বিংশ অধ্যায়: তুমি আমার মায়ের স্মৃতিচিহ্ন ভেঙে ফেললে!

চ্যাং ছাং-ওয়েনের মুখের বিরক্তি বিস্ময়ে রূপ নিল। তিনি স্তব্ধ হয়ে সু ফু-ইংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, "তুমি কি বললে? তোমার এই ওষুধগুলো侯-ইয়ি (প্রভুর) দেওয়া, যা তুমি আত্মরক্ষার জন্য রেখেছ? এমনকি তিনি এও বলেছেন যে তোমার ওপর কোনো অবিচার হলে তিনি তার বিচার করবেন?"

"হ্যাঁ," সু ফু-ইং মাথা নাড়ল। তারপর যোগ করল, "তবে এসবের বিশেষ কোনো মূল্য নেই, কারণ侯-ইয়ি তিনি..."

"এর কোনো মূল্য নেই মানে!" চ্যাং ছাং-ওয়েনের চোখে খুশির ঝিলিক খেলে গেল, "এর মানে হলো ছিং ইউয়ান侯 (প্রভু) সত্যিই তোমাকে গুরুত্ব দিচ্ছেন!"

"স্বামীজি, আপনি ওর কথায় ভুলবেন না। এই ওষুধ যে ছিং ইউয়ান侯 দিয়েছেন, তার প্রমাণ কী? কে জানে ও কোথা থেকে এসব জোগাড় করেছে!" ঝাং-শি ব্যস্ত হয়ে বাধা দিলেন।

"যদি তিনি না দিতেন, তবে আমি এসব অদ্ভুত ওষুধ কোথা থেকে পাব? মা যদি বিশ্বাস না করেন, তবে সরাসরি侯-ইয়িকে জিজ্ঞাসা করতে পারেন।" সু ফু-ইং খুব স্বাভাবিকভাবে কথাগুলো বলল। এরপর চ্যাং ছাং-ওয়েনের দিকে ফিরে যোগ করল, "আমি সত্যিই মিথ্যা বলছি না, বাবা। আপনি যদি বিশ্বাস না করেন, তবে নিজেও জিজ্ঞাসা করে দেখতে পারেন।"

ঝাং-শির মুখ শক্ত হয়ে গেল। চ্যাং ছাং-ওয়েনের চেহারাও মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল। চিয়াং শিউ-বাইয়ের সেই মানুষকে চামড়া ছাড়িয়ে হাড়গোড় আলাদা করার কুখ্যাত নামটির কথা মনে পড়লে, তাদের কারোরই সরাসরি তাকে কিছু জিজ্ঞাসা করার সাহস নেই।

কিছুটা উত্তেজনার পর, চ্যাং ছাং-ওয়েন আবার আনন্দিত হয়ে উঠলেন, "এভাবে দেখলে তো মনে হচ্ছে তুমি সত্যিই তার মন জয় করে ফেলেছ! তোমাকে侯 (প্রভুর) প্রাসাদে পাঠানোর সিদ্ধান্তটা যে সঠিক ছিল, তা এখন প্রমাণিত!"

"বাবা, আপনি কি বেশি কিছু ভেবে ফেলছেন না?侯-ইয়ি যদি সত্যিই আমাকে গুরুত্ব দিতেন, তবে কেন আমাকে মাত্র একজন সাধারণ পরিচারিকা হিসেবে রাখতেন? তিনি যে বলেছেন 'সামনে দীর্ঘ সময় আছে', এসব তো কেবল মন ভোলানোর কথা।"

"এটা তো..." চ্যাং ছাং-ওয়েন কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন এবং দ্রুত একটি কারণ খুঁজে বের করলেন।

"ছিং ইউয়ান侯 তাঁর মৃত স্ত্রীর খোঁজে দশটি বছর পার করেছেন, এটা সারা দরবারে সবাই জানে। এখন তিনি তোমাকে গ্রহণ করেছেন, যদি হঠাৎ করেই তোমার প্রতি খুব বেশি মনোযোগ দেন, তবে লোকে নানা কথা বলবে। ঠিক, নিশ্চয়ই এই কারণেই তিনি তোমাকে আপাতত পরিচারিকা হিসেবে রেখেছেন।"

"তাহলে侯-ইয়ি কেন আমার সাথে বাড়ি এলেন না?" সু ফু-ইং সংশয় নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

"এটা কি আর বলে দিতে হবে?侯-ইয়ির মর্যাদা কত উঁচু, তিনি কি চাইলেই তোমার সাথে এভাবে চলে আসতে পারেন!" চ্যাং ছাং-ওয়েন যেন খুব স্বাভাবিক একটি কথা বলছেন এমনভাবে বললেন। তারপর সু ফু-ইংকে গুরুত্বের সাথে বললেন, "যেহেতু তুমি এখন তার নজরে পড়েছ, তাই তোমাকে খুব ভালো কাজ দেখাতে হবে এবং তার মন জয় করতে হবে। তুমি যদি তার প্রিয়পাত্রী হতে পারো, তবে আমার পদোন্নতির সম্ভাবনাও উজ্জ্বল হবে!"

সু ফু-ইং ভ্রু কুঁচকে অসহায় মুখ করল। চ্যাং ছাং-ওয়েনের চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল, "কী ব্যাপার, তুমি কি রাজি নও?"

সু ফু-ইং দ্রুত উত্তর দিল: "অবশ্যই না, বাবা। আপনি আমাকে বড় করেছেন,侯 প্রাসাদে যাওয়ার সুযোগ করে দিয়েছেন, আমি অবশ্যই আপনার প্রতিদান দেব। আর আপনি পদোন্নতি পেলে আমারও লাভ। কিন্তু..."

সু ফু-ইং দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে চিয়াং নিয়ানের দিকে তাকাল, "দিদি কিছুক্ষণ আগেই বলছিলেন আমার মুখটা ক্ষতবিক্ষত করে দেবেন। আমি খুব ভয় পাচ্ছি, যদি আমার এই মুখটাই না থাকে, তবে侯-ইয়ি আমাকে ঘৃণা করবেন, প্রিয়পাত্রী হওয়া তো দূরের কথা।"

চিয়াং নিয়ান রাগে চিৎকার করে উঠল: "দুষ্টা মেয়ে, এসব মিথ্যে অপবাদ দেওয়া বন্ধ কর। এটা তো তুই..."

"তুমি চুপ করো!" চ্যাং ছাং-ওয়েন মুখ গম্ভীর করে চিয়াং নিয়ানকে থামিয়ে দিলেন, "তুমি কি সত্যিই বলেছ যে তুমি নান-আরের (সু ফু-ইংয়ের) মুখ ক্ষতবিক্ষত করে দেবে?"

"বাবা, আমি বলিনি!" চিয়াং নিয়ান দ্রুত অস্বীকার করল, কিন্তু তার মুখেই ভয়ের ছাপ স্পষ্ট ফুটে উঠল।

চ্যাং ছাং-ওয়েন এবার সবটা ধরে ফেললেন, "হতভাগী, নান-আর তোমার বোন!"

"স্বামীজি, ও-ই আগে হাত তুলেছিল, নিয়ান-আর প্রায় তো নিজের রূপই হারিয়ে ফেলেছিল।" ঝাং-শি ব্যস্ত হয়ে বললেন।

"যাই হোক না কেন, তোমরা নান-আরের ক্ষতি করতে পারো না। এখন সে侯 প্রাসাদে প্রবেশ করেছে, তোমরা কি চাও ছিং ইউয়ান侯কে শত্রু বানাতে?"

"স্বামীজি..." ঝাং-শি আরও কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু চ্যাং ছাং-ওয়েনের একটি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তিনি চুপ হয়ে গেলেন।

তিনি আবার সু ফু-ইংয়ের দিকে তাকালেন, "তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি কাউকে তোমার মুখের ক্ষতি করতে দেব না। তবে আমার আগের কথাগুলো মনে রেখো, আমার পদমর্যাদা যত বাড়বে, তোমার জীবন তত ভালো হবে।"

"ধন্যবাদ বাবা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সব মনে রাখব। শুধু..."

"শুধু কী?"

"আমি侯 প্রাসাদে তো ঢুকেছি,侯-ইয়ি এবং বৃদ্ধা মাতার থেকে কিছু পুরস্কারও পেয়েছি, কিন্তু সেখানে নতুন, তাই পরিস্থিতি খুব একটা জানি না। ভেবেছিলাম কিছু টাকা খরচ করে সেখানকার পরিচারিকা ও বয়স্ক সেবিকাদের সাথে ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলব, যাতে侯-ইয়ির পছন্দগুলো জানতে পারি। কিন্তু আমার কাছে তো কোনো টাকা নেই।"

"এটা কোনো সমস্যাই নয়। স্ত্রী, এখনই হিসাবরক্ষকের কাছে গিয়ে পঞ্চাশটি রুপোর মুদ্রা নান-আরের জন্য নিয়ে এসো।"

"পঞ্চাশটি মুদ্রা? আমার মাসিক হাতখরচ তো মাত্র দশটি রুপোর মুদ্রা!" চিয়াং নিয়ান অসন্তোষ নিয়ে বলল।

"তুমি চুপ করো!" চ্যাং ছাং-ওয়েন বিরক্তির সাথে চিয়াং নিয়ানের দিকে তাকালেন, "যদি আর একটি শব্দও করো, তবে আমি কঠোর হতে বাধ্য হব।"

চিয়াং নিয়ান রাগে ফুঁসছিল, কিন্তু চ্যাং ছাং-ওয়েনের সতর্কবাণী শুনে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করা ছাড়া উপায় ছিল না। ঝাং-শিও একই রকম অসন্তুষ্ট হয়ে লোক পাঠিয়ে পঞ্চাশটি রুপোর মুদ্রা আনালেন।

হাতে ভারী রুপোর থলিটি নিয়ে সু ফু-ইং মনে মনে হাসল, "ধন্যবাদ বাবা, আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব, আপনাকে হতাশ করব না।"

অবশ্য এই চেষ্টার কোনো ফল আদৌ হবে কি না, তা সে নিশ্চিত করল না।

"ভালো!" চ্যাং ছাং-ওয়েনের চোখে আশার আলো।

"বাবা, আরও একটি কথা। আমি侯 প্রাসাদে একা আছি, আমার কোনো বিশ্বস্ত লোক নেই, তাই আমি মান-শিংকে সাথে নিয়ে যেতে চাই।"

"একজন সাধারণ দাসীই তো, নিয়ে যাও।"

"ধন্যবাদ বাবা।" সু ফু-ইং আবারও কৃতজ্ঞতা জানাল।

সু ফু-ইং চলে যাওয়ার সময় ঝাং-শি দ্রুত বললেন, "স্বামীজি, নিয়ান-আর তো বিষক্রিয়ায় ভুগছে!"

চ্যাং ছাং-ওয়েনের মনে পড়ল, "হ্যাঁ, নান-আর, তুমি..."

"বাবা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি তো কেবল আত্মরক্ষার জন্য বাধ্য হয়েছিলাম, আমি দিদির কোনো ক্ষতি করব না।侯 প্রাসাদে ফিরে侯-ইয়ির থেকে বাকি ওষুধটুকু নিয়ে আমি দিদির কাছে পাঠিয়ে দেব।" সু ফু-ইং বিনয়ের সাথে বলল।

চ্যাং ছাং-ওয়েন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। ঝাং-শি এবং চিয়াং নিয়ানের প্রতিহিংসাপরায়ণ দৃষ্টি উপেক্ষা করে সু ফু-ইং টাকা নিয়ে মান-শিংকে সাথে করে দম্ভভরে বেরিয়ে গেল।

"স্বামীজি, আপনি কি সত্যিই বিশ্বাস করেন যে চিয়াং নান ছিং ইউয়ান侯য়ের মন জয় করতে পেরেছে? হতে পারে সে আপনাকে ঠকাচ্ছে।" ঝাং-শি ভ্রু কুঁচকে চ্যাং ছাং-ওয়েনের দিকে তাকালেন।

"এত এত সুন্দরীকে পাঠানো হলো, কিন্তু কেবল সেই-ই侯 প্রাসাদে টিকে আছে।"

"তাতে কি প্রমাণ হয় যে..."

"স্ত্রী," চ্যাং ছাং-ওয়েন ঠান্ডা কণ্ঠে ঝাং-শিকে থামিয়ে দিলেন, "তাকে侯 প্রাসাদে পাঠানোর পরিকল্পনা তো তোমারই ছিল। এখন সফল হয়েছে, তুমি কি খুশি নও?"

ঝাং-শি দ্রুত কথা পাল্টালেন, "তা কেন হবে? স্বামীজি যদি ছিং ইউয়ান侯 প্রাসাদের সাহায্য পান, তবে তা তো বিশাল সৌভাগ্যের ব্যাপার।"

"যেহেতু তুমি বোঝো, তাই আগের মতো আচরণ বন্ধ করো।" চ্যাং ছাং-ওয়েন চিয়াং নিয়ানের দিকে একবার তাকালেন, "আর তুমি, তোমরা আগে কী করেছ তা নিয়ে আমি মাথাব্যথা করছি না, কিন্তু এখন আমার সরকারি পদমর্যাদা নিয়ে কেউ কোনো ঝামেলা করবে না, বুঝেছ?"

চ্যাং ছাং-ওয়েনের সতর্ক দৃষ্টির সামনে ঝাং-শি এবং চিয়াং নিয়ান কেবল মাথা নত করে সম্মতি জানাল। তবে সেই রাগকে চেপে রাখার সময় ঝাং-শির মনে হঠাৎ একটি নতুন পরিকল্পনা এল...

...

侯 প্রাসাদে ফেরার পথে ঘোড়ার গাড়িতে।

মান-শিং অবাক হয়ে সু ফু-ইংয়ের দিকে তাকাল, "মিস, আপনি কি সত্যিই ছিং ইউয়ান侯য়ের ভালোবাসা পেয়েছেন?"

"অর্ধেক সত্যি, অর্ধেক মিথ্যে। যাই হোক, আমি侯 প্রাসাদে টিকে গেছি।" সু ফু-ইং বলল।

"তাহলে আপনার আগের ওষুধগুলো কি侯-ইয়ি দিয়েছিলেন?"

"না, আমি ওদের ভয় দেখানোর জন্য মিথ্যে বলেছি।"

আসলে কোনো রূপ নষ্ট করার বা দীর্ঘস্থায়ী বিষ ছিল না। প্রথম ওষুধটি কেবল তীব্র অ্যালার্জি তৈরি করত। দ্বিতীয়টি ছিল সেই অ্যালার্জির প্রতিষেধক, তবে সে ওষুধের মাত্রা কিছুটা বাড়িয়ে দিয়েছিল, যাতে পেটে ব্যথা এবং নাড়ির স্পন্দনে অসামঞ্জস্য দেখা দেয়, যা দেখলে মনে হবে বিষক্রিয়া হয়েছে। আর তৃতীয় ওষুধটি ছিল সাধারণ লিকোরিস বড়ি।

রূপ নষ্ট করার বা নাড়িভুঁড়ি গলিয়ে ফেলার মতো বিষ সে তৈরি করতে পারত, কিন্তু তাতে অনেক সময় লাগত এবং উপাদানের দামও সস্তা নয়, চিয়াং নিয়ানের জন্য এত টাকা খরচ করার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।

মান-শিংয়ের চোখের প্রশ্নগুলো দেখেও সু ফু-ইং আর বেশি কিছু বলতে চাইল না, "তুমি এখন বিশ্রাম নাও,侯 প্রাসাদে পৌঁছে তোমার ক্ষত পরিষ্কার করে দেব। যা প্রশ্ন আছে পরে করো।"

মান-শিং সত্যিই দুর্বল ছিল, তাই সে চুপ হয়ে গেল। এক প্রহর পর ঘোড়ার গাড়ি侯 প্রাসাদে পৌঁছাল।

সু ফু-ইং মান-শিংকে নিয়ে প্রাসাদে ঢোকার সময় দেখল, একজন ভৃত্য তাকে দেখেই দ্রুত পালিয়ে গেল। ভ্রু কুঁচকে সু ফু-ইং খুব একটা গুরুত্ব দিল না, সে ঠিক করল আগে ছিন-শির সাথে দেখা করবে। কাউকে সাথে নিয়ে প্রাসাদে ওঠার কথা জানানোটা জরুরি।

কিন্তু সামনের আঙিনা পার হয়ে বারান্দায় উঠতেই সু ফু-ইংয়ের সাথে ধাক্কা খেল চিয়াং সুং। তার হাতে থাকা সাদা সিরামিক ঘণ্টাটি পড়ে গেল। সিরামিকের টুকরোগুলো মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল।

চিয়াং সুং ভাঙা ঘণ্টাটির দিকে তাকিয়ে রাগে চিৎকার করে উঠল, "তোর এত বড় সাহস! তুই আমার মায়ের স্মৃতিচিহ্ন ভেঙে ফেললি!"