সাতচল্লিশতম অধ্যায়: ব্যক্তিগত স্বার্থের অনুপ্রবেশ

মহামারীর বিশৃঙ্খল সময়ে বেঁচে থাকা মানুষের সংখ্যা দশ ভাগের এক ভাগের চেয়েও কম, জনসংখ্যা ভীষণভাবে হ্রাস পেয়েছে।

লুহুয়া গলির সেই দুই-তিনশো মানুষকে অতীতে অতটা গুরুত্ব না দিলেও চলত, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে তাদের গুরুত্ব পাঁচ গুণ বা দশ গুণ বাড়িয়ে দেখতে হবে!

সেদিন লুহুয়া গলির লোকজনের সেই শক্তিপ্রদর্শন পুরো县城 বা জেলার মধ্যে নাম ছড়িয়ে দিয়েছিল এবং নিজেদের প্রভাব প্রতিষ্ঠা করেছিল।

এখন এই বাইলু জেলার ভেতরে যাদের সামান্যতম তথ্যসূত্র বা যোগাযোগ রয়েছে, তারা কি লুহুয়া গলিকে চেনে না? সেখানে সবকিছু নিয়ন্ত্রণকারী লিন দ্বিতীয় কর্তাকে কে না চেনে?

রাস্তার মোড়ে এবং গলিগুলোর মুখে এখনও লোকজন উচ্চস্বরে এসব প্রচার করছে, যেন জোর করে বাসিন্দাদের কানে সেই খবর ঢুকিয়ে দেওয়া হচ্ছে!

যে মানুষগুলো গত কয়েক দিন ধরে ঘরের ভেতর লুকিয়ে ছিল, তারাও কি নিজেদের কান বন্ধ করে রাখতে পারত?

শহরের অনেক বিক্ষিপ্ত ও সাধারণ বাসিন্দা, যারা আগে অন্য কোনো বড় বা ছোট দলের সঙ্গে যুক্ত হতে চাননি—এই ভয়ে যে হয়তো তাদের বিক্রি করে দেওয়া হবে কিংবা বিপদে তাদের পরিবার অসহায় হয়ে পড়বে—তারা এখন দেখল যে এই হুওয়েই এসকর্ট এজেন্সিটি বেশ শক্তিশালী। উত্তেজনার বশে তারা সোজা লুহুয়া গলির দিকে ছুটে গেল।

বহু শক্তিধর দলের প্রধানরা রাগে দাঁতে দাঁত টিপতে লাগলেন।

আগে কেন তারা বুঝতে পারেননি যে লুহুয়া গলির ভেতরে এত লুকিয়ে থাকা প্রতিভা রয়েছে?

কাউন্টি ইয়াফুর বা প্রশাসনিক কার্যালয়ের ভেতরে, জ্যাং কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট মুখ কালো করে বসে আছেন।

"ওই কী যেন একটা বাঘের মাথা এসকর্ট এজেন্সি..."

"মশাই, ওটার নাম হুওয়েই এসকর্ট এজেন্সি," পাশে থাকা এক অধস্তন কর্মকর্তা নিচু গলায় মনে করিয়ে দিল।

"ওই এসকর্ট এজেন্সির লিন ওয়ের বা লিন দ্বিতীয়া এখন কী করছে?"

কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট জ্যাং বাঘের মাথা কি না তা নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছেন না, তিনি এখন শুধু ভাবছেন লুহুয়া গলির ওই মানুষগুলোর পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে!

অধস্তন কর্মকর্তা উত্তর দিল, "ওদের ওপর নজর রাখার জন্য লোক পাঠানো হয়েছে। নিয়ম অনুযায়ী, লিন দ্বিতীয় কর্তার তো কাউন্টি ইয়াফুতে এসে নিজের অবস্থান বা শ্রদ্ধা জানানো উচিত ছিল।"

তা না হলে কি লুহুয়া গলি শেষ পর্যন্ত কাউন্টি ইয়াফুর লোকজনের সঙ্গেই লড়াইয়ে নেমে পড়বে?

তারা যখন এসব অনুমান করছিলেন, ঠিক তখনই লিন দ্বিতীয় কর্তা সত্যি সত্যি সেখানে হাজির হলেন।

জেলার বেশ কয়েকজন প্রকৃত ক্ষমতার অধিকারী ব্যক্তি সেখানে উপস্থিত ছিলেন। দরজা বন্ধ করে তারা কী নিয়ে যেন আলোচনা করলেন, আর ভেতরের লোকজন যখন বাইরে বেরিয়ে এল, তখন সেখানকার পরিবেশ অনেকটাই শান্ত হয়ে গেছে। এমনকি কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট জ্যাংয়ের মুখেও হাসির রেখা ফুটে উঠেছে।

বাইরে যারা দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন এবং অনুমান করার চেষ্টা করছিলেন যে লুহুয়া গলি কি এবার উল্টেপাল্টে বিপ্লব ঘটাতে চলেছে কি না, তারা আরও বেশি বিভ্রান্তিতে পড়ে গেলেন।

তবে এই বিভ্রান্তি বেশি দিন স্থায়ী হয়নি।

খুব দ্রুতই খবরটি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

লুহুয়া গলির লিন দ্বিতীয় ও তার সঙ্গীরা খুব শীঘ্রই উত্তর দিকে রওনা হয়ে শাখা অফিস খুলবেন। আজ থেকে তারা লোক ভাড়া নেওয়ার কাজ শুরু করছেন। যারা উত্তর দিকে যেতে চান, তারা এসে বুকিং করতে পারেন। যদি শর্ত মিলে যায়, তবে সবাই মিলে একসঙ্গে উত্তর দিকে রওনা দেওয়া হবে।

ঠিক কোথায় যাওয়া হবে, সে বিষয়ে নির্দিষ্ট করে কিছু জানানো হয়নি। কেবল এটুকু বলা হলো যে দক্ষিণের অভিজাত ও বড় পরিবারগুলো যেভাবে উত্তর দিকে দলে দলে চলে যাচ্ছে, তাতে গন্তব্য হিসেবে বেছে নেওয়ার মতো জায়গার অভাব নেই।

শুরুতে লিন দ্বিতীয় কর্তা প্রায় ত্রিশজন এসকর্ট বা রক্ষী নিয়ে রওনা হওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু বড় ভাবি বললেন যে তিনিও তার সন্তানকে নিয়ে উত্তর দিকে যাবেন এবং রক্ষীর সংখ্যা আরও বাড়াতে হবে, যার ফলে এই সংখ্যা বেড়ে এক লাফে পঞ্চাশ জনেরও বেশি হয়ে গেল।

এদিকে এসকর্ট বুকিংয়ের সংখ্যা ক্রমাগত বাড়তে থাকায়, জেলার আরও অনেক তরুণ ও সক্ষম যুবক হুওয়েই এসকর্ট এজেন্সিতে এসকর্ট বা রক্ষী হিসেবে যোগ দিল, যার ফলে এই পাহারা দলের সংখ্যা বাড়িয়ে প্রায় আশি জনে উন্নীত করা হলো।

ওয়েন গু-র পরামর্শ অনুযায়ী, তারা লোক ভাড়া নেওয়ার সময় বেশ ভালোভাবে বাছাই করেছে।

যেসব মানুষের ঝামেলা বেশি এবং যারা দলের গতি কমিয়ে দেয়, তাদের তারা গ্রহণ করেনি। এই ধরনের লোকজন যদি উত্তর দিকে যেতে চায়, তবে দক্ষিণ থেকে উত্তরমুখী অন্য কোনো বড় দলের জন্য অপেক্ষা করুক। আমাদের মতো ছোট এসকর্ট এজেন্সির পেছনে ঘুরে লাভ নেই, আমরা আপনাদের সেবা দিতে পারব না!

বাইলু জেলার ভেতরে লুহুয়া গলিতে হুওয়েই এসকর্ট এজেন্সির প্রধান কার্যালয় স্থাপন করা হয়েছে এবং সেখানে সাইনবোর্ড ঝুলিয়ে দেওয়া হয়েছে।

মূল কার্যালয়ে আরও অনেক লোক থেকে গেল। লিন দ্বিতীয় কর্তা পেছনে রয়ে যাওয়া মানুষদের বুঝিয়ে দিলেন যে এর পর কীভাবে কাজ চালাতে হবে।

বড় গ্রাহকদের জন্য কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট জ্যাং এবং অন্যদের রেখে দেওয়া হলো। তাদের হুওয়েই এসকর্ট এজেন্সি মূলত ছোট ও মাঝারি আকারের উত্তরমুখী দলগুলোর ওপর নজর রাখবে এবং সেতু পার হতে পাহারা দিয়ে সাহায্য করবে। মাঝপথে সমস্ত কাজের জন্য তারা মধ্যস্থতা করতে প্রস্তুত, কেবল পারিশ্রমিক ঠিকঠাক পেলে যেকোনো বিষয়েই সমঝোতা করা সম্ভব।

কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট জ্যাং এখন তাদের প্রতি আগের চেয়ে অনেক বেশি সদয় মনোভাব পোষণ করছেন। যদিও লুহুয়া গলি খুব দ্রুত শক্তিশালী হয়ে ওঠায় তিনি কিছুটা সতর্ক অবস্থায় আছেন, তবে এখন তিনি জানেন যে হুওয়েই এজেন্সির প্রধান ব্যক্তিরা সবাই উত্তর দিকে চলে যাচ্ছেন এবং তাদের বেশিরভাগ দক্ষ রক্ষীই বাইরে চলে যাবে। লুহুয়া গলিতে যে মানুষগুলো থেকে যাচ্ছে, তাদের সংখ্যা বেশি হলেও তেমন কোনো বড় হুমকি নেই।

প্রকৃত ক্ষমতার অধিকারী প্রধান ব্যক্তি এখনও কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট জ্যাং-ই আছেন, তার মর্যাদায় কোনো নড়চড় হয়নি।

তাছাড়া, কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট জ্যাংয়েরও কিছু আত্মীয়স্বজন ও বন্ধু-বান্ধব রয়েছে যারা উত্তর দিকে যেতে চায়।

দক্ষিণ দিক থেকে যখনই কোনো দল উত্তর দিকে আসে, জেলার ভেতরের কিছু মানুষ তাদের সঙ্গে যোগ দিয়ে চলে যায়।

শহরের বড় ও ছোট দলগুলোর মধ্যেও এমন কিছু মানুষ ছিল যারা উত্তর দিকে যেতে চাইছিল, কিন্তু তাদের মনে নানা সংশয় ছিল এবং অপরিচিত কোনো দলকে তারা বিশ্বাস করতে ভরসা পাচ্ছিল না।

এখন যেহেতু লুহুয়া গলির ওই মানুষগুলো উত্তর দিকে শাখা অফিস খুলতে যাচ্ছে এবং মূল কার্যালয়েও এক দল লোক থেকে যাচ্ছে, তাই সবার মধ্যে একটি সমঝোতা হয়ে গেল।

শহরে তোমাদের যে লোকগুলো থাকবে, তাদের আমরা দেখাশোনা করব। আর আমাদের যে মানুষগুলোকে তোমরা উত্তর দিকে পাহারা দিয়ে নিয়ে যাবে, তাদেরও তোমরা অবশ্যই ভালোভাবে খেয়াল রাখবে!

তুলনামূলকভাবে দক্ষিণের অন্যান্য দলগুলোর চেয়ে লিন দ্বিতীয় কর্তা এবং তার এই মানুষগুলো সম্পূর্ণ পরিচিত ও বিশ্বস্ত। ভালো-মন্দ তো কেবল তুলনার মাধ্যমেই বোঝা যায়।

এমনকি কেউ কেউ গোপনে এও আলোচনা করতে লাগল যে, এই এসকর্ট এজেন্সি তো বেশ লাভজনক ব্যাপার বলে মনে হচ্ছে, কেন আমরাও হুবহু এমন একটি এজেন্সি তৈরি করে ফেলি না?

লিন দ্বিতীয় কর্তা ও তার দল যখন এই ফিসফিসানি শুনতে পেল, তখন তারা বেশ রেগে গিয়ে অভিশাপ দিল: শাটার দল, আমাদের নকল করছে!

তবে আমরা এক ধাপ এগিয়ে আছি, আমরা তো এখনই উত্তর দিকে গিয়ে শাখা অফিস খুলতে যাচ্ছি! তোমরা এই ছোট্ট বাইলু জেলার ভেতরেই নিজেদের মধ্যে মারামারি করতে থাকো!

শহরের ভেতরের কাজকর্ম গুছিয়ে নেওয়ার পর, এসকর্ট বা রক্ষীরাও যাত্রার প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

লিন দ্বিতীয় কর্তা এবং ম্যাডাম লিয়াংয়ের সঙ্গে আলোচনা করে, বিশেষ কৃতজ্ঞতা স্বরূপ ওয়েন গু-র জন্য একটি ঘোড়ার গাড়ি বরাদ্দ করলেন।

এর মধ্যে তাদের সঙ্গে বন্ধুত্ব স্থাপনের ইচ্ছাও লুকিয়ে ছিল।

ঘোড়ার গাড়িটি দেখতে পেয়ে লিউ ছোট এবং তার সঙ্গীরা অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে পড়ল।

"আমাদের একটা ঘোড়ার গাড়ি হয়েছে?!"

তাদের নিজেদের সেই জীর্ণ ও সাদামাটা গাধার গাড়ি, বলদের গাড়ি বা খচ্চরের গাড়ির তুলনায় এই ঘোড়ার গাড়িটি সত্যিই অত্যন্ত রাজকীয় ও বিলাসবহুল!

ধারণা করা হচ্ছে, এটি আগে শহরের কোনো ধনী পরিবারের ঘোড়ার গাড়ি ছিল, যা পরে লুহুয়া গলির ওই মানুষগুলোর হাতে চলে আসে। এখন তারা সদ্ভাব দেখানোর জন্য এটি উপহার হিসেবে দিয়েছে।

"হুওয়েই এসকর্ট এজেন্সি সত্যিই বেশ উদার!" লিউ ছোট দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

"এসকর্ট এজেন্সি? এসকর্ট এজেন্সি আবার কী?" দলের মধ্যে একজন মূল তথ্যটি মিস করে বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল।

"তুই এটুকুও জানিস না? এসকর্ট এজেন্সি হলো..."

লিউ ছোট তখন তাকে বুঝিয়ে দিল এসকর্ট এজেন্সি আসলে কী জিনিস।

দলের বাকি লোকজন যখন দেখল যে গ্রামীণ পরিবেশের লিউ ছোট পর্যন্ত এই ব্যাপারটি জানে, তখন বুঝল এটি নিশ্চয়ই আগে থেকেই প্রচলিত কোনো ব্যবস্থা!

"ওহ আচ্ছা! বুঝেছি, আমরা তো ছোট জায়গা থেকে এসেছি, তাই আগে কখনো শুনিনি।"

দাওয়াল ছাই ওয়ান অনেক সময়ই মনে মনে ভাবতেন যে তার নিজের ভ্রমণের অভিজ্ঞতা কি তবে কম পড়ে গেল, যে তিনি এই পণ্ডিত লোকটির চেয়েও পিছিয়ে পড়লেন?

এই ভণ্ড পণ্ডিতটি কি কেবল আজেবাজে বকছে, নাকি সত্যিই তার ভ্রমণের প্রচুর অভিজ্ঞতা আছে?

যাত্রার নির্দিষ্ট সময় ঘনিয়ে আসার পর, হুওয়েই এসকর্ট এজেন্সির পক্ষ থেকে লোক এসে তাদের সঙ্গে যোগ দিল।

তারা সঙ্গে করে একটি গাধা নিয়ে এসেছে, যা ওয়েন গু এসকর্ট এজেন্সির কাছ থেকে ভাড়া নিয়েছেন।

তাদের দলের যে দুই চাকার কাঠের গাড়িটি ছিল, গত কয়েক দিনে সেটিতে কিছু পরিবর্তন আনা হয়েছে যাতে সরাসরি গাধা জুড়ে দিয়ে গাড়ি টানা যায়।

এতে করে ওয়েন গু-র মূল দলে এখন একটি ঘোড়ার গাড়ি, একটি বলদের গাড়ি, একটি খচ্চরের গাড়ি এবং দুটি গাধার গাড়ি রয়েছে।

সাধারণ মানুষের চোখে এটি ইতিমধ্যেই বেশ বড়সড় এবং শক্তিশালী বহর হিসেবে গণ্য হচ্ছিল।

যতক্ষণ না তারা এসকর্ট এজেন্সির মূল বহরটি দেখতে পেল।

সারিবদ্ধভাবে সাজানো সেই ঘোড়ার গাড়িগুলো দেখলে মানুষের চোখ ছানাবড়া হয়ে যায়।

সেই ঘোড়ার গাড়িগুলোর কিছুতিতে যাত্রী বহন করা হচ্ছিল, আর কিছুতিতে মালপত্র রাখা হয়েছিল।

এসকর্ট এজেন্সির মালবাহী চারটি ঘোড়ার গাড়িতে সহজেই খুলে বসানো যায় এমন বিশেষ খাঁজ বা স্লট লাগানো ছিল, যা বাক্সের সাইজ অনুযায়ী পরিবর্তন করা যেত। এর ফলে বাক্সগুলো সহজে ধাক্কা খেয়ে পড়ে যেত না এবং দড়ি দিয়ে বাঁধতেও সুবিধা হতো।

যাত্রীবাহী গাড়ি ছিল দুটি, যার মধ্যে একটি ম্যাডাম লিয়াং ব্যবহার করছিলেন এবং অন্যটি এসকর্ট রক্ষীদের পালা করে বিশ্রাম নেওয়ার জন্য রাখা হয়েছিল।

এছাড়া কিছু খচ্চর ও গাধার গাড়িও ছিল, তবে সেগুলো এসকর্ট এজেন্সির নিজেদের নয়, বরং অন্যান্য ভাড়া করা লোকজনের।

এগুলো ছাড়াও দূর থেকে চোখ পড়া মাত্রই দেখা যাচ্ছিল যে উচ্চপদস্থ কিছু এসকর্ট রক্ষী ঘোড়ায় চড়ে আছেন, যাদের নেতৃত্ব দিচ্ছেন লিন দ্বিতীয় কর্তা।

ঘোড়ার সংখ্যা সীমিত থাকায় সেগুলো দলের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা ও রক্ষীদের মাঝে বণ্টন করে দেওয়া হয়েছিল, যাতে সবাই নিরাপদে থাকে।

এই ধরনের বিশাল বহর দেখলে যে কেউ সন্দেহ করতে বাধ্য হতো যে হুওয়েই এসকর্ট এজেন্সি কি তাদের লুহুয়া গলির সমস্ত ঘোড়া বের করে নিয়ে এসেছে কি না?

সত্যিকারের পরিস্থিতিও এর কাছাকাছিই ছিল।

তাদের বেশিরভাগ দক্ষ ও শক্তিশালী সদস্যই বেরিয়ে পড়েছে, তাই মূল বাড়িতে যদি খুব মূল্যবান সরঞ্জামগুলো ফেলে রাখা হয়, তবে তা রক্ষা করা কঠিন হতে পারে। তার চেয়ে বরং সব কিছু সঙ্গেই নিয়ে যাওয়া ভালো।

লুহুয়া গলির লিন দ্বিতীয় কর্তা শহর পার হওয়ার পরই হয়ে গেলেন হুওয়েই এসকর্ট এজেন্সির প্রধান লিন।

ওয়েন গু-র দৃষ্টি লিন প্রধানের হাতে ধরা সেই ভারী কুঠার বা বর্শার মতো অস্ত্রটির ওপর কিছুক্ষণ আটকে রইল, তারপর তিনি তার দলের সদস্যদের নিয়ে সেই বহরের সঙ্গে মিশে গেলেন।

ভাসমান সেতুর দুই পাশে পাহারাদাররা দাঁড়িয়ে পথ করে দিল।

আজ শহর ছেড়ে চলে যাওয়ার মানুষের সংখ্যা কিছুটা বেশি, তবে তাতে তাদের কোনো দুশ্চিন্তা নেই।

প্রায় সময়ই বিক্ষিপ্ত শরণার্থীরা পালিয়ে এখানে আসে এবং বাইলু জেলাতেই থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। শরৎ ও শীতের ঋতু হলো লোকবল বাড়ানোর সময়। তাই মোটের ওপর জেলার মানুষের সংখ্যায় তেমন কোনো বড় তারতম্য হয় না, যে ঘাটতি তৈরি হয় তা দ্রুত পূরণ হয়ে যায় এবং কায়িক পরিশ্রমের কাজের জন্য সব সময়ই লোক পাওয়া যায়।

আগে থেকেই কথা বলে রাখা হয়েছিল এবং তারা নিজেদের লোক বলেই গণ্য হতো, তাই সেতু পার হওয়ার সময় পাহারাদাররা প্রতীকী হিসেবে কেবল সামান্য কিছু জিনিস গ্রহণ করল।

এই দিককার বিষয়গুলো এসকর্ট এজেন্সি আগেই মিটিয়ে রেখেছিল, তাই নিয়ম রক্ষার খাতিরে এটুকুই যথেষ্ট ছিল।

তবে এই দলটি যখন সেতু পার হচ্ছিল, তখন ভাসমান সেতুর পাহারাদাররা বেশ কয়েকজন সম্পূর্ণ অপরিচিত মুখ দেখতে পেল।

এরাও কি আমাদের শহরের লোক?

তারা পথ আটকে একটু জিজ্ঞাসাবাদ করতে চেয়েছিল: তোমারা কি হুওয়েই এসকর্ট এজেন্সির আড়ালে অন্য কোনো অবৈধ মালপত্র বা লোক পাচার করছ?

কিন্তু হুওয়েই এসকর্ট এজেন্সির সেই লম্বা ও শক্তিশালী রক্ষীদের দিকে একবার তাকিয়েই তারা নিজেদের সংযত করল।

তারা মনে মনে নিজেদের সান্ত্বনা দিল: জেলার সব মানুষকে তো আর তাদের মুখস্থ নেই। যাদের একটু মান-সম্মান বা পারিবারিক পটভূমি আছে, তারা তো সাধারণত বাইরে কোনো কাজ করতে যায় না, সবসময় ঘরের ভেতরেই লুকিয়ে থাকে। তাই পাহারাদাররা তাদের না চিনলে সেটি খুব একটা অস্বাভাবিক কিছু নয়।

ওই এসকর্ট রক্ষীদের দিকে তাকাও, প্রত্যেকে কেমন আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে, মুখের ভেতরে বিন্দুমাত্র অপরাধবোধের বা ভয়ের লেশমাত্র নেই।

আহা, বাদ দাও বাদ দাও! এমনকি যদি সত্যি সত্যিই কোনো চোরাই মাল বা বাড়তি লোক পার করেও থাকে, তবুও তারা যেন কিছু দেখেনি এমন ভাব করবে। হুওয়েই এজেন্সির এই মানুষগুলোর মাথা ইদানিং এমনিতেই গরম হয়ে আছে, আর তা ছাড়া তারা তো চলেই যাচ্ছে, সুতরাং তাদের সঙ্গে অকারণে ঝামেলায় জড়িয়ে লাভ নেই।

এদিকে, ওয়েন গু-র মূল দলের লোকজন তখনও বেশ বিভ্রান্তির মধ্যে ছিল।

তারা যখন প্রথমে এখানে এসেছিল, তখন ভাবছিল কীভাবে এতগুলো কড়া পাহারার মধ্য দিয়ে ভাসমান সেতু পার হওয়া যাবে, কিংবা কীভাবে কম খরচে সেতু পারাপারের কর দেওয়া যাবে।

কিন্তু এখন শুধু যে সেতু পার হওয়াই সহজ হয়ে গেছে তা নয়, উল্টো তাদের সঙ্গে এক দল শক্তিশালী রক্ষীও জুটে গেছে!

ওয়েন পণ্ডিত সত্যি একজন অত্যন্ত ক্ষমতাবান মানুষ বটে!

হাও দাদার অনুচরেরা এখন আরও বেশি নিশ্চিত হয়ে গেল যে, আমাদের ভবিষ্যতে কেবল নির্দেশমতো কাজ করলেই চলবে, সমস্ত কঠিন সমস্যার সমাধান করার জন্য আমাদের দলনেতা তো নিজেই আছেন।

ভাসমান সেতু পার হয়ে নদী পার হওয়ার পর, ওয়েন গু ঘোড়ার গাড়ির ভেতর বসে নানা কিছু ভাবতে লাগলেন।

এখন দলের সদস্য সংখ্যা বেড়েছে, লড়াইয়ের ক্ষমতা উন্নত হয়েছে এবং ঝুঁকি মোকাবিলার সক্ষমতাও বহুগুণ বেড়ে গেছে। সামনের পথে যখন অন্য কোনো উত্তরমুখী দলের দেখা মিলবে, তখন সরাসরি এবং নির্ভয়ে তাদের কাছে খবর বা তথ্য জানতে চাওয়া সম্ভব হবে।

যদি ভাগ্য ভালো থাকে এবং কোনো ডাক হরকরা বা কুরিয়ারের দেখা মিলে যায়, তবে হয়তো সুদূর উত্তরের খালাম্মার পরিবারের কাছে একটি চিঠিও পাঠানো সম্ভব হবে। কে জানে তারা সেখানে নিরাপদে আছে কি না, কিংবা তাদের হাতে ঠিক কতখানি সৈন্যবল রয়েছে?

যদি সেই আত্মীয়দের ওপর ভরসা করা না যায়, তবে কেবল নিজের চেষ্টাতেই সামনে এগোতে হবে।

অবশ্য আশা তো এটাই করা যায় যে খালাতো ভাই ও তার পরিবার বেশ শক্তিশালী অবস্থানে আছে, যাতে সেখানে পৌঁছানোর মাধ্যমেই তাদের ক্ষমতা ব্যবহার করা যায়।

জি গ্রাম থেকে রওনা হয়ে এই দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে আসার পর, তিনি এখনও দক্ষিণ থেকে উত্তরমুখী কোনো বড় সরকারি বা সুসংগঠিত দলের মুখোমুখি হননি।

যোগাযোগ ব্যবস্থা সুবিধের নয়, তাই দূরপাল্লার গুরুত্বপূর্ণ সংবাদ এবং যেকোনো জরুরি বিষয়ের আদান-প্রদানের জন্য অত্যন্ত বিশ্বস্ত ও দক্ষ ডাক হরকার প্রয়োজন হয়, কোনোভাবেই উচ্চ ঝুঁকির পোষা পাখির ওপর ভরসা করা যায় না।

শরৎ ও শীতের এই সময়টাতেই উত্তর ও দক্ষিণের ডাক হরকারা সবচেয়ে বেশি সক্রিয় থাকে।

কে জানে সেই ডাক হরকারা কিছু অতিরিক্ত উপার্জনের জন্য রাজি হবে কি না।

যাই হোক, সামনে দেখা হলে তখন দেখা যাবে।

এসকর্ট এজেন্সির বহরটি বাইলু জেলা থেকে যত দূরে সরে যেতে লাগল, ততই তাদের আর কোনো কিছু লুকিয়ে রাখার প্রয়োজন রইল না।

দলের মধ্যে থাকা বিক্ষিপ্ত ও সাধারণ ভাড়া করা লোকজন এবার অবশেষে আসল রহস্যটা বুঝতে পারল—লিন প্রধান যেভাবে ওয়েন গু-র সঙ্গে কথা বলেন, সেই ভঙ্গিটি সাধারণ নয়!

বাইলু জেলার ভেতরে যার নামডাক ছড়িয়ে পড়েছে, সেই লিন প্রধান এই সাধারণ দেখতে পণ্ডিত মানুষটির সামনে আসার পর অত্যন্ত সম্মান প্রদর্শন করছেন!

ওয়েন গু ও তার দলটার দিকে একবার তাকাও, আর ওদিকে হুওয়েই এসকর্ট এজেন্সির দিকে তাকাও।

তাহলে ব্যাপার এই দাঁড়াল যে, তোমরা বাইলু জেলায় এত সব কান্ডকারখানা ঘটিয়েছ, তার পেছনে আসলে এই বুদ্ধিমান মানুষটিরই গোপন পরামর্শ ছিল!

এই দুর্বল স্বাস্থ্যের অধিকারী পণ্ডিত মানুষটি আসলে কে?