প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: দর কষাকষি

কিশোরীটি শান্তভাবে দাঁড়িয়ে কিশোরের তিরস্কার দেখছিল। তার আঙুলগুলো অবচেতনভাবেই জামার প্রান্ত চেপে ধরেছিল, নখের চাপে হাতের তালুতে হালকা দাগ পড়ে গিয়েছিল। সে জানত, কিশোরটির এই ভর্ৎসনার কারণ আসলে সে নিজেই। মনের ভেতর এক তীব্র ব্যথা অনুভব করল সে, চোখের কোণে জল বাধ না মেনে টলমল করতে লাগল।

শু ছিংয়ু আপ্রাণ চেষ্টা করল চোখের পাতা পিটপিট করে জলটুকু আটকে রাখতে। তার কষ্টটা নিজের চাকরি না পাওয়ার জন্য নয়, বরং তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেটির জন্য তার হৃদয় বিদীর্ণ হচ্ছিল। তাই বাবা ও ছেলের এই ঝগড়া দেখে তার মন ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। সে নিজের স্কুলব্যাগটি তুলে নিয়ে মাথা নিচু করে দ্রুত ক্যাফে থেকে বেরিয়ে এল।

আজকের রাতের চাঁদটা খুব সুন্দর। কিন্তু শু ছিংয়ুর দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল। সে ভয় পাচ্ছিল চু শিং তার দুর্বলতা দেখে ফেলবে, তাই মাথা নিচু করে চুল দিয়ে মুখ ঢেকে নিল এবং হাত দিয়ে তাড়াহুড়ো করে চোখের জল মুছতে লাগল। কিন্তু তার কাঁধের সামান্য কম্পন তার মনের অবস্থা প্রকাশ করে দিল।

চু শিং সঙ্গে সঙ্গেই বিষয়টি বুঝতে পারল। সে চু থিয়েনের সাথে তর্ক থামিয়ে দ্রুত ঘুরে তার পিছু নিল। ক্যাফের বাইরে বেরিয়ে এসেই চু শিং কিশোরীর হাত ধরল এবং জোর করে তার চিবুক তুলে ধরল। তার চোখের জলভেজা মুখ দেখে সে দৃঢ় গলায় বলল, “মনে আছে আমি কী বলেছিলাম?”

শু ছিংয়ু লাল চোখ নিয়ে মাথা নাড়ল, “মনে আছে।”

চু শিং হাসল, “জীবন বড় তিক্ত, একটা লজেন্স খেলে তা অনেকটা মিষ্টি হয়ে যায়। এই নাও।”

সে পকেট থেকে এক মুঠো লজেন্স বের করে শু ছিংয়ুর হাতে গুঁজে দিল। গম্ভীর হয়ে বলল, “আজ আমরা দুজনে মিলে ওই জেদি লোকটাকে মানিয়ে ছাড়ব।”

কথাটি বলে চু শিং তার হাত ধরে আবার ক্যাফের দিকে রওনা হলো। প্রথমে শু ছিংয়ু কিছুটা ইতস্তত করছিল, কিন্তু চু শিংয়ের দৃঢ় মুখটি দেখে সে ভাবল, যে মেয়ে মৃত্যুর ভয়েও ভীত নয়, তার কাছে চু শিং পাশে থাকলে কোনো বাধাই বড় নয়।

নিজের ভেঙে যাওয়া মনটাকে সামলে নিয়ে সে চোখের জল মুছে নিল এবং চু শিংয়ের সাথে তাল মিলিয়ে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “একটু ধীরে চলো, আমরা শান্তভাবে কথা বলব। আমার বেতন কম হলেও চলবে, মাসে তিনশ টাকা দিলেই হবে। আর দেখো, আঙ্কেলের সাথে রাগ করো না, তিনি তোমার বাবা...”

চু শিং ক্যাফের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। দ্বিতীয়বার ভেতরে ঢুকে সে দরজার কাছে থাকা পরিচারিকাকে টেনে আনল এবং চু থিয়েনের সামনেই জিজ্ঞেস করল, “জু দিদি, আমাদের ক্যাফেতে যে মেয়েটি প্রায়ই খাবার খেয়ে বিল না দিয়ে যায়, সে কি এই মেয়েটি?”

পরিচারিকা লি জুয়ান দোকানটিতে এক বছরের বেশি সময় ধরে কাজ করছে। ছোট মালিক চু শিংকে সে ভালোভাবেই চেনে। সে অপরূপ সুন্দরী শু ছিংয়ুর দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “না, যে মেয়েটি এখানে নিয়মিত বিনা পয়সায় খেয়ে যায়, সে এই মেয়েটির অর্ধেক সুন্দরও নয়।”

চু শিং কাউন্টারে এক প্রচণ্ড থাপ্পড় মেরে শব্দ করল এবং চু থিয়েনের দিকে তাকিয়ে অভিযোগের সুরে বলল, “বাবা, শুনলে তো? তুমি নিরপরাধকে দোষারোপ করেছ।”

চু থিয়েনের অবাক দৃষ্টির সামনে চু শিং দৃঢ়ভাবে বলল, “আগে আমি অন্ধ ছিলাম, এক বিষাক্ত মনের মেয়ের প্রেমে পড়েছিলাম এবং তার হাতের পুতুল হয়েছিলাম। কিন্তু এখন আমার জ্ঞান হয়েছে। বাবা, তোমাকে আনুষ্ঠানিকভাবে পরিচয় করিয়ে দিই, এ আমার নতুন বেঞ্চমেট, পুরো গ্রেডে প্রথম স্থান অধিকারী শু ছিংয়ু। সে আমাকে পড়াশোনায় সাহায্য করতে রাজি হয়েছে। কথা দিচ্ছি, পরের মাসের পরীক্ষায় আমি গ্রেডে একশ ধাপ এগিয়ে যাব।”

একই সময়ে, শু ছিংয়ু চোখের জল মুছে চু থিয়েনের সামনে গভীর শ্রদ্ধা জানাল এবং গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আঙ্কেল, চু শিং সত্যিই বদলেছে। আগে ক্লাসে সে শুধু ঘুমাত, এখন সে মনোযোগ দিয়ে শোনে। আগে বাড়ির কাজ করত না, এখন তাও করছে। আর আমি স্কুলে ওর ওপর নজর রাখব, ও যদি ক্লাসে ঝিমোয়, আমি ওর পায়ে চিমটি কাটব। আঙ্কেল, দয়া করে চু শিংকে বিশ্বাস করুন।”

শু ছিংয়ুর কাছে নিজের চাকরির চেয়ে বড় ছিল বাবা ও ছেলের সম্পর্ক ঠিক হওয়া। সে চেয়েছিল চু শিং যেন পরিবারের বিশ্বাস ফিরে পায়।

চু থিয়েনের মনের রাগ ধীরে ধীরে প্রশমিত হলো। সে চোখ সরু করে ছেলের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ দুটি আঙুল উঁচিয়ে বলল, “যদি তুই পুরো গ্রেডে দুশ ধাপ এগোতে পারিস, তবেই আমি আগের শর্তে রাজি হব।”

এটি ছিল এক বড় চ্যালেঞ্জ। চু শিং না বুঝে কোনো প্রতিশ্রুতি না দিয়ে চিন্তাভাবনা করল এবং মাথা নেড়ে বলল, “বাবা, আপনার ছেলে কেমন তা আপনি ভালো করেই জানেন। গ্রেডের একদম শেষে আমার অবস্থান, সব বিষয় মিলিয়ে একশ নম্বরও হয় না। আপনাকে মন থেকে একটা কথা বলি, এক মাসে একশ ধাপ উন্নতি করতে গেলে আমাকে হাড়ভাঙা খাটুনি খাটতে হবে। আমার ভিত্তি খুব দুর্বল। দুশ ধাপ উন্নতি... মাথা ঝুলিয়ে বা সুঁই ফুটিয়ে পড়লেও তা সম্ভব নয়। যেটা পারব না, সেটা আমি আপনাকে কথা দিয়ে আশা দেখাতে চাই না। তবে আমাকে তিন মাস সময় দিন, আমি নিশ্চিতভাবে দুশ ধাপ উন্নতি করে দেখাব।”

ব্যবসায়ী হিসেবে দর কষাকষিতে চু থিয়েন ওস্তাদ। সে আর চাপ না দিয়ে শু ছিংয়ুর দিকে তাকিয়ে বলল, “শিংয়ু, তাই তো? আজ থেকে তুমি এখানে কাজ করবে। দিনে দুই ঘণ্টা, প্রতি ঘণ্টায় পঞ্চাশ টাকা, দৈনিক বেতন। তবে শর্ত হলো, তোমাকে চু শিংকে দেড়শ ধাপ উন্নতি করাতে সাহায্য করতে হবে।”

“পুরানো শিয়াল!” চু শিং দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল। সে জানত এই বুড়ো শিয়ালটি তাকে বাগে আনতে না পেরে শু ছিংয়ুকে টার্গেট করেছে। শু ছিংয়ু তখন কোনো কথা বলার সাহস পাচ্ছিল না।

চু শিং কপালে হাত দিয়ে বুঝল সে আজ হেরেছে। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বাবা, ঠিক আছে, মাথা ঝুলিয়ে পড়ার দরকার নেই, একশ বিশ ধাপ উন্নতি করব।”

চু থিয়েন: “শিংয়ু তো তোমাকে সাহায্য করছে, একশ চল্লিশ ধাপ।”

চু শিং দাঁত চেপে বলল, “একশ ত্রিশ ধাপ।”

চু থিয়েনের হাত একটু কাঁপল, কিন্তু সে নিজেকে সামলে নিয়ে মাথা নাড়ল, “ভদ্রলোকের এক কথা—”

চু শিং: “আমার মনে হচ্ছে আমি নিজেকেই বিক্রি করে দিলাম... কথা পাল্টানো যাবে না।”

চু থিয়েন অবশেষে হেসে উঠল, তিনবার ‘ভালো’ বলল। তারপর শু ছিংয়ুর দিকে তাকিয়ে তার কণ্ঠস্বর নরম করে বলল, “শিংয়ু, রাতের খাবার তো খাওয়া হয়নি, চলো, আঙ্কেল তোমাকে স্টেক খাওয়াবে।”

“বাবা, তোমার ছেলেও তো অভুক্ত।”

...

কিছুক্ষণ আগেও যে তিনজনের মধ্যে দূরত্ব ছিল, তারা এখন এক টেবিলে বসে রাতের খাবার খাচ্ছে। শু ছিংয়ু ছোট ছোট গ্রাসে স্টেক খাচ্ছে। চু শিংয়ের পেট ভরা, তাই সে অন্যমনস্ক। হিসেবি চু থিয়েন আজ শান্ত, খাবার শেষ করে চু শিংকে বলল, “খাওয়া শেষ হলে এখানেই পড়বি। শব্দ হলে স্টাফ রুমে চলে যাস। আমি চললাম।”

চু শিং শু ছিংয়ুর দিকে তাকিয়ে চু থিয়েনকে বলল, “বাবা, এত তাড়া কিসের?”

“তোর মা বাড়িতে খাবার বানিয়ে অপেক্ষা করছে।” চু থিয়েন পকেট থেকে মানিব্যাগ বের করে কয়েকটা বড় নোট বের করে চু শিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল, “আমি না ফিরলে তোর মা না খেয়ে বসে থাকবে। টাকাটা খরচ করিস না।”

চু শিংয়ের বুকটা একটু কেঁপে উঠল। তার মনে পড়ে গেল গত জন্মে তার মা কীভাবে তার চিন্তায় এক রাতেই সাদা চুল নিয়েছিল। টাকা নিয়ে সে বাবাকে ক্যাফের বাইরে এগিয়ে দিতে গেল।

দরজার বাইরে গিয়ে চু থিয়েন হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “মেয়েটিকে পছন্দ করিস?”

চু শিং ফিরে তাকাল। জানালার কাঁচ দিয়ে দেখল শু ছিংয়ু কোণায় শান্ত হয়ে বসে আছে। তার মুখটা কিছুটা বিষণ্ণ, কিন্তু চু শিংকে তাকাতে দেখেই সে উজ্জ্বল হাসি হাসল।

চু থিয়েন ছেলের অভিব্যক্তি লক্ষ্য করল। সে আগে ব্যবসার কাজে ব্যস্ত থাকায় ছেলের মনের কথা শোনার সময় পায়নি। এই সুযোগে ছেলের কাঁধে হাত রেখে বলল, “ছেলে, বাবা হিসেবে তোকে একটা সত্যি কথা বলি। মেয়েটি গ্রেডে প্রথম, আর তোদের স্কুলটা নামী। গ্রেডে প্রথম হওয়া মানেই শিংহুয়া বা বেইজিং ইউনিভার্সিটিতে জায়গা নিশ্চিত। আর তুই যতই হাড়ভাঙা খাটুনি খাট, বড়জোর কোনোমতে একটা সাধারণ কলেজে টিকবি। এখন স্কুলে আছিস বলে মনে হচ্ছে না, কিন্তু পরে দেখবি তোদের দুজনের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাৎ। বাবার কথা শোন, মেয়েটি আমাদের জগতের মানুষ নয়।”

চু শিং হাসল।

চু থিয়েনের বিস্ময়ের সামনে দাঁড়িয়ে চু শিং উজ্জ্বল হাসিতে বলল, “বাবা, শু ছিংয়ু আপনার ধারণার চেয়েও সহজ-সরল, আর আপনার ছেলেও আপনার ধারণার চেয়ে এতটা খারাপ নয়।”

“দেখা যাক কী হয়।”