প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: ইস্পাত-কঠিন সরলমনা পুরুষের প্রেমের নিবেদন

রাতের অন্ধকারে এক নারী ও এক পুরুষ দ্রুত ছুটে এল। পুরুষের পরনে ছিল নিখুঁত স্যুট, কিন্তু পায়ে ছিল একটি বেমানান চটিজুতো। নারীটির বয়স চল্লিশের কোঠায়, গোলগাল ও হাসিখুশি মুখ, তবে চোখের চারপাশটা আখরোটের মতো ফুলে আছে।

দুজন কাছে এসেই বাই ইং শুয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। পুরুষটি বাই ইং শুয়ের মস্তিষ্ক কাজ করছে না বলে বকাঝকা শুরু করল। তার মতে, প্রিয়জনের বিচ্ছেদ জীবনেরই অংশ, তাই কেঁদে-কেটে নিজেকে সামলে নিয়ে কাজে মন দেওয়া উচিত। সে বলল, “এত নরম মনের হলে বিনোদন জগতে কাজ করার দরকার কী?”

অন্যদিকে নারীটি চোখের জল মুছতে মুছতে পুরুষটির কাঁধে হাত রেখে বলল, “তুমি একটু কম বলো তো!”

নির্জন সমুদ্র সৈকতে মাত্র দুজন মানুষ উপস্থিত হয়েছিল, কিন্তু তাদের উপস্থিতি যেন পুরো এক দলের সমান মনে হচ্ছিল। লিন শি মুখ তুলে তাকাতেই বাই ইং শুয়ের অসহায় চাহনির মুখোমুখি হলো, যেন সে বলছে, “আমাকে বাঁচাও...”

“সেটা হচ্ছে, ইয়াং সাহেব...” লিন শি অবশেষে বুঝতে পারল বাই চেন চেনের পরিপক্কতা কোথা থেকে এসেছে। সে বাই ইং শুয়ের পক্ষ নিয়ে বলল, “ও সমুদ্রে ঝাঁপ দেয়নি, হারিয়েও যায়নি। আমিই পরিস্থিতি না বুঝে পুলিশকে ডেকেছিলাম, আমাকে মাফ করে দেবেন!”

লিন শি ভেবেছিল ইয়াং সাহেব হয়তো তাকে ধন্যবাদ জানাবে কিংবা ক্ষমা চাইবে। কিন্তু উল্টো দেখা গেল ইয়াং সাহেবের মুখটা ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সে বাই ইং শুয়ের দিকে ঘুরে তাকিয়ে গর্জে উঠল, “সমুদ্রে ঝাঁপ? তুমি তো আমাকে বলেছিলে মন ভালো করতে এখানে এসেছ! তাহলে কি তুমি এখানে ঝাঁপ দেওয়ার উদ্দেশ্যেই এসেছিলে?”

“আমি না। আমি এমনটা করিনি।”

বাই ইং শুয়ের সাফাই গাওয়ার সুযোগই মিলল না, তার আগেই ইয়াং সাহেবের তোপের মুখে পড়ল সে। ইয়াং সাহেব শুরু করল অতীতে কীভাবে সে নতুন মুখদের ভিড় থেকে তাকে বেছে নিয়েছিল সেই কষ্টের কথা থেকে, আর শেষ করল গত বছরের সেই খলনায়িকার চরিত্রে তার অভিনয়ের গাফিলতির অভিযোগে।

লিন শি অবশেষে বুঝতে পারল বাই ইং শু কেন তার এজেন্টের ভালোবাসা বা যত্ন অনুভব করতে পারে না। লোকটা তো আস্ত একটা পাথর! তার যত্ন নেওয়ার ধরনটাই এমন অদ্ভুত!

“সেটা হচ্ছে...” লিন শি জোয়ারের জল বাড়তে দেখে ইশারা করল, “আপনারা কি বাড়ি ফিরে কথা বলবেন? আমরা বরং এখন ফিরতে পারি?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, লিন মিস ঠিকই বলেছেন!” ইয়াং সাহেব বাই ইং শুকে আপাতত রেহাই দিয়ে লিন শিকে পার্কিংয়ের দিকে নিয়ে গেল এবং পুরো রাস্তায় আটশবার ধন্যবাদ জানাল।

সারারাত উদ্বেগের পর, আবার মানুষকে বাঁচাতে গিয়ে সমুদ্রে নামার কারণে লিন শি বেশ ক্লান্ত ছিল। সে বুঝতে পারছিল না তার শরীর খারাপ করছে কি না, মাথাটা কেমন ঝিমঝিম করছিল।

ব্যবসা প্রতিষ্ঠানের গাড়িটি পোষা প্রাণীর দোকানের সামনে থামতেই লিন শি সজাগ হয়ে উঠল। “আপনারা একটু অপেক্ষা করুন।”

বাই ইং শু অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। লিন শি ভেতরে ঢুকে ড্রয়ারের তালা খুলে সেই বড় হীরের আংটিটি বের করে তাকে ফেরত দিল। “তোমাকে খুঁজতে গিয়ে বাই চেন চেন তোমার এই হীরের আংটিটা আমাকে পারিশ্রমিক হিসেবে দিয়েছিল। নাও, এটা ফেরত নাও।”

“কিন্তু এটা তো আমার নয়!” বাই ইং শু হতভম্ব হয়ে পকেট থেকে ছোট হ্যামস্টারটিকে বের করল।

বাই চেন চেন চোখ বড় বড় করে বলল, [আমি এটা তোমার গয়নার বাক্স থেকে নিয়েছি! একদম উপরের তাক থেকে!]

একজন মানুষ আর একটা ইঁদুর—দুজনই একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। ড্রাইভারের আসনে বসে থাকা ইয়াং সাহেব কিছু বলতে চেয়েও লিন শি-র উপস্থিতিতে চুপ করে রইল, মুখটা বেগুনের মতো লাল হয়ে উঠল।

বিষয়টি বুঝতে পেরে লিন শি দ্রুত গাড়ির দরজা লাগিয়ে দিল। “তুমি বরং বাড়ি গিয়ে আবার খুঁজবে, হয়তো অন্য কোনো সূত্রও পেয়ে যেতে পারো।”

গাড়িটি দ্রুত বেগে চলে গেল, দেখে মনে হলো যেন পালিয়ে যাচ্ছে। লিন শি হাসিমুখে ঘুরে দাঁড়াল। গরম জলে স্নান সেরে বেরোতেই অনুভব করল তার কপালে হাত দেওয়া যাচ্ছে না, বেশ জ্বর এসেছে। সে ঠান্ডার ওষুধ খেয়ে বিছানায় এলিয়ে পড়ল।

ভোরবেলা লিন শি দরজায় টোকা দেওয়ার শব্দে জেগে উঠল। চোখ খুলতেই দেখল বাই চেন চেন বিছানার ওপর অস্থির হয়ে পায়চারি করছে, [তুমি শেষমেশ জেগেছ! দরজাটা খুলবে? মালিক ডাক্তার নিয়ে এসেছেন!]

“শি শি, শি শি?” দরজার বাইরে থেকে বাই ইং শু চিৎকার করে বলল, “তুমি কি উঠতে পারবে? আমি কি কাউকে দিয়ে দরজা ভাঙাব?”

লিন শি মনে মনে ভাবল... ইয়াং সাহেবের কড়া সমালোচনা শোনার পাশাপাশি অপ্রত্যাশিতভাবে একটা হীরের আংটিও জুটেছে। সারা রাত বাই ইং শুয়ের অনুভূতি যেন এক রোলার কোস্টারের মতো ছিল, তলানি থেকে একেবারে শীর্ষে।

কেউ তার আনন্দ ভাগ করে নেওয়ার মতো ছিল না বলে লিন শি-র দোকান খোলার সময়ের আগেই সে চলে এসেছিল, কিন্তু দরজা বন্ধ পেয়েছিল। ছোট্ট হ্যামস্টারটি দরজার ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে দেখেছিল লিন শি জ্বরে পুড়ে যাচ্ছে। বাই ইং শু দ্রুত গাড়ি ঘুরিয়ে ডাক্তার নিয়ে আসে।

তাপমাত্রা মাপা হলো। স্যালাইন দেওয়া হলো। লিন শি শুধু মনে করতে পারল সে অস্পষ্টভাবে ধন্যবাদ জানিয়েছিল, কখন যে ঘুমিয়ে পড়েছে তা নিজেও জানে না।

আবার যখন ঘুম ভাঙল, তখন সূর্য ডুবে গেছে। বিছানার পাশে রাখা মধু-জলটা বেশ মিষ্টি লাগল। সে উঠে নিচে নামল। দোকানের কাউন্টারে বাই ইং শু ফোনে নাটক দেখতে দেখতে দক্ষতার সঙ্গে দুই প্যাকেট কুকুরের খাবার বিক্রি করল।

দোকান থেকে বেরিয়ে যাওয়া এক গ্রাহক ফিরে এসে জিজ্ঞেস করল, “মেয়েটি, তুমি কি সেই এর ইয়া?”

বাই ইং শু অবচেতনভাবে অস্বীকার করতে চাইল। কিন্তু এর ইয়া ছিল অনেক বছর আগের একটি নাটকের ছোট একটি চরিত্র। সে অবাক হয়ে গেল যে মানুষটি তা মনে রেখেছে।

মহিলাটি হেসে বলল, “আমি চিনে ফেলেছি, তুমিই সেই মেয়ে! তুমি খুব ভালো অভিনয় করেছিলে, এর ইয়া মারা যাওয়ার সময় আমি অনেক কেঁদেছিলাম।”

বাই ইং শু কৃতজ্ঞতায় আপ্লুত হয়ে উঠল। মহিলাটি হাত নেড়ে চলে যেতে যেতে বিড়বিড় করছিল, “আজ ভাগ্যটা খুব ভালো, আসল এর ইয়াকে দেখলাম, বাস্তবে ওকে টিভিতে দেখার চেয়েও বেশি সুন্দর লাগছে...”

শব্দটি মিলিয়ে গেল। বাই ইং শু সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে থাকা লিন শি-র দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখ দুটি ভিজে এল।

সমুদ্রের বাতাসে যখন সে ভাবছিল জীবনের কোনো মানে নেই, তখন মরতে ভয়ও পাচ্ছিল। আবার কাউকে সমুদ্রে ঝাঁপ দিতে দেখে সে সেই সাহসের জন্য ঈর্ষাও বোধ করেছিল। অথচ এক রাতেই জীবনটা নরক থেকে স্বর্গে পরিণত হলো।

“শি শি, তোমাকে আমি আমার বোন হিসেবে মেনে নিলাম!” বাই ইং শুয়ের কণ্ঠে আবেগ ঝরে পড়ল।

লিন শি হেসে বলল, “অবশ্যই!”

ল্যান আন্টি নিজের হাতে রান্না করা খাবার আর বিকেলে জ্বাল দেওয়া চিকেন সুপ নিয়ে এলেন। সুগন্ধি আর হালকা স্বাদের সেই খাবার যেন লিন শি-র জন্যই বিশেষ করে তৈরি।

দুজন খাবার খেতে খেতে গল্প জুড়ে দিল। বড় হীরের আংটিটি আসলে গত বছরের ভ্যালেন্টাইনস ডে-র উপহার হিসেবে ইয়াং সাহেব বাই ইং শুকে দিতে চেয়েছিল। কিন্তু সেই সময় বাই ইং শুয়ের দাদি অসুস্থ থাকায় সব পরিকল্পনা বাতিল হয়ে যায়। আংটিটি বাই ইং শুয়ের গয়নার বাক্সে পড়ে ছিল। ইয়াং সাহেব ভেবেছিল, মেয়েটি যখনই এটি খুঁজে পাবে, সে তখনই তাকে মনের কথা জানাবে। কিন্তু মেয়েটি এমনই বোকা আর পরিশ্রমী যে বছরের ৩৬৫ দিনের বেশিরভাগ সময় সে অভিনয়ের পেছনেই ছুটে বেড়াত। তাই আংটিটি ধুলো জমিয়ে পড়ে ছিল।

“গত রাতে কি সে মনের কথা বলেছে?” লিন শি জানতে চাইল।

বাই ইং শু মাথা নাড়ল। লিন শি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

বাই ইং শু হেসে বলল, “সে বলেছিল, দাদি মারা যাওয়ায় এক বছর শোক পালন করতে হবে। তাছাড়া এখন আমার ক্যারিয়ারের উন্নতির সময়, তাই অভিনয় আর স্বপ্ন পূরণই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। আংটিটা সে আমাকে সাহস জোগানোর জন্য দিয়েছে, যাতে আমি জানি সে আমার পাশে আছে। তাছাড়াও...”

ইয়াং সাহেবের পরের কথাগুলো মনে পড়ে বাই ইং শুয়ের হাসি পেল, “সে বলেছিল, বিনোদন জগতে অনেক হ্যান্ডসাম পুরুষ আছে, হয়তো ভবিষ্যতে আমার কাউকে ভালো লেগে যেতে পারে। তাই সে আর কোনো চাপ দেয়নি, আমাকে একটা সুযোগ খোলা রাখতে দিয়েছে।”

কথাটা বলুক বা না বলুক, তার মনের কথা সে বুঝতে পেরেছে, এটাই বড়।

“খুব ভালো!” লিন শি ওষুধের গ্লাস তুলে বলল, “ওষুধ দিয়েই চিয়ার্স! তোমার উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ আর সব ইচ্ছা পূর্ণ হোক!”

“আমাদের বন্ধুত্ব দীর্ঘস্থায়ী হোক!” বাই ইং শু তার সুপের বাটি লিন শি-র গ্লাসে ঠেকিয়ে বলল।

বাই ইং শুকে বিদায় জানিয়ে, পথশিশুদের খাওয়ানোর পর লিন শি কম্পিউটারের সামনে বসে টেবিলের ওপর রাখা হাতের তালুর সমান সেই বাক্সটির দিকে তাকিয়ে রইল।