেখল এবং তা ব্যবহারের জন্য বড় ভাই ইয়ানকে দেওয়া হলো।

লোহার তৈরি এই দীর্ঘ দণ্ড সাধারণ মানুষ তুলতে পারলেও তা সঠিকভাবে ব্যবহার করতে পারত না, আর ব্যবহার করলেও দ্রুত ক্লান্ত হয়ে পড়ত।

তবে বড় ভাই ইয়ান ও লিন-এর মেজো ভাই তাদের সাহসী ও শক্তিশালী হওয়ার কারণে তৎকালীন গ্রামীণ মিলিশিয়াদের মধ্যে বেশ নামকরা ছিলেন।

বর্তমানকালের এই অমঙ্গলময় ও বিশৃঙ্খল যুগ, যেখানে চারদিকে অশুভ শক্তির দানবেরা ঘুরে বেড়াচ্ছে—তাদের বিরুদ্ধে এই ধরনের দীর্ঘ অস্ত্র ব্যবহার করাটাই সবচেয়ে উপযুক্ত ছিল।

কিছুদিন আগে বড় ভাই ইয়ান দুর্ঘটনায় পড়ার পর, এই বর্শাটি লিন মেজো ভাই ফিরিয়ে নিয়ে আসেন।

তিনি প্রচুর রসদ খরচ করে বর্শাটি ধুয়ে-মুছে অশুভ শক্তি দূর করার পর ঘরে এনে রেখেছিলেন।

মোমবাতির আলো কেঁপে কেঁপে উঠছে এবং ছায়া ফেলছে।

এক প্রবীণ নারী টিফিন ক্যারিয়ার হাতে ঘরে প্রবেশ করলেন এবং চারপাশ দেখে কৌতূহলী হয়ে বললেন, “ছোট শ্যুয়ান কোথায় গেল?”

তিনি বড় ভাই ইয়ান ও梁夫인의 পুত্র ইয়ান শ্যুয়ানের কথা জিজ্ঞেস করছিলেন।

梁夫人 বর্শা থেকে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। তার কণ্ঠ শান্ত ছিল, কিন্তু তার মধ্যে যেন অন্তহীন আবেগ লুকিয়ে ছিল:

“আমি মেজো ভাইয়ের স্ত্রীকে একটু দেখাশোনা করতে বলেছি, আমার এখানে... কিছু কাজ আছে যা আমাকে শেষ করতে হবে।”

প্রবীণ নারী টিফিন ক্যারিয়ার খুলে খাবারের বাটিগুলো সাজাতে লাগলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “আজ তোমরা শহর থেকে বাইরে শ্রদ্ধা জানাতে গেলে, এত দেরিতে ফিরলে কেন?”

梁夫人-এর কণ্ঠস্বর গভীর ও রহস্যময় শোনাল: “সেখানে গিয়ে কিছু বিষয় নিয়ে ভাবছিলাম।”

প্রবীণ নারী অত্যন্ত উদ্বেগের সুরে বললেন, “তোমারও নিজের শরীরের যত্ন নেওয়া উচিত। দাহু যদি বেঁচে থাকত, সে নিশ্চয়ই চাইত না তুমি এভাবে দুঃখ করো বা অতিরিক্ত চিন্তা করো।”

বড় ভাই ইয়ান, অর্থাৎ ইয়ান হু, যার কাছের মানুষেরা তাকে দাহু বলেও ডাকত।

梁夫人 টেবিলের খাবারের দিকে তাকালেন না, তার চোখে মোমবাতির আলো কেঁপে উঠছিল:

“কয়েক দিন ধরে আমি কেবল এটাই ভাবছি, দাহু ও অন্যরা তো সুগন্ধি ধূপ ও ঔষধি গাছপালা সাথে নিয়ে গিয়েছিল, তবুও কেন তারা এত সব অশুভ শক্তির মুখোমুখি হলো? বাইরের সবাই বলছে তাদের ভাগ্য খারাপ ছিল, হাঃ।”

梁夫人-এর হাসির মধ্যে এক শীতল ভাব ছিল, তিনি চোখ তুলে তাকালেন।

“দাহু মানুষটি আপাতদৃষ্টিতে খসখসে মনে হলেও বেশ সূক্ষ্ম বুদ্ধিসম্পন্ন ছিল। ছোটখাটো বিষয়ে সে হয়তো মনোযোগ দিত না, কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, যা তার এবং তার ভাইদের জীবনের সাথে জড়িত, সেগুলোর ব্যাপারে সে অত্যন্ত সতর্ক ছিল। আমি অনেক ভেবে দেখলাম, হাত দেওয়ার সুযোগ এবং যে ব্যক্তি এই কাজটি করতে পারে, তারা কেবল আমাদের অতি পরিচিত কয়েকজনের মধ্যেই রয়েছে।”

খাবারের বাটি সাজাতে ব্যস্ত প্রবীণ নারীর হাত হঠাৎ থেমে গেল। তিনি অসন্তুষ্ট হয়ে খাবার দাবার নামিয়ে রেখে বললেন, “তুমি কি আমাকে সন্দেহ করছ?!”

梁夫人 তাতে কান না দিয়ে বলে চললেন, “দাহু সবসময় বলত, মাসিমা একজন দুর্ভাগা মানুষ। দেশের বাড়িতে জলের বন্যায় সর্বস্বান্ত হয়ে এখানে আশ্রয় নিয়েছেন, কোনো সহায়-সম্বল নেই। তাই সে যখনই কাজের ব্যবস্থা করত, তোমার কথা ভেবে রাখত। এতদিন ধরে সে তোমাকেই নিজের পরিবারের সদস্য হিসেবে মানত এবং একবার এ কথাও বলেছিল যে সে তোমার বার্ধক্যের দায়িত্ব নেবে।”

টেবিলে বসা প্রবীণ নারী চোখ নামিয়ে নিলেন, “দাহু সত্যিই আমার প্রতি উপকার করেছে...”

“কিন্তু কিছু মানুষ, অ-কৃত-জ্ঞ!”

梁夫人-এর দৃষ্টি বিজলির মতো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল: “সম্প্রতি ছোট ভাইয়ের আশেপাশে একজন নতুন মুখ দেখা গেছে, একটু খেয়াল করে দেখলে মনে হয় তার সাথে তোমার চেহারার বেশ মিল আছে!”

প্রবীণ নারীর চোখ ভয়ে কেঁপে উঠল, “এটা...”

梁夫人 গম্ভীর স্বরে বললেন, “তাহলে এক কাজ করি, আমি কি তাকে তোমার সাথে থাকার জন্য এখানে পাঠিয়ে দেব?”

প্রবীণ নারী আতঙ্কিত হয়ে এগিয়ে এলেন: “夫人, আপনি আমার কথা শুনুন...”

কথা বলতে বলতেই তার হাতার ভেতর থেকে একটি ধারাল রুপালি আভা বেরিয়ে এল, কিন্তু তিনি তা পুরোপুরি টেনে বের করতে পারলেন না।

একটি ছোট ছুরি তার চেয়ে অনেক দ্রুত গতিতে তার বুকে গেঁথে গেল।

প্রবীণ নারীর চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

সাধারণত সবাই জানত যে এই夫人 কিছুটা বিষণ্ণ প্রকৃতির, কিন্তু ছোটখাটো বিষয়ে মাথা ঘামান না। বড় ভাই ইয়ান যখন ক্ষমতা পেলেন, তখনও তিনি কাউকে কষ্ট দেননি।

কেউ জানত না যে এই নারীর এত দুর্দান্ত মার্শাল আর্ট বা লড়ার হাত রয়েছে!

ঠিক সেই মুহূর্তে আরও বেশ কয়েকজন ব্যক্তি ঘরের ভেতর প্রবেশ করলেন।

প্রবীণ নারী মাটিতে লুটিয়ে পড়া লিন মেজো ভাই এবং কয়েকজন রক্ষীকে দেখতে পেলেন এবং এক মুহূর্তের মধ্যে বুঝতে পারলেন যে সব ফাঁস হয়ে গেছে! তিনি ভয়ে শিউরে উঠলেন এবং প্রাণভিক্ষা চাইতে চাইলেন, কিন্তু তার আর কোনো সুযোগ রইল না।

লিন মেজো ভাই মাটিতে পড়ে যাওয়া প্রবীণ নারীর দিকে এবং তার হাতার ভেতরে পুরোপুরি বের করতে না পারা খঞ্জরের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

এটি ছিল বড় ভাই ইয়ান তার কাছের মানুষদের আত্মরক্ষার জন্য দিয়েছিলেন, আর আজ সেই অস্ত্রটিই এই প্রবীণ নারী বড় ভাবীর বিরুদ্ধে ব্যবহার করেছে!

এমন অপরাধীর মৃত্যু অনিবার্য ছিল!

梁夫人 আর মাটিতে পড়ে থাকা মানুষটির দিকে তাকালেন না, বরং প্রবেশ করা লিন মেজো ভাইকে উদ্দেশ্য করে বললেন:

“ছোট ভাই তো অনেক আগেই বেঈমানি করার মনস্থির করেছিল। তোমার বড় ভাই একসময় বলেছিল, ছোট ভাইকে আরও একটা সুযোগ দেওয়া যাক, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে নিজেই নিজের জীবন দিল এবং সাথে করে আরও সাতজন ভাইকে বলি দিল।”

梁夫人 দুই হাত দিয়ে সেই লম্বা বর্শাটি তুলে নিলেন এবং তা লিন মেজো ভাইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। তার চোখে জল আর ঘৃণার আগুন জ্বলছিল:

“বিশ্বাসঘাতকদের শাস্তি দাও! তোমার বড় ভাই এবং অন্যায়ভাবে নিহত ভাইদের পবিত্র আত্মাকে শান্তি দাও! আর আমাদের সবার জন্য একটি উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ ছিনিয়ে আনো!”

...

রাত্রি নামার পর, বাইলু জেলার ঝুলন্ত সেতু তুলে দেওয়া হলো এবং শহরের দরজাকপাট বন্ধ করে দেওয়া হলো।

যারা বাইরে কাঠ কাটতে বা অন্যান্য কাজ করতে গিয়েছিল, তারা সবাই নিজ নিজ ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিতে শুরু করল। তাদের কাছে সারা রাতের সময় আছে নিজেদের শক্তি পুনরুদ্ধার করার জন্য, যাতে আগামী কাল সকালেই আবার নতুন দিনের শ্রম শুরু করতে পারে।

সাধারণত রাত নামার পর চারপাশ মৃত নীরবতায় ডুবে থাকত, কিন্তু আজকের রাতে লuhua গলির আশেপাশের বাসিন্দারা অনেক ধরনের কোলাহল শুনতে পেল।

লuhua গলির দিক থেকে যেন মারামারি ও তীব্র হট্টগোলের শব্দ ভেসে আসছে।

আশেপাশের বাসিন্দারা সবাই নিজেদের দরজা-জানালা শক্ত করে বন্ধ করে রাখল।

নিশ্চয়ই লuhua গলিতে কেউ অশুভ শক্তির আছরে পড়েছে!

তবে তারা অপেক্ষা করতে লাগল, রাত থেকে সকাল, সকাল থেকে দুপুর পর্যন্ত। মারামারির সবচেয়ে তীব্র পর্যায়টি পেরিয়ে গেলেও কোনো দানবের গর্জন শোনা গেল না, বরং মাঝে মাঝেই মানুষের চিৎকার ও আর্তনাদ ভেসে আসতে লাগল।

তবুও কেউ গিয়ে পরিস্থিতি খতিয়ে দেখার সাহস পেল না।

মনে যতোই কৌতূহল থাকুক না কেন, যারা এই সময় পর্যন্ত বেঁচে আছে, তাদের সবার মধ্যেই কিছুটা আত্মসংযম রয়েছে।

দিন-রাত জুড়ে অশান্ত থাকা লuhua গলি অবশেষে শান্ত হয়ে গেল।

ঘরের ভেতর,梁夫人 একটি কাঠের সীলমোহর বের করলেন।

এটি বড় ভাই ইয়ান নিজ হাতে তার ছেলের জন্য খোদाई করে তৈরি করেছিলেন। এটি খুব একটা সুনিপুণ ছিল না, এর নকশাও খুব জীবন্ত ছিল না, কিন্তু এই মুহূর্তে এটি এক অসাধারণ তাৎপর্য বহন করছিল।

梁夫人 এই সীলমোহরটি হাতে নিয়ে এক টুকরো সাধারণ কাপড়ের ওপর বাঘের ছাপ দিতে লাগলেন।

বড় ভাই ইয়ান যখন বিপদে পড়েন, তখনই তার ছোট ভাইয়ের ওপর এবং শহরে হস্তক্ষেপকারী অন্যদের ওপর সন্দেহ হয়েছিল। আগে বেঁচে থাকার জন্য কেবল সহ্য করতেই হতো, কিন্তু এখন তাদের সামনে অন্য একটি পথ খোলা আছে।

এমন একটি পথ যা সবার জীবন চিরতরে বদলে দিতে পারে।

তাহলে আর সহ্য করার কোনো প্রয়োজন নেই!

অর্ধেক হাতের সমান সীলমোহরটি লাল কালিতে ডুবিয়ে আরেকটি সাধারণ কাপড়ের ওপর জোরালোভাবে চেপে ধরা হলো।

পরদিন ভোরে, যখন আকাশ সবেমাত্র ফর্সা হচ্ছিল।

বাইলু জেলা শহরটিকে আগের মতোই স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল।

বেঁচে থাকা গ্রামবাসীরা যন্ত্রের মতো আগের দিনের রুটিন পুনরাবৃত্তি করতে লাগল।

সবকিছুই যেন অপরিবর্তিত ছিল।

কেবল অখ্যাত লuhua গলিতে, প্রতিটি বাড়ি থেকে দু'জন বা তিনজন করে মানুষ বেরিয়ে আসতে লাগল।

প্রতিটি বাড়ির প্রধান ব্যক্তিটি এক গোছা ধূপ জ্বালিয়ে দেব-দেবীর মূর্তির সামনে প্রণাম করার পর, একটি বড় ধূপদানিতে তা গুঁজে দিলেন।

তারা নিঃশব্দে পূর্বনির্ধারিত আচার-অনুষ্ঠান সম্পন্ন করতে লাগলেন।

যে ধূপদানিতে আগে কেবল ছাই ছাড়া আর কিছু ছিল না, তা খুব দ্রুত একের পর এক ধূপে ভরে গেল।

এরপর, লিন মেজো ভাই তিনটি বড় মাপের বিশেষ ধূপ বের করলেন, যার প্রতিটি ধূপ তিন-চার ঘণ্টা ধরে জ্বলতে পারে। এগুলো তারা অতীতে একটি মন্দির থেকে খুঁজে পেয়েছিলেন।

梁夫人 একটি ধূপ নিয়ে প্রজ্বলিত করলেন, দেবতার মূর্তির সামনে প্রণাম করে তা ধূপদানিতে রাখলেন। এরপর তার ছোট ছেলেকে দিয়েও একই কাজ করালেন, তার ছোট্ট হাত ধরে একটি ধূপ ভাঙিয়ে ধূপদানিতে গুঁজে দিলেন।

লিন মেজো ভাই শেষ ধূপটি প্রজ্বলিত করে তাতে যুক্ত করলেন।

শক্তসমর্থ দু'জন বলিষ্ঠ পুরুষ বড় ধূপদানিটি কাঁধে তুলে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

ধূপদানির ধূপের ছাইয়ে বিশেষ ঔষধি মেশানো ছিল, আর ধূপের ধোঁয়ার সাথে তা মিশে তাদের সুরক্ষা দেবে এবং অশুভ শক্তির দ্বারা আক্রান্ত হওয়ার সম্ভাবনা কমিয়ে দেবে।

মাঝে মাঝে দু'একটা অশুভ শক্তি কাছাকাছি এলেও কোনো সমস্যা নেই, এখন আবহাওয়া ঠান্ডা, তারা সহজেই তাদের মোকাবিলা করতে পারবে।

ধূপদানির পেছনে পেছনে লিন মেজো ভাই ও梁夫人 চলতে লাগলেন।

তাদের দুই পাশে এবং পেছনের দিকে অনেক সশস্ত্র যোদ্ধা প্রহরী ও অনুচর হিসেবে উপস্থিত ছিল।

আর তাদের ঠিক পেছনে লuhua গলির পরিচিত মানুষেরাও সমবেত হয়েছিল, তারা সবাই আপনজন।

পুরো দলবল লuhua গলি থেকে বেরিয়ে শহরের দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

কাছাকাছি যেসব মানুষ ভোরে কাঠ কাটার জন্য বাইরে বের হয়েছিল, তারা এই দৃশ্য দেখে ভয়ে ঘরের ভেতর পা বাড়িয়ে আবার পিছু হটল। একটু পর পর দরজা দিয়ে উঁকিঝুঁকি মারতে লাগল।

লuhua গলিতে এত মানুষ ছিল নাকি?

তারা কোথায় যাচ্ছে?

শরের দরজা।

প্রহরীরা তাদের অসাড় হয়ে যাওয়া পায়ে পা ঠুকে শরীর গরম করার চেষ্টা করছিল।

পায়ের কাপড়ের জুতোর দিকে তাকিয়ে তারা মনে মনে হিসাব করছিল যে কবে একটু বেশি পুরু কাপড়ের চর্মরোগমুক্ত জুতো জোগাড় করা যাবে।

আজকে আবার কাঠ কাটার জন্য বাইরে যাওয়া বা খাবার খুঁজতে যাওয়া লোকগুলোর কাছ থেকে কিছু বেশি কর বা মাশুল আদায় করতে হবে।

উর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ অর্ধেকের কথা বলেছে, কিন্তু বাস্তবে কতটুকু আদায় করা হবে, তা কি এই গেটের প্রহরীরাই নির্ধারণ করবে না?

শহরের ভেতরের সেই প্রভাবশালী ও ক্ষমতাশালী ব্যক্তিদের গায়ে হাত দেওয়ার সাহস তাদের নেই, কিন্তু এই সাধারণ ও বিক্ষিপ্ত গ্রামবাসীরাই তাদের অর্থ কামানোর মূল লক্ষ্য।

কী, মানছ না?

মান না হলে গিয়ে আমার নামে নালিশ করো!

দেখি শহরের ওই বড়কর্তারা তোমাদের কথা শোনে কি না!

শরতের শেষ ভোরের তাপমাত্রা বেশ কম ছিল, তারা হাত-পা নাড়াচাড়া করতে করতে, তলোয়ার ও বর্শা নিয়ে খেলা করতে করতে খোশগল্প করছিল।

ঠান্ডা লাগলেও এই কথা ভেবে তাদের মন কিছুটা হালকা হচ্ছিল যে এই ঠান্ডায় বাইরের দানবদের কোনো বড় হুমকি থাকে না এবং অশুভ শক্তির আছর পড়ার সম্ভাবনাও অনেক কমে যায়। আজ যদি কিছু বাড়তি উপরি কামাই করা যায়, তবে তো কথাই নেই।

“কর্তৃপক্ষ বলেছে, লuhua গলির ওই দলটা আজ বাইরে বলিদান দিতে যাবে,” এক প্রহরী বলল।

“আবার বাইরে? তারা কি কিছুদিন আগেই বাইরে যায়নি?” অন্য একজন বিরক্ত হয়ে বলল।

“আরে কে জানে, কেবল ওদেরই যত ঝামেলা! যা হোক, ওপর থেকে নির্দেশ এসেছে, তাদের যেন কোনো বাধা দেওয়া না হয়।”

এর মানে হলো তাদের কাছ থেকে কোনো বাধা দেওয়া যাবে না বা জোর করে কিছু নেওয়া যাবে না।

কোনো বাড়তি উপরি কামাই না করতে পেরে তারা স্বভাবতই অসন্তুষ্ট হলো।

সেদিনের সেই ঘোড়া এবং ঘোড়ার গাড়ির কথা মনে পড়তেই তাদের মনের ভেতর ঈর্ষা ও ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল।

সামাজিক মর্যাদার দিক দিয়ে বিচার করলে লuhua গলির ওই মানুষগুলো তো তাদের চেয়েও নিচে, অথচ তারা ঘোড়ায় চড়ে এবং গাড়িতে চড়ে যাতায়াত করছে!

একদল নিচু জাতের মানুষ, এটার কি কোনো যোগ্যতা তাদের আছে?!

দেখতে থাকো, বড় ভাই ইয়ান তো বিপদে পড়েছে, গতকাল আবার লuhua গলিতে মারামারিও হয়েছে, কে জানে সেখানে কী অবস্থা চলছে। হয়তো খুব শীঘ্রই শহরের অন্য কোনো প্রভাবশালী গোষ্ঠী তাদের পুরো সম্পত্তি গ্রাস করে নেবে।

“আমাদের এই বাইলু জেলা শহরে, তাদের অত বাড়াবাড়ি সহ্য করা হবে না!”

এই বাইলু জেলা শহরে ক্ষমতা ও প্রভাবের দিক দিয়ে যদি বিচার করা হয়, তবে কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের পরে আরও বেশ কয়েকটি বড় পরিবার রয়েছে, কোনোভাবেই লuhua গলির ওই নিচু জাতের মানুষদের সেই জায়গায় পৌঁছানোর কথা নয়।

“সহযোগিতা করা মানে তো সহযোগিতা করা, তবে কয়েকজনকে একটু আটকে সামান্য কিছু আদায় করা তো যেতেই পারে?”

“তাহলে পরিস্থিতি বুঝে ব্যবস্থা নেওয়া যাক। তিন-পাঁচজন হলে ছেড়ে দেওয়া হবে, কিন্তু যদি তাদের লোকসংখ্যা অনেক বেশি হয়, তবে কোনোভাবেই তাদের সহজে ছেড়ে দেওয়া যাবে না, তোমরা কী বলো... ঠিক কি না।”

কথা বলতে বলতে ওই প্রহরীটির চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল, ভয়ে সে প্রায় নিজের জিভই কামড়ে ফেলেছিল।

বাকি প্রহরীরা তার দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে তাদের শ্বাস আটকে গেল।

ধূপদানি থেকে ওপরে ওঠা ধোঁয়ার পেছনে কতগুলো মানুষ আছে?

একশো?

দুশো?

নাকি আরও বেশি?

কেউ ঘোড়ায় চড়ে নেই, কেউ গাড়িতে বসা নেই। সবাই একসাথে হেঁটে হেঁটে এগিয়ে আসছে।

আজ লিন মেজো ভাই ঘোড়ায় চড়েননি, উঁচুতে বসে কোনো নির্দেশ দিচ্ছিলেন না, কেবল একটি লম্বা বর্শা হাতে নিয়ে অত্যন্ত শান্ত ও সংযত গতিতে দলের সামনে হেঁটে আসছিলেন।

কিন্তু তা সত্ত্বেও প্রহরীদের ওপর যে চাপ সৃষ্টি হচ্ছিল, তা আগের চেয়ে কয়েকগুণ বা বহু গুণে বেড়ে গিয়েছিল!

সামান্য চোখ তুলে তাকালেই দেখা যাচ্ছিল লিন মেজো ভাইয়ের পেছনে কত মানুষ আসছে।

তাদের মধ্যে তরুণ ও সক্ষম পুরুষ রয়েছে, আছে বয়স্ক, দুর্বল, নারী ও শিশুরা। প্রত্যেকের বাহুতে একটি করে সাধারণ কাপড়ের টুকরো বাঁধা আছে, যার ওপর বিশেষ কোনো নকশা ছাপানো রয়েছে।

তাদের চোখগুলো নিস্তেজ বা শূন্য ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল সেখানে একগুচ্ছ নীরব আগুন জ্বলছে। সব মানুষের সেই আগুন একসাথে মিলে এমন এক ভারী ওজন তৈরি করেছে, যা মানুষকে দম বন্ধ করে দেয়।

ভারী, গম্ভীর এবং এক নীরব শক্তি!

সামনে থেকে ধেয়ে আসা এবং ক্রমশ কাছাকাছি চলে আসা এক তীব্র চাপের অনুভূতি!

প্রহরীরা একটু আগে যা বলতে চেয়েছিল, এখন আর তাদের মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হলো না।

যেন এক বিশাল হাত তাদের কাঁধে চেপে বসেছে, যার কারণে তারা টু শব্দটিও করার সাহস পেল না।

এমনকি সেই প্রহরীটি ভয়ে এক পা পিছিয়ে গেল এবং রাস্তা ছেড়ে দিল।

প্রথমজন যখন পিছাল, তখন দ্বিতীয় ও তৃতীয় জনও পিছু হটল।

দলের ভেতর যাদের মনে সামান্য হলেও সংশয় বা ভয় ছিল, এই দৃশ্য দেখে তাদের চোখের আলো যেন আরও কয়েক গুণ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

সংকীর্ণ পথে দেখা হলে মনোবলের লড়াইয়ে এক পক্ষ দুর্বল হলে অন্য পক্ষ আরও দৃঢ় ও শক্তিশালী হয়ে ওঠে।

যখন লuhua গলির লোকজন শহরের গেটে এসে পৌঁছাল, তখন গেটে দাঁড়িয়ে থাকা প্রহরীরা ইতিমধ্যে দুই পাশে সরে দাঁড়িয়েছে।

আশেপাশে দাঁড়িয়ে থাকা বিক্ষিপ্ত গ্রামবাসীরা এই দৃশ্য দেখে মনে মনে নানা ধরনের হিসাব-নিকাশ শুরু করে দিল।

শহরের ভেতরের অন্য প্রভাবশালী গোষ্ঠীগুলোর পাঠানো গোয়েন্দারাও এই পরিস্থিতি দেখে পুরোপুরি ভেঙে পড়ল।

“এরা... এরা ঠিক কী করতে চাইছে?!”

“জলদি... জলদি গিয়ে বড়কর্তাদের খবর দাও! বড় বিপদ হয়েছে! লuhua গলির ওই মানুষগুলো একটা বিশাল কাণ্ড ঘটাতে চলেছে!”