প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায় চন্দ্রদেবী (২)

কথার ফাঁকে দুজনে মন্দিরের অন্দরমহলের একটি কামরার সামনে এসে পৌঁছাল।

মহিলাটি যেন আগের কথোপকথন ভুলে গিয়ে তার স্বভাবসুলভ রূঢ় আচরণে ফিরে এল। সে আঙুল দিয়ে আঙিনার কুয়াটি দেখিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, "খুব নোংরা, জল তুলে তাড়াতাড়ি হাত-মুখ ধুয়ে নে। আমি তোর জন্য পরিষ্কার জামা নিয়ে আসছি। এখানেই থাকবি, নড়াচড়া করবি না!"

উ ঝুমিয়ান বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নাড়ল, "আচ্ছা।"

মহিলাটি চলে যাওয়ার পর, সে এক বালতি জল তুলে খুব যত্ন করে মুখ ধুয়ে নিল। বালতির জল আয়নার মতো স্বচ্ছ, তাতে তার ফ্যাকাশে মুখটি স্পষ্ট ভেসে উঠল। হুয়িচুন দান খাওয়ার পর তার শরীরের সেই বীভৎস কালশিটে ও ক্ষতের দাগগুলো পুরোপুরি সেরে গেছে। শুধু সে খুব রোগা, গাল দুটো সামান্য বসে গেছে, কিন্তু তবুও তার চোখ-মুখের মাঝে বৃষ্টির পরের পদ্মের মতো এক স্নিগ্ধ ও পরিচ্ছন্ন সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে।

তার আসল চেহারার সাথে এর কোনো মিল নেই, শুধু বাঁ চোখের কোণের ছোট্ট তিলটি হুবহু আগের মতোই রয়ে গেছে। আগে ইচ্ছে করেই মুখ নোংরা করে রেখেছিল যাতে করুণা পাওয়া যায়। কারণ তখন তার আধ্যাত্মিক শক্তি অবরুদ্ধ ছিল, প্রচণ্ড আহত ছিল, আর সব মিলিয়ে সম্বল ছিল কেবল এক সেট পুরোনো কাপড় আর তিনটি তামার মুদ্রা। হয়তো সত্যিই কিছুদিন ভিক্ষা করে দিন কাটাতে হতো।

ভিক্ষা করার ব্যাপারে উ ঝুমিয়ানের কোনো সংকোচ নেই। কারণ সেই ছোটবেলায় যখন গুরু আর সে ছাড়া তাদের শিষ্যগৃহে আর কেউ ছিল না, তখন জীবনটা খুব কঠিন ছিল। তার গুরু ছিলেন একজন তলোয়ারধারী, স্বভাব ছিল কুকুরের মতো রাগী। উপার্জনের কোনো পথ জানা ছিল না, উপরন্তু সারাক্ষণ অন্যদের সাথে লড়াই করে বেড়াতেন। প্রতিদিন সকালে চোখ খুলেই মারামারি, আর ভুলবশত কারো কিছু ভেঙে ফেললে ক্ষতিপূরণ দিতে গিয়ে হিমশিম খেতেন।

তাছাড়া, একজন তলোয়ারধারী হিসেবে তিনি তলোয়ারকেই নিজের প্রাণের চেয়েও বেশি ভালোবাসতেন। বেশিরভাগ তলোয়ার মাসে একবার রক্ষণাবেক্ষণ করতে হয়, কিন্তু তার মতো মানুষ, যে দিনে কয়েকবার লড়াই করে, তার তলোয়ার পনেরো দিনের মধ্যেই মেরামতের প্রয়োজন হতো। তার ওপর আবার তলোয়ার সাজানোর শখ ছিল প্রবল। অভাবের সংসারে পেট ভরে খেতে না পারলেও, প্রায়ই তলোয়ারের খাপ বদলাতেন। সেই উপকরণের খরচ আর কারিগরি মজুরি ছিল বিশাল এক ব্যয়।

তখন উ ঝুমিয়ানের বয়স ছিল মাত্র সাত। গুরু তলোয়ারধারী ছিলেন, তাই সে-ও তলোয়ার চালানো শিখত। লড়াইয়ের মেজাজটা সে শিখতে পারেনি, কিন্তু তলোয়ার সাজানোর নেশাটা পুরোপুরি রপ্ত করে ফেলেছিল। ফলে মাসের শেষে তাদের উপার্জিত আধ্যাত্মিক পাথরগুলো তলোয়ারের পেছনে খরচ করতেই শেষ হয়ে যেত।

পরবর্তীতে যখন অভাব চরমে পৌঁছাল, বিশেষ করে তলোয়ারের খাপের জন্য লাল রত্ন কেনার টাকাও থাকল না, তখন গুরু ছদ্মবেশ ধরে তাকে নিয়ে 'চিয়ানজি প্যাভিলিয়ন' থেকে একটি কাজ নিলেন। পুরস্কার ছিল বিশ হাজার উচ্চমানের আধ্যাত্মিক পাথর, কাজ ছিল সম্প্রতি দাপিয়ে বেড়ানো এক দুষ্ট সাধুকে ধরা। সেই দুষ্ট সাধু আগে সৎ পথের অনুসারী ছিল, কিন্তু মেধা কম হওয়ায় ঈর্ষায় দুষ্ট জাদু শিখেছিল এবং বেশ কয়েকজন সহপাঠীকে হত্যা করে তাদের শক্তি আত্মসাৎ করেছিল। ধরা পড়ার আগেই সে পালিয়ে যায়।

উ ঝুমিয়ান গুরুর সাথে প্রায় এক মাস ধরে ধাওয়া করে অবশেষে শয়তানের অতল গহ্বর 'বুয়ে তিয়ান সিটিতে' তাকে খুঁজে পায়। কিন্তু ততক্ষণে তাদের অবস্থা কাহিল, পকেটে একটা আধ্যাত্মিক পাথরও নেই। নিরুপায় হয়ে ছোট উ ঝুমিয়ানই সংসারের দায়িত্ব নিল। মুখটা একটু মুছে নিলেই হলো, জামা বদলানোরও দরকার নেই—শহরের রাস্তায় ভিক্ষা করতে নেমে পড়ত। মানুষ আর দানবদের মধ্যে সম্পর্ক তখন থেকেই খারাপ, একবার তো তারা প্রায় ধরা পড়ে গিয়েছিল যে তারা আসলে মানব সাধক...

"আ মিয়ান বোন।"

হে তিং শুয়াংয়ের নিচু কণ্ঠস্বর পেছন থেকে ভেসে আসতেই উ ঝুমিয়ানের স্মৃতিচারণ ভেঙে গেল। সে কাছে এসে আঙিনার দিকে নজর রাখল, যাতে মহিলাটি হঠাৎ ফিরে এলে সতর্ক থাকা যায়। নিচু স্বরে বলল, "জানি না কেন, এই বলয়ের মানুষজন আমাকে আর বড় দাদাকে তেমন গুরুত্ব দিচ্ছে না। বড় দাদা দুই বোনকে খুঁজতে গেছেন, আমি তোমাকে রক্ষা করতে এসেছি।"

"আমি কিছুক্ষণ পর অদৃশ্য হওয়ার মন্ত্র ব্যবহার করব।" হে তিং শুয়াং গম্ভীরভাবে ব্যাখ্যা করল, "তুমি আমাকে দেখতে না পেলে ভয় পেও না, আমি তোমার পাশেই থাকব!"

উ ঝুমিয়ান মৃদু হাসল, "ধন্যবাদ হে অমর।"

হে তিং শুয়াং গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, নিজের থলি থেকে একটি অদৃশ্য হওয়ার符 (ফু) বের করে দুই আঙুলের মাঝে চেপে ধরে আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করল। মুহূর্তের মধ্যে সে অদৃশ্য হয়ে গেল। তার ধারণা, উ ঝুমিয়ান কোনো আধ্যাত্মিক শক্তিহীন সাধারণ মানুষ, আর তার কাছে থাকা符গুলো কেবল সাধকদের জন্য, শক্তি ছাড়া কাজ করে না, তাই সে তাকে রক্ষা করার জন্য সাথে থাকল।

উ ঝুমিয়ান তার ভেজা হাত ঝাড়া দিল। তার কালো উজ্জ্বল চোখের দৃষ্টি পাশেই অপেক্ষারত হে তিং শুয়াংয়ের ওপর দিয়ে চলে গেল। যদিও চোখ দুটো দেখতে শূন্য লাগছে, কিন্তু তার মানে এই নয় যে সে কিছু দেখতে পাচ্ছে না। আসলে উপায় নেই, শিষ্যগৃহ খুব গরিব, আর তলোয়ারধারী হওয়ার খরচ অনেক। বেঁচে থাকার জন্য তাকে আরও কিছু উপার্জনের পথ খুঁজতে হয়েছিল। সবাই জানে, অমর সাধনার জগতে সবচেয়ে লাভজনক তিনটি পেশা হলো—ঔষধ তৈরি, অস্ত্র তৈরি এবং符 আঁকা। আর সে সবচেয়ে দক্ষ ছিল符 আঁকার কাজে।

মহিলাটি দ্রুত ফিরে এল। উ ঝুমিয়ানের পরিষ্কার মুখ দেখে সে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, "ঠিক এমনটিই হওয়া উচিত। পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন থাকলেই কেবল চন্দ্র দেবতার প্রিয় হওয়া সম্ভব।" সে হাতের নীল কাপড়ের পোশাকটি এগিয়ে দিয়ে বলল, "তাড়াতাড়ি পরে নে। আসার পথে দেখলাম অন্য সবাই চন্দ্র দেবালয়ের দিকে যাচ্ছে, আমাদের দেরি করা উচিত নয়।"

উ ঝুমিয়ান আপত্তি করল না, কাপড়টি নিয়ে কামরায় গিয়ে পরে নিল।

যখন তারা দুজন চন্দ্র দেবালয়ের সামনে পৌঁছাল, নির্বাচন অনুষ্ঠান তখন শুরু হয়ে গেছে। বোধি বৃক্ষের নিচে দুজন দেবদূত দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের মুখে ফুলের মুখোশ, কান থেকে ঝুলে থাকা রত্নখচিত দুল, পরনে সাদা আলখাল্লা। তাদের আচরণ খুব শীতল ও অহংকারী। বয়সের উপযুক্ত মেয়েরা একে একে এগিয়ে এসে হাতের সাদা সিল্কের কাপড়টি গাছে ছুড়ে মারছিল। যারা ডালপালাতে ঝোলাতে পারল, তারা আনন্দিত হয়ে দেবালয়ে প্রবেশ করল; যারা পারল না, তারা কান্নায় ভেঙে পড়ল।

উ ঝুমিয়ান বাইলি লুয়ুন আর সু লিং ই-র খোঁজ পাওয়ার আগেই একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।

"সিস্টেম?" বাইলি লুয়ুনের কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, সে বিভ্রান্ত ও ভীত ছিল: "তোমার কী হয়েছে? কী ঘটছে এসব?"

একটি অদ্ভুত শব্দ হলো, সিস্টেমের কণ্ঠে যান্ত্রিক ত্রুটি দেখা দিল: "সাময়িকভাবে... ঝিরঝির... ত্রুটি খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না... সিস্টেমের প্রয়োজন... ঝিরঝির... কিছু সময়ের জন্য বন্ধ রাখা... নিজেকে পরিষ্কার করার জন্য, চব্বিশ ঘণ্টা, দয়া করে হোস্ট... সাবধানে মোকাবিলা করুন..."

এই সিস্টেমের সমস্যা হয়েছে? বিষয়টি বুঝতে পেরে উ ঝুমিয়ানের আগ্রহ বাড়ল, সে চুপচাপ কান খাড়া করল।

সিস্টেমের কথা শুনেই বাইলি লুয়ুনের আতঙ্কিত চিৎকার শোনা গেল: "কী? তুমি বন্ধ হয়ে গেলে আমাকে রক্ষা করবে কে? এই জায়গাটা খুব অদ্ভুত আর ভয়ের, যদি আমার কিছু হয়ে যায়?"

এরপর সে যত চিৎকার আর গালাগালই করুক না কেন, সিস্টেম আর কোনো সাড়া দিল না। বাইলি লুয়ুনের মুখে ভারী মেকআপ ছিল, কিন্তু তাতেও তার ভীতি ঢাকা পড়ল না। তার চোখ এদিক-ওদিক ঘুরছিল, সে তার লাল ঠোঁট কামড়ে ধরছিল, শরীরটা সামান্য কাঁপছিল।

পাশে দাঁড়ানো সু লিং ই তাকে একটা কটাক্ষ করে উপহাসের সুরে বলল, "কী হলো? বাইলি পরিবারের বড় মেয়ে কিনা এমন ভয় পাচ্ছে? সত্যিই লজ্জার বিষয়!"

বাইলি লুয়ুনের চোখের কোণে প্রতিহিংসার আগুন জ্বলে উঠল, কিন্তু সে দ্রুত মাথা নিচু করল যাতে কেউ দেখতে না পায়।

"আমার সত্যিই সন্দেহ হয়।" সু লিং ই আবার বিদ্রূপের সুরে বলল, "তোমার মতো মানুষ কীভাবে তলোয়ার গুরুর সহপাঠী হতে পারল?"

এটুকু শুনতেই উ ঝুমিয়ানের মুখটা বিরক্তিতে কুঁচকে গেল। না, না, না! তার ছোট বোনটি কতটা লক্ষী আর পরিশ্রমী, সে মোটেই এমন মেয়ে নয়!

অন্যরা জানত না উ ঝুমিয়ান কী ভাবছে। তারা কেবল শুনল বাইলি লুয়ুন বিষণ্ণ স্বরে বলল, "সু বোন, আমি ভয় পাচ্ছি না, শুধু চন্দ্র দেবতা বিয়ের যে অদ্ভুত কথাগুলো বলছে, তা ভেবেই রাগ হচ্ছে।"

সু লিং ই পাল্টা জবাব দেওয়ার আগেই চু ই-র গম্ভীর ধমক শোনা গেল: "যথেষ্ট হয়েছে! সু বোন, তুমি বড় বেশি বলে ফেলছ!" তার আধ্যাত্মিক শক্তি হে তিং শুয়াংয়ের চেয়ে বেশি, তাই সে অদৃশ্য হওয়ার符 ব্যবহার না করে মন্ত্রের সাহায্যে নিজেকে আড়াল করে রেখেছিল।

বাইলি লুয়ুন মাথা তুলল, তার চোখে জল, দেখতে খুব করুণ লাগছিল। সে বিষণ্ণ হেসে বলল, "জি ই ভাই, তুমি সু বোনকে বোকো না। আসলে সে ঠিকই বলেছে, বোন এত দক্ষ, আমি সত্যিই তার তুলনায় কিছুই না।"

কথাটা শুনে চু ই-র রাগ আরও বেড়ে গেল। উ ঝুমিয়ানের দিক থেকে দেখা যাচ্ছিল তার শক্ত চোয়াল আর চোখে ফুটে ওঠা ক্রোধ। তার কণ্ঠস্বর আরও শীতল ও তীক্ষ্ণ হলো: "সে একশো বছর আগেই মারা গেছে। মানুষ মারা গেলে সব শেষ হয়ে যায়, তার সাথে সম্পর্কিত সবকিছুই অতীত!"

উ ঝুমিয়ান কিছুটা অবাক হলো। চু ই-র কথা শুনে মনে হচ্ছে সে তার প্রতি বেশ অসন্তুষ্ট? অথচ তার সাথে চু ই-র তেমন পরিচয় নেই। সে শুধু জানত যে ছোট বোনের সাথে চু ই ছোটবেলার বন্ধু, তারা একসাথে বড় হয়েছে। এমনকি দুই পরিবার তাদের বিয়ে দেওয়ার কথাও ভেবেছিল। কিন্তু ছোট বোনটি চু ই-র ব্যাপারে আগ্রহী ছিল না। সে গোপনে উ ঝুমিয়ানের কাছে বলত, চু জি ই খুব অহংকারী, খুঁতখুঁতে আর আত্মসম্মানবোধ বেশি। প্রতিযোগিতায় সে হেরে গেলে বড়দের সামনে কিছু বলত না, কিন্তু আড়ালে তার সাথে খারাপ ব্যবহার করত। আবার না জেতা পর্যন্ত তার মেজাজ ভালো হতো না, খুব বিরক্তিকর।

এইটুকু বাদ দিলে, মানুষ হিসেবে সে মোটামুটি ঠিকই ছিল। উ ঝুমিয়ান গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। সে বুঝতে পারল না, চু ই তার ওপর কেন এত ক্ষুব্ধ, অথচ তাদের তো তেমন দেখাও হয়নি।

একই সময়ে, নিজের কণ্ঠস্বর খুব কঠোর হয়ে গেছে বুঝতে পেরে চু ই ঠোঁট কামড়ে নিয়ে গলা নরম করল: "আমি বলতে চেয়েছি, আমাদের সামনের দিকে তাকাতে হবে, নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি বৃদ্ধির দিকে নজর দিতে হবে, কোনো মৃত ব্যক্তির সাথে তুলনা করে লাভ নেই।"

"আমি বুঝি।" বাইলি লুয়ুন খুব বিনয়ের সাথে বলল, "জি ই ভাই, আমি তোমার কথা বুঝতে পেরেছি। আমিও ভাবছিলাম, বোন তো আর নেই, তাকে নিয়ে ভেবে শুধু দুঃখই বাড়বে।"

চু ই যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল: "হ্যাঁ, ঠিক তাই।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই ভিড়ের মধ্যে হুলস্থুল পড়ে গেল। এক ধনাঢ্য ও সুন্দরী তরুণী সাদা সিল্কটি বোধি বৃক্ষে ঝোলাতে পারেনি। যখন কাপড়টি নিচে পড়ে গেল, তার পরিবারের লোকজন রাগে মুখ লাল করে তাকে ঘিরে ধর