প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায় চন্দ্রদেবী (৪)

উ ঝুমিয়ান ও তার দুই সঙ্গী একটি ছোট্ট কামরায় আশ্রয় নিল।

কামরাটি লাল রেশম ও মখমলে কাপড়ে মোড়ানো, দরজা ও জানালাগুলো লাল রঙে রাঙানো এবং তাতে উৎসবের আমেজ দেওয়া ‘囍’ (শুভ) অক্ষরটি সাঁটানো। কিন্তু ঘরে ঢুকেই তারা দেখল, দুজন পরিচারিকা পাথরের মূর্তির মতো শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

দুজনের মুখাবয়ব অবিকল এক। পরনে কমলা-লাল পোশাক। ফ্যাকাশে গালে গাঢ় লাল রঙ মাখানো। বাঁকানো ভ্রু আর ঠোঁটের কোণে অদ্ভুত এক হাসি—এক পলক তাকালেই বোঝা যায়, তাদের ঠোঁটের ভাঁজ পর্যন্ত হুবহু একই রকম, যা অত্যন্ত ভুতুড়ে।

এটি দেখে উ ঝুমিয়ান আঙুলগুলো মুঠো করে চোখ সরু করল। এই ‘মানুষ’ দুটির কোনো শ্বাস-প্রশ্বাস নেই।

সু লিংই তার কোমরে ঝোলানো নরম তলোয়ারটির দিকে হাত বাড়াল, তবে তার প্রতিক্রিয়া কিছুটা ধীর ছিল। বাইলি লুইন ভয়ে পিছিয়ে গিয়ে একটি আর্তনাদ করে উঠল, “আহ!”

“মিস।”

পরিচারিকা দুজন যেন সুতোর টানে চলা পুতুল, হঠাৎ করেই মাথা ঘোরাল। তাদের ঘাড় থেকে হাড়ের ‘কড়কড়’ শব্দ শোনা গেল, যা দেখে সন্দেহ হয়, মানুষের ঘাড় কি আদৌ এমন বড় জোর ও অদ্ভুত কোণ সহ্য করতে পারে?

তাদের ধূসর চোখের মণিগুলো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তিনজনকেই পর্যবেক্ষণ করছে। কণ্ঠস্বরও হুবহু এক, অদ্ভুত সুরে তারা বলল, “দয়া করে আমাদের মিসের সাজসজ্জার কাজে সাহায্য করতে দিন।”

জীবন্ত মানুষের কোনো চিহ্নহীন এই পরিচারিকাদের দেখেও উ ঝুমিয়ানের মুখে ভয়ের লেশমাত্র নেই। সে হেসে উত্তর দিল, “বেশ তো।”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সে বাইলি লুইনের মনের ভেতর এক আতঙ্কিত চিৎকার শুনতে পেল: ‘ভালো তো ছাই! এই পার্শ্বচরিত্র কেন মারা যাবে না, তা এখন বোঝা যাচ্ছে! সে কি এতটাই বোকা? এগুলো যে মানুষ নয়, তা এক দেখাতেই বোঝা যাচ্ছে! আহ! পালাও! আমার থেকে দূরে থাকো! কাছে এসো না!’

‘সিস্টেম! সিস্টেম! আমাকে রক্ষা করো! আমি তোমার নামে অভিযোগ জানাব!’

পরিচারিকারা বাইলি লুইনের মনের কথা শুনতে পায় না, তাদের তাতে আগ্রহও নেই। তারা তিনজনকেই লক্ষ্য করে সোজা হয়ে এগিয়ে এল। তাদের হাঁটু বিন্দুমাত্র ভাঁজ হচ্ছে না, ছোট ছোট কদমে এগিয়ে আসার সময় তাদের জুতোর তলা থেকে মেঝেতে ‘সড়সড়’ শব্দ হচ্ছে।

সু লিংই অবচেতনভাবে উ ঝুমিয়ানের দিকে তাকাল।

উ ঝুমিয়ান কেবল পরিচারিকাদের দিকে তাকিয়ে চোখের পাতা নামাল। সে যেন এক আনন্দিত ও লাজুক ভঙ্গিতে সবার আগে বলে উঠল, “আপনারা কি দয়া করে আগে আমার সাজসজ্জা করে দেবেন? আমি চন্দ্রদেবতার সামনে নিজেকে সুন্দরভাবে উপস্থাপন করতে চাই।”

সু লিংই অত্যন্ত বিস্মিত। এই নশ্বর কি ‘ভয়’ শব্দটির অর্থ জানে না? একজন চাষী বা সাধক হয়েও যেখানে তার ভয় লাগছে, সেখানে এই মেয়েটি এমন আচরণ করছে যেন সে সত্যিই চন্দ্রদেবতাকে বিয়ে করতে চায়!

সু লিংই নিচু স্বরে ধমকে বলল, “তুমি কি পাগল? দেখতে পাচ্ছ না এরা মানুষ নয়?”

উ ঝুমিয়ান নিষ্পাপ হাসি দিয়ে বলল, “যেহেতু এসে গেছিই।”

সু লিংই: “...”

কিছু বলার ছিল না। পরিস্থিতি এখনো অস্পষ্ট, তাই তাদের ইচ্ছানুযায়ী চলাই এখন বুদ্ধিমানের কাজ।

ঘরে কেবল একটি ড্রেসিং টেবিল ছিল। পরিচারিকারা উ ঝুমিয়ানের প্রস্তাবে আপত্তি জানাল না, বরং তার এই আচরণ দেখে সম্ভবত সন্তুষ্টই হলো। তাদের ঠোঁটের কোণের হাসিটা আরও চওড়া হয়ে কানের লতি পর্যন্ত পৌঁছে গেল।

তারা দুপাশে দাঁড়িয়ে তাকে ধরে বলল, “মিস, দয়া করে বসুন।”

পরিচারিকাদের হাত বরফের মতো ঠান্ডা। কাপড়ের ওপর দিয়েও সেই হিমশীতল অনুভূতি হাড় পর্যন্ত পৌঁছে যাচ্ছিল। উ ঝুমিয়ান কিন্তু বাধা দিল না, বরং উল্টো তাদের হাতে হাত রেখে আলতো ছুঁয়ে দিল এবং অনুগত হয়ে তামার আয়নার সামনে গিয়ে বসল।

পরের আধা ঘণ্টা ধরে পরিচারিকাদের সাজসজ্জা করতে দেখে সু লিংই ও বাইলি লুইনের অনুভূতি অসাড় হয়ে এল।

জটিল নকশা করা বিয়ের পোশাকটি তার ক্ষীণ কাঁধের ওপর ভারী হয়ে চেপে বসল। ঈষৎ হলদেটে লম্বা চুলগুলো ছয়টি মুক্তাখচিত সোনার কাঁটা দিয়ে বেঁধে দেওয়া হলো। লাল রত্নখচিত ঝালরগুলো তার চন্দ্রের মতো সুডৌল ঘাড়ের ওপর নেমে এল।

সে এখন পুরোপুরি এক নতুন কনের সাজে সজ্জিত।

এই সাজে তার ফ্যাকাশে ও রোগা মুখটাতেও যেন প্রাণের সঞ্চার হলো, যা তার বৃষ্টির পরের পদ্মের মতো সুন্দর চোখগুলোকে আরও ফুটিয়ে তুলল।

পরিচারিকারা যে মানুষকে খেয়ে ফেলছে না বা কোনো ক্ষতি করছে না, তা দেখে সু লিংই ও বাইলি লুইন কিছুটা আশ্বস্ত হলো এবং নিজেরাই কনের সাজে সজ্জিত হতে রাজি হলো।

তিনজনকেই সাজিয়ে তোলার পর, পরিচারিকারা সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে যান্ত্রিক স্বরে ঘোষণা করল, “রাত বারোটা তিন মিনিটে চন্দ্রদেবতা আবির্ভূত হবেন। দয়া করে অপেক্ষা করুন।”

পরিচারিকারা চলে যাওয়ার পর সু লিংই উ ঝুমিয়ানের দিকে তাকাল। সে নিজেও বুঝতে পারল না যে কখন সে অবচেতনভাবে উ ঝুমিয়ানের মতামতের ওপর নির্ভর করতে শুরু করেছে: “ওরা চলে গেছে, এখন কী করব?”

পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হওয়া বাইলি লুইন তখনো আয়নার সামনে নিজের রূপ দেখছিল। সে ভাবছিল, তাকে খুব সুন্দর লাগছে। সে উদাসীনভাবে বলল, “সু দিদি, চিন্তার কিছু নেই। জিজিয়া ভাই ফিরে এলেই আমরা বেঁচে যাব।”

সু লিংই চোখ উল্টে তার দিকে তাকাল না।

উ ঝুমিয়ান দরজার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে মন্দিরের দেবমূর্তির দিকে তাকিয়ে রইল। বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনা করে সে স্থির করল, আপাতত সাবধান থাকাই শ্রেয়: “আগে ওই দুজন সাধক ফিরে আসুক, দেখি তারা কিছু জানতে পেরেছে কি না।”

কিন্তু এই অপেক্ষায় কখন যে মধ্যরাত হয়ে গেল, তা টেরই পাওয়া গেল না।

মন্দিরের বাইরের আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার। চারপাশ নিস্তব্ধ। কেবল মন্দিরের বেদিতে রাখা পদ্মবাতিগুলো জ্বলছে। বাতির নীলচে-সাদা শীতল আলো দেবমূর্তির ওপর ঢাকা কাপড়ে খেলা করছে। ধূপের গন্ধের পাশাপাশি বাতাসে এক অদ্ভুত মিষ্টি-তিক্ত গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে, যা মানুষকে তন্দ্রাচ্ছন্ন করে তুলছে।

উ ঝুমিয়ান টুলটিতে বসে চোখ বন্ধ করল। বাইলি লুইন টেবিলের ওপর মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়েছে।

“বড় ভাই আর হে ভাই এখনো ফিরল না কেন? কোনো বিপদ হয়নি তো?” সু লিংই হাই তুলে বলল, কিন্তু পরক্ষণেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল: “না...”

সে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু শরীর টলে উঠল। তার কণ্ঠস্বর কাঁপছে: “এই গন্ধে কিছু একটা আছে।”

সে তার আধ্যাত্মিক শক্তি (স্পিরিট পাওয়ার) ব্যবহার করার চেষ্টা করল, কিন্তু শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি অনুভব করতে পারল না। সে তার ব্যাগে থাকা সুরক্ষা কবজ বের করতে চাইল, কিন্তু হাত তোলার শক্তিটুকুও তার নেই।

এখন সে একজন সাধারণ নশ্বরের মতো অসহায়। এমন পরিস্থিতি সে আগে কখনো দেখেনি, তাই সে মানসিকভাবে ভেঙে পড়ল।

ঠিক তখনই, মন্দিরের ভেতরে এক ধীর ও ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল। শূন্য মন্দিরে সেই শব্দের প্রতিধ্বনি যেন হৃদপিণ্ডের ওপর আছড়ে পড়ছে। হৃদস্পন্দনও ধীর হয়ে এল।

এরপর শুরু হলো ঢোল-কাঁসর, যা কুয়াশায় ঢাকা পড়ার মতো অস্পষ্ট। এটি কোনো উৎসবের সুর নয়, বরং এক ভুতুড়ে মন্ত্রের মতো শোনাল।

শীঘ্রই পায়ের শব্দ ও বাজনার আওয়াজ দরজার বাইরে এসে থামল। পাতলা দরজার ওপারে এখন আর কোনো শব্দ নেই। কেউ জানে না ওপারে কী আছে, কিন্তু সু লিংই অনুভব করল, যেন এক রক্তবর্ণ চোখ দরজার ফাঁক দিয়ে ভেতরে তাকাচ্ছে। হাড়কাঁপানো এক শীতল স্রোত তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

সে স্থির দৃষ্টিতে দরজার দিকে তাকিয়ে থাকল, কিন্তু হঠাৎ অনুভব করল এক উষ্ণ হাত তার কোমরে স্পর্শ করল। সেই হাতটি তার ব্যাগটি খুলে তার হাতের কাছে রাখল।

সে উ ঝুমিয়ান!

সু লিংইয়ের চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল। সে শেষ শক্তিটুকু দিয়ে ব্যাগটি খুলে অস্ফুট স্বরে বলল, “আমাকে... কবজগুলো... বের করে দাও...”

যেকোনো কবজই হবে—সুরক্ষার বা আক্রমণের।

কিন্তু পরক্ষণেই সু লিংইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার ব্যাগের কবজগুলো কেবল সাধকরাই ব্যবহার করতে পারে, যা সক্রিয় করতে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োজন। কিন্তু তার শরীরে এখন একবিন্দু শক্তিও নেই।

“চররর—"

দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল। সু লিংইয়ের দুর্বল শরীর অজান্তেই কাঁপতে শুরু করল। ঠিক তখনই উ ঝুমিয়ানের শান্ত কণ্ঠস্বর শোনা গেল: “সু দিদি, কিছু কবজ ধার নিতে পারি?”

এই কণ্ঠস্বর অত্যন্ত শান্ত, যেন পাহাড় ভেঙে পড়লেও তার মধ্যে কোনো অস্থিরতা আসবে না। এটি যেন এক অজেয় শক্তির উৎস, যা শুনে সু লিংইয়ের বুক কেঁপে উঠল।

সাধারণত সাধকদের ব্যাগে তাদের নিজস্ব চিহ্ন থাকে, যা অন্য কেউ খুলতে পারে না। কিন্তু উ ঝুমিয়ান এখন আধ্যাত্মিক শক্তিহীন, তাই সু লিংইকে দিয়েই ব্যাগটি খোলানো ছাড়া উপায় ছিল না।

উ ঝুমিয়ান খোলা ব্যাগটি থেকে কিছু কবজ বের করল। সে দুটি ‘মানসিক শান্তি’ ও ‘সুরক্ষা কবজ’ সক্রিয় করে সু লিংই ও বাইলি লুইনের শরীরে লাগিয়ে দিল।

উ ঝুমিয়ান তার কাজ শেষ করতেই দরজাটি পুরোপুরি খুলে গেল। বাইরে সারি সারি বিয়ের যাত্রী দাঁড়িয়ে। সামনে দুজন দেবদূত। তাদের পেছনে থাকা ‘মানুষগুলো’ আগের সেই পরিচারিকাদের মতোই। তাদের মুখে সেই একই নকল হাসি।

সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, তাদের পেছনে নয়টি সাদা কাপড়ে মোড়ানো মানুষের দেহ বয়ে আনা হচ্ছে। কেবল তাদের ফ্যাকাশে মুখগুলো বেরিয়ে আছে। তারা সবাই চোখ খোলা রেখে এক অদ্ভুত ভুতুড়ে হাসিতে তাকিয়ে আছে।

উ ঝুমিয়ানের নজর পড়ল ফ্যাকাশে মুখগুলোর একটির ওপর—সেটি জি পরিবারের তৃতীয় তরুণ জি কিং। অর্থাৎ, টংহুয়া কাউন্টি থেকে হারিয়ে যাওয়া সেই নয়জন মানুষ।

ঠান্ডা রাতে এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “মিস, শুভ সময় এসে গেছে, উৎসর্গ সম্পূর্ণ। দয়া করে পালকিতে উঠুন।”

উ ঝুমিয়ান তার দিকে তাকাল না। সে ব্যাগ থেকে একটি আক্রমণের কবজ বের করল। আঙুল কামড়ে রক্ত বের করে কবজের ওপর কিছু সংশোধন করল এবং বাইরে ছুড়ে দিল।

আধ্যাত্মিক শক্তিতে মোড়ানো কবজটি মাঝ আকাশে স্থির হয়ে এক ঝটকায় বিয়ের মিছিলে গিয়ে পড়ল।

শান্তির কবজের প্রভাব পড়তে সময় লাগছিল। সু লিংই এখনো টেবিলের ওপর দুর্বল হয়ে পড়ে আছে। সে উ ঝুমিয়ানের কাজ দেখতে না পেয়ে ছটফট করছিল: “পালাও... বড় ভাইকে গিয়ে খবর দাও...”

“ধড়াম—"

কথা শেষ হওয়ার আগেই এক বিকট বজ্রপাত সু লিংইয়ের কানে এসে লাগল। তার চোখের সামনে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। আগুনের লেলিহান শিখা বিশাল সাপের মতো উপরে উঠে গেল। চারদিকে ছড়িয়ে পড়া আগুনের ফুলকি যেন উল্টো দিকে ছুটে চলা উল্কাবৃষ্টি। দূরে চন্দ্রদেবতার মূর্তির ওপরের সাদা কাপড় লাল হয়ে জ্বলে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো মন্দির আগুনের গ্রাসে পরিণত হলো।

মন্দিরে এই ভয়াবহ বিস্ফোরণ ও আগুন দেখে দূর থেকে ছুটে এল চু ই ও হে তিংশুয়াং। তারা তখন বোধিবৃক্ষের নিচে অনুসন্ধান করছিল। তারা অবাক হয়ে দেখল, আকাশ মধ্যরাতের চাঁদে আলোকিত।

তারা দেরি না করে মন্দিরের দিকে ছুটে গেল। চু ই তার পিঠ থেকে কালো রঙের কুনইউ তলোয়ারটি বের করে এক আঘাতেই মন্দিরের ভারী দরজা ভেঙে ফেলল। আগুনের উত্তাপ তাদের মুখে এসে লাগল। দিনের বেলা যে মানুষগুলোকে দেখা গিয়েছিল, তারা এখন মন্দিরের ভেতরে। চারদিকে বিশৃঙ্খলা, আর্তনাদ। সু লিংই ও বাইলি লুইন শক্তি ফিরে পেয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে।

চু ইয়ের নজর পড়ল মন্দিরের দেবমূর্তির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একটি ছায়ার ওপর।

ক্ষীণকায়, অথচ দৃঢ়।

তার বিয়ের পোশাকটি মন্দিরের আগুনের চেয়েও বেশি জ্বলজ্বলে।