পঞ্চম অধ্যায়: নিরাপদ অঞ্চল

উত্তর অঞ্চলের ছয়টি প্রভাবশালী পরিবারের একটি রেন পরিবার—দক্ষিণ অঞ্চলের ধনী ও কুলীন ব্যক্তিরা তাদের সম্পর্কে কী ধারণা পোষণ করে?

পথিমধ্যে ওয়েন গু বিভিন্ন জনের কাছ থেকে নানা রকম তথ্য সংগ্রহ করেছিলেন, তবে সবকিছুর মূল সুর একটাই ছিল—তারা অঢেল সম্পদের অধিকারী।

রেন পরিবারের সীমানার কাছাকাছি পৌঁছানোর পর, উত্তর অঞ্চলের কোনো প্রভাবশালী পরিবারের জাঁকজমক দেখার আগেই ওয়েন গু দেখতে পেলেন উত্তরমুখী মানুষের পলায়নপর আতঙ্ক।

সেই দলগুলো ওয়েন গু-দের দলের মতো ছিল না। তারা বেশ অভিজ্ঞ ছিল; আবহাওয়ার একটু পরিবর্তন হতেই তারা বুঝতে পারত সামনে কী ঘটতে পারে। এই অঞ্চলের ভূপ্রকৃতি সম্পর্কেও তাদের ভালো ধারণা ছিল এবং তারা জানত কীভাবে সবচেয়ে নিরাপদ পথ বেছে নিতে হবে।

তাই, উত্তরমুখী পলায়নপর মানুষের অন্তহীন স্রোত দেখে এবং তাদের চরম আতঙ্কের দৃশ্য দেখে, ওয়েন গু-র দলের যে সদস্যরা নিজেদের সিদ্ধান্ত নিয়ে এতদিন দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগেছিল, তারা অবশেষে আশ্বস্ত ও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হলো।

আরও সামনে এগোতেই দেখা গেল, যাত্রাপথের প্রধান সড়কটি বেশ প্রশস্ত করা হয়েছে।

রাস্তার দুই পাশের দৃষ্টিসীমা আটকে দেওয়ার মতো সব গাছপালা কেটে ফেলা হয়েছে।

আর রাস্তার পাশে স্তূপ করে রাখা হয়েছে...

“ওই ছোট পাহাড়ের মতো কালো জিনিসগুলো কী?” দলের কেউ একজন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এগুলো জিংগুয়ান!” বিস্ময়ে বলে উঠলেন কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট চৌ।

এগুলো হলো শত্রুর কাটা মাথা ও মৃতদেহ স্তূপ করে তৈরি করা উচ্চ দুর্গ বা স্মৃতিস্তূপ।

সেদিকে তাকিয়ে তার চোখ দুটো জটিল ভাবনায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

অশুভ ও জাদুকরী দানবদের মৃতদেহ একসঙ্গে স্তূপ করে পোড়ানোর পর যে বিশাল কালো দাগ রয়ে গেছে, তার মধ্যে হাড়, পাথর, কাঠ এবং আরও নানা রকম আধপোড়া আবর্জনা মিশে কালো ছোট পাহাড়ের রূপ নিয়েছে।

এত বিপুল পরিমাণ অশুভ দানবকে হত্যা করলেই কেবল এতগুলো উচ্চ স্মৃতিস্তূপ তৈরি করা সম্ভব!

হ্যাঁ, এমন একটিমাত্র স্মৃতিস্তূপ নয়, বরং নির্দিষ্ট দূরত্ব পরপর এমন অসংখ্য স্মৃতিস্তূপ দেখা যাচ্ছিল!

এখানে প্রথমবার পা রাখা যে কেউ এগুলো দেখলে শিউরে উঠবে, মনে গভীর আতঙ্কের সৃষ্টি হবে!

পাশাপাশি তাদের মনে এই ভাবনাও আসবে যে—‘রেন পরিবার সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী!’

এখনও জিনয়ু শহর চোখে পড়েনি, অথচ এখনই উত্তর অঞ্চলের ছয়টি প্রভাবশালী পরিবারের একটি রেন পরিবারের ক্ষমতার স্বরূপ স্পষ্ট হয়ে উঠেছে!

এগুলো তাদের শক্তির প্রদর্শন, আর একই সঙ্গে এর মাধ্যমে অশুভ দানবদের মনে ভয় ধরিয়ে দেওয়া হয়।

এই কারণেই সাধারণত খুব কম অশুভ দানবই এই এলাকার কাছাকাছি আসার সাহস পায়।

রাস্তার দুই পাশের দিগন্ত বিস্তৃত। এই উঁচু স্মৃতিস্তূপগুলো ছাড়াও চোখে পড়ছে বিশাল পুঞ্জীভূত পোড়ামাটির প্রান্তর। মাঝে মাঝেই নাকে আসছে এক ধরনের তীব্র ও অপ্রীতিকর গন্ধ, যা দেখে মনে হয় কোনো কিছু পুড়ে গেছে, কিংবা হয়তো এর সঙ্গে আরও নানা অজানা জিনিস মিশে আছে।

বেশিরভাগ মানুষের কাছে এটি অপরিচিত ঠেকলেও, ওয়েন গু-র কাছে গন্ধটা বেশ পরিচিত মনে হলো।

রেন পরিবার আসলেই বিত্তবৈভবে অতুলনীয়!

আরও সামনে এগোতেই একের পর এক উঁচু টাওয়ার দেখতে পাওয়া গেল।

নির্দিষ্ট দূরত্ব পরপর কাঠ দিয়ে তৈরি সুউচ্চ পাহারাদারি টাওয়ার দাঁড়িয়ে আছে।

বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় এগুলো বেশ তাড়াহুড়ো করে বানানো হয়েছে এবং খুব বেশি দিন আগের নয়। তবে গভীরভাবে লক্ষ করলে বোঝা যায়, এর পেছনে বিশেষ কোনো কৌশল বা উদ্দেশ্য রয়েছে।

ওপরের পাহারাদার সৈন্যরা নিচ দিয়ে যাওয়া দলগুলোর দিকে লোলুপ ও উদাসীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। মাঝে মাঝে দু-তিনজন একত্রিত হয়ে রাস্তা দিয়ে চলা গাড়ি-ঘোড়ার দিকে আঙুল তুলে নানা মন্তব্য করছিল, বিশেষ করে গাড়িতে থাকা রসদের দিকে।

তারা অবশ্য সরাসরি ছিনতাই করত না, কারণ তার কোনো প্রয়োজন ছিল না। জিনয়ু শহরে প্রবেশ করতে ইচ্ছুক প্রতিটি দলকে শহরের ভেতরে ঢোকার আগেই একটি নির্দিষ্ট পরিমাণ মাশুল বা এন্ট্রি ফি দিতে হতো।

এমন সংকটময় মুহূর্তে—যেমন বর্তমানের এই পলায়নের সময়ে—শহরের প্রবেশমূল্য বা এন্ট্রি ফি অস্বাভাবিকভাবে বেশি ছিল।

আদায় করা এই প্রবেশমূল্যের একটি অংশ এই পাহারাদারি টাওয়ারের দায়িত্বে থাকা সৈন্যরাও ভাগ পেত।

টাওয়ারের নিচের রাস্তা দিয়ে পথচারীরা চারপাশ সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করতে করতে দ্রুত পা চালিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল।

ওয়েন গু-দের দল ছাড়াও সামনে ও পেছনে আরও অনেক উত্তরমুখী দল উপস্থিত ছিল। বর্তমানে বিভিন্ন দিক থেকে ছুটে আসা এই গাড়িবহরগুলোর প্রতিটিই জীবন বাঁচাতে পালিয়ে বেড়াচ্ছে!

কিছু সংযোগস্থলে রাস্তা আটকে যাওয়ার কারণে ঠেলাঠেলি ও বাকবিতণ্ডা বেধে যাচ্ছিল।

কিন্তু টাওয়ারের ওপরের সৈন্যরা এমনভাবে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখছিল, যেন কিছুই হয়নি। ওই মানুষগুলো পথ আটকে দাঁড়িয়ে থাকলেও তারা শুধু নির্বিকারভাবে তাকিয়ে থাকত।

ওয়েন গু টাওয়ারের পাহারাদার সৈন্যদের ওপর থেকে নজর সরিয়ে নিচের রাস্তার মাটিতে দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন।

এই পাহারাদারি টাওয়ারগুলোও রেন পরিবারের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার একটি অংশ। দেখতে যতই সাদামাটা মনে হোক না কেন, এগুলোর পেছনে নিশ্চয়ই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কোনো কৌশল রয়েছে!

কিছু অশ্বারোহী সৈন্য দ্রুতগামী বিশেষ রাস্তা দিয়ে ঝড়ের বেগে ছুটে গেল, সম্ভবত তারা কোনো জরুরি বার্তা পৌঁছে দিতে যাচ্ছে।

তাদের সামনের দলটি আবার গতি বাড়িয়ে দিল।

ওয়েন গু-ও সবাইকে দ্রুত গতি বজায় রেখে দলটির পিছু নিতে বললেন।

সামনের ওই দলগুলো জীবন বাঁচানোর কাজে বেশ অভিজ্ঞ, তাই তাদের অন্ধভাবে অনুসরণ করাটাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

বর্তমান সময়ে অশুভ দানবদের বৃহৎ দলবদ্ধ হওয়ার ঘটনা যেকোনো মুহূর্তে ঘটে যেতে পারে এবং তারা খুব দ্রুত এগিয়ে আসছে। এই অঞ্চলের কয়েকটি কাউন্টির যেকোনো দলের অবস্থান যেখানেই হোক না কেন, এবং তারা মূলত যেখানেই যেতে চাক না কেন, দলবদ্ধ হয়ে আক্রমণ করতে আসা এই অশুভ দানবগুলোর সামনে বেঁচে থাকার একটাই পথ খোলা রয়েছে!

জিনয়ু শহরের দিকে যাওয়ার এই “ফাঁকা” এলাকাই হলো একমাত্র নিরাপদ অঞ্চল। তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে দানবদের দল যত এগিয়ে আসছে, এই নিরাপদ এলাকার পরিধিও তত দ্রুত সংকুচিত হয়ে পড়ছে।

“নিরাপদ অঞ্চলটি” পুরোপুরি বন্ধ হয়ে যাওয়ার আগে যে বা যারা জিনয়ু শহরে পৌঁছে আশ্রয় নিতে পারবে, কেবল তারাই বেঁচে থাকতে পারবে!

নিরাপদ আশ্রয়ের খোঁজে দ্রুত গতিতে এগিয়ে যাওয়ার সময় অবশেষে প্রতিরক্ষা নিয়োজিত সেনাবাহিনী চোখে পড়ল, আর সঙ্গে রয়েছে... ঘোড়া আটকানোর কাঠের বেড়া বা জিমা-লুঝাই?

কাছাকাছি প্রায় এক মানুষের সমান উঁচু, চোখা করে ছাঁটা বাঁশ, কাঠ এবং পশুর হাড় দিয়ে তৈরি এই প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা চারদিকে ছড়িয়ে আছে!

দূর থেকে দেখলে মনে হতো অজস্র বিশাল শিংওয়ালা কাঁঠবিড়ালি মাটিতে চিত হয়ে শুয়ে আছে, আর তাদের তীক্ষ্ণ কাঁটাগুলো বাইরের দিকে মুখ করে রয়েছে।

দলের বাকি সদস্যরাও রেন পরিবারের এই বিশাল শক্তি ও গভীর ভিত্তির প্রশংসা করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ওয়েন গু-র ঠিক পাশেই থাকা তেইটৌ শুধু একটি কথাই ভাবল: “তাদের চুলার কাঠের কোনো অভাব হবে না!”

ওয়েন গু নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “তুমি ঠিক বলেছ।”

মাত্র দুই বছরেরও কম সময়ের মধ্যে যারা উত্তর অঞ্চলের ছয়টি প্রভাবশালী পরিবারের একটি হয়ে উঠেছে, তাদের ক্ষেত্রে অনুকূল সময়, ভৌগোলিক সুবিধা এবং মানুষের সহযোগিতা—কোনোটিরই কমতি ছিল না।

সামনে এবার একটি বিশাল শহরের প্রাচীর দৃশ্যমান হলো।

পর্ব (১/৩)

পর্ব (2/3)

ধীরে ধীরে কাছাকাছি এগিয়ে যাওয়ার পর সবার দৃষ্টি নিচু থেকে ওপরের দিকে নিক্ষিপ্ত হলো।

মার্শাল আর্ট এসোসিয়েশনের এসকর্ট দলের সবাই প্রায় একই ভঙ্গিতে মাথা উঁচু করে এই বিশাল প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে রইল।

তারা ভেবেছিল বেইলু কাউন্টির শহরের প্রাচীর বুঝি বেশ উন্নত, কিন্তু এখন জিনয়ু শহরের প্রাচীরের পাশে সেটি তুলনামূলকভাবে কতই না খর্বাকৃতির মনে হচ্ছে!

সেটা যেন একপাশে কোনো ‘ভাঙা কুঁড়েঘর’ আর অন্যপাশে কোনো ‘সবুজ ইটের বিশাল অট্টালিকা ও বনেদি পরিবারের ম্যানশন’-এর মধ্যকার ব্যবধানের মতো!

জিনয়ু শহরের আদি নাম ছিল জিনউ শহর। দুনিয়ায় বিশৃঙ্খলা শুরু হওয়ার পর রেন পরিবার এই অঞ্চলের নিয়ন্ত্রণ নেয় এবং শহরের নাম বদলে জিনয়ু রাখে।

শহরটি আদতে এত বড় ছিল না; পরবর্তী সময়ে তারা শহরের পরিধি আরও বাড়িয়ে বাইরে এই আরও উঁচ ও পুরু প্রাচীর নির্মাণ করে।

শহরের প্রাচীর বরাবর ওয়াচ টাওয়ার বা পর্যবেক্ষণ মিনার তৈরি করা হয়েছে, তবে সাধারণ প্রাচীরের তুলনায় এই টাওয়ারগুলো অনেক বেশি বাইরের দিকে প্রক্ষিপ্ত।

প্রাচীরের ওপরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা দূর থেকে দেখা না গেলেও, কেবল প্রাচীরটির দিকে তাকালেই বোঝা যায় এটি বহুবার তীব্র অগ্নিসংযোগ ও আক্রমণের শিকার হয়েছে। নানা রকম পদার্থের অবশিষ্টাংশ, মিশ্রিত গন্ধ এবং আগুনের পোড়া দাগগুলোর গভীরতা ভিন্ন ভিন্ন রূপ ধারণ করে সর্বত্র ছড়িয়ে রয়েছে।

গঠনশৈলী বেশ সাদামাটা হলেও এটি অত্যন্ত কার্যকর।

মনে হয় যেন দাঁত বের করে লুকিয়ে থাকা এক হিংস্র বন্য জন্তু এখানে ওত পেতে বসে আছে।

এর মধ্যে কোনো নান্দনিক সৌন্দর্য না থাকলেও এটি চরম নিরাপত্তার অনুভূতি জোগায়।

যুদ্ধবিক্ষত এই প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে ওয়েন গু অন্তরে গভীর বিস্ময় অনুভব করলেন।

এত অল্প সময়ের মধ্যে এমন সুদৃঢ় প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলতে অগণিত মানুষের শ্রম ব্যয় হয়েছে।

ব্যয় বা ক্ষয়ক্ষতির কথা বিন্দুমাত্র না ভেবে পুরোপুরি গায়ের জোরে এটি দাঁড় করানো হয়েছে!

শহরের প্রবেশদ্বারের ঠিক বাইরে একটি অর্ধবৃত্তাকার সুরক্ষাপ্রাচীর বা ওংচেং তৈরি করা হয়েছে। বাইরে থেকে আসা মানুষদের প্রথমে এই ওংচেংয়ের ভেতর দিয়ে প্রবেশ করতে হয়।

সেখানে বেশ কয়েকটি ধুনুচি বা পাত্রে আগুন জ্বালিয়ে ধোঁয়া ও সুগন্ধি ছড়ানো হচ্ছিল। কেউ ধোঁয়ায় কাশতে শুরু করলেই রক্ষীরা তাকে নিয়ে সন্দেহের চোখে বাড়তি নজরদারি শুরু করত।

ওংচেংয়ের ভেতরে প্রবেশের জন্য আলাদা আলাদা পথ রয়েছে।

ছিন্নমূল ছোট ছোট দল এবং ভবঘুরেরা ওংচেংয়ের একপাশের প্রধান ফটক দিয়ে প্রবেশ করে।

শরণার্থীদের অনেক ছোট দল শহরে ঢোকার সময় শহরের ফটকের রক্ষীরা তাদের ত্বক, নখের রঙ এবং শারীরিক অবস্থা পরীক্ষা করে দেখত। সাধারণ মানুষের মধ্যে কোনো বিপদের লক্ষণ না থাকলে এবং প্রবেশমূল্য পরিশোধ করলেই তাদের শহরে প্রবেশ করতে দেওয়া হতো।

যারা প্রবেশমূল্য দিতে পারত না অথচ শহরে ঢুকতে ইচ্ছুক, তারা কায়িক শ্রম দিয়ে এখানে থাকার যোগ্যতা অর্জন করত।

বড় দলগুলোকে অন্য পাশের দরজা দিয়ে পাঠানো হতো।

ওয়েন গু-র দলের মতো এই শত সদস্যের দলগুলো বড় দলের শ্রেণılভুক্ত ছিল।

তাদেরও নিয়মমতো লাইনে দাঁড়িয়ে একে একে প্রবেশমূল্য পরিশোধ করতে হতো।

খাদ্যশস্য, লবণ, লোহা এবং অন্যান্য নানা ধরনের জিনিসপত্র, এমনকি ঘোড়াও প্রবেশমূল্য হিসেবে জমা নেওয়া হচ্ছিল।

ওয়েন গু কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট চৌ-কে কয়েকটি নির্দেশনা দিয়ে বললেন, সবাই যেন কম কথা বলে, মুখে কাপড় জড়িয়ে রাখে এবং যত দ্রুত সম্ভব শহরে প্রবেশ করে।

লি এসকর্ট লিডার আগে থেকেই প্রস্তুত করে রাখা কয়েক বস্তা খাদ্যশস্য একটি ঠেলাগাড়িতে তুলে সামনে ঠেলে নিয়ে এলেন।

“এতটুকুই কি যথেষ্ট হবে?”

খাদ্যশস্যগুলোর জন্য কষ্ট লাগলেও এবং এগুলো দিয়ে দেওয়ার পর তাদের সামনের দিনগুলোতে বেশ টানাপোড়েনের মধ্য দিয়ে চলতে হলেও, বর্তমানের এই সংকটময় মুহূর্তে হয়তো এই পরিমাণটুকুও যথেষ্ট নাও হতে পারে।

বেইলু কাউন্টির মতো ছোট শহরে ঢোকার মাশুলই যেখানে বেশ চড়া ছিল, সেখানে জিনয়ু শহরের মতো বিশাল জায়গার মাশুল যে আরও অনেক বেশি হবে, বিশেষ করে এই পলায়নের সময়ে, তা বলাই বাহুল্য!

“কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট চৌ বলেছেন পরিস্থিতি খুবই জরুরি, তাই তারা আমাদের পক্ষ থেকে কিছুটা বেশি সাহায্য করছেন। বাকি কথা এই বিপদ কেটে যাওয়ার পরে হবে।”

খবর নিয়ে আসার কাজটি যদিও কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট চৌ করেছিলেন, তবুও তারা সবাই জানত যে আসল সিদ্ধান্তদাতা হলেন ওয়েন গু-ই।

বংশীয় পদবি ‘ওয়েন’-এর এই তরুণ পণ্ডিত সত্যিই সব দিক বিবেচনা করে কাজ করেন বটে!

লাইনে দাঁড়িয়ে শহরে প্রবেশ করা বড় দলের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না, তাই খুব দ্রুতই ওয়েন গু-র দলের পালা চলে এল।

কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট চৌ এবং লি এসকর্ট লিডার দুজন এসকর্ট সদস্যকে সঙ্গে নিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন।

ওই দুই এসকর্ট সদস্য খাদ্যভর্তি ঠেলাগাড়িটি ঠেলে শহরের ফটকের রক্ষীদের কাছে গিয়ে চেকিংয়ের মুখোমুখি হলেন।

রক্ষীপ্রধানও সেখানেই অপেক্ষা করছিলেন।

ওংচেংয়ের অন্য পাশের ভবঘুরে ও ছোট দলগুলোর দিকে তার কোনো নজর দেওয়ার প্রয়োজন ছিল না, কারণ আসল মূল্যবান জিনিস তো কেবল এই বড় ও ধনী দলগুলোর কাছেই রয়েছে!

ওই দুই এসকর্ট সদস্য ঠেলাগাড়ি নিয়ে আসার সময় রক্ষীপ্রধান কেবল একবার আলগোছে সেদিকে তাকিয়ে নিজের সমস্ত মনোযোগ চৌ শান-এর হাতে ধরে থাকা সিরামিকের পাত্রটির ওপর নিবদ্ধ করলেন।

অনেক সময়ই কোনো জিনিসের মূল্যবান হওয়া তার আকারের ওপর নির্ভর করে না।

এই জিনয়ু শহরের ভেতরে ক্ষমতাধর মানুষের কোনো অভাব নেই। অভিজাতরা খাবারের অভাবে ভোগেন না, তবে তারা সবসময় জীবনযাত্রার মান নিয়ে বেশ সচেতন থাকেন।

কয়েক বস্তা সাধারণ চাল-ডাল তো আর সেই অভিজাতদের সামনে তুলে ধরা চলে না!

কিন্তু উচ্চমানের জিনিসগুলো দিয়ে আরও অনেক বেশি সুযোগ-সুবিধা ও সুবিধা আদায় করা সম্ভব!

রক্ষীপ্রধান এগিয়ে গেলেন, আর চৌ শান পাত্রের ঢাকনা খুলে ভেতরে থাকা পরিষ্কার, মিহি ও স্বচ্ছ সাদা দানাগুলো উন্মুক্ত করলেন।

শহরের ফটকে পাহারা দিতে গিয়ে নানা রকম দামি জিনিসপত্র দেখার অভিজ্ঞতা থাকলেও, এই দৃশ্য দেখে রক্ষীপ্রধানের চোখ দুটো কৌতূহলে বড় হয়ে গেল এবং তিনি এক দৃষ্টিতে সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে চৌ শানের দিকে তাকালেন।

চৌ শান অত্যন্ত শান্তভাবে সিরামিকের পাত্রটির দিকে মাথা ঝুঁকিয়ে ইশারা করলেন যে, তিনি চাইলে নির্ভয়ে পরীক্ষা করে দেখতে পারেন।

রক্ষীপ্রধান লম্বা হাতলের একটি ধাতব চামচ বের করে পাশে থাকা মশাল দিয়ে সেটা একটু গরম করে নিলেন। এরপর পাত্রের ওপরের স্তরের দানাগুলো একটু সরিয়ে নিচ থেকে সামান্য একটু অংশ তুলে চোখের সামনে নিয়ে খুব সূক্ষ্মভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন। এরপর জিভে লাগিয়ে স্বাদ নেওয়ার পর মুহূর্তেই তার মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল।

তার দৃষ্টি একবার লি এসকর্টের হাতের ঘোড়ার বর্শাটির ওপর, তারপর সামনে দাঁড়ানো চৌ শানের ওপর পড়ল এবং তার চোখের কোণ দিয়ে দলের বাকি মানুষ ও ঘোড়ার বহরের ওপর বুলিয়ে নিলেন।

রক্ষীপ্রধান মনে মনে ভাবলেন, এবার দক্ষিণ দিক থেকে আবার কোন প্রভাবশালী কুলীন পরিবার এসে হাজির হলো?

পাশাপাশি চাল-ডাল পরীক্ষার দায়িত্বে থাকা অন্য রক্ষীদের কাজ ততক্ষণে শেষ হয়ে গেছে। রক্ষীপ্রধানের দৃষ্টি কিছুক্ষণ পাত্রের ভেতরের সেই নিখুঁত ও মিহি লবণ দানার ওপর আটকে থাকার পর তিনি হাত নেড়ে দলটিকে শহরে প্রবেশের অনুমতি দিলেন।

লবণের পাত্রটি রেখে দেওয়া হলো, আর চালের বস্তাগুলোর সঙ্গে ঠেলাগাড়িটিও সেখানেই রেখে দিতে হলো।

কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট চৌ লি এসকর্ট লিডারকে দল নিয়ে শহরে প্রবেশ করতে বললেন এবং নিজে ওই রক্ষীপ্রধানের আরও কাছাকাছি গিয়ে তার হাতে কাগজের মোড়কে মোড়ানো একটি জিনিস গুঁজে দিয়ে নিচু গলায় কিছু বললেন।

পর্ব (2/3)

পর্ব (3/3)

রক্ষীপ্রধানের মুখে বিশেষ কোনো ভাবান্তর না দেখা গেলেও তিনি অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে কাগজের মোড়কটি নিজের কাছে লুকিয়ে নিলেন এবং ইশারা করে এক ব্যক্তিকে ডেকে পাঠালেন।

এই ব্যক্তিটি চৌ শান এবং অন্যদের শহরের ভেতরে অপেক্ষাকৃত নিরাপদ কোনো আস্তানায় নিয়ে যাবে।

জিনয়ু শহরটি বেশ বড়, তবে বাইরের সুউচ্চ ও শক্তপোক্ত প্রাচীরের তুলনায় শহরের ভেতরের অংশটি বেশ জরাজীর্ণ ও অনুন্নত মনে হয়।

অনেক সাধারণ মানুষ কেবল ছেঁড়া কাপড় জোড়াতালি দিয়ে নিচু ঝুপড়ি ঘর বা তাঁবু বানিয়ে কোনো রকমে বসবাস করছে।

পথপ্রদর্শক ব্যক্তিটি শহরের ফটক ছাড়িয়ে আসার পর চৌ শানের দেওয়া অতিরিক্ত বকশিশ পকেটে পুরে শহরের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে আরও কিছু তথ্য জানাতে ইচ্ছুক হলেন।

শহরের ভেতরের লোকবল সীমিত এবং হাতে সময়ও খুব কম, তাই মানবসম্পদ এবং রসদ প্রধানত সামরিক প্রতিরক্ষা ও নির্মাণের কাজেই অগ্রাধিকার পাচ্ছে। কিছুটা উদ্বৃত্ত শক্তি অবশিষ্ট থাকলেই কেবল তারা শহরের ভেতরের সুযোগ-সুবিধাগুলো ধীরে ধীরে উন্নত করার কথা ভাববে।

জিনয়ু শহরটি মূলত অভ্যন্তরীণ শহর এবং বহিঃশহর—এই দুই ভাগে বিভক্ত।

অভ্যন্তরীণ শহরটি হলো প্রাচীন কাউন্টি টাউন। অভিজাত ও কুলীন পরিবারগুলো সবাই ভেতরের শহরেই বসবাস করে। তাদের জীবনযাত্রার মান এবং বিভিন্ন ধরনের সুযোগ-সুবিধা বহিঃশহরের তুলনায় বহুগুণ উন্নত।

বহিঃশহরের বর্তমান পরিস্থিতি বেশ বিশৃঙ্খল। নতুন আসা শরণার্থীরা যদি পর্যাপ্ত আর্থিক সচ্ছলতা ও সম্পদ প্রদর্শন করতে না পারে, তবে তাদের এই জনবহুল নোংরা ঝুপড়িতেই গাদাগাদি করে বসবাস করতে হয়।

দুটি পৃথক প্রাচীর শহরের বিভিন্ন স্তরকে স্পষ্টভাবে বিভক্ত করে রেখেছে।

ওয়েন গু বাইরে ছড়িয়ে থাকা অনিয়মিত এই ঝুপড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

পরিবেশ সত্যিই বেশ গোলমেলে। কয়েকটি প্রধান রাস্তা ছাড়া অন্য সব ফাঁকা জায়গায় মানুষের দৈনন্দিন জীবনের নানা চিহ্ন স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান।

ঝুপড়ির ভেতরে গাদাগাদি করে বসে থাকা মানুষেরা বাইরে কোনো কোলাহল শুনে এদিকে তাকাল। তাদের নিস্প্রভ চোখে কিছুটা ঈর্ষার আভা ফুটে উঠলেও ক্ষণিকের মধ্যেই তা আবার শূন্যতায় মিলিয়ে গেল।

তিন-পাঁচজনের একদল গুণ্ডা হাসাহাসি করতে করতে ঝুপড়িগুলোর মাঝখান দিয়ে হেঁটে গেল। পথিমধ্যে কারও গায়ে পা লেগে গেলেও তারা ফিরে তাকাল না, বরং জোরে জোরে বিদ্রূপ করতে করতে সামনের দিকে এগিয়ে গেল। তাদের আলোচনা চলছিল যে কয়েক দিন পর তারা কোথায় মদ কিনতে যাবে, কারণ শহরের ভেতরের মদের দাম এতটাই আকাশছোঁয়া যে এক চুমুক পাওয়াও সৌভাগ্যের ব্যাপার।

ওয়েন গু লক্ষ করলেন যে শহরের রক্ষী থেকে শুরু করে এই ঝুপড়ির দরিদ্র মানুষ কিংবা ওই পথ দিয়ে যাওয়া ছোটখাটো গুণ্ডা—সবারই মুখে আগুনের পোড়া দাগ রয়েছে।

বেশ কয়েকটি রাস্তা পার হওয়ার পর অভ্যন্তরীণ শহরের কাছাকাছি একটি মোড় ঘুরতেই তাদের পথ পাল্টে গেল।

যারা এই শহরে প্রথমবার এসেছে, তারা সত্যিই বুঝতে পারবে না কোন পথে যাওয়া উচিত।

পথপ্রদর্শক একটি কাঠের টোকেন বের করে তাদের থাকার জন্য নির্দিষ্ট একটি উঠান দেখিয়ে দিল।

“আপনারা এই উঠানেই বিশ্রাম নিতে পারবেন, আপনাদের থাকার জন্য এটুকুই যথেষ্ট।”

এটি সত্যি বলতে কেবলই একটি উঠান, যার ভেতরে কয়েকটি বাতাস চলাচলের উপযুক্ত ভাঙাচোরা চালাঘর তৈরি করা হয়েছে। এর চেয়ে একটু আগেই দেখা শরণার্থীদের থাকার জায়গার সঙ্গে এর খুব বেশি তফাত নেই।

এখানে কোনো নলকূপ বা খাওয়ার পানির সুব্যবস্থা নেই, পানি খেতে হলে কিনে খেতে হবে।

একই কথা জ্বালানি কাঠের ক্ষেত্রেও প্রযোজ্য।

“এই জায়গাটা কি সত্যিই নিরাপদ হবে?” কেউ একজন সংশয় প্রকাশ করল।

“একেবারে শতভাগ নিরাপদ বলা যাবে না, তবে বাইরের চেয়ে নিশ্চিতভাবেই অনেক বেশি নিরাপদ,” লি এসকর্ট লিডার উত্তর দিলেন।

তাবুতে বসবাসকারী এই মানুষগুলোর অনেকেই দীর্ঘদিন ধরে এই শহরে আছে। শহরের ভেতরের পরিবর্তনগুলো তারা নিজ চোখে দেখেছে এবং সামনে কী ঘটতে চলেছে সে সম্পর্কে তাদের স্পষ্ট ধারণা রয়েছে। তাদের অনেকের মুখেই ভয়ের অভিব্যক্তি স্পষ্ট থাকলেও কোনো ধরনের হতাশা নেই।

ওয়েন গু কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে পথপ্রদর্শকের কাছ থেকে পাওয়া তথ্যগুলো মনে মনে ঝালিয়ে নিলেন।

“যা-ই হোক, আমরা তো শেষ পর্যন্ত শহরের ভেতরে প্রবেশ করতে পেরেছি, যা বাইরের চেয়ে যেকোনো অংশেই নিরাপদ।”

দলের সদস্যদের মুখেও দীর্ঘ দিন পর এক চিলতে স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল।

পুরো পথজুড়ে তাদের স্নায়ু চরম টানটান ছিল। অন্য উত্তরমুখী দলগুলোকে যেভাবে জীবন বাঁচাতে দৌড়াতে দেখেছে, তাতে তারাও ভয়ে ছিল যে একটু দেরি হলেই শহরের বাইরে আটকে পড়ে দানবদের খাদ্য হতে হবে।

ওয়েন গু আবার বললেন, “আগে আসার সময় রাস্তায় যে প্রতিরক্ষা প্রস্তুতি এবং শহরের ভেতরে অতিরিক্ত সৈন্য সমাবেশ দেখলাম... মনে হচ্ছে সেই দলবদ্ধ অশুভ দানবগুলো খুব দ্রুতই এখানেই এসে পৌঁছাবে।”

মাত্রই যাদের মন কিছুটা শান্ত হয়েছিল, সেই দলগুলোর মুখ থেকে স্বস্তির হাসি মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

যদিও... যদিও এটি উত্তর অঞ্চলের ছয়টি প্রভাবশালী পরিবারের একটি রেন পরিবারের এলাকা এবং এখানকার মানুষ শহর ভেঙে পড়ার আশঙ্কা করে না, তবুও...

তাদের মনে কোনো ভরসা ছিল না।

ভীতি ও অনিশ্চয়তা তাদের ঘিরে ধরেছিল।

ওয়েন গু বললেন, “ওই পথপ্রদর্শক একটু আগে বলছিল যে অভ্যন্তরীণ শহরের প্রাচীর থেকে সামনের যুদ্ধের পরিস্থিতি সরাসরি দেখা যায়। আমি সেখানে গিয়ে পরিস্থিতি দেখতে চাই, কে কে আমার সঙ্গে যেতে চাও?”

পথপ্রদর্শক যখন অভ্যন্তরীণ ও বহিঃশহরের কথা বলছিল, তখন সে এও উল্লেখ করেছিল যে দানবদের আক্রমণ শুরু হলে দক্ষিণ দিক থেকে আসা অনেক কুলীন পরিবার ও প্রভাবশালী ব্যক্তিরা অভ্যন্তরীণ শহরের প্রাচীরে চড়ে যুদ্ধ উপভোগ করেন।

অন্যেরাও চাইলে এই সুযোগ নিতে পারে, তবে তার জন্য নির্দিষ্ট ফি পরিশোধ করতে হবে।

যারা একসঙ্গে যেতে ইচ্ছুক, ওয়েন গু তাদের তালিকা তৈরি করার জন্য ছোট ভাই হে-কে নির্দেশ দিলেন, পরবর্তীতে প্রত্যেকের ভাগের রসদ থেকে এই ফি কেটে নেওয়া হবে।

দাওয়াজি দম্পতি বা ছিং ই তাওরিস্ট এই ফি নিয়ে বিন্দুমাত্র মাথা ঘামালেন না। বরং তিনি রেন পরিবারের আসল শক্তির পরিধি সম্পর্কে ধারণা পেতে চান এবং একই সঙ্গে দেখতে চান দক্ষিণ অঞ্চলের ধনী ও অভিজাত ব্যক্তিরা কেমন মানুষ এবং তাদের কী ধরনের চাহিদা রয়েছে।

বড় ভাই হে এবং ইউ আর-রা এই ফি খরচ করতে ইচ্ছুক ছিলেন না, কারণ তাদের পরিবার ও ঘনিষ্ঠ বন্ধুরা এখনও তাদের সঙ্গে রয়েছে।

লি এসকর্ট লিডারও আসলে যেতে চেয়েছিলেন, তবে এসকর্ট দলের সার্বিক নিরাপত্তার বিষয়টি তাকে মাথায় রাখতে হতো বলেই তিনি এখানে থেকে যাওয়াই নিরাপদ মনে করলেন।

চৌ শান তার সন্তানকে প্রয়োজনীয় কিছু নির্দেশনা দিয়ে লি এসকর্ট লিডারকে উদ্দেশ করে বললেন:

“তাহলে বাকি সবার দায়িত্ব আপনাদের হাতেই সঁপে গেলাম!”

“এ আর এমন কি, এটা আমাদের দায়িত্ব।”

কাছাকাছি এলাকায় খোঁজখবর নিয়ে পথপ্রদর্শকের কথার সত্যতা যাচাই করার পর, ওয়েন গু ছিং ই তাওরিস্ট, তেইটৌ, কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট চৌ এবং লিউ জু-কে সঙ্গে নিয়ে অভ্যন্তরীণ শহরের প্রাচীরের দিকে রওনা হলেন।

যেহেতু এখানে এসেই পড়েছি...

তবে রেন পরিবারের রণকৌশল এবং উত্তর অঞ্চলের শীর্ষস্থানীয় সামরিক শক্তির আসল রূপটি একবার চোখ বুলিয়ে দেখে নেওয়া যাক!