প্রথম খণ্ড অধ্যায় চৌষষ্টি: এই বুকনিঃসৃত উদ্বেগ, কে বুঝবে?

“দাদা, আপনি হঠাৎ এখানে?”
লিম শি দোকানের দরজা খুলে দিল।
লং-এর পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল ফ্লাওয়ার-আর্ম এবং ইয়েলো-হেয়ার।
কয়েক গজ দূরে একটা মাইক্রোবাসের ভেতরে বেশ কয়েকজন অনুচর উঁকিঝুঁকি মারছিল, লং-এর একটা আদেশের অপেক্ষায়।
মেঝে দেখে মনে হচ্ছিল ওটা দিয়ে আগে কিছু টানাটানি করা হয়েছে।
আগুনের শিখা সরাসরি রাতের আকাশ ভেদ করে ওপরে উঠে গেল, দানবটার শরীর হঠাৎ করে প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, তার পেটের নীলাভ আলো অবিরাম ঝলকাতে লাগল, মাংসের পর্দাগুলো কুঁকড়ে গিয়ে একের পর এক ফাটল সৃষ্টি করল। আমি আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেলাম, আমার অনুমান একদম ঠিক ছিল, এই কুশ-রং চারণভূমিই হলো এই দানবগুলোর শক্তির উৎস।
চারণভূমি ধ্বংস করে দিতে পারলে দানবগুলোর সঙ্গে মোকাবিলা করা সহজ হবে।
কিছুক্ষণ পরেই লিংশিং ও অন্যরা একটি বাড়ির সামনে এসে পৌঁছাল। বাড়িটা পুরোপুরি সাদা, আর লোহার গেটটা খোলাই ছিল, তাই স্টাফ কারটাও ভেতরে ঢুকে পড়ল।
ডব্লিউ স্কিলটা টিপে দেওয়ার পর কয়েকটা সাধারণ আক্রমণ চালিয়ে ইয়াসুও এক অবিশ্বাস্য表情 নিয়ে নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
চুনশিয়াং বলল, “হয়াং ইয়াংজি বলছিলেন যে ওনার পেটটা খুব অস্বস্তি করছে, তাই এখন আর বার্ডস নেস্টের সুপ খেতে ইচ্ছে করছে না। বরং একটু টক-ঝাল কিছু খেতে ইচ্ছা করছে।”
পরের মুহূর্তেই লিউ শান হঠাৎ করে লাফিয়ে উঠল এবং বিদ্যুতের গতিতে ছুটে গিয়ে এক তরবারি দিয়েই ফরাসি সেনার টুঁটি ফুড়ে দিল।
“আরে, বাদ দাও তো! কোন পুরস্কার আর কোন শীর্ষ তিন—কিচ্ছু চাই না আমাদের! চলো, আমরা বরং সহজ-সরল কোনো খেলা খেলি,” বুক চাপড়ে বলল লিংশিং।
কোমরে ঝুলন্ত জোড়া জুয়েল জেড পেডেন্ট দুটির মধ্যে ‘ইউয়ান’ অর্থাৎ পুরুষ পাখিটির পেডেন্টটি ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম, নিখুঁত ও ত্রুটিহীন, যার রঙ ছিল মৃদু ও স্নিগ্ধ, সবুজ আভা সুষমভাবে ছড়ানো অথচ বিন্দুমাত্র উগ্র নয়, স্বচ্ছ ও পরিপূর্ণ। আর ‘য়াং’ অর্থাৎ নারী পাখিটির পেডেন্টটি স্বাভাবিকভাবেই থান আনকিংয়ের কাছেই ছিল। এই কথা ভেবে থান আনকিংয়ের মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
এই হারটি পুরোপুরিভাবে একজন জাদুকরের জন্যই তৈরি, এতে জাদুর আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার পাশাপাশি একাগ্রতাও বৃদ্ধি পায়। ভবিষ্যতে কেউ মুখের ওপর আক্রমণ করলেও মন্ত্রোচ্চারণ ব্যাহত না হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।
“ম্যানেজার মহোদয়কে আমার কৃতজ্ঞতা জানাই। কলেজ এন্ট্রান্স পরীক্ষার সপ্তাহে আমি পুষ্টিকর খাবারই খাব,” মৃদু হেসে ইয়ে লুও বলল, তার মুখে অলক্ষ্যে যেন এক ফালি উষ্ণ কোমলতা ফুটে উঠল।
লিম পরিবারের দোকান আর ওয়ে পরিবারের মদের কারখানা হলো সাউথ স্ট্রিটের দুটি প্রধান দৃশ্যপট। লোকজনের আসা-যাওয়া লেগেই থাকত আর জায়গাটা ছিল দারুণ জমজমাট।
“সর্বনাশ! আগে বলিসনি কেন?” এতক্ষণে নিশ্চিত হওয়া গেল যে এখানে কোনো অমঙ্গলময় রাক্ষস নেই, কিন্তু তখনই আরেকটি সমস্যা এসে হাজির হলো। হাই তাই-এর মনে হলো তার জীবনে বুঝি দুঃখ-কষ্টের শেষ নেই।
“তাহলে আমাকে দেখে দরজা বন্ধ করলে কেন?” এটাই সবচেয়ে সন্দেহের বিষয়। যদি কোনো অন্যায় না করে থাকে, তবে সামনে আসার পর সোজাসাপ্টা স্বীকার করে নিল না কেন?
সে দ্বিধা করছিল ভেতরে ঢুকবে কি না। ঠিক তখনই মৃদু পায়ের শব্দ শোনা গেল, এরপরই শিয়া হংমাংয়ের গলা ভেসে এল, “বাইরে কে?”
“সিয়াও দান, তুমি ঘাবড়াও না। জিয়াও জিয়াও তো আর দেশের কোনো গুরুত্বপূর্ণ কেউ নন, তাকে তো আর কেউ রাজনৈতিক কারণে অপহরণ করেনি, মুক্তিপণের জন্যই হয়তো ধরে নিয়ে গেছে। তার জীবনের কোনো ঝুঁকি নেই বলেই আমার মনে হয়,” ইয়াও সিয়াও দানের রক্তবর্ণহীন মুখের দিকে তাকিয়ে ইয়াও শিয়া কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে সান্ত্বনা দিল।
তিনজনের স্মৃতি যেন ঝরনার জলের মতো উপচে পড়ল, তারা প্রতিটি গোপন পথ ও প্রস্থানপথের কথা মনে মনে আওড়াতে লাগল, যা তাদের মস্তিষ্কে গভীরভাবে গেঁথে গিয়েছিল।
শত্রুরা দীর্ঘক্ষণ阵-এর ভেতর প্রবেশ না করায় সবাই বুঝতে পারল যে হুও তাইনান তাদের মনে ভয়ের সৃষ্টি করেছেন। কেবল সেতার বাজিয়েই ও গান গেয়েই তিনি শত্রুদের সামনে অগ্রসর হতে বাধা দিতে পেরেছেন—রক্তাক্ত রণাঙ্গনের চেয়ে এটি যে কতখানি শ্রদ্ধার যোগ্য, তা বলাই বাহুল্য।
দরজা ঠেলে ওয়ার্ডের ভেতরে প্রবেশ করে দেখা গেল, হারানো হরিণ বিছানার একপাশে বসে রয়েছে। তার একহাতে স্যালাইনের সূচ গোঁজা, অন্য হাতে একটা আপেল ধরে সে মুচমুচে করে খাচ্ছে, আর টিভিতে চলছে কোনো বিনোদনমূলক অনুষ্ঠান। তার মুখের ফ্যাকাশে ভাবটা বাদ দিলে তাকে দেখে কোনোভাবেই রোগী মনে হতো না, মনে হতো সে বুঝি কোনো অবকাশ যাপনে রয়েছে।
সিয়াও হে ওপরের দিকে বসে আছেন, সম্ভবত তাঁর চেহারাটা অতিরিক্ত সুদর্শন হওয়ায় তিনি ভয় পেতেন যে হয়তো সবার ওপর নিজের প্রভাব বজায় রাখতে পারবেন না, তাই তাঁর মুখে কখনো কোনো অতিরিক্ত অভিব্যক্তি দেখা যেত না।
সদ্য ঘুম ভাঙা চু লিয়াংরাওয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে ‘নেনি’ বা স্তন্যদাত্রী মা কান্নায় ভেঙে পড়ে বললেন যে তাঁর নিজের কোলের সন্তানটি গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েছে, তাই তিনি বাড়ি ফিরে একবার দেখতে চান, দেরি হলে হয়তো শেষ দেখাটাও আর দেখা হবে না।
ভ্রমণকবি ক্যাচি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। রাতের পুরোহিত রাবি হলেন ডেমন এম্প্রেস টার্ক্স এবেলোনের শিক্ষাগুরু এবং প্রাচীন দানব জগতের এক সুপরিচিত ঋষি। রাতের পুরোহিতের সুপারিশ পাওয়া এই লোকটির নিশ্চয়ই কোনো বিরাট পটভূমি রয়েছে।