৪২তম অধ্যায়: শুনে তো ইয়াং সংয়ের বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে প্রশংসা করতে ইচ্ছে করছিল

একটি সরু গলির ভেতরে।

লি ইউ এবং অন্য কয়েকজন মুখ গোমড়া করে জুয়ার আড্ডার হার নিয়ে গালমন্দ করছিল, ঠিক তখনই তাদের মুখে হঠাৎ করেই লঙ্কার গুঁড়ো ছিটিয়ে দেওয়া হলো।

তারা চোখ চেপে ধরে ব্যথায় চিৎকার করতে লাগল। কী ঘটছে তা বুঝে ওঠার আগেই তাদের মাথার ওপর কয়েকটি চটের বস্তা নামিয়ে দেওয়া হলো।

সু ফুয়িং এবং চিয়াং সং হাতে লাঠি নিয়ে সেখানে হাজির হলো।

পরস্পরের দিকে একবার তাকিয়ে সু ফুয়িং ইশারা করতেই চিয়াং সং তর সইতে না পেরে লাঠি হাতে এগিয়ে গেল।

একটির পর একটি লাঠির আঘাতে বস্তাবন্দੀ লি ইউ সঙ্গে সঙ্গেই আর্তনাদ করে উঠল।

"কে! কে আমাকে মারছে?"

পাশাপাশি থাকা অন্য লোকজন যখন বস্তা থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম করল, তখন সু ফুয়িং এগিয়ে গিয়ে অত্যন্ত দক্ষ হাতে কয়েক ঘা লাঠি বসিয়ে দিল, যার ফলে তারা তৎক্ষণাৎ গুটিয়ে গিয়ে ব্যথায় কোঁকাতে শুরু করল।

সু ফুয়িং ইচ্ছা করেই নিজের গলা মোটা করে রুক্ষ ও কর্কশ স্বরে বলে উঠল, "তোদের এত বড় স্পর্ধা! আমাদের বাড়ির তরুণবাবুকে বিশ্বাসঘাতকতা করার সাহস পাস কোথায়!"

বস্তার ভেতর থেকে লি ইউ এই কথা শোনা মাত্রই সব বুঝতে পেরে তাড়াহুড়ো করে বলে উঠল, "wan শাঁও-ই কি আপনাদের পাঠিয়েছেন? আমরা তো ইচ্ছে করে কিছু করিনি, আমরা তো wan শাঁও-এর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করতে চাইনি!"

চিয়াং সং সু ফুয়িংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে কোনোমতে নিজের হাত বাড়িয়ে তাকে একটা বুড়ো আঙুল দেখাতে চাইল না।

বাকিরাও ব্যথায় কোঁকাতে কোঁকাতে মুখ খুলল।

"এতে আমাদের কোনো দোষ নেই গো, আমরা তো কিচ্ছু বলিনি।"

"ঠিকই তো, যা বলেছে লি ইউ-ই তো বলেছে, এর সাথে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই!"

"বেশি কথা বলিস না! আমাদের তরুণবাবু সবাইকে একসাথে শিক্ষা দিতে বলেছেন!"

আরও কিছুক্ষণ ব্যথার আর্তনাদ চলার পর।

সু ফুয়িং লাঠি ফেলে দিয়ে চিয়াং সংকে সাথে নিয়ে সেই গলি ছেড়ে চলে গেল এবং গোপনে একপাশে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখতে লাগল।

হাত তোলার আগেই সে চিয়াং সংকে বিশেষভাবে বলে দিয়েছিল যেন শরীরের গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলো বাঁচিয়ে রাখা হয়। তাই যদিও তাদের পিঠে বেশ কিছু লাঠির আঘাত পড়েছে, তবুও তাদের কোনো মারাত্মক ক্ষতি হয়নি।

বস্তা থেকে নিজেদের মুক্ত করে তারা শোচনীয়ভাবে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সারা শরীরে ব্যথা, চোখ দুটোও জ্বালা করছে। যারা তাদের মেরেছিল তাদের আর দেখতে না পেয়ে তারা অকথ্য ভাষায় গালিগালাজ শুরু করল।

"ওই wan শাঁও সত্যিই বড্ড বাড়াবাড়ি করেছে!" লি ইউকে সবচেয়ে বেশি মারা হয়েছিল, পেটে আর পায়ে হাত দিয়ে সে ব্যথায় মুখ বিকৃত করে ফেলল।

"আমার তো মনে হয়েছিল আজ আমি মারাই যাব!" কেউ একজন বুকভরা আতঙ্ক নিয়ে বলল।

"লি ইউ, সব তোমার দোষ! তুমি যদি মুখ না বন্ধ রাখতে পেরে সব বলে না দিতে, তবে আমাদের এই মার খেতে হতো না।" একজন লি ইউকে রাগে কটমট চোখে দেখতে লাগল।

"আমার ওপর দোষ চাপাচ্ছ কেন!" লি ইউ সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদ করে উঠল, "সেখানের যা পরিস্থিতি ছিল, সেখানে যদি তোমরা থাকতে, তবে কি তোমরা কথা না বলে থাকতে পারতে!"

নাকি সত্যিই সবাই সবার সামনে তাকে একেবারে ল্যাংটো করে দিত সেটাই চাও!

"তাও তো তোমারই দোষ, এই কাজ তো তুমিই নিয়েছিলে। তুমি যদি আমাদের ডেকে না নিয়ে যেতে, তবে তো এমন হতো না যে চিয়াং সং-এর সাথেও শত্রুতা হলো, আবার wan শাঁও-এর সাথেও শত্রুতা হলো—কোনো দিক থেকেই কোনো লাভ হলো না!"

"একদম ঠিক কথা!"

"কী যে এক তামাশা! এখন সব দোষ আমার ঘাড়ে চাপাচ্ছ? যখন টাকাগুলো নিয়েছিলে তখন তো তোদের খুব আনন্দ হচ্ছিল!"

তারা নিজেদের মধ্যে কুকুরের মতো কামড়াকামড়ি করছে দেখে এবং কাজের আর কোনো কথা না পেয়ে সু ফুয়িং চিয়াং সংকে চলে যাওয়ার ইশারা করল।

তারা দুজনে আবার রাজপথে ফিরে এল।

দুজনে একসাথে侯府 (হৌফু বা অভিজাত প্রাসাদ)-এর দিকে হেঁটে চলেছে।

চিয়াং সং বারবার মাথা ঘুরিয়ে সু ফুয়িংয়ের দিকে তাকাচ্ছে।

সু ফুয়িং বলল, "কিছু বলার থাকলে বলে ফেলো।"

চিয়াং সং সঙ্গে সঙ্গে প্রশ্ন করল, "তুমি আমাকে সাহায্য করলে কেন?"

"আমি আগেই বলেছি, প্রতিশোধ নেওয়ার মতো গুরুত্বপূর্ণ পাঠটাও শেখা দরকার।"

"আমি তো সে কথা বলছি না। জুয়ার আড্ডায় তুমি কেন আমাকে সাহায্য করলে? আমি তো এর আগে তোমার বিরুদ্ধে কুৎসা রটিয়েছিলাম, ফাঁসিয়ে দিয়েছি তুমি..."

চিয়াং সং ভ্রু কুঁচকে কথা থামিয়ে দিল।

সু ফুয়িং তার কথা কেড়ে নিয়ে বলল।

"তোমার কি মনে হয়, তোমার অপমান দেখে আমার আনন্দ পাওয়ার কথা ছিল?"

"তা কি পাওয়ার কথা নয়?" চিয়াং সং পাল্টা প্রশ্ন করল।

সে তো সেই সময় যখন 姜南 (চিয়াং নান) সবেমাত্র প্রাসাদে পা রেখেছিল, প্রায় তাকে ফুটবল দিয়ে আঘাত করতেই বসেছিল এবং পরেও তাকে প্রাসাদ থেকে তাড়িয়ে দেওয়ার জন্যই কেবল চেষ্টা চালিয়ে গেছে।

যদি ধরেও নেওয়া হয় যে চিয়াং নান ঝুনঝুনিটা ফিরিয়ে এনেছিল কেবল তাকে ছোট ভাই iao-এর সাথে সময় কাটাতে বাধ্য করার জন্য, আর iao-এর যত্ন নেওয়ার মাধ্যমে বাবা ও দাদিমার মন জয় করার জন্য; তবে আজ সে যে তাকে সাহায্য করল, সেটা সে কেন করল? তা কি এই কারণে যাতে সে তার পক্ষে ভালো কথা বলে?

মনে মনে এই কথা ভেবেই চিয়াং সং সরাসরি তা মুখ দিয়ে বলে ফেলল।

"ভেবো না যে তুমি আমাকে সাহায্য করেছ বলেই আমি দাদিমাদের সামনে তোমার সুনাম করব, ওটা কখনো সম্ভব নয়!"

কথাটি শেষ করেই চিয়াং সং বুঝতে পারল সে কী বলে ফেলেছে, আর মুহূর্তের জন্য তার চরম অস্বস্তি হতে লাগল।

যাই হোক না কেন, চিয়াং নান তো এইমাত্র তাকে সাহায্য করেছে, সে এভাবে কথা বলা মানে ঠিক কৃতজ্ঞতা ভুলে যাওয়ার মতো হয়ে গেল।

কিন্তু...

ক্ষমা চাওয়ার কথাগুলো গলায় আটকে রইল, চিয়াং সং কোনোভাবেই তা মুখ দিয়ে বের করতে পারল না, তার মুখটা লজ্জায় ও অপমানে লাল হয়ে উঠল।

সু ফুয়িং তার এই অবস্থা দেখে মনে মনে হাসল, "সুনাম না হয় নাই করলে। তোমার মনে যদি সত্যিই এতই অস্বস্তি হয়, তবে ধরে নাও আজ আমি যা করেছি নিজের স্বার্থেই করেছি।"

"তার মানে কী?"

"তোমার গায়ে যদি সত্যি কাপড় না রেখে তোমাকে সারা রাস্তা হেঁটে হৌফুতে ফিরতে হতো, তবে তা অবধারিতভাবেই老夫人 (লাও ফু রেন বা বয়োবৃদ্ধা গিন্নিমা)-র মনে ক্রোধের আগুন জ্বালাতো, হয়তো তোমাকে দ্বিতীয়বার গৃহবন্দীও করা হতো। আমি তো কেবল অপেক্ষা করছি কবে তুমি তোমার কথা রেখে প্রতিদিন ছোট ভাই iao-এর সাথে খেলতে যাবে।"

চিয়াং সং দাঁতে দাঁত চেপে একটা ঠান্ডা হুংকার ছাড়ল, "তাহলে এই ব্যাপার! আমি আগেই জানեছিলাম যে তোমার মনে এত দয়া থাকতে পারে না!"

তার গলার স্বরে একটা অদ্ভুত জড়তা ছিল।

এটা স্পষ্ট যে, এই ঠান্ডা হুংকারটি রাগের চেয়েও নিজের লজ্জাজনক অবস্থা থেকে মুখ বাঁচানোর তাগিদেই বেশি ছিল।

কিছুদূর চুপচাপ হেঁটে যাওয়ার পর চিয়াং সং নিজেকে আটকাতে না পেরে আবার জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, তুমি কীভাবে বুঝতে পারলে যে লি ইউরা আমার সাথে চাল চেলেছিল?"

"দোকানের কর্মীটি বলেছিল যে ওরা এর আগের কয়েকদিনও জুয়ার আড্ডায় গিয়েছিল, কিন্তু তুমি গৃহবন্দী থাকায় তুমি আসোনি, তাই তারা জুয়াও খেলেনি।"

"কেবল এইটুকুর জন্যই?"

"নিশ্চয়ই শুধু এটুকুর জন্য নয়। ওই লি ইউ একটানা জুয়ায় জিতে যাচ্ছিল, এতেই গড়বড় ছিল। তাছাড়া ওরা কয়েকজন মিলে ফন্দি এঁটে তোমাকে নিজের পরিহিত কাপড় দিয়ে জুয়া খেলতে বাধ্য করেছিল। এটা তো স্পষ্ট যে কেবল তোমার টাকার ওপর তাদের নজর ছিল না, বরং তোমাকে অপমানিত করাই ছিল তাদের আসল উদ্দেশ্য।"

তবে সেই সময় চিয়াং সং জুয়ায় হেরে মাথা গরম করে ফেলেছিল এবং তাদের উসকানিতে পড়ে তার মাথা পুরোপুরি গুলিয়ে গিয়েছিল, তাই সে আর গভیره কিছু ভাবেনি।

চিয়াং সং মনে মনে একটু হিসাব করে দেখল, এই মুহূর্তে মাথা ঠান্ডা হতেই সেও বুঝতে পারল যে কোথাও একটা বড় গোলমাল আছে।

কিন্তু...

"তোমার কথার মানে কি এই যে, লি ইউর একটানা জুয়া জেতার পেছনে প্রতারণা ছিল?"

"নাহলে আর কী?" সু ফুয়িং পাল্টা প্রশ্ন করল।

"কিন্তু তুমিও তো কিছুক্ষণ আগে একটানা জুয়ায় জিতেছিলে!"

"হ্যাঁ, ঠিকই তো। আমি তো একবারও বলিনি যে শুধু লি ইউই প্রতারণা করতে জানে।"

চিয়াং সং: "?"

"আমি তো ঠিক তোমার পাশেই দাঁড়িয়েছিলাম, তুমি তো সত্যি সত্যিই কিচ্ছু করোনি, আর যে পাশার ছক্কাগুলো তুমি ব্যবহার করেছিলে সেগুলোও তো আমার দেওয়া, সেখানে কীভাবে প্রতারণা করা সম্ভব?" চিয়াং সংয়ের মুখে গভীর সংশয়।

সু ফুয়িং রহস্যময় এক হাসি হেসে বলল, "একদম নিজস্ব গোপনীয় কৌশল, এর জন্য বাইরের কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হয় না।"

চিয়াং সং ফ্যালফ্যাল করে তার দিকে তাকিয়ে রইল, "তাহলে এই কৌশলটা কি আমাকে শেখানো যায়?"

সে যদি এটা শিখে যায়, তবে তো সে ভবিষ্যতে জুয়ার আড্ডায় একাই সব সাফ করে দিতে পারবে!

সু ফুয়িং চোখ টিপল, "আমি তো আগেই বললাম এটা একান্তই নিজস্ব।"

"এই তরুণবাবু টাকা দিয়ে কিনে নেব!"

"দুঃখিত, এইমাত্র এক বিশাল পরিমাণ টাকা জিতেছি, আমার টাকার কোনো অভাব নেই।"

"তুমি অন্তত একটুখানি ইশারা দাও না!"

"একবিন্দুও না।"

"ছিঃ, ভীষণ কিপ্টে! এই তরুণবাবুর শেখার কোনো ইচ্ছাই নেই!"

"..."

সন্ধ্যার আবছা অন্ধকার নেমে আসছে।

গোধূলির বাতাস আকাশের মেঘ আর গোধূলির রাঙা আলো চারদিকে জড়িয়ে দিল।

এক ফালি মৃদু ও কোমল হাওয়া শহরের অলিগলিতে বয়ে গেল।

সেই বাতাসে যাতায়াতকারী পথচারীদের মনটাও যেন নরম হয়ে উঠল।

সু ফুয়িং এবং চিয়াং সং একসাথে হৌফুর দিকে ফিরে চলল।

প্রত্যাখ্যাত হওয়া চিয়াং সং মুখ গোমড়া করে রইল, তাকে দেখতে বেশ মনমরা লাগছিল।

সু ফুয়িং দেখল চিয়াং সং যদিও মুখ ফুলিয়ে আছে, তবুও তার চোখের কোণে কোনো রাগ নেই। সে বুঝতে পারল যে সে সত্যি সত্যিই রেগে যায়নি, আর তাই মনে মনে সে মুচকি হাসল।

দুজনে সবেমাত্র সামনের আঙিনায় পা রেখেছে, ঠিক তখনই তাদের পেছনে কার যেন ডাক ভেসে এল...