প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: রাজকীয় ক্ষমতার অধিকারী শু ছিংইউ

“তুমি কি আঙ্কলের কাছ থেকে রান্নাটা একটু শিখতে পারো না? যদি তার রান্নার অর্ধেকও তুমি শিখতে পারতে, তবে ভবিষ্যতে...”

তরুণীর কথা শেষ হওয়ার আগেই চু শিং বিদ্রূপের হাসি হাসল। সে বলল, “আমি রান্না করতে পারি না, তোমাকে কে বলেছে?”

গত জন্মে সড়ক দুর্ঘটনায় পড়ার পর চু শিংয়ের কোনো কিছুতেই আগ্রহ ছিল না, প্রতিটি দিন সে কাটাত অনুশোচনা আর আত্মগ্লানিতে। কিন্তু একটি শিল্প সে আয়ত্ত করেছিল, আর তা হলো রান্না। বাড়িয়ে না বলে বলা যায়, তার বাবার চেয়ে কোনো অংশেই তার রান্নার হাত কম ছিল না।

শু ছিংয়ু চোখ বড় বড় করে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। সে যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না, “তুমি রাঁধতে পারো?”

চু শিং ৪৫ ডিগ্রি কোণে সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে একরাশ শূন্যতা নিয়ে বলল, “বাবা তার রান্নার দক্ষতাকে যদি আরও এক ধাপ এগিয়ে নিতে পারেন, তবেই হয়তো তিনি আমার পর্যায়ে পৌঁছাতে পারবেন।”

সে মিথ্যে বলেনি। গত বিশ বছর ধরে রান্নাই ছিল তার মানসিক প্রশান্তির একমাত্র অবলম্বন। কিন্তু এ কথা শুনে শু ছিংয়ু মুখ বাঁকাল, স্পষ্টতই সে তা বিশ্বাস করল না। সে আর এ নিয়ে কথা বাড়াল না। এক টুকরো তরমুজ খেয়ে সে হাত ধোয়ার জন্য বাথরুমের দিকে গেল।

চু শিং ভেবেছিল রান্নাঘরে গিয়ে শু ছিংয়ুকে তার রান্নার দক্ষতা দেখাবে, কিন্তু বাবার ব্যস্ত ব্যস্ত ভাব দেখে সে মাথা নেড়ে সেই ইচ্ছা ত্যাগ করল। মা-বাবার চোখে সে একজন অলস আর অকর্মণ্য ছেলে। হঠাৎ যদি সে অসাধারণ রান্নার হাত প্রদর্শন করে, তবে বাবা জিজ্ঞেস করলে সে কী জবাব দেবে?

চু শিং যখন দ্বিতীয় টুকরো তরমুজ খাচ্ছিল, ঠিক তখনই বাথরুম থেকে একটি তীব্র চিৎকার ভেসে এল। চিৎকারটি এতই জোরালো ছিল যে চু শিংয়ের হাত থেকে তরমুজের টুকরোটি পড়ে গেল। একই সময়ে রান্নাঘরে থাকা চু থিয়ান হাতে বঁটি নিয়ে দ্রুত বাথরুমের দিকে ছুটে গেল। চু শিং কিছুটা ধীরগতিতে তার পেছনে দৌড়াল।

বাবার হাতে বঁটি দেখে চু শিং মুষ্টিবদ্ধ হাত নিয়ে প্রস্তুত ছিল—বাবা-ছেলে মিলে বাঘের সাথেও লড়াই করতে পারে। কিন্তু বাথরুমের কোণে শু ছিংয়ুকে সংকুচিত হয়ে বাথটাবের ওপর থাকা একটি আরশোলার দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে দুজনেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। আরশোলাটি তার শুঁড় নাড়িয়ে ধীরে ধীরে শু ছিংয়ুর দিকে এগোচ্ছিল, আর শু ছিংয়ু ভয়ে এত জোরে চিৎকার করছিল যে তাতে মানুষের কান ঝালাপালা হয়ে যাওয়ার উপক্রম।

চু থিয়ান নিজের হাতের বঁটির দিকে তাকাল। সে চাইলেই এক থাবায় আরশোলাটিকে মেরে ফেলতে পারত, কিন্তু তার মাথায় এল যে তাকে এখন রান্না করতে হবে, তাই হাত নোংরা করতে চাইল না। সে এই গুরুত্বপূর্ণ কাজটি চু শিংয়ের ওপর ছেড়ে দিয়ে বলল, “পরিষ্কার করো।”

চু শিং অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে কেবল এক কদম এগিয়েছে, এমন সময় শু ছিংয়ু যেন কোনো খড়কুটো আঁকড়ে ধরার মতো তার পেছনে এসে লুকাল।

চু শিং টয়লেট পেপার টেনে নিয়ে চট করে আরশোলাটিকে ধরে ফেলল। কিছুটা কাঁপতে থাকা শু ছিংয়ুর দিকে তাকিয়ে সে দুষ্টুমি করে আরশোলাটি তার মুখের সামনে একটু দোলাল। পেপারের ভেতরে থাকা সত্ত্বেও আরশোলাটি খুব জেদি ছিল, বারবার নড়াচড়া করছিল। এতে শু ছিংয়ু ভয়ে চিৎকার করে উঠল।

চু থিয়ান যেন শু ছিংয়ুর পক্ষ নিলেন। তিনি মুখ গম্ভীর করে ধমক দিয়ে বললেন, “দ্রুত এটাকে ফেলে দাও! আর দুষ্টুমি করলে পিটিয়ে সোজা করে দেব।”

চু শিং যদিও কাউকে ভয় পায় না, কিন্তু বাবার বেল্টের বাড়ি খাওয়ার ভয় তার আছেই। সে আরশোলাটিকে টয়লেটে ফেলে দিয়ে ফ্লাশ করে দিল। চোখের পলকে আরশোলাটি ঘূর্ণিপাকে হারিয়ে গেল। চু থিয়ান সমস্যা সমাধান হয়েছে দেখে বিড়বিড় করে বললেন যে কাল কিছু কীটনাশক কিনতে হবে, তারপর তিনি রান্নাঘরে ফিরে গেলেন।

বাথরুম থেকে হাত ধুয়ে বের হওয়ার সময় শু ছিংয়ু হঠাৎ চু শিংয়ের জামার কোণ চেপে ধরল। চু শিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

শু ছিংয়ুর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, সে মাথা নিচু করে রইল। তার অস্বস্তি দেখে চু শিং হঠাৎ বলল, “তুমি কি টয়লেটে যাবে?”

শু ছিংয়ুর মুখ আরও লাল হয়ে উঠল, সে চু শিংয়ের জামার কোণ ছেড়ে দিল। চু শিং মজা করে বলল, “চিন্তা করো না, টয়লেটে হয়তো আরও অনেক আরশোলা বন্ধু তোমার অপেক্ষায় আছে, একদম একা লাগবে না।”

শু ছিংয়ু সাথে সাথে মাথা তুলে রাগী দৃষ্টিতে তাকাল, “আমি বাড়ি চলে যাব! এরপর থেকে তোমাকে আর পড়াব না।”

চু শিং দ্রুত তাকে শান্ত করার ভান করে বলল, “আরে রাগ করছ কেন? আমি তো মজা করছিলাম। টয়লেটে আর কোনো আরশোলা নেই।”

শু ছিংয়ু লাল মুখ নিয়ে বলল, “দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকো, একদম নড়বে না।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে। তাড়াতাড়ি এসো, খাবার সময় হয়ে গেছে।”

...

খাবার টেবিলে চু শিং, বাবা এবং শু ছিংয়ু বসে আছে। মা চুল ঠিক করাতে বাইরে গিয়েছেন, এতক্ষণে ফেরার কথা ছিল। কিন্তু ক্যাফেতে জরুরি কাজ পড়ায় বাবা যেতে পারেননি, তাই মাকে পাঠিয়েছেন। ফিরতে দেরি হতে পারে বলে তারা তিনজনই আগে খেতে বসল।

খাবার টেবিলে চুপচাপ খাওয়ার নিয়ম থাকলেও চু থিয়ান প্রথমে শু ছিংয়ুকে জিজ্ঞেস করলেন, “মা, খাবার কি তোমার পছন্দ হয়েছে?”

শু ছিংয়ু দ্রুত মাথা নাড়ল, “আঙ্কল, আপনার রান্না খুব সুস্বাদু, হোটেলের খাবারের চেয়েও ভালো।”

চু শিং জানে শু ছিংয়ু তোষামোদ করছে না। বাবার রান্নার হাত সত্যিই অসাধারণ। বিশেষ করে এই টক-মিষ্টি মাছের পদটি তিনি এক ওস্তাদের কাছ থেকে শিখেছিলেন। বাবা প্রায়ই বলতেন, যদি কখনো ক্যাফে ব্যবসা বন্ধ হয়ে যায়, তবে তিনি একটি রেস্তোরাঁ খুলবেন। তার এই টক-মিষ্টি মাছের স্বাদের কারণে ব্যবসা খুব ভালো হবে। শু ছিংয়ু খাবারের গুণ বোঝে, তাই সে শুধু মাছটুকুই খুঁটে খুঁটে খাচ্ছিল।

শু ছিংয়ুর প্রশংসা শুনে চু থিয়ান হেসে মাথা নাড়লেন, তারপর চু শিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “শিং, এই শিল্প আমি তোকে শিখিয়ে দেব। ভবিষ্যতে যদি ছিংয়ু খেতে চায়, তবে তুই ওকে রেঁধে দিবি।”

চু শিং বাবার কথা ঠিক বুঝতে পারল না। এর আগে তো তিনি তাকে প্রেমের ব্যাপারে ঘোর বিরোধী ছিলেন, দুই দিন আগেও তো জুতোর তলা দিয়ে পিটিয়েছিলেন! এখন কেন তিনি তাকে আর শু ছিংয়ুকে কাছাকাছি আনার চেষ্টা করছেন?

চু শিং যখন এসব ভাবছিল, চু থিয়ান আবার শু ছিংয়ুকে বললেন, “ছিংয়ু, উচ্চমাধ্যমিক পরীক্ষার সময়টা খুব গুরুত্বপূর্ণ। পরের বার ক্যাফেতে গিয়ে আর কাজ করার দরকার নেই। থালাবাসন ধোয়া বা টেবিল মোছার জন্য কর্মচারী আছে। তোমার সময় মূল্যবান। তুমি যে শিংকে পড়াচ্ছ, তাতেই আমি খুব খুশি। নিজের পড়াশোনায় যেন ঘাটতি না হয়।”

শু ছিংয়ু মাথা নাড়লে চু থিয়ান চু শিংয়ের দিকে ফিরে বললেন, “শিং, তুই আর ছিংয়ু সহপাঠী। স্কুলে কোনো কিছু না বুঝলে দ্বিধা না করে ওকে জিজ্ঞেস করবি, না বুঝে ভাব মারবি না। তাছাড়া ছিংয়ু মেয়ে মানুষ, একটু ভীতু। জীবনে কোনো সমস্যা হলে তুই ছেলে, তুই ওকে সাহায্য করবি। যেমন আজ আরশোলার বিষয়টি ছিল, তুই ওর সমস্যার সমাধান করবি, ওকে বিরক্ত করবি না, বুঝেছিস?”

চু শিং শু ছিংয়ুর দিকে তাকাল। তার মনে পড়ল, তৃতীয় শ্রেণি থেকেই শু ছিংয়ুর বই, খাতা, কলম প্রায়ই হারিয়ে যেত। সে হয়তো স্বভাবতই চুপচাপ থাকত। কিন্তু এখন সে যেহেতু জানে, সে অবশ্যই তাকে সাহায্য করবে। তাই সে কোনো প্রতিবাদ না করে মাথা নেড়ে বলল, “বাবা, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি ওইসব ঝামেলা দূর করে দেব।”

চু থিয়ান মাথা নেড়ে আবার শু ছিংয়ুর দিকে তাকালেন, “ছিংয়ু, শিং একটু দুষ্টু। ও তোমাকে কোনো বিরক্ত করছে না তো?”

চু শিং সাথে সাথে সতর্ক হয়ে গেল। সে ভয় পাচ্ছিল শু ছিংয়ু আবার উল্টোপাল্টা বলে দেয়, তাই সে টেবিলের নিচে ওর পায়ে হালকা লাথি মেরে ইশারা করল যেন সে কিছু না বলে। কিন্তু এবার শু ছিংয়ু চুপ থাকল না, বরং সে তার পা দিয়ে চু শিংয়ের পায়ের আঙুলে জোরে চাপ দিল।

চু শিং যখন ব্যথায় কুঁকড়ে যাচ্ছিল, তখন শু ছিংয়ু উজ্জ্বল চোখে বলল, “আঙ্কল, ইদানীং চু শিংয়ের সাথে বসে আমার মনে হয়েছে ওর শেখার ক্ষমতা বেশ ভালো। বিকেলে ওকে কয়েকটা অঙ্ক বুঝিয়েছি, ও দ্রুতই বুঝতে পেরেছে... শুধু ও একটু বেশি চালাক আর ফাঁকিবাজ, আমার কথা তেমন শোনে না।”

চু থিয়ান তো তার ছেলের স্বভাব ভালো করেই জানেন। তিনি খাবার ও চামচ রেখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চু শিংয়ের দিকে তাকালেন। চু শিং মাথা নিচু করে এড়িয়ে যাওয়ার ভান করল। আর পাশে থাকা শু ছিংয়ু প্রথমবারের মতো কিছুটা আনন্দিত অভিব্যক্তি প্রকাশ করল।

চু থিয়ান যখন বেল্ট খোলার জন্য তৈরি হচ্ছিলেন, তখন চু শিং অসহায়ভাবে হার স্বীকার করে বলল, “বাবা, আমি ভুল করেছি। এখন থেকে শিক্ষিকা শু যা বলবেন, আমি তাই করব।”

চু থিয়ান তাও পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হতে পারছিলেন না। তিনি জানতেন, ছেলের জীবন পরিবর্তনের এটিই একমাত্র সুযোগ। তাই তিনি শু ছিংয়ুকে একরকম ক্ষমতার অধিকার দিয়ে দিলেন, “ছিংয়ু, প্রতি শনিবারে এখানে আসবে, আমি তোমাকে খাওয়াব। যদি শিং তোমার কথা না শোনে, ঠিকমতো পড়াশোনা না করে, তবে আমাকে বলবে। আমি ওকে ঠিক করে নেব।”

শু ছিংয়ু সম্মতি জানাল। তার হাসি তখন ফুলের মতো প্রস্ফুটিত হয়ে উঠল।