প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৫২: জীবদ্দশার সিরিজ

পৃষ্ঠা (১/৩)

এই পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে সবাই প্রায় আনন্দে কেঁদেই ফেলেছিল। হায় ঈশ্বর, তুমি এবার এত দেরি করে এলে কেন!

আগের দুটি গুলি মোটেও ভুল ছিল না। একটু আগে যে পথ দিয়ে তারা এগিয়েছিল, তার ডান পাশে ছিল পাহাড়ের গা, আর বাঁ পাশে ঠিক সেই সময়ে ছিল অতল গভীর খাদ। গাড়িতে গুলি লাগলে সহজেই নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে নিচে পড়ে যেতে পারত।

শেষে দেখা গেল, অবশিষ্ট দানবেরা সবাই প্রাসাদের চূড়ায় জড়ো হয়েছে। তারা একত্র হয়ে একটি নীল শঙ্কু-আকৃতির স্ফটিককে ঘিরে রেখেছে, যেন তার ভেতর থেকে কিছু শোষণ করছে।

তবে সামনের লোকটির সারা শরীরই সাদা পোশাকে মোড়া। চিয়াং হান কেবল কণ্ঠস্বর ও দেহভঙ্গি দেখে অনুমান করতে পারল, সে প্রায় দুই মিটার লম্বা এক প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ।

উপাদানের সারাংশের প্রতিক্রিয়ায় উত্থিত আগুনের ঢেউয়ের দিকে এগিয়ে যেতে যেতে হেফাইস্তোস স্থির ও শক্ত হাতে নিজের গলন-হাতুড়ি নামিয়ে আঘাত করল।

তু মিংও ভীষণ অবাক। পবিত্র পর্বতটির এমন কী হয়েছে যে তার সঙ্গে দেখা করার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে? তারা যে তার একেবারেই অপছন্দের, সেটা কি জানে না? নাকি সত্যিই তার ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে আলোচনার জন্য এসেছে?

কিন্তু অভিযানের প্রধান সেনাপতি সবচেয়ে শক্তিশালী ইয়ে ছাংকাং নয়, বরং এমনকি দানবরাজের স্তরেও না-পৌঁছানো ইয়ে ইয়াং। মূলত অভিযোগ জানিয়ে সরাসরি ভূ-দানব নগরী ছেড়ে চুরিক্ষেত্রে চলে যাওয়ার কথা ছিল তার। কিন্তু হঠাৎ দানজাল পর্যায়ে উন্নীত হওয়ায় তাকে রাজধানীতে থেকে যেতে হয়েছিল।

বিস্ফোরণের শব্দ ভেসে এল, রক্তের কুয়াশা উথলে উঠল। রক্তমেঘের বৃদ্ধ দানবের পূর্ণ শক্তির এক আঘাত চেন শিয়াওয়ের বুকে এসে পড়েছিল। আঘাতে তার শরীর প্রচণ্ড কেঁপে উঠল, নাক ও মুখের কোণ দিয়ে সামান্য রক্তও বেরিয়ে এল।

তাহলে সে গোপনে যথেষ্ট শক্তি সঞ্চয় করে একদিন পরিস্থিতির নিয়ন্ত্রণ উল্টে দিতে পারবে। শুধু চিয়াং হানের গুহাজগত আবার ছিনিয়ে নেওয়াই নয়, সেই গুহাজগতের ভেতর থেকেই চিয়াং হানকে দমন করে পুনরায় তার শরীর দখল করতেও সক্ষম হবে।

সবসময় ষষ্ঠ স্তরেই আটকে থাকার কারণে, শাসক হওয়ার পর থেকে রক সারাফার সামনে এক বিশাল পর্বতের মতো মহিমান্বিত ও দুর্বোধ্য রয়ে গিয়েছিল।

সামনের দুজনকেই জেডের তাবিজটির দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে ইয়ে থিয়ানইউ প্রত্যাখ্যান করার কথাটি গিলে ফেলল। মদের পাত্রটি নামিয়ে উ-মিংয়ের হাত থেকে জেডটি নিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল।

উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। কালো পোশাকের নিচে এমন চেহারার কেউ লুকিয়ে আছে, তা তারা কল্পনাও করেনি। না, তাকে মানুষ বলা বোধহয় ঠিক হবে না।

ইয়ে থিয়ানইউ চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই, যেখানে লড়াই হয়েছিল সেখানে অসংখ্য হলুদ বিষমৌমাছি ঢুকে পড়ল। তারা যতই চেষ্টা করুক, কিছুতেই সেই মৌমাছিগুলোকে তাড়াতে পারল না।

ফেংমু শিংয়ের চিৎকারে চিং হুয়া কেঁপে উঠল। তারপর অকারণে ফেংমু শিংয়ের দিকে চোখ কুঁচকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, লোকটা কি বোমা খেয়েছে? সামান্য কিছু হলেই এমন রেগে যায় কেন?

“চলো! আগে তোমাকে জায়গাটা চিনিয়ে দিই!” লু ছি হাসতে হাসতে আ-বাওয়ের সামনে এগিয়ে গেল। অভ্যাসবশত তাকে কোলে তুলে নিতে যাচ্ছিল, কিন্তু আ-বাও হাত বাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

এবার লি দাহে অস্বস্তিতে পড়ে গেল। কী বলবে বুঝতে না পেরে কয়েকবার বোকার মতো হেসে দাই চিয়াহুইয়ের দিকে তাকাল, সাহায্যের আশায়।

দা থোং তো গুন্ডাদের মধ্যেও একেবারে দুর্ধর্ষ। এই সামান্য রসিকতা সে কীভাবে গায়ে মাখবে? তাই ফু ইমিংয়ের দিকে মায়াবী চোখে একবার তাকাল। সেই দৃষ্টিতে এমন অপরূপ লাবণ্য ছিল যে ফু ইমিং প্রায় বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে অচেতন হয়ে পড়ছিল।

তুমি নীল ড্রাগন দুর্গের কথা জানো, তাই তো? যিন রাজপুত্রের অধীনে সেটি নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। কিন্তু তাদের আটজন নেতা পালিয়ে গিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত আমরাই তাদের ধরে ফেলেছি।

কোমল, মসৃণ সেই কণ্ঠে লুকিয়ে ছিল গভীর শক্তি। ফেংমু শিংয়ের দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল, তার কণ্ঠনালী নড়ে উঠল। চিং হুয়ার এই সামান্য কথাতেই তার হৃদয়ের কোনো এক কোণ সম্পূর্ণ গলে গেল।

নিজের হাতে এই প্রথম সে কোনো যুদ্ধপরিকল্পনা তৈরি করেছিল। তাই তার মন উত্তেজনায় ভরে উঠেছিল, আবার খানিকটা দুশ্চিন্তাও হচ্ছিল—পরিকল্পনাটি অতিরিক্ত কল্পনাপ্রসূত হয়ে গেল কি না, বাস্তবে আদৌ তা কার্যকর করা সম্ভব হবে কি না।

লিউ’আর হেসে উঠল। তার চোখ দুটি বাঁকা হয়ে রাতের আকাশে ঝুলে থাকা নতুন চাঁদের মতো দেখাল। চিন পা তার হাসিমুখের দিকে তাকাতেই সারা শরীর যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে উঠল। মুখে যেন কোনো বিষ ঢেলে দেওয়া হয়েছে—তোতলাতে তোতলাতে একটি পূর্ণ বাক্যও বলতে পারল না।

“কিছু হয়নি, আমি ভেতরে গেলেই সে জেগে উঠবে।” ইয়ে ইমিং অত্যন্ত একগুঁয়েভাবে বলল। এবার সে ঘুরে ডান দিক দিয়ে এগিয়ে গেল।

বৃদ্ধ লোকটির অনেকক্ষণেও কিছু না হওয়া দেখে আন দাশি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর ভাবল, এই পেশায় নিযুক্ত আর কোথায় লোক পাওয়া যেতে পারে, সে বিষয়ে আবার খোঁজ নেবে।

“দ্রুত অশ্বারোহী বাহিনীর অধিনায়ক হু লিয়াং তোমাকে মানুষ হতে শেখাতে এসেছে!” কাছে পৌঁছেই হু লিয়াং গর্জে উঠল এবং হাতে থাকা ইস্পাতের বর্শাটি প্রচণ্ড শক্তিতে সামনে বিদ্ধ করল।

মুহূর্তের মধ্যেই ছাত্রাবাসে হুলুস্থুল পড়ে গেল। যে কয়েকজন সহপাঠিনী এক কোণে সঙ্কুচিত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল এবং নিং ইয়ানইউকে সাহায্য করার সাহস পাচ্ছিল না, তারা সবাই চিৎকার করতে করতে বাইরে দৌড়ে গেল।

শুধু একবার—বু শু সামান্য নড়লেই থাং ইউশান ভীষণ অস্থির হয়ে উঠত। তার মুখে উৎকণ্ঠা ফুটে উঠত, শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত হয়ে যেত।

এই মহাযুদ্ধ রাত নামা পর্যন্ত চলল। দুই পক্ষ যত লড়ছিল, ততই উন্মত্ত হয়ে উঠছিল; থামার কোনো লক্ষণই ছিল না।

এই মুহূর্তে চাও চুনশেংকে বাধ্য হয়ে এই তৃতীয় ভাইটিকে নতুন করে মূল্যায়ন করতে হল। কোনো এক অর্থে, তৃতীয় ভাইটি বড় ভাইয়ের চেয়েও বেশি শান্ত ও বিচক্ষণ।

তার সম্রাট-ভাইয়ের বয়স এ বছর বড়জোর কুড়ি হবে। বিপরীতে দাঁড়ানো লোকটির চেহারা ও আভায় বিন্দুমাত্র শিশুসুলভতা নেই; দেখতে তার নিজের বয়সের কাছাকাছি বলেই মনে হয়।

তোংফাং ইউনইয়াং আগের মতোই নিজের দৈনন্দিন জীবন কাটিয়ে যাচ্ছিল। সে গ্রামের লোকদের চিকিৎসা করত, আর সময় পেলে শুকনো柿鬼鲛কে সঙ্গে নিয়ে সমতল রাজধানীর বাইরে যেত—সম্পূর্ণ রূপে প্রকাশিত সুসানোও সম্পর্কে দক্ষ লোকদের সঙ্গে যোগাযোগ করতে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“…কিছু পরিবর্তন ভালো ফল এনে দিয়েছে, আবার অন্য কিছু পরিবর্তন উপযুক্ত সময়ে এসে ভুল সিদ্ধান্ত হিসেবে ধরা পড়বে। একই সঙ্গে কিছু পুরোনো অভ্যাস বজায় থাকবে—এতে আপত্তির কিছু নেই। কিন্তু কিছু অভ্যাস ইতিমধ্যেই জীর্ণ ও সেকেলে হয়ে গেছে, সেগুলো অবশ্যই পরিত্যাগ করতে হবে।

এই কফিনটি সাধারণ কফিনের তুলনায় বহুগুণ বড়। দক্ষিণ সাগরের নয়নকেন্দ্রের রক্তক্ষেত্রে দেখা জেডের কফিনটির চেয়েও এটি তিনগুণ বড়। সাধারণ নীল পাথর দিয়ে মুড়ে তৈরি করা হয়েছে, ঠিক ইয়াও হংয়ের কথার মতো—দেখতে যেন নীল জেডের বাক্স। সোনা-জড়ানো পাথরের মেঝের ওপর রাখা সেই কফিনটি ঝলমলে প্রাসাদের নির্মাণশৈলীর সঙ্গে এমন এক অদ্ভুত বেমানান ভাব সৃষ্টি করছিল, যা দেখলেই অস্বস্তি হচ্ছিল।

কথা শেষ করে সে আর তার প্রতিক্রিয়ার দিকে তাকাল না। মোড়ায় বসে থাকা তু ওয়েই নিজের মনে সস-মাখা শূকরের রক্তের সেই দুই টুকরো নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

“তাহলে এখানে তুমি কী খাও? কী পান করো? কেউ কি তোমার জন্য খাবার নিয়ে আসে?” কিছুমাত্রা জিজ্ঞেস করল।

ত্রিশ বছর বয়সের আগেই যে একই সঙ্গে এই লালচুলের পুরুষ প্রতিদ্বন্দ্বীকে পরাজিত করার ক্ষমতা রাখে, সু শাংশুয়ানের দৃষ্টিতে এই ময়দানে সে একমাত্র চিয়াং ছাংআনই হতে পারে।

তার মন তখনও পুরোপুরি শান্ত হয়নি। শি গুয়িপিনের মতো চমৎকার একটি দুর্বলতা তার হাতে এসে পড়েছে। এ নিয়ে কিছু না করলে, এত কষ্টে শোনা খবরের প্রতি তা হবে চরম অবিচার।

যদিও চিয়া ছং প্রতিদিন নিয়ম করে শরীরচর্চা করত, তবু কাউকে না জাগিয়ে সুঠামদেহী সিয়াংলিংকে ভেতরে নিয়ে যাওয়া তার পক্ষে বেশ কঠিন ছিল।

“লিন ছু, তোমার দাবা প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার পর তুমি পুরস্কারের ট্রফিটাও নিতে গেলে না কেন?” থং ইয়াওয়ের চোখে দুষ্টু কৌতুকের ঝিলিক দেখা গেল।

সেই হাসিমুখের দিকে তাকাতেই ফাংশির মনে সদ্য জন্ম নেওয়া সামান্য শ্রদ্ধাটুকুও মুহূর্তে উধাও হয়ে গেল।

লিউ শিনই আগে থেকে প্রস্তুত রাখা ক্ষতসারানোর ওষুধ ক্ষতস্থানে লাগিয়ে দিল, তারপর পরিষ্কার কাপড় দিয়ে ভালোভাবে বেঁধে দিল।

নিং ইয়াং আসনে বসে থাকা লিউ চিয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগল, সে কী চিন্তা করছে কে জানে! তার মুখ কখনো ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছে, কখনো আবার স্বাভাবিক হচ্ছে। উঠবে কি উঠবে না, সে বিষয়েও কোনো স্পষ্ট কথা বলছে না। শেষ পর্যন্ত হয়তো চাপ সহ্য করতে না পেরে সে আসনভাগে বসে থাকা মোটা লোকটির দিকে দাঁত চেপে রাগে তাকাল। তারপর নিং ইয়াংকে কাছে টেনে নিয়ে নিচু গলায় তাকে কয়েকটি প্রশ্ন করল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)