প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছেচল্লিশ: সে-ই তো মাছের ঘেরে পুষে রাখা মাছ
পিッチর রানওয়ে চ্যু শিং-এর চোখের পলকে গলে ফুটন্ত অ্যাম্বারে পরিণত হলো।
চ্যু শিং খেয়াল করল না সে কতজনকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিয়েছে।
তার চোখের দৃষ্টিতে কেবল সামনের তরুণীটিই ছিল।
খেলার মাঠ পেরিয়ে বাইরে আসতেই চ্যু শিং দেখতে পেল বিপরীত দিকের শিক্ষভবনের নিচে এক তরুণ ও তরুণী দাঁড়িয়ে আছে।
সে যেন এক চিতার মতো দ্রুত বেগে শ্যু ছিং ইউ-এর সামনে গিয়ে দাঁড়াল এবং গভীর উদ্বেগের সাথে মেয়েটির সারা শরীর খুঁটিয়ে দেখল। শ্যু ছিং ইউ বিন্দুমাত্র আঘাত পায়নি—এটা নিশ্চিত করার পরই সে তার দৃষ্টি সামনের দুই তরুণী ও এক তরুণের দিকে ফেরাল।
কয়লার মতো কালো সেই ছেলেটি তার নিজের চেয়েও আধা মাথার লম্বা, তার অহংকারী ও নিরাভরণ দৃষ্টি সাধারণ যে কাউকে তার সামনে দাঁড়িয়ে ভীতিগ্রস্ত করে তুলতে পারে।
ভারী মেকআপ করা দুটি মেয়ে ইউ রান-এর সাথে বেশ মিল রয়েছে—ওরা সবাই এমন ধরনের মেয়ে যারা নিজেদের জাহির করতে ভালোবাসে এবং যাদের স্বভাব বেশ উদ্ধত।
এর আগেই খেলার মাঠে কুয়ো ফং-এর মুখে শুনেছিল যে নবম শ্রেণির কিছু লোক শ্যু ছিং ইউ-কে বিরক্ত করছে, আর তখনই সে বুঝে গিয়েছিল ব্যাপারটি কী।
জিজ্ঞাসা করার কোনো প্রয়োজনই নেই, এই কটি লোক নিশ্চিতভাবেই ইয়ে চি চি-র বন্ধু।
গতবার ইয়ে চি চি শ্যু ছিং ইউ-র পাঠ্যবই চুরির দায়ে ধরা পড়ে এবং শেষ পর্যন্ত বিষয়টি প্রধান শিক্ষকের কান পর্যন্ত গড়ায়। ইয়ে চি চি-র নাম পুরো স্কুলের নোটিশ বোর্ডে প্রকাশ করা হয় এবং তার পরের দিনই সে অন্য স্কুলে বদলি হয়ে চলে যায়।
আর ইয়ে চি চি-র এই তথাকথিত বন্ধুরা নিশ্চয়ই শিং ছিং ইউ-র ওপর প্রতিশোধ নিতে এসেছে।
"শ্যু ছিং ইউ, ভাবতেও পারিনি তুমি এত বেহায়া, তোমার চাটুকারেরও অভাব নেই দেখছি।" কালো নেলপলিশ পরা মেয়েটি তার সুন্দর চুলগুলো ঝাঁকিয়ে উপহাসের সুরে বলল, "শুধু ভয় হয় এরা বুঝি কাজের নয়, এদের কারোরই হয়তো কোনো পুরুষালি সাহস নেই।"
চ্যু শিং অজান্তেই তার মুঠো শক্ত করে ফেলল।
সত্যি বলতে কি, ওই ডাইনিটার মুখে সজোরে একটা চড় মারতে তার খুব ইচ্ছে করছিল।
তবে সে হাত তোলার আগেই শিং ছিং ইউ তার জামার হাতা খপ করে খামচে ধরে ফেলল।
চ্যু শিং মাথা ঘোরাতেই দেখল শ্যু ছিং ইউ তার দিকে মিনতিভরা চোখে তাকিয়ে আছে।
তখুনি চরম রাগের মধ্যে থাকা চ্যু শিং এক নিমেষে শান্ত হয়ে গেল।
সে বুঝতে পেরেছিল যে সে যদি সামনের মানুষগুলোর সাথে সংঘাতে জড়িয়ে পড়ে, তবে তার পরিণতি কী হতে পারে।
প্রথমত, যদিও এই লোকগুলো শ্যু ছিং ইউ-এর পথ আটকেছিল, কিন্তু তারা তো গায়ে হাত দেয়নি; বড়জোর তাদের মুখখারাপ বলা চলে। যদি সে নিজে আগে হাত চালিয়ে দেয়, তবে নিজের সঠিক যুক্তিও ভুল বলে গণ্য হবে।
সবচেয়ে বড় কথা হলো, শিং ছিং ইউ কখনই দেখতে চাইবে না যে তার নিজের কোনো বিষয়ের জন্য চ্যু শিং শাস্তি পাক।
গতবারের ইয়ে চি চি কাণ্ড সফলভাবে মিটে গেলেও, শ্যু ছিং ইউ তারপর পুরো এক সপ্তাহ তার সাথে একটি কথাও বলেনি।
সে ভয় পায় পাছে চ্যু ছিং ইউ তার জন্য কোনো শাস্তির মুখোমুখি হয়।
এখন যদি চ্যু শিং ওই লোকগুলোর সাথে সংঘাতে জড়ায়, তবে সবচেয়ে ভালো ফল হতে পারে দুপক্ষের সবাইকে শাস্তি দেওয়া।
আর সবচেয়ে খারাপ ফল হবে চ্যু শিং নিজে আগে হাত তোলার কারণে পুরো স্কুলের নোটিশ বোর্ডে তার নাম ওঠা।
এমনটা হলে শিং ছিং ইউ নিশ্চিতভাবেই মনে করবে যে সে-ই চ্যু শিংকে বিপদে ফেলেছে।
শিং ছিং ইউ-র যে আত্মসম্মানবোধ ও সংবেদনশীল মন, তাতে সে চ্যু শিংকে আর বিপদে না ফেলার জন্য চিরকালের মতো তার সাথে সমস্ত যোগাযোগ ছিন্ন করে দিতে পারে।
তখন শিং ছিং ইউ পেছনের সারির আসন ছেড়ে একদম সামনের সারিতে গিয়ে বসবে, আর চ্যু শিং যতই হুমকি দিক না কেন, সেই দৃঢ়প্রতিজ্ঞ শিং ছিং ইউ-র ওপর কোনো কথাই কাজ করবে না।
এমনকি চ্যু শিং এও ভাবতে পারছিল যে সে যদি খুব বেশি চাপ সৃষ্টি করে, তবে শিং ছিং ইউ সত্যি সত্যিই এখানকার জীবন ছেড়ে মায়ের সাথে বিদেশ চলে যেতে পারে~
এটি কোনোভাবেই চ্যু শিং-এর কাম্য নয়।
তাই ক্ষণিকের মধ্যে লাভ-ক্ষতির হিসেব করে চ্যু শিং তার মেজাজ নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এল।
সে হাত দিয়ে শিং ছিং ইউ-র হাতের পিঠে মৃদু চাপড় দিয়ে তাকে আশ্বস্ত করল, তারপর তার দৃষ্টি সামনের সেই বিশালদেহী ছেলেটির দিকে ফিরিয়ে ঠোঁটের কোণে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটিয়ে বলল:
"আমি তোমাকে চিনি, ফাং লি হু তো? এ বছরের তিন হাজার মিটার দৌড়ে তুমিও নাম দিয়েছ নিশ্চয়ই।"
উচ্চ মাধ্যমিকের প্রথম ও দ্বিতীয় বর্ষ মিলিয়ে পরপর দুবছর ক্রীড়া প্রতিযোগিতায় চৌদ্দ শ্রেণির পক্ষ থেকে তিন হাজার মিটার দীর্ঘ দৌড়ে অংশ নিয়েছিল শারীরিক শিক্ষার প্রতিনিধি চৌ পং।
একশো পঁচানব্বই সেন্টিমিটার লম্বা চৌ পং আদতে স্পোর্টস কোটার ছাত্র, আর সে বিশেষভাবে দৌড় নিয়েই চর্চা করে। চৌদ্দ শ্রেণির মধ্যে চৌ পং ছিল এক অপরাজেয় সত্তা।
কিন্তু একমাত্র নবম শ্রেণির ফাং লি হু-র মুখোমুখি হওয়া ছাড়া।
দুটি বড় প্রতিযোগিতাতেই চৌ পং প্রতিপক্ষের কাছে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছিল।
এর কারণ চৌ পং দুর্বল ছিল তা নয়।
বরং তার প্রতিপক্ষ এতটাই শক্তিশালী ছিল।
সামনে দাঁড়ানো এই কালো ও চওড়া দেহের ছেলেটি হলো নবম শ্রেণির যুদ্ধের দেবতা, পরীক্ষামূলক উচ্চ বিদ্যালয়ের তিন হাজার মিটার দৌড়ের একাধিপত্যকারী।
চৌদ্দ শ্রেণি টানা দুবছর নবম শ্রেণির কাছে হেরে যাওয়ার পেছনে সরাসরি এই ফাং লি হু-র হাত রয়েছে।
সে একাই ছটি ক্রীড়া ইভেন্টে অংশ নেয় এবং সবকটিতেই প্রথম স্থান অধিকার করে।
বলা বাহুল্য, পরীক্ষামূলক উচ্চ বিদ্যালয়ে ফাং লি হু নিশ্চিতভাবেই একজন অত্যন্ত প্রভাবশালী ও জনপ্রিয় ব্যক্তিত্ব।
কালো ও সুঠাম দেহের ছেলেটি চ্যু শিং-এর দিকে এক পলক তাকিয়ে ঔদাসীন্যের সুরে বলল: "তোমার কি কোনো আপত্তি আছে?"
চ্যু শিং দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।
সে শিং ছিং ইউ-র হাত ধরে সরাসরি সামনের খেলার মাঠের দিকে হাঁটতে শুরু করল। ফাং লি হু-র পাশ দিয়ে যাওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে চ্যু শিং তার সমস্ত শক্তি দিয়ে কাঁধের এক বিশাল ধাক্কা মারল, যার ফলে ফাং লি হু টালমাটাল হয়ে পড়ল। প্রতিপক্ষের বিস্ময়মাখা চোখের দিকে তাকিয়ে চ্যু শিং পেছন ফিরে বলল: "আমাদের খেলার মাঠে দেখা হবে।"
কথাটি শেষ করে চ্যু শিং তার পাশে থাকা শিং ছিং ইউ-র দিকে দৃষ্টি ফিরিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল: "একটু পরে আমার চোখের আড়াল হবে না... এক পা-ও না।"
শিং ছিং ইউ চ্যু শিং-এর ধরা হাতের ভেতরেই ছিল। সে প্রথমে ক্লাসরুমে গিয়ে পোশাক বদলানোর কথা ভেবেছিল, কিন্তু এখন চ্যু শিং তাকে টেনে খেলার মাঠে নিয়ে যাচ্ছে।
তরুণীটি মুখ খুলতে গিয়েও চ্যু শিং-এর গম্ভীর মুখ দেখে, পাছে সে রেগে যায়—এই ভয়ে আর কিছু বলল না।
"ধন্যবাদ।"
তরুণীটির গলাটি তুলোময় মিষ্টি এবং মোলায়েম শোনাল।
চ্যু শিং যখন দেখল মেয়েটি তার হাত ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছে, তখন সে বুঝতে পারল যে দুজন এভাবে হাত ধরে হেঁটে চলেছে—সেটি কেউ দেখুক তা সে চাইছে না। তাই সে আলতো করে হাতটি ছেড়ে দিল।
"এরপর থেকে যদি এমন কখনো ঘটে, ভুলেও ওদের সাথে তর্কে জড়াবে না। আগে ওদের কথার সায় দিয়ে বিপদ থেকে মুক্ত হয়ে তারপর আমাকে জানাবে, আমি তোমার হয়ে প্রতিশোধ নেব।"
নবম শ্রেণির এই লোকগুলো আজ যেমন শিং ছিং ইউ-র পথ আটকাতে পেরেছে, কালও তারা একইভাবে তাকে বিরক্ত করতে পারে।
চ্যু শিং কেবল শিং ছিং ইউ-র সামনে ঝামেলা পাকাতে চায়নি বলেই সমঝোতার পথ বেছে নিয়েছিল।
তবে এর অর্থ এই নয় যে সে ওই লোকগুলোকে ছাড়িয়ে দেবে।
বিপদ অঙ্কুরে বিনষ্ট করাই হলো চ্যু শিং-এর চলার নীতি।
দুজন সবেমাত্র খেলার মাঠে এসে পৌঁছাতে না পৌঁছাতেই লি-পিশাচী ঝড়ের বেগে ছুটে এল। সে চ্যু শিং-এর নাকের ডগায় আঙুল তুলে সরাসরি ধমক দিতে শুরু করল:
"চ্যু শিং, তুমি কি আমাকে রাগিয়ে মারতে চাও? ঠিক প্রতিযোগিতার আগে তোমাকে কোথাও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না। ফিরে চলো, দেখাচ্ছি তোমাকে কীভাবে শায়েস্তা করি।"
তার পাশেই শিং ছিং ইউ কিছু একটা ব্যাখ্যা করতে যাওয়ার আগেই চ্যু শিং হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিল।
এই মুহূর্তে কোনো কথা বলেই লাভ নেই, কেবল নিজেদের শক্তি দিয়েই সবকিছু প্রমাণ করা সম্ভব।
লি-পিশাচীর হাত থেকে প্রতিযোগিতার ট্যাগ নম্বরটি নিয়ে গলায় ঝুলিয়ে নিয়ে যখন চ্যু শিং তিন হাজার মিটারের রানওয়েতে পৌঁছাল, তখন নবম শ্রেণির সেই কালো দৈত্যটিও সেখানে এসে হাজির হলো।
পরীক্ষামূলক উচ্চ বিদ্যালয়ের খেলার মাঠের রানওয়েটি পাঁচশো মিটার লম্বা।
তিন হাজার মিটার মানে হলো মোট ছপাক দিতে হবে।
চ্যু শিং-এর এই গ্রুপে মোট উনিজন প্রতিযোগী ছিল। উচ্চ মাধ্যমিকের তিন বর্ষ মিলিয়ে মোট উনিশটি শ্রেণি, আর প্রতিটি শ্রেণি থেকে একজন করে প্রতিনিধি পাঠানো হয়েছে।
স্বাভাবিকভাবেই, যে পুরো তিন হাজার মিটার দৌড়ে শেষ করতে পারে, তারা নিশ্চিতভাবেই নিজ নিজ শ্রেণির সবচেয়ে শক্তসমর্থ ও চৌকস ক্রীড়াবিদ।
তা সত্ত্বেও, একশো পঁচানব্বই সেন্টিমিটার লম্বা ফাং লি হু, যার দেহটি একটি ইটের গম্বুজের মতো শক্তিশালী, সে ছিল এই দলটির মধ্যে সবচেয়ে নজরকাড়া ব্যক্তিত্ব।
লি-পিশাচী এই প্রতিযোগিতাকে খুব গুরুত্ব দিচ্ছিল। সে শিং ছিং ইউকে রানওয়ের পাশে টেনে নিয়ে গিয়ে চ্যু শিং-এর জন্য চিৎকার করে চিয়ার করতে লাগল।
একই সময়ে, চৌদ্দ শ্রেণির অস্থায়ী চিয়ারলিডার দলটিও পাশে দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে চ্যু শিং-এর নাম ধরে ডাকতে শুরু করল।
"চৌ পং সেই হেরে যাওয়া বান্দাটা এল না কেন? তার বদলে তুমি এলে? নাকি একেবারে আশা ছেড়েই দিয়েছ?" ফাং লি হু হাফপ্যান্ট ও হাফশার্ট পরে দাঁড়িয়ে ছিল। তার কাছে এই মাত্রার প্রতিযোগিতা মানে প্রাক-ম্যাচ ওয়ার্ম-আপের টুকিটাকি কসরত করারও প্রয়োজন নেই।
পুরো স্কুলের মধ্যে একমাত্র চৌ পং-ই তাকে সামান্য হলেও বিপদে ফেলতে পারত।
চৌ পং যখন পিছু হটেছে, তখন বাকি সবাই তার কাছে ছারপোকা ছাড়া আর কিছু নয়।
আর চ্যু শিংয়ের কথা বলতে গেলে, একটু আগে যখন চ্যু শিং দৌড়ে আসছিল, তখন তার পিঠের দিকে থাকায় সে সেটা দেখেনি। তাই সে চ্যু শিংকে পাত্তাই দেয়নি।
চ্যু শিং একদিকে ওয়ার্ম-আপের এক্সারসাইজ করতে করতে নির্লিপ্তভাবে বলল: "প্রতিযোগিতা করবে?"
ফাং লি হু ব্যঙ্গ করে হেসে উঠল এবং নিজের উরুর পেশিতে মৃদু চাপড় দিয়ে বলল: "তোমার সেই যোগ্যতা আছে?"
চ্যু শিং জানত যে আগের সে হয়তো এই যোগ্যতার অধিকারী ছিল না। কিন্তু এখন সে পুনর্জন্ম লাভ করেছে, তার সমস্ত দক্ষতা গিয়ে জমা হয়েছে শারীরিক সহনশীলতার পয়েন্টে। তার শরীরের ভেতরে নিরন্তর ধাবিত হতে থাকা বিস্ফোরণমুখী শক্তি তাকে পরিপূর্ণ আত্মবিশ্বাসে ভরিয়ে তুলেছিল: "তাহলে এক শর্ত হোক। আমি যদি হারি, তবে ভবিষ্যতে তোমাদের নবম শ্রেণির কাউকে দেখলে তিনশো হাত দূর দিয়ে পথ চলব। আর যদি তুমি হারো—"
"আমি হারব না।" ফাং লি হু মুখ ফিরিয়ে ঠান্ডা চোখে চ্যু শিং-এর দিকে একবার তাকাল, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে সামনের রানওয়েতে গভীরভাবে নিবদ্ধ করল।
স্পষ্টতই, সে এখন একদম সিরিয়াস মোডে চলে গেছে।
চ্যু শিং আর বেশি কথা বাড়াল না। সে কোমর বাঁকিয়ে মাটিতে হাত রেখে যেকোনো মুহূর্তে ছুটে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো। ঠিক সেই মুহূর্তে পাশের ফাং লি হু কৌতূহলী হয়ে হঠাৎ জিজ্ঞেস করে বসল: "তোমার আর শিং ছিং ইউ-এর আসল সম্পর্ক কী? একটু আগে তোমার হাবভাব দেখে মনে হচ্ছিল তুমি তাকে নিয়ে ভীষণ চিন্তিত।"
চ্যু শিং সোজা বিচারকের দিকে তাকিয়ে রইল, বিচারকের নির্দেশের অপেক্ষায় যাতে সিগন্যাল পেলেই সে ফুল স্পিডে ছুটে যেতে পারে। সে উদাসীনভাবে বলল: "আমরা একে অপরের বেঞ্চ-মেট।"
ফাং লি হু মাথা ঝাঁকাল: "বুঝলাম, লেজকাটা কুত্তা।"
চ্যু শিং এক পা পিছিয়ে পড়ার উপক্রম হলো। সে যখন মাথা ঘোরাল, তখন দেখল ফাং লি হু একদম গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে আছে, যা দেখে সে রাগে ফেটে পড়ে চেঁচিয়ে উঠল: "তুই লেজকাটা কুত্তা! তোর পুরো বংশ লেজকাটা কুত্তা।"
ফাং লি হু তাতে বিন্দুমাত্র রাগ করল না, বরং শান্তভাবে বলল: "ধরা পড়ে যাওয়ার পর গায়ে জ্বালা ধরে গেছে নাকি?"
চ্যু শিং হঠাৎ হেসে উঠল: "তাহলে তোমার কী বলো? এত বড় একটা মদ্দা হয়ে একটা ছোট মেয়েকে বিরক্ত করতে গেলে? তুমিই তো ওই ইয়ে চি চি-র আসল লেজকাটা কুত্তা।"
ফাং লি হু মাথা নাড়ল: "আমি শুধু চেয়েছিলাম ওরা যেন বাড়াবাড়ি না করে, তাই ওদের পেছনে পেছনে গিয়ে পাহারা দিচ্ছিলাম। বিশ্বাস করো বা না করো~"
"প্রস্তুত~"
শরীরচর্চার শিক্ষক সান ওয়ে হাতে সিগন্যাল গান নিয়ে উচ্চস্বরে হাঁক ছাড়লেন।
চ্যু শিং মাথা ঘুরিয়ে ফাং লি হু-র দিকে তাকাল: "লড়াই করবে তো?"
"পাম!"
শুরু করার বন্দুক থেকে বারুদের ধোঁয়া পুরোপুরি মেলার আগেই, লাল রঙের রানিং শু প্লাস্টিক দানাদার ট্র্যাকের ওপর ঘষ খেয়ে এক সূক্ষ্ম যন্ত্রণার আর্তনাদ তুলে বসল।
চ্যু শিং এক লাফে একদম সামনে চলে এল, তার শার্টের নিচের অংশ বাতাসের চাপে ফুলে ওঠা পালের মতো দেখাচ্ছিল।
সে পেছন ফিরে দেখল, ফাং লি হু কিন্তু তার পেছনে লেগে থাকেনি, বরং সে দ্বিতীয় দলের একদম সামনের সারিতে বেশ ধীরেসুস্থে দৌড়াচ্ছে।
সত্যিই খেলাধুলার মানুষ তো বটেই, এই লোকটির নিজের একটা নির্দিষ্ট ছন্দ আছে এবং সে কোনোভাবেই নিজের ট্র্যাক থেকে বিচ্যুত হবে না।
চ্যু শিং গতি কিছুটা কমিয়ে তার সমান্তরালে চলে এল, দুজনে মিলে দলটার একদম অগ্রভাগে দৌড়াতে লাগল।
তবে অর্ধ পাক ঘোরার পরেই স্পোর্টস ব্যাকগ্রাউন্ডের ফাং লি হু চিতাবাঘের মতো পা ফেলে গতি বাড়াতে শুরু করল এবং খুব দ্রুতই পেছনের লোকজনকে পেছনে ফেলে দিল।
কিন্তু সে যতই গতি বাড়াক না কেন, চ্যু শিং-এর তাড়া থেকে সে কোনোভাবেই নিজেকে মুক্ত করতে পারছিল না।
এক চক্কর ঘোরার পর দুজনে একসঙ্গে শুরুর পয়েন্টে ফিরে এল। চ্যু শিং মাথা ঘুরিয়ে দেখল শিং ছিং ইউ আর সেখানে নেই। সে চারদিকে তাকাল, কিন্তু কোথাও শিং ছিং ইউ-এর দেখা পেল না।
তার বুক যখন দমে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, ঠিক তখনই পাশের ফাং লি হু উপহাসের সুরে বলে উঠল:
"তুমি কি শিং ছিং ইউ-কে খুঁজছ? বন্দুকের গুলি ফোটার ঠিক সময়ই আমি ওকে চলে যেতে দেখেছি। বুকটা কেমন মোচড় দিয়ে উঠছে, তাই না? তুমি অন্যের হয়ে ঢাল হয়ে দাঁড়ালে, অথচ সে তোমাকে পাত্তাই দিল না, এমনকি খেলা শেষ হওয়া পর্যন্ত সে অপেক্ষা করতেও চাইল না।"
চ্যু শিং ফাং লি হু-র এই কটূক্তি ও ব্যঙ্গ গায়ে মাখল না।
তার দৃষ্টি তখনও চারদিকে ঘুরছিল, যতক্ষণ না সে দেখতে পেল নবম শ্রেণির সেই ভারী মেকআপ করা দুই মেয়ে যায়নি, বরং রানওয়ের পাশেই দাঁড়িয়ে ফাং লি হু-র জন্য চিয়ার করে চলেছে—তখন সে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
যেহেতু এই দুটি মেয়ে এখানেই আছে, তার মানে শিং ছিং ইউ নিরাপদেই আছে।
এটুকুই যথেষ্ট।
চ্যু শিং-এর মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল।
ফাং লি হু বিদ্রূপের সুরে বলে উঠল: "শিং ছিং ইউ-এর চারপাশে তোমার মতো চাটুকার লোকের অভাব নেই। তুমি ভাবছ ওর জন্য সব কিছু করলে ও গলে যাবে, কিন্তু সত্যি বলতে শিং ছিং ইউ কখনো তোমাকে পাত্তা দেয়নি। ওর চারপাশে ভালোবেসে ঘিরে থাকা বহু ছেলে আছে, তুমি কেবল ওর মাছের পুকুরের সবচেয়ে করুণ একটা মাছ মাত্র।"
দৌড়াতে দৌড়াতে ফাং লি হু চ্যু শিংকে মানসিকভাবে বিধ্বস্ত করার চেষ্টা করছিল। কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো চ্যু শিং তার এই চালে পা দিল না, বরং সে উল্টো তার সাথে কথা কাটাকাটি করার মুডে ছিল: "আমাদের দুজনের মধ্যে কে চাটুকার তা তো সময়ই বলবে, তুমি কি ওই ইয়ে চি চি-কে ভুলতে পেরেছ নাকি?"
দ্বিতীয় চক্করে দৌড়াতে দৌড়াতে প্রতিযোগী দলটা একটা আঁকাবাঁকা নদীর স্রোতের মতো ছড়িয়ে পড়ল।
সবচেয়ে পেছনের ছেলেটির সাথে প্রথম জনের দূরত্ব প্রায় আধ চক্করের মতো হয়ে গেছে।
শ্রেণি শিক্ষক লি-পিশাচী যখন দেখল চ্যু শিং একটানা বকবক করে যাচ্ছে, তখন সে সোজা চিৎকার করে বলে উঠল: "চ্যু শিং, ফালতু বকো না! দৌড়ের জন্য শক্তি বাঁচাও, সামনে আরও তিন চক্কর বাকি আছে, এরপর আর দৌড়াতে না পারলে দেখব তোমাকে কীভাবে শায়েস্তা করি।"
চ্যু শিং ঘামে ভেজা তার কপালের চুলগুলো এক ঝটকায় সরিয়ে দিল। তার শ্বাস-প্রশ্বাস খুব ভারী ছিল না; উল্টো তার পাশের ফাং লি হু তার কথার প্যাচে পড়ে প্রথম দুই চক্কর খুব জোরে দৌড়ানোর কারণে এবং চ্যু শিং-এর সাথে পাল্লা দিতে গিয়ে ইতিমধ্যেই হাঁপিয়ে উঠেছিল, তার দম আটকে আসার উপক্রম হয়েছিল।
চ্যু শিং এই সুযোগ লুফে নিয়ে ব্যঙ্গ করে বলল: "কী রে, চলবে তো?"
কথাটি শেষ করে চ্যু শিং আর বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে আবারও গতি বাড়িয়ে দিল।
রানিং ট্র্যাকের বাইরে দাঁড়িয়ে লি-পিশাচী যখন দেখল চ্যু শিং তৃতীয় চক্কর থেকেই স্প্রিন্ট শুরু করে দিয়েছে, তখন সে নিজের কপালে হাত চাপড়ে বিমর্ষ সুরে বলে উঠল:
"এই বোকা ছেলে চ্যু শিং, সে এই সময়েই কেন স্প্রিন্ট দিতে গেল? এখন সে এগিয়ে থাকলেও শেষের দিকে তো তাকে পিষে ফেলা হবে।"
লি-পিশাচীর একটু আগেই চ্যু শিংকে বাড়তি চাপ দেওয়ার জন্য আফসোস হতে লাগল।
তিন হাজার মিটার দৌড় কেবল বিস্ফোরক গতির পরীক্ষা নয়, এর চেয়েও বড় কথা হলো এটি সহনশীলতার পরীক্ষা।
মোট ছপাক দৌড়াতে হবে, আর চ্যু শিং যদি তৃতীয় চক্করেই স্প্রিন্ট দেয়, তবে সে পুরো পথটা শেষ করতে পারবে কিনা সেটাই একটা বড় প্রশ্ন।
"সব শেষ~" লি-পিশাচী কপালে হাত দিয়ে নিজের সমস্ত আশা বিসর্জন দিল।
আর ঠিক সেই মুহূর্তে, চতুর্থ চক্করে পৌঁছে চ্যু শিং দেখতে পেল সে ফাং লি হু-কে পেছনে ফেলতে পারেনি।
এই লোকটা দাঁতে দাঁত চেপে হাল ছেড়ে না দিয়ে বেশ ধীরেসুস্থে তার থেকে মাত্র কয়েক মিটার পেছনে পেছনেই দৌড়ে আসছে।
চতুর্থ চক্কর শেষ হওয়ার পর দেখা গেল তারা দুজনে এমনকি একদম পেছনের ছেলেটাকেও ধরে ফেলেছে এবং তাকে পুরো এক চক্করে পেছনে ফেলে দিয়েছে।
পঞ্চম চক্করে চ্যু শিং এবং ফাং লি হু পাশাপাশি দৌড়াতে লাগল।
তবে এই মুহূর্তে ফাং লি হু-র মধ্যে আগের সেই আত্মবিশ্বাসের লেশমাত্র ছিল না। সে হাঁপাচ্ছিল এবং তার কপাল বেয়ে ঘামের বন্যা বয়ে যাচ্ছিল।
অন্যদিকে চ্যু শিং-এর অবস্থাও ঘামে জবজবে হলেও তার শ্বাস-প্রশ্বাস বেশ স্বাভাবিক ও শান্ত ছিল।
ততক্ষণে তারা দুজনে মিলে দ্বিতীয় ধাপের দলকে এক চক্কর পেছনে ফেলে দিয়েছে। আর মাত্র এক চক্কর বাকি আছে দেখে, এতক্ষণ সব আশা ছেড়ে দেওয়া লি-পিশাচী যখন দেখল চ্যু শিং-এর মুখে এখনও চিলতে হাসি লেগে আছে এবং সে তাকে দেখে ইয়ার্কি মারছে, তখন তার মনের মধ্যে নতুন করে আশার আলো জ্বলে উঠল। সে চ্যু শিংয়ের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে চেঁচিয়ে উঠল: "চ্যু শিং, চালিয়ে যাও! চ্যু শিং, কাম অন!"
এই মুহূর্তে লি-পিশাচীর মধ্যে কোনো শ্রেণি শিক্ষকের গম্ভীর রূপের বালাই ছিল না, বরং তার আচরণ চৌদ্দ শ্রেণির চিয়ারলিডার মেয়েগুলোর চেয়েও বেশি উৎসাহী ও প্রাণোচ্ছ্বল ছিল।
শেষ অর্ধ চক্করের ঘণ্টি বাজার সাথে সাথেই অগ্রগামী চ্যু শিং ও ফাং লি হু-র কাঁধ প্রায় একে অপরের সাথে ঠেকে যাওয়ার উপক্রম হলো।
চ্যু শিং ট্র্যাক্টর ইঞ্জিনের মতো হাঁপাতে থাকা ফাং লি হু-র দিকে এক পলক তাকিয়ে আস্তে করে বলল: "ভাই, এবার গতি বাড়ালাম।"
ফাং লি হু-র আর কথা বলার মতো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না।
তিন হাজার মিটার সে আগেও দৌড়ায়নি এমন নয়, বরং একজন স্পোর্টস কোটার ছাত্র হিসেবে সে তো প্রতিদিনই দৌড়ায়।
কিন্তু সে কখনই এভাবে তিন হাজার মিটার পুরোটা জুড়ে স্প্রিন্ট দিয়ে দৌড়ায়নি।
একটু আগে তারা দুজনে দ্বিতীয় দলকে এক চক্কর পেছনে ফেলে দিয়েছিল, কিন্তু শেষ মুহূর্তে সবাই যখন গতি বাড়াতে শুরু করেছে, তখন দেখা গেল দ্বিতীয় দলও তাদের গতি বাড়িয়ে দিয়েছে। কিন্তু ফাং লি হু আগেই তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে ফেলেছিল, এই মুহূর্তে তার প্রতিটি শ্বাস যেন রক্ত বমির মতো কষ্টকর হয়ে উঠেছে।
ঠিক সেই মুহূর্তে, খেলার মাঠের পাশ থেকে স্কুল ইউনিফর্ম পরা একটি ফিগার হাঁপাতে হাঁপাতে এই রানওয়ের দিকে ছুটে এল।
নতুন করে স্কুল ইউনিফর্ম পরে শিং ছিং ইউ অবশেষে ফিরে এসেছে।
হাতে জলের বোতল নিয়ে সে রানওয়ের পাশে এসে দাঁড়াল, তারপর নিচু গলায় ফিসফিস করে বলল: "আমি ফিনিশিং লাইনে তোমার জন্য অপেক্ষা করছি।"
ফাং লি হু চোখ দুটো বড় বড় করে ফেলল।
সে ভালোভাবেই জানত যে শিং ছিং ইউ এই কথাটা তাকে উদ্দেশ্য করে বলেনি।
তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল চ্যু শিং-এর ওপর।
তার চোখের কোণে তখন অবিশ্বাস ফুটে উঠল।
পরের মুহূর্তেই, একটু আগেও তার পাশে সমান্তরালে দৌড়ানো সেই তরুণটি হঠাৎ করে সর্বোচ্চ শক্তিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার গলার পেশিগুলো একটা পুরোনো গাছের প্যাঁচানো শেকড়ের মতো ফুলে উঠল।
চ্যু শিং-এর অবয়বটি যেন এক চিতাবাঘে রূপ নিয়ে ফিনিশিং লাইনের দিকে তীব্র বেগে ছুটে চলল।
শেষ অর্ধ চক্কর।
ফিনিশিং লাইনে দাঁড়িয়ে থাকা লি-পিশাচী চ্যু শিং-এর দ্রুত ছুটে আসার দৃশ্যটি দেখে দুই হাত উঁচুতে তুলে চিৎকার করে চেঁচিয়ে উঠল: 'চ্যু শিং কাম অন, চ্যু শিং কাম অন!'
তার পেছনেই ইউ রান এবং চৌদ্দ শ্রেণির অন্য ছোট ছোট মেয়েরা তাদের এই প্রিয় শিক্ষকের এমন রূপ জীবনে প্রথমবার দেখল। তারা একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে হাসল এবং তারপর তারাও গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল।
ফিনিশিং টেপটি ছিঁড়ে যাওয়ার সেই মুহূর্তেই রানওয়ের দুই পাশ থেকে আকাশচুম্বী উল্লাস ফেটে পড়ল।
চ্যু শিং একদম শান্তভাবে লি-পিশাচীর সামনে এসে কৃতিত্ব নেওয়ার ভঙ্গিতে বলল: "ওহে লি-ম্যাডাম, আপনার মুখ পুড়তে দিইনি তো?"
লি-পিশাচী চ্যু শিং-এর এই ইয়ার্কিতে কান দিল না, সে তার দৃষ্টি পেছনের দিকে ফেরাল।
ফাং লি হু সাধ্যমতো চেষ্টা করেও আর পেরে উঠল না। সে তখন সম্পূর্ণ শক্তি হারিয়ে ফেলেছিল, শেষ পর্যন্ত বেশ কয়েকজন সহপাঠী তাকে একে একে টপকে গেল। নিজের মনের জোরে সে কেবল পঞ্চম স্থানটি দখল করতে পেরেছিল।
এতে করে নবম শ্রেণি তিন হাজার মিটার দৌড়ে কোনো সুবিধাই করতে পারল না, উল্টো চৌদ্দ শ্রেণির চেয়ে অনেক পেছনে পড়ে গেল।
তখনই লি-পিশাচীর মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটল।
ওদিকে, স্কুল ইউনিফর্ম পরা শিং ছিং ইউ হাতে জলের বোতল নিয়ে নিঃশব্দে চ্যু শিং-এর সামনে এসে দাঁড়াল। সে জলের বোতলের ছিপিটি খুলে, গরমের ভয়ে হয়তো একটু ফু দিয়ে, নিজের ঠোঁটে বোতলটি ছুঁইয়ে তাপমাত্রাটা যাচাই করে নিল। জলের তাপমাত্রা ঠিক আছে—এটি নিশ্চিত হওয়ার পর সে বোতলটি তরুণের হাতে তুলে দিল।
চ্যু শিং বোতলটি হাতে নিয়ে এক চুমুকে অনেকটা জল গিলে ফেলল।
আর ঠিক সেই মুহূর্তেই, ফিনিশিং লাইনের পাশে দাঁড়িয়ে হাঁপাতে থাকা ফাং লি হু এই দৃশ্যটি নিজের চোখে দেখল।
সেই মুহূর্তে সে পুরো বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারল।
আসলে চ্যু শিং শিং ছিং ইউ-র মাছের পুকুরের কোনো সাধারণ মাছ নয়।
বরং সেই তো হলো আসল জেলের মালিক।