প্রথম খণ্ড, ষোলতম অধ্যায়: পরিচয় মিলন
লি শিয়াওলু নিজ বাসায় ফিরে এলেন, একটু ছাপছাড়া নকশাকৃত কাঠের দরজা খুলে। তার পেছনে থাকা উঝুমিয়ান এক চোখ বুলিয়ে দেখলেন, এই উঠোন স্পষ্টতই আগের ছোট বোনের ছিল না, চারপাশে শূন্যতা এবং নির্জনতা অনুভূত হচ্ছিল।
পূর্বদিকে জানলার পাশে একটি পুরনো বেগুনি তপতলা কাঠের লেখার টেবিল ছিল, যার ওপর কলম, কালময়, কাগজ আর কালি রাখা। টেবিলের এক কোণে একটি প্রাচীন ব্রোঞ্জের ধূপদানি, যার মধ্যে ধূপের ছাই শীতল ও নির্জন, স্পষ্টত অনেকদিন ধূপ জ্বালানো হয়নি। উত্তরের দিকে এক সারি বহুমূল্য তাক ছিল, কিন্তু সেখানে কোনো অলৌকিক বস্তু রাখা ছিল না, যা শুনশান ভাব তৈরি করছিল। দক্ষিণ দিকে দেওয়ালের কাছে একটি সাধারণ কাঠের বিছানা, যার পর্দার রং ম্লান আর কোনো সেলাই ছিল না।
তবে বিছানার মাথার পাশে একটি বিশেষ সুন্দর ও সূক্ষ্ম কাজের বায়ু ঘণ্টা ঝুলছিল। ঘণ্টার দেহ ভাঙা জেডের মতো স্বচ্ছ, ঘণ্টার কাঁটা শিশির বিন্দুর মতো, বাহিরের প্রান্তে কয়েকটি মসৃণ সবুজ রঙের মুক্তা জড়ানো, নিচে সূক্ষ্ম সুতোর থ্রেড আর ছোট ছোট জেডের ঝুলন, যার ওপর লেখা ছিল “শান্তি” দুইটি শব্দ।
উঝুমিয়ানের দৃষ্টি সেই বায়ু ঘণ্টায় পড়ে গেলো, চোখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
সে মনে করল, এটি ছিল এক বছর আগের উপগ্রহণ উৎসবে, ছোট বড় ভাই মন্দিরের সবার জন্য উপহার হিসেবে দিয়েছিল, প্রত্যেকের জন্য একটি করে; সে অত্যন্ত প্রতিভাবান যন্ত্র নির্মাতা, এই বায়ু ঘণ্টা নিজের হাতে তৈরি একটি রক্ষাকবচ, যার মধ্যে মনকে শান্ত করে নিন্দ্রা আনে।
এই সময়, মুখ ধুয়ে তরতাজা হয়ে উঠা লি শিয়াওলু আবার সতেজ হয়ে উঠলেন। তিনি ঘরে ফিরে গেলেন, অভ্যাসমত হাতে বায়ু ঘণ্টাটি নাড়ালেন, সূক্ষ্ম ঝনঝন শব্দ, ঠাণ্ডা আর পরিষ্কার—মনে হলো বৃষ্টি ফোঁটা ছাদের প্রান্তে পড়ছে।
তিনি হালকা হাসলেন, ঘরজুড়ে জিনিসপত্র গুনতে শুরু করলেন, যা ব্যবহার যোগ্য সবকিছু এক পুঁটলায় ভরলেন।
লি শিয়াওলুর পরিকল্পনা ছিল কিভাবে এখানে থেকে বেরিয়ে মন্দিরে ফিরে যাওয়া।
সে যখন প্রথম এসেছে, তখন সে ছিল এক সাধারন মানুষ, যার কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি ছিল না। নিজের সমস্যাগুলো ঠিকমতো সামলাতে পারেনি; পিতামাতা ও বড় ভাই তার চলাফেরায় বাধা দিয়েছে, তাই সে কখনই উজি মন্দির থেকে বের হতে পারেনি, পশ্চিম লিংঝো থেকে পূর্ব শুয়ানঝো যাওয়ার চিন্তাও করতে পারেনি।
সে বড় বোন ও বড় ভাইদের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারেনি, গোপনে খবরও নিয়েছে, কিন্তু পিতামাতা ও ভাইরা কোনো তথ্য দেননি। অন্যরা তার সঙ্গে সম্পর্ক খারাপ বা দূরত্বপূর্ণ ছিল, তাই তারা কখনই শান্তভাবে কথা বলার অবস্থায় ছিল না।
আগে লি শিয়াওলু নিজের শরীর দখল হওয়ার বিষয়টি মেনে নিতে পারছিল না, কিন্তু আজ রাতে পিতার কথায় সে বুঝতে পারল—যদি তারা চায় এমন একটি মেয়ে যিনি সবক্ষেত্রে শৃঙ্খলাবদ্ধ ও আজ্ঞাবহ, তবে সে তার জন্মদাতা ঋণ শোধ করল।
এখন সে ছ’মাস ধরে কঠোর সাধনা করছে, যদিও আধ্যাত্মিক মূল খুবই খারাপ, ফল খুব কম, তবুও অন্তত শক্তি আছে, পালানোর প্রস্তুতি নিতে পারে।
আরো বেশি... বাই লি ঝির কথাগুলো লি শিয়াওলুর সন্দেহ বাড়িয়েছে।
সে একটা খারাপ পূর্বাভাস পাচ্ছিল, মন্দিরের অন্যরা হয়তো কোনো বিপদে পড়েছে।
একশ বছর আগে, আতঙ্কিত দানবের হানা একটি অচেনা ধ্বংসযজ্ঞ এনে দেয়, নায়লক জগতের সুরক্ষা বলয় কচ্ছপের খোলের মতো ফাটল ধরে, আকাশের পর্দা ছিঁড়ে একটি ছায়াময় গর্ত প্রকাশ পায়। আতঙ্কিত দানবের নিয়ন্ত্রণে অসংখ্য আতঙ্কিত দৈত্য মানুষের জগতে প্রবেশ করে।
বিভিন্ন বড় বড় মন্দির তাদের শিষ্যদের সামনে লড়াইয়ে পাঠায়, লি শিয়াওলুও গুরু, বড় ভাই ও বড় বোনদের সঙ্গে আকাশ ভেঙে পড়া এবং রক্তের সমুদ্রের মুখোমুখি হয়।
দগ্ধ রোদে, ধারাবাহিক দানবরা অন্ধকারের গভীর খাদের মতো সমস্ত আলোকে বন্ধ করে দেয়।
আকাশ ভেঙে পড়ে, নির্বিশেষে মানুষ, পশু বা সাধক, সবাই পিঁপড়ের মতো, চিৎকার করে, পালায়, ছিন্নভিন্ন হয়।
উত্তপ্ত সংঘর্ষে, সে ছোট বোনের ছবি দেখল, অসংখ্য চিত্কারকারী দানবের পিছনে বিলীন, তার বেগুনি রঙের লম্বা পোশাকে রক্তের দাগ, একই রঙের মাথার ফিতা লম্বা চুলে জড়ানো, হাওয়ায় লহরী।
তীব্র তলোয়ার ঝলক তার শরীর থেকে ছুটে উঠল, তলোয়ার মাথা এক কপালের মতো নদী ভেদ করে, রক্ত ও বৃষ্টিতে রঙিন রাতের আকাশ ছেদ করে, গভীর খাদ থেকে হালকা সূর্যের আলো আসতে শুরু করল।
সে হলো লি শিয়াওলুর শেষ দেখা ছোট বোন।
ছোট বোনের মৃত্যু সংবাদ আসার পর মন্দিরের সবাই স্তম্ভিত ছিল, শুধু গুরু ধোঁয়ার মতো ছাইয়ে পরিণত দানবের দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে ভয়ঙ্কর অভিব্যক্তি দেখাচ্ছিল।
প্রত্যেকের শরীরে গুরুতর আঘাত ছিল, তবুও তারা নির্বিকারভাবে সামনের দিকে ছুটে যাচ্ছিল, দেখতে পেতো শুধুমাত্র মেরামত করা সুরক্ষা বলয় আর ভাঙ্গা দেবতা তরোয়ালের অবশিষ্টাংশ।
সবাই একটানা কাঁটাচামচ পাহাড়ের দিকে ছুটে যাচ্ছিল, সেখানে ছোট বোনের নিভৃত প্রাণের প্রদীপ দেখতে পেলেন, মাথার আলো এখনও কিছুটা উষ্ণতা রাখলেও আর জ্বালানো যায়নি, শুধু কয়েকটি ধোঁয়ার ধোঁয়া বাতাসে ধীরে ধীরে উঠল আর নিভে গেল।
প্রদীপ নিভে গেলো, যেন সমগ্র জগত স্তব্ধ হয়ে গেলো, শুধুমাত্র সীমাহীন অন্ধকার নির্বাকভাবে কয়েকজনের মাঝে ছড়িয়ে পড়ল।
পরবর্তীকালে লি শিয়াওলু স্পষ্ট মনে করতে পারেনি।
প্রথমে দ্বিতীয় বোন ফিরে গেলো দৈত্য জাতির কাছে, সে বিশ্বাস করেছিল ছোট বোন ফিরে আসবে, তাই জাতির মধ্যে নিষিদ্ধ জাদু খুঁজতে চেয়েছিল।
তারপর ছোট ভাই তাড়াতাড়ি ফিরে এল, ছোট বোনের সঙ্গে শেষ দেখা ছিল ঝগড়া, তারপর রেগে গিয়ে ছয় মাসের জন্য গিয়ে পড়ল।
সে ফিরে এসে ছোট বোনের বাড়ির সামনে সাদা প্রুন গাছের নিচে তিন দিন তিন রাত দাঁড়িয়ে ছিল, তার পর নক্ষত্র পড়ে যাওয়া, তুষার গলে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করেছিল, কাউকে কিছু না বলে এক রাতে একা চলে গেল।
অল্প দিন পর অন্যরাও একে একে চলে গেল, শুধু লি শিয়াওলু আর ছোট বড় ভাই কিউশিং পাহাড়ে রয়ে গেল।
অনেক বছর পরে, লি শিয়াওলু মনে করল সে অনেকদিন ধরে ছোট বোনের কথা ভাবেনি, সবকিছু যেন শান্ত হয়ে গিয়েছিল।
কিন্তু এক ঠান্ডা বসন্ত রাতে, সে হঠাৎ স্বপ্ন দেখল।
স্বপ্নে এক উজ্জ্বল দিন, সে নিজের ঘরে বসে গত বছর জমানো টাকা গুনছিল, তখন সে শরীর গঠন শিখছিলো, অনেকগুলো পিচ্ছিল কাঠের খুঁটি ভেঙে ফেলেছিলো, যা ক্রমশ দামি হচ্ছিল।
যদিও বড় ভাই কখনোই তার সামনে কিছু বলেনি, কিন্তু তার চিন্তিত মুখ দেখে লি শিয়াওলুর মনে দুঃখ হলো, কারণ মন্দির এত দরিদ্র যে, তার জন্য কাঠের খুঁটি বদলানোই অনেক বড় খরচ।
হঠাৎ, বাইরে ছোট বোনের দীর্ঘ করা কণ্ঠস্বর এলো: “ছোট বোন, দ্রুত বেরিয়ে এসো, দেখো আমি তোমার জন্য কী এনেছি।”
লি শিয়াওলুর চোখ ঝলমল করল, কয়েক পা দৌড়ে জানলার কাছে গেল, উঠোনে দাঁড়ানো ছোট বোনকে দেখল।
সে স্পষ্টতই ধুলো-মাখা, তার ফুলে মোড়ানো পোশাকে মাটি আর ফুলের রস লেগে ছিল, নরম হাতার কপালে ঝুলছিল, হাতে আর কনুইয়ের কিছু অংশ দেখা যাচ্ছিল, বাম হাতের আঙুলে কিছু পরিষ্কার ঘষার দাগ ছিল।
তবুও সে কোনো চিন্তা করেনি, মুখে হাসি সূর্যের চেয়েও দীপ্তিময়, গর্বিত ও চতুরভাবে হাতে ধরা সোনালী আগুন পাথর দেখাচ্ছিল: “দেখো, সোনালী আগুন পাথর, আমি জেনহাই গোপন অঞ্চলে জিতেছি, বড় ভাই বলল তোমার জন্য পিচ্ছিল কাঠ বানাতে ঠিক।”
লি শিয়াওলু হাসতে লাগল।
পরের মুহূর্তে, ছোট বোনের ছবি সূর্যের মধ্যে মিলিয়ে গেল, শুধু একটি অস্পষ্ট কিন্তু অদম্য পিঠ থেকে গেল।
লি শিয়াওলু হঠাৎ চোখ খুলল, দেখল নিজের চোখ থেকে অশ্রু ঝড়ছে।
পরদিন সকালে সে জিনিসপত্র গুছিয়ে ছোট বড় ভাইকে বিদায় দিল, ছোট বোন এতই শক্তিশালী, হয়তো সে সত্যিই মারা যায়নি।
তারপরে সে খুঁজতে লাগল, দশকের পর দশক।
সাত বছর আগে, তার শরীর অজানা এক ছদ্মবেশী দ্বারা দখল হয়।
*
লি শিয়াওলু যখন ব্যস্তভাবে গুছাচ্ছিল, হঠাৎ বেগুনি তপতলা লেখার টেবিল থেকে অস্বাভাবিক শব্দ এলো, তার চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে জোরে জিজ্ঞেস করল: “কে?”
সে ঘুরে দেখে, একটি কলম বাতাসে ঝুলছে, কালিতে ডুবিয়ে একটি বৃত্ত আঁকল, তারপর কাগজে লিখতে শুরু করল।
লি শিয়াওলু:?
কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর, দেখে যে কলমের মালিক কোনো শত্রুতা দেখাচ্ছে না, সে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, মুখে ফিসফিস করে বলল: “আপনি গভীর রাতে আসলেন, জানি না উদ্দেশ্য কী? আমি তো এক সাধারণ শিষ্য, হয়তো...”
লি শিয়াওলুর দৃষ্টি পড়ল কাগজে, লেখা বুঝতে পেরে সে থমকে গেল, চোখ বড় করে খুলল।
“ছোট বোন, তুমি আমার বাকি থাকা বরফ মিষ্টি এখনো দাও?”
বরফ মিষ্টি ছিল তিয়ানশুই শহরের সবচেয়ে পরিচিত একটি স্থানীয় মিষ্টান্ন, উঝুমিয়ান প্রথমবার খেয়ে মুগ্ধ হয়েছিল, তারপর থেকে প্রতিবার তিয়ানশুই যাওয়ার সময় কয়েক বাটি খেতে চাইতো।
আতঙ্কিত দানবের হানা আসার সময়, মন্দিরের সবাই তখন ঠিক করছিল কোন উৎসব কোথায় পালন করবে। ঠিক তখনই ঝেচুয়ান শহরের লিংসি গোপন অঞ্চল খুলতে যাচ্ছিল, গুরু সিদ্ধান্ত নিল তাদের নিয়ে সেখানে যাওয়ার জন্য।
শুনে, উঝুমিয়ান দুই হাত তুলে বলল, যেখানে যাই না কেন, বরফ মিষ্টি খাওয়ার আশা থাকবে।
গুরু তাকে ছুটে দেখে এক আঙুল নেড়ে বললেন, কঠোরভাবে: “তিয়ানশুই শহর পশ্চিম লিংঝোতে, ঝেচুয়ান শহর দক্ষিণ শিয়ানঝোতে, একেবারেই পথে নয়।”
উঝুমিয়ান ভীষণ হতাশ হয়ে চেয়ারে ঢলে পড়ল, ছলছল করে বলল: “গুরু, যদি বরফ মিষ্টি না খেতে পারি, হয়তো আমার লিংসি গোপন অঞ্চলে যাওয়ার শক্তি থাকবে না।”
এমন দেখে, লি শিয়াওলু চুপচাপ এগিয়ে গিয়ে আঙুল দিয়ে ইশারা করল: “ছোট বোন, আমি জানি এক শর্টকাট আছে তিয়ানশুই যাওয়ার জন্য, তখন আমরা গোপনে একবার যাব, আমি তোমাকে তিন বাটি খাবো।”
গুরু হালকা হুম দিলেন, শুনে নিলেন না।
উঝুমিয়ানের চোখ জ্বলজ্বল করল, উঠে বসে লি শিয়াওলুর হাত ধরল, অতি আবেগময়: “দেখো, আমি জানতাম ছোট বোন তোমার চেয়ে ভালো আর কেউ নেই!”
দুর্ভাগ্যবশত, সেই বরফ মিষ্টির বাটি আর কখনও খাওয়া হল না।
কাগজের ওপর লেখা বাড়তে লাগল।
“এবার আমি পাঁচ বাটি খাব!”
দীপের ছায়া কাগজে পড়ল, যেন বহু বছর ধরে সুস্থ না হওয়া ক্ষতচিহ্ন, স্মৃতির ব্যথা জাগিয়ে তুলল, সাথে অবিশ্বাস্য আনন্দ নিয়ে এল।
“...ছোট বোন?”
অস্থির মনের মধ্যে, লি শিয়াওলু তার নিজের কণ্ঠ শুনল, যেন কাঁপছে, আবার যেন গলায় আঁটসাঁট, স্পষ্টত তার কানের কাছে রক্তের প্রবাহের গর্জন শোনা গেল, বারবার, বারবার, যেন নবজাত শিকড় জমির বরফ ভেঙে বেরোচ্ছে।
সে চোখ থেকে ঝরানো গরম ও খারাপ স্বাদ অনুভব করল, কিন্তু চোখ ঝাপসা করতে চাইল না, শক্ত করে বাতাসে ঝুলন্ত কলমের দিকে তাকিয়ে রইল, দেখল কলম একটু থামল আর ধীরে ধীরে কাগজে নামল।
“হ্যাঁ, আমি, আমি ফিরে এসেছি।”