একাদশ অধ্যায়: তার কি আরও কোনো কৌশল বাকি আছে?
পৃষ্ঠা (১/৩)
সেই সময় হৌজ্যায় বিশ্বাসই করতে পারেননি যে বড় গৃহিণী মারা গেছেন। তিনি চারদিকে লোক পাঠিয়ে খোঁজ করেছিলেন, এমনকি বিপুল পুরস্কারও ঘোষণা করেছিলেন—যে-ই বড় গৃহিণী সম্পর্কে কোনো খবর দিতে পারবে, তাকে মোটা অঙ্কের রৌপ্যমুদ্রা দেওয়া হবে।
কয়েক মাস পর সত্যিই বড় গৃহিণী সম্পর্কে একটি খবর এসেছিল। কিন্তু তখন হৌজ্যায় ঘটনাচক্রে রাজপ্রাসাদের নগরে ছিলেন না। তাই বৃদ্ধা গৃহিণী চুপিচুপি খবরটি গোপন করে ফেলেছিলেন।
ছিন-দেবী মনে মনে দাঁত চেপে বললেন, “আমার সবচেয়ে বড় আফসোস, তখন অসাবধানতায় কী করে যে লিউ পরিবারকে বিষয়টি জানতে দিলাম! তারা আবার এটাকেই বিয়ের প্রস্তাবের সময় আমার বিরুদ্ধে হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করল।”
তা না হলে এখন তাকে আর কোনো কিছুর পরোয়া করতে হতো না। একজন লিউ ইউয়ানইউয়ানকে যদি সহ্য না হয়, তাড়িয়ে দিলেই তো হতো।
লিন ধাইমা বললেন, “আপনি কি একটু বেশি ভাবছেন না? তখনকার সেই খবরের ক্ষেত্রে, যিনি দেখেছিলেন তিনিও বলতে পারেননি মানুষটি জীবিত না মৃত। হয়তো হৌজ্যায়ের ঘোষিত পুরস্কার আত্মসাৎ করার জন্য কেউ মিথ্যে গল্প বানিয়েছিল। তা ছাড়া এত বছর কেটে গেছে—মানুষটি যদি সত্যিই বেঁচে থাকতেন, তবে কী করে ফিরে আসতেন না?”
“তোমার কথা ঠিক। কিন্তু তুমিও তো দেখছ, শিউবাই এখন কী অবস্থায় পাগলের মতো হয়ে গেছে। যাই হোক…” ছিন-দেবী গভীরভাবে নিঃশ্বাস ফেলে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “যাই হোক, সেই সময়কার ঘটনাটি ওর কাছ থেকে অবশ্যই গোপন রাখতে হবে!”
অন্যদিকে, পেছনের বাগানের মণ্ডপে।
জিয়াং শিউবাই লম্বা দেহে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন।
পাশের পাথরের টেবিলের ওপর রাখা ছিল গতরাতে সু ফুইংয়ের উল্লেখ করা ইউছুয়ান মদ।
“আপনি বলছেন, জিয়াং নান নিজে থেকেই ছোট্ট জিউয়ের দেখাশোনার দায়িত্ব লিউ ইউয়ানইউয়ানের হাতে তুলে দিয়েছে?”
“জি, হৌজ্যায়।” মু গুয়াং হাত জোড় করে জবাব দিলেন। তাঁর মুখে গভীর সংশয়, “হৌজ্যায়, কিন্তু গতরাতে জিয়াং নানের আচরণ দেখে তো স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সে তৃতীয় পুত্রের দেখাশোনা করতে খুবই আগ্রহী। হঠাৎ করে আবার সুযোগটা অন্যের হাতে তুলে দিল কেন?”
উঁচু হয়ে থাকা পদ্মলোচনে বিদ্রূপ ফুটে উঠল। গতরাতের মুখোমুখি সংঘর্ষের কথা মনে করে জিয়াং শিউবাই ঠান্ডা হেসে বললেন, “ওই জিয়াং নানকে দেখে তো মনে হয় না, সে এমনিই কাউকে সুযোগ ছেড়ে দেবে।”
“হৌজ্যায়ের অর্থ, তার হাতে আরও কোনো চাল রয়েছে?”
“সে যা-ই করতে চাইুক না কেন, তাকে কড়া নজরে রাখো। সামান্যও অস্বাভাবিক কিছু দেখতে পেলে—বিশেষ করে যার সঙ্গে আ-ইংয়ের কোনো সম্পর্ক থাকতে পারে—সময়-অসময় না দেখে সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে।”
মু গুয়াং নিজের প্রভুর দিকে ইতস্তত দৃষ্টিতে তাকিয়ে অবশেষে আর চুপ থাকতে পারলেন না। বললেন, “হৌজ্যায়, আমি জানি, এত বছর ধরে আপনি মহিষী সম্পর্কে কোনো খবর পাওয়ার জন্য সর্বাত্মক চেষ্টা করে চলেছেন। কিন্তু আমার তবু মনে হয়, এই জিয়াং নান মহিষী সম্পর্কে কিছু কথা বলতে পারলেই যে তা সত্যি হবে, এমন নয়।”
গতরাতে হৌজ্যায়ের আবেগের ওঠাপড়া অত্যন্ত তীব্র ছিল, তাই তিনি বেশি কিছু বলার সাহস পাননি।
কিন্তু দশ বছর তো কেটে গেছে। শুনেছেন, তখন শুধু মহিষীর মৃতদেহ খুঁজে পাওয়া যায়নি বলেই হৌজ্যায় একগুঁয়েভাবে বিশ্বাস করে নিয়েছিলেন যে তিনি মারা যাননি। অথচ এত পাথর আর ধসে পড়া পাহাড়ি মাটির নিচে হয়তো দেহটি সত্যিই এমনভাবে চাপা পড়েছিল যে আর শনাক্ত করার উপায় ছিল না।
তা ছাড়া, এই দশ বছরে হৌজ্যায় প্রায় সমগ্র মহা ঝৌ রাজ্য তন্নতন্ন করে খুঁজেছেন, তবু মহিষী সম্পর্কে সামান্যতম খবরও পাননি। জিয়াং নানের মুখের খবরটিও সম্ভবত অতীতের অসংখ্যবারের মতোই—হৌজ্যায়কে ফাঁদে ফেলার জন্য ছড়ানো আরেকটি টোপ মাত্র।
জিয়াং শিউবাইয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “সে পুরোপুরি বিশ্বাসযোগ্য নয়—এ কথা আমি স্বাভাবিকভাবেই জানি।”
“তাহলে হৌজ্যায়, আপনি এখনও কেন…”
“কিন্তু যদি সত্যিই হয়?” জিয়াং শিউবাই মু গুয়াংয়ের কথা থামিয়ে দিলেন। “যদি এবার সত্যিই খবরটি সত্যি হয়?”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
মু গুয়াং অসহায় মুখে বললেন, “আমি শুধু আশঙ্কা করছি, শেষ পর্যন্ত ফলাফল আবারও আপনাকে হতাশ করবে।”
তাঁর দৃষ্টি টেবিলের ওপর রাখা ইউছুয়ান মদের দিকে গিয়ে থামল। জিয়াং শিউবাইয়ের চোখের গভীরে তিক্ততা ভেসে উঠল। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সেই তিক্ততার ভেতর আরও প্রবল এক উন্মাদনা জন্ম নিল।
“হতাশা এসে পৌঁছানোর আগে, আমাকে আর একবার আশায় বাঁচতে দাও।”
মু গুয়াং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আর কোনো পরামর্শ দিলেন না। শুধু বললেন, “জি, অধীনস্থ বুঝেছি।”
“আচ্ছা, হৌজ্যায়, গতরাতে আপনি যে বেগোনিয়া ফুলের বিষয়টি তদন্ত করতে বলেছিলেন…”
“আর তদন্ত চালিয়ে যাওয়ার দরকার নেই।” জিয়াং শিউবাই মাথা নাড়লেন। “গতরাতে আমি বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলাম। আমি যদি বিষয়টিতে হস্তক্ষেপ করি, তাহলে হয়তো আ-ইং আর ফিরে আসতে চাইবে না।”
“আপনি এভাবে নিজেকে কষ্ট দিচ্ছেন কেন? কন্যা ও দুই পুত্র তো শেষ পর্যন্ত আপনারই রক্তের সন্তান।” মু গুয়াং বিশ্বাস করতেন না যে হৌজ্যায় সত্যিই তাঁদের প্রতি বিন্দুমাত্র যত্নশীল নন।
জিয়াং শিউবাই তখনও সেই ইউছুয়ান মদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তাঁর কণ্ঠে একরোখা দৃঢ়তা, “কিন্তু আ-ইং ওদের সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে। সে যদি নিষ্ঠুর হয়ে আমাকে ত্যাগ করতেও পারে, তবু আমাদের সন্তানদের ফেলে রেখে নিশ্চয়ই চলে যাবে না।”
আ-ইং যতক্ষণ ওদের ছেড়ে থাকতে না পারবে, ততক্ষণ সে অবশ্যই ফিরে আসবে!
সূর্যের আলো ধীরে ধীরে উপরে উঠল, ডালপালার ছায়া আড়াআড়ি হয়ে পড়ল।
চোখের পলকে দুপুরের আহারের সময় ঘনিয়ে এল।
লিউ ইউয়ানইউয়ান ঘরের ভেতর বসে অপেক্ষা করতে করতে ধৈর্য হারিয়ে ফেলেছিলেন। পাশে থাকা দাসী শিউয়ুয়েকে বিরক্ত গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি নিশ্চিত তো, ওরা নিজেরাই তাকে এখানে এনে দেবে?”
“জি, কুমারী। আমি আগেরবার যখন গিয়েছিলাম, তৃতীয় পুত্র তখনও ঘুমাচ্ছিল। সেই জিয়াং নান সত্যিই বলেছিল, সে ঘুম থেকে উঠলেই নিজে তাকে এখানে নিয়ে আসবে।”
লিউ ইউয়ানইউয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এখন তো দুপুর হয়ে গেল, তবু কেউ এল না কেন!”
শিউয়ুয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “কুমারী, ওই জিয়াং নান কি মত বদলেছে? ইচ্ছে করে সময় নষ্ট করছে না তো?”
কথাটি শুনে লিউ ইউয়ানইউয়ানের মুখ মুহূর্তে ঠান্ডা হয়ে গেল। “কয়েকজনকে সঙ্গে নাও। এখনই আমার সঙ্গে চলো!”
শিউয়ুয়ে কয়েকজন দাসীকে ডাকল। তারপর লিউ ইউয়ানইউয়ানকে অনুসরণ করে তারা দ্রুত সু ফুইংয়ের বাসভবনের প্রাঙ্গণে পৌঁছে গেল।
প্রাঙ্গণের বাইরে পৌঁছাতেই অন্য দিক থেকে আসা সু ফুইংয়ের সঙ্গে তাদের দেখা হয়ে গেল।
সু ফুইং মৃদু হেসে বললেন, “লিউ কুমারী নিজে এসেছেন কেন? আমি তো বলেছিলাম, তৃতীয় পুত্রকে আপনার কাছে পৌঁছে দেব।”
“এখানে ভান করা বন্ধ করো! এতক্ষণেও তার কোনো দেখা নেই। কে জানে, তুমি ইচ্ছে করে সময় নষ্ট করে মাঝখানে কোনো ষড়যন্ত্র করছ কি না!” লিউ ইউয়ানইউয়ানের কণ্ঠে রূঢ়তা।
সু ফুইং এক মুহূর্ত হতভম্ব হয়ে নির্দোষ মুখে বললেন, “লিউ কুমারী সত্যিই ভুল বুঝছেন। গতরাতে তৃতীয় পুত্র আমার কবজিতে কামড় দিয়েছিল, কিন্তু ক্ষতটায় এখনও ওষুধ লাগানো হয়নি। তাই সকালে, তৃতীয় পুত্র ঘুম থেকে ওঠার আগেই, আমি বাড়ির বাইরে ওষুধের দোকানে গিয়ে কিছু ক্ষত সারানোর মলম কিনে এনেছি। ইচ্ছে করে সময় নষ্ট করব কেন?”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
এই বলে সু ফুইং নিজের হাতে কামড়ের ক্ষতটি এবং হাতে ধরা ছোট্ট চিনামাটির শিশিটি দেখালেন।
“ওষুধের দোকানের কর্মচারী বলল, এই ক্ষত সারানোর মলম বেশ কার্যকর। লিউ কুমারী চাইলে কিছু সঙ্গে নিয়ে যেতে পারেন, হয়তো খুব শিগগিরই কাজে লাগবে।”
লিউ ইউয়ানইউয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। “নির্লজ্জা, আমাকে অভিশাপ দেওয়ার সাহস হয় কী করে!”
“আকাশ-পাতাল সাক্ষী, আমি তো শুধু ভাবলাম, তৃতীয় পুত্রের দেখাশোনা করতে গেলে লিউ কুমারীর বিপদ হতে পারে। তাই আপনাকে কিছু ওষুধ দিতে চেয়েছি। এ তো স্পষ্টতই সদিচ্ছা।”
“এসব বন্ধ করো! তুমি আমার প্রতি কখনোই সদয় হতে পারো না। তাড়াতাড়ি জিয়াং জিউকে আমার হাতে তুলে দাও।”
সু ফুইং অসহায়ভাবে হেসে বললেন, “ঠিক আছে, ধরে নিন আমি কিছুই বলিনি। সে ভেতরেই আছে, তবে ঘুম থেকে উঠেছে কি না জানি না। লিউ কুমারী চাইলে নিজেই ভেতরে গিয়ে তাকে ডাকতে পারেন।”
লিউ ইউয়ানইউয়ান ঘুরে প্রাঙ্গণের ভেতরে ঢুকতে যাচ্ছিলেন। কিন্তু জিয়াং জিউয়ের অসুস্থতার কথা মনে পড়তেই আবার দ্বিধায় থেমে গেলেন।
ওই পাগল জিয়াং জিউ যদি এখনও ঘুমিয়ে থাকে, আর তিনি হঠাৎ তাকে ডাকেন—তখন যদি সে কামড়ে দেয়?
এই কথা মনে হতেই তিনি শিউয়ুয়ের দিকে তাকালেন।
শিউয়ুয়ে সশঙ্কিত হয়ে নিচু গলায় বলল, “কুমারী, বরং ওদের দিয়ে তাকে জাগিয়ে বাইরে নিয়ে আসতে বলুন।”
“অকর্মণ্য!” লিউ ইউয়ানইউয়ান নিচু গলায় গালি দিলেন।
সু ফুইং মজা পেয়ে কথোপকথনটি শুনছিলেন। প্রাঙ্গণের ফটকের কাছে দাঁড়িয়ে থাকা ল্যুইউনকে বললেন, “তুমি গিয়ে দেখো, তৃতীয় পুত্র জেগেছে কি না। জেগে থাকলে বলবে, আমি তাকে ডাকছি।”
“জি।” ল্যুইউন উত্তর দিয়ে প্রাঙ্গণের ভেতরে ফিরে গেল।
সু ফুইং লিউ ইউয়ানইউয়ানের দিকে তাকালেন। তাঁর চোখে কৌতুকের ঝিলিক, “লিউ কুমারী যখন এত ভয়ই পান, তখন বৃদ্ধা গৃহিণীর সামনে আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করে নিজের সামর্থ্যের বাইরে বড়াই করার কী দরকার ছিল?”
“তুমি কাকে নিজের সামর্থ্যের বাইরে বড়াই করতে বললে!”
লিউ ইউয়ানইউয়ান সু ফুইংয়ের দিকে চোখ রাঙালেন। তিনি আরও কিছু বলে পাল্টা জবাব দিতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় জিনিসপত্র বহন করা কয়েকজন ভৃত্য এসে প্রাঙ্গণের ফটকে পৌঁছাল।
“জিয়াং কুমারী, আপনি যে জিনিসগুলো চেয়েছিলেন, সেগুলো নিয়ে এসেছি।”
পৃষ্ঠা (৩/৩)