অধ্যায় ১: অনুগত স্বামী হয়ে উঠল হিংস্র উন্মত্ত কুকুর

“ঝনঝন, ঝনঝন…”

সূক্ষ্ম লোহার শিকল পরস্পরের সঙ্গে ঠোকাঠুকির শব্দ উঠল, তার সঙ্গে মিশে রইল চারপাশের কোলাহলপূর্ণ ফিসফাস।

“সত্যিই কি চামড়া ছাড়িয়ে হাড়গোড় আলাদা করা হবে?”

“侯爷 নিজে আদেশ দিয়েছেন, এতে আবার মিথ্যে কী! তাছাড়া আমাদের তো প্রকাশ্যে শাস্তি দেখার জন্যই ডেকে আনা হয়েছে।”

“ভয়ানক ব্যাপার! আমি তো দেখতেই পারব না। এই মেয়েটাও যেন মরতে চাইছে—আর কিছু করার ছিল না? শেষে কিনা প্রয়াত গৃহস্বামিনীর ছদ্মবেশ ধরে আমাদের侯爷-এর শয্যায় উঠতে গেল!”

“চুপ! প্রয়াত গৃহস্বামিনী বলো না। দশ বছর ধরে খুঁজেও侯爷 এখনও মানেন না যে গৃহস্বামিনী মারা গেছেন। এই কথা তাঁর কানে গেলে নিজের প্রাণের দায় নিজেকেই নিতে হবে!”

“আর বলো না,侯爷 এসে পড়েছেন!”

শেষ কথাটি উচ্চারিত হওয়া মাত্র চারপাশ মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

সু ফুয়িং অস্পষ্টভাবে কথোপকথনগুলো শুনতে শুনতে প্রচণ্ড মাথাব্যথার মধ্যে চোখ মেলল। চোখে পড়ল একেবারে পরিচ্ছন্ন একটি প্রাঙ্গণ। ফ্যাকাশে দিনের আলো সমানভাবে মাটির ওপর ছড়িয়ে আছে; ভেঙে পড়া পাহাড়ি পাথর কিংবা কাদামাটির চিহ্নমাত্র নেই।

প্রাঙ্গণে বেশ কিছু মানুষ জড়ো হয়েছে। তাদের অধিকাংশই দাসী ও ভৃত্যের পোশাকে, এই মুহূর্তে দু’পাশে সার বেঁধে দাঁড়িয়ে যেন কারও পথ করে দিচ্ছে।

সু ফুয়িং স্তব্ধ হয়ে গেল।

তার স্পষ্ট মনে আছে, এক পাহাড়ি গ্রামে মহামারি ছড়িয়ে পড়েছিল। সে রাজপ্রাসাদ-নগরী থেকে সেখানে গিয়েছিল বিনা পারিশ্রমিকে চিকিৎসা করতে। মাঝপথে পাহাড়ধস নেমে সে মাটির নিচে চাপা পড়েছিল। তবে এটি কোথায়? কেউ কি তাকে উদ্ধার করেছে?

অবচেতনভাবে হাত-পা নাড়তেই কবজিতে বরফশীতল স্পর্শ অনুভূত হলো, আর সে শিউরে উঠল। মাথা ঘুরিয়ে তাকিয়ে দেখল—তার দুই বাহু আলাদা আলাদাভাবে লোহার শিকল দিয়ে একটি কাঠামোর সঙ্গে বাঁধা। কাঠামোটির পাশে ছোট-বড় নানা ছুরি সাজানো, প্রতিটি ফলায় ঝলমল করছে হিমশীতল আলো।

কিছুক্ষণ আগে শোনা “চামড়া ছাড়িয়ে হাড় আলাদা করা” কথাগুলো মনে পড়তেই সু ফুয়িংয়ের মেরুদণ্ড বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল।

সে আরও কিছু ভাবার আগেই একসঙ্গে উচ্চারিত অভিবাদনের শব্দ তার চিন্তা ভেঙে দিল।

“侯爷-এর প্রতি প্রণাম!”

প্রাঙ্গণের প্রবেশপথে তখন দেখা দিল এক দীর্ঘকায় অবয়ব।

কালো পোশাক, মাথায় জেডখচিত মুকুট, পাইনগাছের মতো ঋজু দেহ। বিপরীত দিকের আলো ভেদ করে সে যখন এগিয়ে এল, তার উপস্থিতিতে এমন এক প্রবল চাপ ছিল যে প্রাঙ্গণের দাসী-ভৃত্যরা অনিচ্ছায় নিঃশ্বাস আটকে রাখল।

সু ফুয়িংয়ের মনে হলো, অবয়বটি তার অতি পরিচিত। মানুষটি কাছে এসে মুখ স্পষ্ট হতেই সে হঠাৎ জমে গেল।

“জিয়াং শিউবাই?”

অজান্তেই নামটি উচ্চারণ করল সে। এতক্ষণে টানটান হয়ে থাকা তার হৃদয় যেন মুহূর্তে স্বস্তির জায়গায় ফিরে এল।

কিন্তু সামনের মানুষটি প্রতিবারের মতো চোখভরা হাসি নিয়ে তার দিকে ছুটে এল না, আদুরে স্বরে তাকে “আ-ইং” বলে ডাকল না। বরং তার চোখজোড়া বরফশীতল ও অন্ধকার, যেন সে এমন একজনের দিকে তাকিয়ে আছে যাকে সে চরম ঘৃণা করে।

না, কিছু একটা ভুল!

সু ফুয়িং দ্রুত অস্বাভাবিকতাটি টের পেল।

জিয়াং শিউবাইয়ের সঙ্গে তার পরিচয় আট বছরের, বিবাহিত জীবন পাঁচ বছরের। এমনকি যখন সে ইচ্ছাকৃতভাবে জিয়াং শিউবাইকে দিয়ে ওষুধ পরীক্ষা করাত, তখনও সে কখনও তার দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকায়নি। আর বিয়ের পর তো জিয়াং শিউবাই একেবারে আঁকড়ে থাকা মানুষে পরিণত হয়েছিল—নানা আবদার, আদুরে ভঙ্গি আর জেদে ভরা।

তার জিয়াং শিউবাই কখনও তাকে এমন চোখে দেখতে পারে না!

আরও ভালো করে তাকিয়ে সু ফুয়িং বুঝল—চেহারা একই হলেও সামনের মানুষটির সঙ্গে তার পরিচিত জিয়াং শিউবাইয়ের কিছু পার্থক্য আছে। বিশেষ করে বয়সে; এই মানুষটিকে জিয়াং শিউবাইয়ের চেয়ে বেশি বয়স্ক দেখাচ্ছে।

কেউ কি মুখ বদলে ছদ্মবেশ নিয়েছে?

“কণ্ঠস্বর নকল করতে বেশ শিখেছ।”

জিয়াং শিউবাই ঠান্ডা হেসে তার কথা থামিয়ে দিল। তার দৃষ্টি সু ফুয়িংয়ের মুখে স্থির হলো। এক মুহূর্তের জন্য সেখানে যেন অসীম স্মৃতির ঢেউ উঠল, কিন্তু তা কেবল এক মুহূর্তের ব্যাপার। পরক্ষণেই সেই স্মৃতিকে গ্রাস করল ঘন হত্যার আকাঙ্ক্ষা।

“কিন্তু আমার আ-ইং একটিই। যে-ই আ-ইংয়ের চেহারা ধারণ করুক, তার মৃত্যু প্রাপ্য!”

পরিচিত কণ্ঠস্বরটি সু ফুয়িংয়ের মনে সামনের মানুষটির পরিচয় নিয়ে থাকা শেষ সন্দেহটুকুও মুছে দিল।

নিঃসন্দেহে এ-ই জিয়াং শিউবাই!

কিন্তু তার কণ্ঠে এমন হত্যার তীব্রতা কেন?

আর “আমার চেহারা ধারণ করেছে” বলতে কী বোঝাচ্ছে?

“জিয়াং শিউবাই, আমি-ই তো! আমি কি সু ফুয়িং নই? তুমি কী বলছ…”

সু ফুয়িংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই জিয়াং শিউবাই বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে এসে তার গলা চেপে ধরল।

“নিজেকে আ-ইং বলে দাবি করার সাহস কে দিয়েছে তোমাকে?”

জিয়াং শিউবাই বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে আরও জোরে তার গলা চেপে ধরল।

সু ফুয়িংয়ের গলায় তীব্র ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল। পাহাড়ধসের সময় অনুভব করা সেই প্রবল শ্বাসরোধের যন্ত্রণা আবার ফিরে এল।

বিভ্রান্তি, বিস্ময়, শ্বাসরোধ…

বুকের ভেতর জমে থাকা দমবন্ধ ভাব যেন মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হতে চলেছে। প্রবল আতঙ্ক, অসহায়ত্ব আর অভিমান একসঙ্গে তার হৃদয়ে বিস্ফোরিত হলো।

জিয়াং শিউবাই কি সত্যিই তাকে চিনতে পারছে না?

এ অসম্ভব! নিশ্চয়ই সে স্বপ্ন দেখছে!

সু ফুয়িং প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল। হঠাৎ অজস্র অপরিচিত স্মৃতি তার মস্তিষ্কে ভেসে উঠল।

জিয়াং নান, মহান ঝৌ রাজ্যের জিংইউয়ান শাসনকালের সপ্তম বছর, ষষ্ঠ শ্রেণির নিম্নপদস্থ রাজকর্মচারীর উপপত্নীর কন্যা, ছিংইউয়ান侯爵, কন্যাকে উৎসর্গ করে অনুগ্রহ ভিক্ষা…

সু ফুয়িং প্রচণ্ড বিস্মিত হয়ে গেল। এই স্মৃতিতে থাকা সময়ের হিসাব অনুযায়ী, সে নাকি ইতিমধ্যে দশ বছর আগে মারা গেছে!

কিন্তু সে আবার জন্ম নিয়েছে জিয়াং নান নামের এক রাজকর্মচারীর উপপত্নীর কন্যার দেহে। তার চেহারা নিজের সঙ্গে মিলে যাওয়ায়, সৎমা ও বাবা ষড়যন্ত্র করে তাকে পাঠিয়েছে ছিংইউয়ান侯爵 হয়ে ওঠা জিয়াং শিউবাইয়ের শয্যায় উঠে তাকে তুষ্ট করার জন্য।

তাই তো জিয়াং শিউবাই এতটা ক্রুদ্ধ হয়ে তাকে হত্যা করতে চাইছে!

সু ফুয়িং কথা বলতে পারছিল না। কেবল অসহায়ভাবে জিয়াং শিউবাইয়ের দিকে তাকিয়ে চোখের ভাষায় বোঝাতে চাইছিল—সে সত্যিই তারই আ-ইং।

কিন্তু মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তের সেই তীব্র অনুভূতি তার সমস্ত শক্তি শুষে নিয়েছিল। চোখ তোলার ক্ষমতাটুকুও আর অবশিষ্ট ছিল না। যখন সে ভেবেছিল, সত্যিই জিয়াং শিউবাইয়ের হাতেই তার মৃত্যু হবে, তখনই জিয়াং শিউবাই হঠাৎ হাত সরিয়ে নিল। এমনকি নিচু স্বরে হেসেও উঠল।

“হুঁ,侯爵 একটু উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল।”

সু ফুয়িং হাঁপাতে হাঁপাতে প্রাণভরে বাতাস টেনে নিতে লাগল। জিয়াং শিউবাইয়ের আচরণ হঠাৎ বদলে যাওয়ায় সে কিছু বলার আগেই সে আবার মুখ খুলল।

“যেহেতু তোমাকে প্রকাশ্যে চামড়া ছাড়িয়ে হাড় আলাদা করার সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে, তাই এভাবে তোমাকে গলা টিপে মেরে ফেলা যায় না।”

ঠোঁটের কোণে হাসি, অথচ সেই পীচফুলের মতো চোখজোড়া বরফে জমাট। ভয়ংকর, হিমশীতল কথাগুলো তার স্বভাবতই অতুলনীয় সুন্দর, প্রায় অলৌকিক মুখের সঙ্গে মিলেমিশে এই মুহূর্তে তাকে সম্পূর্ণ উন্মত্ত বলে মনে করাচ্ছিল।

সু ফুয়িংয়ের সদ্য শান্ত হওয়া হৃদয় আবার গলায় উঠে এল। জিয়াং শিউবাই যে সত্যিই অত্যন্ত অভ্যস্ত ভঙ্গিতে একটি ছুরি তুলে নিয়েছে, তা দেখে তার বুক ধক করে উঠল। সে দ্রুত বলল,

“জিয়াং শিউবাই, আমি-ই! আমি…”

“আমি ফিরে এসেছি”—এই কথাগুলো মুখে আসার আগেই সু ফুয়িং থেমে গেল।

পুনর্জন্ম, মৃতদেহে আত্মার প্রত্যাবর্তন, তাও আবার দশ বছর পরের সময়ে—এ ঘটনা এতটাই অবিশ্বাস্য!

জিয়াং শিউবাই যদি কোনোভাবে তা বিশ্বাস ও মেনে নেয়ও, উপস্থিত অন্যরা কি তা গ্রহণ করবে?

মহান ঝৌ রাজ্যে অশুভ আত্মা ও অপদেবতার অস্তিত্ব কঠোরভাবে নিষিদ্ধ। শোনা যায়, একসময় রাজপরিবারের যুবরাজ-পত্নী অশুভ শক্তির সংস্পর্শে এসেছে—এই অভিযোগে তাকে হাড়গোড় গুঁড়ো করে ছাই উড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল। ছোটবেলায় বাবার সঙ্গে চিকিৎসার কাজে ঘুরতে গিয়ে সু ফুয়িং এমন এক ব্যক্তির সঙ্গেও দেখা পেয়েছিল, যে জলে পড়ে উদ্ধার হওয়ার পর সম্পূর্ণ বদলে গিয়েছিল এবং দাবি করেছিল যে সে অন্য এক যুগ থেকে এখানে এসেছে। শেষ পর্যন্ত তাকে সবার সামনে জীবন্ত পুড়িয়ে মারা হয়েছিল।

অন্যেরা যদি জানতে পারে যে সে পুনর্জন্ম নিয়েছে, তাকেও কি অশুভ আত্মা বলে গণ্য করা হবে?

আরও বড় কথা… যদি জিয়াং শিউবাইও তাকে বিশ্বাস না করে?

সু ফুয়িং দ্বিধায় পড়ে থাকা অবস্থাতেই ছুরিটি তার গালে এসে ঠেকল।

মুখের ওপর ছড়িয়ে পড়ল হাড়কাঁপানো ঠান্ডা।

জিয়াং শিউবাইয়ের চোখে উন্মত্ততার আগুন জ্বলল।

“এই পৃথিবীতে আমার আ-ইং ছাড়া আর কেউ এই মুখ ধারণ করার যোগ্য নয়। তাই শুরু হোক তোমার মুখ থেকেই।”

সু ফুয়িংয়ের হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে উঠল। চোখ মেলার পর থেকে এত প্রবল আঘাত সে পেয়েছে যে, এই মুহূর্তে জীবনের জন্য আকুলতা ছাড়া অন্য কোনো অনুভূতির স্থান নেই। সে দ্রুত নিজেকে শান্ত করল।

“জিয়াং শিউবাই, একটু থামো, আমার কিছু বলার আছে…”

“যা বলার আছে, নরকে গিয়ে যত খুশি বলো।”

জিয়াং শিউবাই যেন আর একটি শব্দও শুনতে রাজি নয়।

সু ফুয়িংয়ের শ্বাস এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। সে দ্রুত বুঝতে পারল, স্বাভাবিকভাবে কথা বলে জিয়াং শিউবাইকে থামানো সম্ভব নয়। তার চোখে হঠাৎ এক ঝলক বুদ্ধির আলো ফুটল। ছুরির ফলাটি তার গাল চিরে দেওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে সে উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল,

“জিয়াং শিউবাই, তুমি এক নির্মম, অকৃতজ্ঞ বিশ্বাসঘাতক! আমাকে ভোগ করেও দায়িত্ব নিতে চাইছ না!”

“বিশ্বাসঘাতক” আর “আমাকে ভোগ করেও” কথাগুলো সু ফুয়িং এমন জোরে বলল যে উপস্থিত সবাই—জিয়াং শিউবাই-সহ—স্তব্ধ হয়ে গেল।

হতভম্বতা কেটে যেতেই জিয়াং শিউবাইয়ের চোখে ঘৃণা ও হত্যার উন্মাদনা আরও তীব্র হয়ে উঠল।

চারপাশের দাস-ভৃত্যরা নিচু গলায় ফিসফিস করতে লাগল।

“মরার সময়ও কি যথেষ্ট যন্ত্রণাদায়ক নয়?侯爵-এর সামনে দাঁড়িয়ে এমন উদ্ভট কথা বলার সাহস কী করে হলো!”

“ঠিক বলেছ। গত দুই বছরে কে জানে কত মানুষ侯爵-এর জন্য সুন্দরী মেয়ে পাঠিয়েছে, কিন্তু侯爵 কারও গায়ে হাতও দেননি। এই মেয়েটা নিশ্চয়ই পাগল—এমন মিথ্যেও কেউ বলতে পারে!”

জিয়াং শিউবাইয়ের আরও তীব্র হত্যার ইচ্ছা এবং চারপাশের মানুষের অবজ্ঞাভরা দৃষ্টি অনুভব করেও সু ফুয়িং নিজের মন স্থির রাখল। জিয়াং শিউবাই আবার আঘাত করার আগেই সে অভিমান ও ক্রোধ মেশানো কণ্ঠে বলে উঠল,

“বিশ্বাসঘাতক! তোমার উরুর ওপর যে লাল ম্যাপল পাতার মতো জন্মদাগ আছে, সেটাও তো এইমাত্র আমি হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখেছি! অথচ এখন প্যান্ট তুলে পরেই তুমি আমার সঙ্গে মুখ ফিরিয়ে নিলে!”