প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: তুমি কি... কর্মফলে বিশ্বাস করো?

“তোমার কী হয়েছে?” লিন শি আগ্রহভরে তার দিকে তাকিয়ে থাকা তীক্ষ্ণদার দিকে একবার তাকিয়ে, মাথা নিচু করে কালো বিড়ালটিকে জিজ্ঞেস করল, “কোথাও কি অস্বস্তি হচ্ছে?”

কালো বিড়ালটি নিচু স্বরে মিউ মিউ করল।

লিন শি অনেকক্ষণ কোনো কথা বলল না।

পর্দায় শান্ত মুখে থাকা লিন শির দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণদার বুকের ভেতর হঠাৎ অকারণে অস্থিরতা জেগে উঠল।

সে কি সত্যিই লোমশ প্রাণীদের হয়ে প্রচারদূত হতে পারবে?

হতেই পারে না, তাই তো?

সে তো নিছক এক পোষ্য-যোগাযোগ বিশেষজ্ঞ। বড়জোর তার স্তরটা তীক্ষ্ণদার চেয়ে একটু উঁচু।

“ওই নীচ লোকটা নিশ্চয়ই আমার জন্য আগে থেকেই চাল সাজিয়ে রেখেছে।” শিয়াং ইউ হেসে মাটির ওপর থেকে পবিত্র তরবারিটি তুলে নিল। তারপর দুই চোখ বন্ধ করে প্রতিরোধী শক্তিকে নিজের সারা শরীর জুড়ে ছুটে যেতে দিল।

ঠিক সেই সময় কোমর বাঁকিয়ে তাঁবু থেকে বেরিয়ে আসা লিন ই তার সঙ্গে সোজাসুজি ধাক্কা খেল। আর ধাক্কাটা এমন এক জায়গায় লেগেছিল যে পরিস্থিতি ভীষণ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। কিছুক্ষণের জন্য লিন ই একেবারে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, কীভাবে ব্যাখ্যা করবে বুঝতে পারল না।

তার স্পষ্ট মনে আছে, আগের অভিযানে সে এক ঘুষিতে একজন করে এই দুজনের মাথা ফাটিয়ে দিয়েছিল; তারা এমনভাবে মারা গিয়েছিল যে তার চেয়ে বেশি মৃত আর হওয়া সম্ভব নয়। অথচ এখন তারা আবার তার চোখের সামনে হাজির।

এক মুহূর্তের জন্য আমি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম আমি কে, ভুলে গিয়েছিলাম আমি আসলে কোথায় আছি। কল্পনাও করতে পারিনি, বিশ্বাসও করতে পারিনি… এটাই কি আমাদের পরিণতি? কেন জানি না… হঠাৎ আমার মনে হলো, সবকিছুর প্রতি আশা হারিয়ে ফেলেছি। কেন?

জিয়াং হে আর লিউ গুইহুয়া দুজনেই খাঁটি কৃষক। এমনিতেই মানুষ তাদের খুব একটা পছন্দ করত না, কিন্তু মুখোমুখি দাঁড়িয়ে প্রায় নাকের ডগায় আঙুল তুলে বিদ্রূপ করা—এটাও তাদের পক্ষে সহজে মেনে নেওয়া সম্ভব হলো না।

লুও ইয়ানের সেই স্বপ্নটির কথা মনে পড়ল। জি রানের জন্মদিন যেমন ছিল, তেমনি সেটিই ছিল দিয়ার জন্মদিন। তাই দিয়া আজকের দিনটাকেই নিজের জন্মদিন বলে ধরে নিয়েছিল। কিন্তু সে তো জি রান নয়—তাহলে কীভাবে সে এসবের ভার বহন করবে?

“ঠিক আছে, আমিও ওকে শি-ঝাওয়ের ব্যাপারটা ভালো করে জিজ্ঞেস করতে চাই।” ই ছিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। প্রতিবার আক্রমণ শেষ হওয়ার পর তার এমন অনুভূতি হতো, যেন ভয়াবহ অসুস্থতার পর সদ্য সুস্থ হয়ে তাজা বাতাসে শ্বাস নিচ্ছে। সাময়িক স্বস্তিটুকু পেতে তাকে তীব্র যন্ত্রণা দিয়ে বিনিময় করতে হয়; সেই যন্ত্রণাদায়ক নির্যাতন বারবার তার মানসিক প্রতিরোধ ভেঙে দিত, তাকে মৃত্যুর চেয়েও অসহনীয় কষ্টে ঠেলে দিত।

দু-একবার হিসাব করে নিরাপত্তারক্ষী দলের প্রধান হাত নাড়তেই সবাই একঝাঁক হয়ে জিয়াং ফানদের দিকে লাঠি ঘোরাতে ছুটে গেল।

দুঃখে ডুবে থাকা দলের সদস্যরা দেখল, দুজনের দেখা হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কোনো কথা না বলে মারামারি শুরু হয়ে গেছে। তারা একে একে বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল, কিছুই বুঝতে পারল না। কেবল সত্যিটা জানা দোংফাং জিয়াং নীরব রইল; দুজনকে থামানোরও কোনো ইচ্ছা তার ছিল না।

আসলে এতদিন শিয়াং ইউ যে পোশাক পরে ছিল, তা ছিল বর্মের নিচের অন্তর্বস্ত্র। তাতেও আগের রক্তের দাগ লেগে ছিল। এখন অন্যদের সঙ্গে দেখা করতে গেলে স্বাভাবিকভাবেই পোশাক বদলানো দরকার।

ছেলেটি মাথায় ডাকবিলওয়ালা টুপি পরে, পিঠে একটি গিটার ঝুলিয়ে রাখত, আর সবসময় এমন ভঙ্গি করত যেন সে ভীষণ কুল।

রাতের খাবার শেষ করার পর ছেন ইউশিন, জুন বেইছ, ফেং শাওহেং, ইউন জিংইয়ান, সু রুছিং এবং আরও কয়েকজন একটি ঘরে এল। ছু জিচি আর অন্যরা আসেনি। তাদের ওপর অবিশ্বাস ছিল না, শুধু মনে করা হয়েছিল—যত কম মানুষ জানে, ততই ভালো। কারণ ব্যাপারটি সমগ্র মানবজাতির বেঁচে থাকার সঙ্গে জড়িত।

এই কথা বলার সময় সে নিজের পরিচয় প্রমাণের জন্য সরাসরি সবার সামনে হাতে পরা জেডের আংটিটি তুলে ধরল।

জোংজেং মুফেং পুরো পথ জুড়ে শ্যমিকে কোলে নিয়ে বড় হলঘরের প্রবেশমুখে এসে থামল। আনন্দবার্তাবাহিনী লাল রেশম এনে দিল। দুজন সেটি ধরে প্রধান আসনের দিকে এগিয়ে গেল।

হঠাৎ তার মনে হলো, এ যদি প্রাচীন যুগ হতো, তবে জিশি ভাই হতেন সম্রাট, আর সে যেন হয়ে উঠত সেই সম্রাটকে মোহিত করা妖িনী।

শ্যমির মাথার ভেতর বিস্ফোরণের মতো শব্দ হলো। সেখানে কিছুই রইল না, শুধু সীমাহীন সাদা শূন্যতা।

দাহুয়াকে লুও জিংনিং ঘাস-গাছের আত্মা এবং উৎকৃষ্ট ঘাস-গাছের আত্মা খাইয়ে বড় করে তুলেছিল। ভূগর্ভস্থ গুহায় কোমল-অস্থি খরগোশ রাশিদূতের সঙ্গে ভয়াবহ লড়াইয়ের সময় দাহুয়া গুরুতর আহত হয়েছিল। তার ক্ষত সারাতে লুও জিংনিং এমনকি একটি সর্বোচ্চ মানের ঘাস-গাছের আত্মাও ব্যয় করতে দ্বিধা করেনি।

জি ইয়াংইয়াংও বিস্তারিত কিছু বলল না। নাশতা নামিয়ে রেখে আবার বাইরে বেরিয়ে গেল। দুই ভাই একসঙ্গে স্কুলের দিকে রওনা হলো।

ওপরের লেখায় বলা ছিল, নানগং মুছেন রাজধানী ছেড়ে সীমান্তের ওপারে চলে গিয়েছিল, কিন্তু সেখানেও সর্বত্র নানা বিপদের সম্মুখীন হচ্ছিল।

বিছানায় শুয়ে থাকা লোকটির মুখ তখনও ফ্যাকাশে, চোখ বন্ধ, জ্ঞান ফেরেনি; তবু জিয়া ইয়েজিংয়ের বরাবর অহংকারী চোখের গভীরে অবশেষে কোমলতার আভা ফুটে উঠল।