ষষ্ঠ অধ্যায়: তার আঙিনায় সে

সু ফুয়িং চমকে উঠল। তিন নম্বর সাহেব? শাও চিউ?

“ভালো মানুষ হঠাৎ কোথায় হারিয়ে যাবে?” সু ফুয়িং তৎক্ষণাৎ প্রশ্ন করল।

সংবাদ নিয়ে আসা পরিচারকটি অবাক হয়ে সু ফুয়িংয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু সাথে সাথে কোনো উত্তর দিল না।

মু গুয়াং যদিও সু ফুয়িংয়ের প্রতিক্রিয়ায় কিছুটা অবাক হয়েছিল, তবু সেদিকে আর বেশি মনোযোগ না দিয়ে পরিচারককে তড়িঘড়ি জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে? তিন নম্বর সাহেব তো সবসময় ছিংউ আঙিনাতেই ছিলেন, তাই না?”

“আগে তো ছিলেনই, কিন্তু কিছুক্ষণ আগে যে রাতের খাবার দিতে গিয়েছিল সে দেখল, আঙিনার দরজার তালা কীভাবে যেন খোলা অবস্থায় আছে, আর তিন নম্বর সাহেবও সেখানে নেই।”

পরিচারকের কথাগুলো শুনে সু ফুয়িংয়ের হৃদপিণ্ড যেন ধক করে উঠল। শাও চিউ কি এতদিন এই আঙিনাতেই বন্দি ছিল?

দিনের বেলায় সে লু ইয়ুনের কাছে তিনটি শিশুর ব্যাপারে খোঁজ নিয়েছিল। লু ইয়ুন শুধু বলেছিল, বড় সাহেব সাধারণত স্কুলে পড়াশোনা করতে যান, তাই বাড়িতে থাকেন না। মেজো বোন বাড়িতে থাকতে পছন্দ করেন না, কিছুদিন আগে সর্দি-কাশিতে আক্রান্ত হয়ে এখন অন্য একটি ভিলাতে সুস্থ হওয়ার জন্য আছেন, এখনো ফেরেননি। শাও চিউয়ের কথা তুলতেই লু ইয়ুন খুব অস্বস্তিতে পড়ে গিয়েছিল, বেশি কিছু বলতে চায়নি। তখন সে ভেবেছিল শাও চিউ হয়তো খুব দুরন্ত, তাই পরিচারিকা হিসেবে তার সম্পর্কে মন্তব্য করাটা দৃষ্টিকটু। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে—এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন কারণ আছে।

চিয়াং চিউ হঠাৎ নিখোঁজ হওয়ায় পুরো বাড়িতে তোলপাড় পড়ে গেল, সবাই তাকে খুঁজতে শুরু করল। সু ফুয়িং অবশ্যই আর হাঁটু গেড়ে বসে থাকল না, বরং ‘মানুষ খুঁজে বের করাই এখন প্রধান কাজ’—এই কথা বলে চিয়াং সিউ বাইয়ের চেয়েও দ্রুত পায়ে বেরিয়ে পড়ল।

পরিচারকের কথা অনুযায়ী,侯府-এর সামনের ও পেছনের গেট বন্ধ ছিল এবং সেখানে পাহারাও ছিল। তাই শিশুটি বাড়ির বাইরে যাওয়ার কথা নয়। কিন্তু পরিচারক-পরিচারিকারা চিৎকার করে ডাকতে ডাকতে পুরো বাড়ির অর্ধেক খুঁজে ফেলল, তবুও চিয়াং চিউয়ের কোনো হদিস মিলল না।

সু ফুয়িং দীর্ঘক্ষণ খোঁজার পর, যখন সে ভাবছিল দশ বছরের একটি শিশু কোথায় লুকিয়ে থাকতে পারে, ঠিক তখনই সে দেখল একটি পরিচারিকা খুব সন্দেহজনকভাবে এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে এগিয়ে যাচ্ছে, যেন সে কাউকে দেখে ফেলার ভয় পাচ্ছে।

সু ফুয়িং সন্দেহবশত তার পিছু নিল। কিছুদূর যাওয়ার পর সে দেখল, মেয়েটি তার নিজেরই আঙিনার দরজার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

তিন নম্বর সাহেব নিখোঁজ হওয়াটা বড় ঘটনা, তাই লু ইয়ুনও তাকে খুঁজতে গেছে, সে এখন আঙিনায় নেই।

পরিচারিকাটি দরজার বাইরে থেকে ভেতরে উদ্দেশ্য করে বলল, “তিন নম্বর সাহেব, আপনি এখানেই থাকুন, আমি লোক ডেকে আনছি আপনাকে নিয়ে যাওয়ার জন্য।”

কথা শেষ করে পরিচারিকাটি দ্রুত অন্য দিকে চলে গেল। সু ফুয়িং ভ্রু কুঁচকে অর্ধেক খোলা দরজার দিকে তাকাল। যদিও পরিচারিকার আচরণ সন্দেহজনক, তবুও সে এগিয়ে গিয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।

যদিও রাত হয়ে গেছে, তবুও আঙিনায় অনেকগুলো লণ্ঠন ঝোলানো ছিল, যার আলোয় সবকিছু পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। সু ফুয়িং এক পলকেই গাছের নিচে গুটিসুটি মেরে বসে থাকা সেই অবয়বটিকে দেখতে পেল।

ছোট্ট মানুষটি নিজেকে গুটিয়ে বলের মতো হয়ে আছে, মুখটা হাতের মধ্যে গুঁজে রেখেছে, যেন কোনো কিছু থেকে বাঁচার চেষ্টা করছে। তাকে ভীষণ অসহায় দেখাচ্ছিল।

সু ফুয়িংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল, সে মৃদু কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি শাও চিউ?”

ডাক শুনে চিয়াং চিউ মাথা তুলল। তার বয়স সবে দশ পেরিয়েছে, কিন্তু মুখে শিশুদের মতো কোনো সজীবতা বা কোমলতা নেই, বরং চরম রোগা আর বিভ্রান্ত দেখাচ্ছিল।

এক পলক দেখেই সু ফুয়িংয়ের চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

এর আগে হঠাৎ মহামারি ছড়িয়ে পড়ায়, সে মাত্র কয়েক মাস বয়সী শাও চিউকে দোলনায় রেখেই রাজপ্রাসাদ ছেড়ে মহামারির এলাকায় চলে গিয়েছিল। সেই সময় সে ভেবেছিল, দ্রুত মহামারি থেকে মুক্তি পেয়ে বাড়িতে ফিরে শাও চিউদের সাথে সময় কাটাবে। কিন্তু সে কল্পনাও করেনি, তাদের পুনরায় দেখা হওয়ার মাঝে দশটি বছর কেটে যাবে।

“শাও চিউ...” সু ফুয়িং আবার ডাকল এবং দ্রুত চিয়াং চিউয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

সু ফুয়িংকে এগিয়ে আসতে দেখে চিয়াং চিউ নিজেকে আরো গুটিয়ে নিল, তড়িঘড়ি করে মাথা নিচু করে ফেলল। কিন্তু মাথা অর্ধেক নিচু করতেই তার সব নড়াচড়া যেন জমে গেল, এরপরই কোনো এক তীব্র প্রতিক্রিয়ায় সে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।

সু ফুয়িং থমকে গেল, ভাবল সে হয়তো শাও চিউকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে, তাই দ্রুত বলল, “শাও চিউ, ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে আঘাত করব না।”

কিন্তু চিয়াং চিউয়ের প্রতিক্রিয়ায় কোনো উন্নতি হলো না। সু ফুয়িংকে তার পাশে আসতে দেখে সে ভীত ও আতঙ্কিত হয়ে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু ওঠার মুহূর্তেই গাছের নিচে পড়ে গেল।

সু ফুয়িং তাকে ধরতে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে আঙিনার দরজার কাছে কথাবার্তা ও পায়ের আওয়াজ শোনা গেল।

“ঠাকুমা, তিন নম্বর সাহেব এখানেই আছেন!”

সু ফুয়িং ফিরে তাকাতেই কবজিতে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করল। চিয়াং চিউ সু ফুয়িংয়ের হাতের কবজিতে সজোরে কামড় বসিয়ে দিয়েছে।

ছিন শি, লিউ ওয়েন ইন এবং লিউ ইউয়ান ইউয়ানরা আঙিনায় প্রবেশ করে ঠিক এই দৃশ্যটিই দেখল। লিন ন্যানি সু ফুয়িংকে অন্য হাতটি তুলতে দেখে, নিজের আগের কামড় খাওয়ার অভিজ্ঞতার কথা মনে করে, চিৎকার করে সতর্ক করতে চাইল যেন সে কোনোভাবেই বাচ্চাটিকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে না দেয় বা মারধর না করে, কারণ তাতে কামড় আরো চেপে বসবে।

কিন্তু কথা বলার আগেই লিউ ওয়েন ইন উদ্বেগের সাথে বলে উঠল, “চিউ আর, তাড়াতাড়ি চিয়াং মেয়েটিকে ছেড়ে দাও!”

সতর্কবাণীটি বাধাগ্রস্ত হলো, সু ফুয়িংয়ের হাত ততক্ষণে চিয়াং চিউয়ের দিকে এগিয়ে গেছে। সবাই ভেবেছিল সু ফুয়িং হয়তো চিয়াং চিউকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দেবে, কিন্তু হাতটি আলতো করে চিয়াং চিউয়ের মাথায় গিয়ে থামল।

“শান্ত হও, ভয় পেয়ো না।” চিয়াং চিউয়ের অস্বাভাবিক অবস্থা বুঝতে পেরে সু ফুয়িং যদিও পরিস্থিতি পুরোপুরি বুঝছিল না, তবুও পরম স্নেহে তার মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত করতে লাগল, “তুমি যে বিষয়েই ভয় পাচ্ছ না কেন, আমাকে বিশ্বাস করো, কোনো বিপদই নেই।”

লিউ ওয়েন ইন ভ্রু কুঁচকাল। ছিন শি এবং লিন ন্যানিও ভাবেনি যে সু ফুয়িং হাত বাড়াবে কেবল তাকে শান্ত করার জন্য। লিউ ইউয়ান ইউয়ানের মুখের প্রত্যাশাভরা অভিব্যক্তি মুহূর্তেই থমকে গেল।

কবজি থেকে রক্ত ঝরছিল, তবুও সু ফুয়িংয়ের সান্ত্বনা দেওয়ার হাতটি একই রকম আলতো ছিল, বরং আরো বেশি কোমল হয়ে উঠল। সু ফুয়িংয়ের প্রশান্তিতে চিয়াং চিউ ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল, হাতের কবজি ছেড়ে দিয়ে মাথা তুলে শূন্য দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

“শাও চিউ লক্ষ্মী, আমি তোমাকে ধরে তুলব, ঠিক আছে?” সু ফুয়িং চিয়াং চিউয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে আবার আলতো করে হাত বাড়াল।

এবার চিয়াং চিউ আর কামড় দিল না, বরং নির্নিমেষ দৃষ্টিতে সু ফুয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকল এবং তাকে উঠতে দিল।

“সে কি সত্যিই তোমাকে তাকে ধরতে দিল?” ছিন শি বিস্মিত হয়ে উঠল। চিয়াং চিউ যখনই অসুস্থ হয়ে পড়ে, তখন সে কাউকে তাকে ছুঁতে দেয় না, এমনকি তার ঠাকুমাকেও না।

লিউ ওয়েন ইনও অবাক হলো। সে তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মুখ গোমড়া করে থাকা লিউ ইউয়ান ইউয়ানের দিকে একবার তাকাল এবং চিন্তিত হয়ে প্রশ্ন করল, “চিউ আরের অবস্থা তো বেশ কিছুদিন ধরে ভালো ছিল, ডাক্তারও বলেছিলেন উন্নতি হচ্ছে, হঠাৎ আবার কেন এমন হলো?”

লিউ ইউয়ান ইউয়ান ধাতস্থ হয়ে উত্তর দিল, “নিশ্চয়ই কেউ তাকে মেরেছে।” একই সাথে তার সন্দেহভরা দৃষ্টি সরাসরি সু ফুয়িংয়ের ওপর গিয়ে পড়ল।

লিউ ইউয়ান ইউয়ানের পেছনে ঠিক সেই সন্দেহজনক পরিচারিকাটি দাঁড়িয়ে ছিল। সে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল এবং চিয়াং চিউয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “তিন নম্বর সাহেবের গলায় মনে হয় আঘাতের চিহ্ন আছে!”

ছিন শি তৎক্ষণাৎ চিয়াং চিউয়ের দিকে তাকাল। আঙিনার লণ্ঠনের আলোয় সে দেখতে পেল, সত্যিই তার গলায় লাল দাগ রয়েছে, যেন কেউ গলা টিপে ধরেছিল।

“এসব কী!” ছিন শির মুখটা বিবর্ণ হয়ে গেল।

সু ফুয়িং সেই দাগগুলো দেখে মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল।

লিউ ইউয়ান ইউয়ান ইচ্ছা করেই ভ্রু কুঁচকে বলল, “মাসি, এটা তো স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছে, নিশ্চয়ই কেউ আগে চিয়াং চিউয়ের গলা টিপে ধরেছিল, তাই সে অসুস্থ হয়ে কামড় দিতে শুরু করেছে।”

লিউ ওয়েন ইন মাথা নেড়ে বলল, “ইউয়ান ইউয়ান, ঘটনা এখনো স্পষ্ট নয়, হুট করে কোনো সিদ্ধান্তে আসা ঠিক হবে না।”

“আর কত স্পষ্ট করবেন? না হলে সুস্থ মানুষ হঠাৎ কেন অসুস্থ হবে? নিজের সন্তান তো নয়ই, তাই সামনে দয়ার ভান করে আর আড়ালে কী কুৎসিত রূপ দেখায় কে জানে! বেচারা চিয়াং চিউ, এমনিতেই অসুস্থ, তার ওপর এমন অত্যাচার সহ্য করতে হচ্ছে।” লিউ ইউয়ান ইউয়ান ব্যঙ্গাত্মক দৃষ্টিতে সু ফুয়িংয়ের দিকে তাকাল।

সু ফুয়িং লিউ ইউয়ান ইউয়ানকে চিনত না, কিন্তু তার চোখের ঘৃণা এবং তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা পরিচারিকাটিকে দেখে আজকের রাতের ঘটনার কারণ সে মোটামুটি আঁচ করতে পারল।

মনের রাগ চেপে রেখে সু ফুয়িং শীতল দৃষ্টিতে লিউ ইউয়ান ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “এই তরুণী কি তিন নম্বর সাহেবের জন্মদাত্রী মা?”

“অবশ্যই না!” আমি কি সু ফুয়িংয়ের মতো অকালমৃত্যুর শিকার হতে চাই নাকি!

“তাহলে মনে হচ্ছে আপনি কেবল সামনেই তিন নম্বর সাহেবের জন্য মায়া দেখান, আর আড়ালে নাটক দেখতে পছন্দ করেন, আসলে তার প্রতি আপনার কোনো যত্নই নেই।”

লিউ ইউয়ান ইউয়ান থমকে গেল, “তুমি এসব কী আজেবাজে বকছ!”

সু ফুয়িং শীতল ও ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠে বলল, “আমি তো কেবল আপনার কথার সূত্র ধরেই বলছি, কারণ সে তো আর আপনার নিজের সন্তান নয়।”

“তুমি...” লিউ ইউয়ান ইউয়ান তোতলাতে লাগল, তড়িঘড়ি করে ছিন শির দিকে ফিরে বলল, “মাসি, এই মেয়েটির জিভ কত ধারালো! দেখলেই বোঝা যায় সে ভালো নয়। চিয়াং চিউ নিশ্চয়ই তাকে দেখেই ভয় পেয়ে অসুস্থ হয়ে পড়েছে। একে যদি বাড়িতে রাখা হয়, জানি না সে আর কী কী করবে।”

ছিন শি লিউ ইউয়ান ইউয়ানের কথা পুরোপুরি বিশ্বাস না করলেও, সু ফুয়িংয়ের প্রতি সন্দেহ তার মনে দানা বাঁধল। সে লিন ন্যানিকে নির্দেশ দিল, “আগে চিয়াং চিউকে নিয়ে এসো।”

লিউ ইউয়ান ইউয়ান মনে মনে হাসল।

লিন ন্যানি এগিয়ে এল। সু ফুয়িংয়ের মন চাইছিল না তাকে ছাড়তে, কিন্তু নিজের বর্তমান পরিচয় ও পরিস্থিতির কথা ভেবে সে চিয়াং চিউয়ের হাত ছেড়ে দিতে বাধ্য হলো।

চিয়াং চিউ শান্ত হয়েছে দেখে লিন ন্যানি নরম স্বরে বলল, “তিন নম্বর সাহেব, চলুন ঠাকুমার কাছে যাই।” কথা বলতে বলতে সে সাবধানে চিয়াং চিউয়ের হাত ধরল এবং তাকে ছিন শির দিকে নিয়ে যেতে লাগল।

হাত ধরা অবস্থায় চিয়াং চিউ বারবার সু ফুয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। কয়েক পা যাওয়ার পরই সে হঠাৎ লিন ন্যানির হাত ছাড়িয়ে নিল, ঘুরে দৌড়ে গিয়ে সু ফুয়িংকে জড়িয়ে ধরল...