নবম অধ্যায়:侯爷 এখন আর আমার মৃত্যু চান না

চিয়াং শিউবাই হঠাৎ মাথা তুলে তাকালেন, "তুমি কেন এই কৌশলটি ব্যবহার করলে?"

সু ফুয়িংয়ের গলায় ব্যথার রেশ তখনও কাটেনি। রাগের মাথায় "কারণ আমিই সু ফুয়িং"—কথাটি তার ঠোঁটের ডগায় চলে এসেছিল, প্রায় বেরিয়েই যাচ্ছিল। কিন্তু চিয়াং শিউবাইয়ের উন্মত্ত চেহারা দেখে সে নিজেকে জোর করে থামিয়ে দিল। পাশে মু গুয়াং দাঁড়িয়ে আছে, তাই এসব কথা বলা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। তাছাড়া, চিয়াং শিউবাই এখন যে মানসিক অবস্থায় আছেন, তাতে নিজেকে সু ফুয়িং বলে পরিচয় দিলে হিতে বিপরীত হতে পারে। কে জানে, নিজের পরিচয় প্রমাণ করার আগেই হয়তো ক্রুদ্ধ চিয়াং শিউবাই তাকে শেষ করে দেবেন!

এই ভেবে সু ফুয়িং অনেকটা শান্ত হয়ে বলল, "侯爷 (হৌয়ের)-এর প্রশ্নটি অদ্ভুত। আমি কেন এই কৌশলটি ব্যবহার করতে পারব না?"

চিয়াং শিউবাই সু ফুয়িংয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, "এই কৌশলটি আমি শুধু আ-য়িংকে ব্যবহার করতে দেখেছি। শুধু আ-য়িংকেই।"

"তাতে কী হয়েছে?" সু ফুয়িং ভ্রু কুঁচকে হাসল, "এই কৌশল কি শুধু সু ফুয়িংয়ের একার সম্পত্তি? তা ছাড়া আমি আগেই বলেছি, সু ফুয়িংয়ের বিষয়ে আমার কাছে খবর আছে। তার জানা কোনো কৌশল আমি ব্যবহার করছি, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।"

চিয়াং শিউবাই তার চোখের দৃষ্টি সরু করলেন, "তোমার কাছে কি সত্যিই আ-য়িংয়ের কোনো খবর আছে?"

"অবশ্যই।"

এই দৃঢ় উত্তর শুনে চিয়াং শিউবাইয়ের মনে যে সংশয় আর দীর্ঘদিনের অবদমিত আশা ছিল, তাতে যেন ফাটল ধরল। তিনি ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "আমি তোমাকে বিশ্বাস করব কেন?"

সু ফুয়িং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "সু ফুয়িংয়ের ওষুধের বাক্সে সবসময় পাঁচ ইঞ্চির একটি সাদা গ্লেজড শিশি থাকত।"

চিয়াং শিউবাই বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, "আ-য়িংয়ের ওষুধের বাক্স দেখেছে এমন মানুষের অভাব নেই। এটুকু জানা খুব কঠিন কিছু নয়।"

"আমার কথা শেষ হয়নি। সেই শিশিতে ওষুধের লেবেল লাগানো থাকলেও ভেতরে থাকত মদ—উত্তম মানের ইয়ু-কুয়ান মদ।"

চিয়াং শিউবাই স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

সু ফুয়িং যোগ করল, "এটা তার বাবার চোখের আড়ালে লুকিয়ে মদ খাওয়ার অভ্যাস থেকে তৈরি হয়েছিল। পরে তাকে বাধা দেওয়ার কেউ না থাকলেও সে অভ্যাসটি ছাড়েনি। একবার হৌয়েরের ক্ষত সারানোর সময় আপনি এটি ধরে ফেলেছিলেন, আর তখন সে আপনাকে সেই পুরনো কথাটি বলেছিল।"

গ্রীষ্মের রাতের সমতলে হঠাৎ ধেয়ে আসা ঝোড়ো হাওয়ার মতো চিয়াং শিউবাইয়ের চোখের দৃষ্টিতে তোলপাড় শুরু হলো, "তুমি এসব জানলে কীভাবে?"

"আমি চিয়াং চিউয়ের দেখাশোনা করতে চাই।"

"আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, তুমি এসব জানলে কীভাবে!" চিয়াং শিউবাইয়ের কণ্ঠে তীব্র ধমক, যার মধ্যে লুকিয়ে থাকা কাঁপুনি স্পষ্ট। এটি ছিল তার আর আ-য়িংয়ের একান্ত ব্যক্তিগত বিষয়। শুধু তারা দুজনই জানত। এই চিয়াং নান এসব জানল কীভাবে?

হঠাৎ তার মনে হলো—সে কি তবে আ-য়িংয়ের সাথে দেখা করেছে? এই চিন্তায় চিয়াং শিউবাইয়ের বুক কেঁপে উঠল।

চিয়াং শিউবাইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে সু ফুয়িংয়ের মনে আবারও উদয় হলো তাকে সব বলে দেওয়ার ইচ্ছা, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সে নিজেকে সামলে নিল। দাচৌ রাজ্যে অপবিদ্যা বা অলৌকিক বিষয় কঠোরভাবে নিষিদ্ধ। একবার এর সাথে জড়িয়ে পড়লে পুরো পরিবার বিপদে পড়বে। নিশ্চিত না হয়ে কিছু বলা মানে নিজের জীবন তো বটেই, পুরো হৌয়ের প্রাসাদের বিপদ ডেকে আনা। সে বাজি ধরতে পারবে না।

"আমি চিয়াং চিউয়ের দেখাশোনা করব। বাকি খবরের কথা সময় হলে আমি নিজেই হৌয়েরকে জানাব।"

"তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে আমি তোমাকে মেরে ফেলতে পারি?" চিয়াং শিউবাইয়ের চারপাশ থেকে খুনের নেশা ঝরে পড়ছে।

সু ফুয়িং মু গুয়াংয়ের তরবারির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ নিজের গলা এগিয়ে দিল। চিয়াং শিউবাই দ্রুত হাত বাড়িয়ে মু গুয়াংয়ের তরবারি ফেলে দিলেন। ঝনঝন শব্দে তরবারি মাটিতে পড়ল।

সু ফুয়িং ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, "দেখলেন তো, হৌয়ের এখন আর আমাকে মারতে চাইছেন না।"

যদি আগে চিয়াং শিউবাই শুধু জানতে চাইতেন কে তাকে পরিচালনা করছে, তবে এখন সু ফুয়িংয়ের বলা কথাগুলো তাকে বিশ্বাস করতে বাধ্য করছে যে, এই মেয়ের কাছে সত্যিই আ-য়িংয়ের কোনো খবর আছে। দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো, সু ফুয়িংয়ের চোখে ছিল অটল দৃঢ়তা।

এই দৃষ্টি দেখে চিয়াং শিউবাই কিছুক্ষণ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইলেন। দীর্ঘ নীরবতার পর তিনি বললেন, "বেশ, আমি রাজি।"

সু ফুয়িং মৃদু হাসল, "ধন্যবাদ, হৌয়ের।"

"তবে..." চিয়াং শিউবাই সু ফুয়িংয়ের দিকে তাকালেন, তার চোখ যেন গভীর অন্ধকার কূয়া, "আমার মা এই প্রস্তাবে রাজি হবেন কি না, তা তোমার নিজের দক্ষতার ওপর নির্ভর করবে।"

যেহেতু সে মুখ খুলছে না, তাই তিনি দেখতে চান এই চিয়াং নান আসলে কী করতে চায় আর কতদূর যেতে পারে!

সু ফুয়িংয়ের মুখে হাসি অটুট থাকল, "ঠিক আছে, হৌয়েরের আপত্তি না থাকলেই হবে।"

আর কিন-শি... তিনি রাজি হতে বাধ্য হবেন।

রাতের হাওয়ায় মেঘ সরে গেল। স্টাডি রুমের বাইরে আজ রাতের শেষ চাঁদটি ক্ষণিকের জন্য দেখা দিল।

ভোর হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্ত। পরদিন সকালে বুদ্ধ মন্দিরে।

সু ফুয়িং শ্রদ্ধা জানানোর পর কিন-শির কাছে চিয়াং চিউয়ের দেখাশোনা করার ইচ্ছা প্রকাশ করল। চিয়াং শিউবাই যে এতে রাজি হয়েছেন তা জানার পর কিন-শি কিছুটা অবাক হলেন। তবে ভাবলেন, চিয়াং শিউবাই এতদিন ধরে ওই তিন সন্তানের প্রতি যে উদাসীন, তাতে তিনি হয়তো না ভেবেই রাজি হয়েছেন।

"শিউবাই রাজি হলেও, চিউয়ের অবস্থা সাধারণ শিশুদের মতো নয়। ওর জন্য হৌয়ের প্রাসাদের বদনাম কম হয়নি। যদি সে আবারও বাইরে গিয়ে কোনো ঝামেলা পাকায়, তবে প্রাসাদের সম্মান আরও ক্ষুণ্ণ হবে। ওকে ছিংউ প্রাসাদে পাঠিয়ে দেওয়াই ভালো।"

সু ফুয়িং শান্তভাবে বলল, "প্রবীণ ম্যাডাম, আমি এই অনুরোধ করছি হৌয়ের এবং প্রাসাদের সম্মানের কথা ভেবেই।"

কিন-শি ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, "তুমি কী বলতে চাইছ?"

সু ফুয়িং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আপনার কাছে লুকাব না, আমি বাড়িতে থাকার সময় থেকেই তৃতীয় তরুণ মাস্টারের কথা শুনছিলাম। এমনকি তিনি যে প্রতিদিন প্রাসাদে বন্দি থাকেন, তা নিয়েও মানুষ আড়ালে কথা বলে।"

কিন-শির মুখ কালো হয়ে গেল, "তারা এসব খবর কোথায় পেল?" এরপর রাগে বলে উঠলেন, "দেখে মনে হচ্ছে চাকরদের ওপর নজরদারি কম হচ্ছে! প্রাসাদের খবর বাইরে ছড়ানোর সাহস পায় কী করে! বাড়াবাড়ি হচ্ছে!"

"প্রবীণ ম্যাডাম, হৌয়ের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। তাকে নজর রাখার মতো মানুষের অভাব নেই, খবর গোপন রাখা অসম্ভব। আমার মনে হয়, এসব আটকানোর চেয়ে উৎস বন্ধ করা ভালো। যদি তৃতীয় তরুণ মাস্টারের দায়িত্ব আমাকে দেওয়া হয়, তবে বাইরে প্রচার করা যাবে যে তার শরীর এখন ভালো হচ্ছে, তাই আর বন্দি রাখার প্রয়োজন নেই। এতে লোকে আর কথা বলার সুযোগ পাবে না।"

কিন-শি সু ফুয়িংকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। তিনি ভাবলেন, মেয়েটি হয়তো প্রাসাদে নিজের অবস্থান শক্ত করতে আর চিয়াং শিউবাইকে খুশি করতেই এমনটা বলছে। তবে তিনি তা প্রকাশ করলেন না।

কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর কিন-শি মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তোমার কথা যুক্তিসঙ্গত। একজন দাদি হিসেবে আমিও প্রতিদিন কষ্ট পাই, চিউয়ের কষ্ট সইতে পারি না। কিন্তু ওর অসুখ আছে, ওকে আটকে রাখাই নিরাপদ।"

যদিও তিনি দুঃখ প্রকাশ করছিলেন, তবুও তার কথায় দুশ্চিন্তার সুরই বেশি স্পষ্ট ছিল। কিন-শির আসল উদ্দেশ্য সু ফুয়িংয়ের কাছে জলের মতো পরিষ্কার। তবুও সে আবেগী কণ্ঠে বলল, "প্রবীণ ম্যাডাম নিজের কষ্ট চেপে রেখেও সবদিক বিবেচনা করছেন, আমি সত্যিই অভিভূত।"

এরপর সে ভ্রু কুঁচকে ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলল, "এভাবে দেখলে, ওইসব মানুষগুলো সত্যিই জঘন্য!"

"ওইসব মানুষ?" কিন-শি অবাক হয়ে বললেন, "তুমি কী বোঝাতে চাইছ?"