প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৪: আত্মামুক্তির তাবিজ
পর, উ ঝুমিয়ান আর ঘরের বাইরে যাননি, তার সমস্ত মনোযোগ কেবল নিয়ন্ত্রণ মন্ত্র ভাঙার গবেষণায় নিবদ্ধ ছিল।
সময় অনুমানের চেয়েও কম লেগেছিল, মাত্র দুই দিনেই তিনি এটি ভাঙার উপায় খুঁজে বের করেন এবং একটি সম্পূর্ণ নতুন মন্ত্র তৈরি করেন।
বিছানায় পা মুড়ে বসা লি শাওলৌয়ের দিকে তাকিয়ে, উ ঝুমিয়ান দুই আঙুলের মাঝে মন্ত্রটি ধরে গম্ভীরভাবে বুঝিয়ে বললেন, "একটু পরে আমার নির্দেশমতো তোমার শক্তি পরিচালনা করবে, একটু ব্যথা হতে পারে।"
লি শাওলৌ নির্বিকারভাবে হাত নেড়ে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই।"
উ ঝুমিয়ান আবার বললেন, "যাতে তাদের সন্দেহ না হয়, নিয়ন্ত্রণ মন্ত্রের রেখে যাওয়া চিহ্নটা আমি আপাতত রেখে দেবো।"
লি শাওলৌ অধীর আগ্রহে মাথা নাড়লেন, "হুম হুম হুম, শুরু করো, শুরু করো।"
তিনি তো বহু আগেই এসব সহ্য করে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন...
কথাটি শেষ হওয়ার আগেই লে ছিয়াও আর সহ্য করতে না পেরে এক টানে তার শেয়ালের লেজ ধরে উ ছিউছিউ-এর দিকে ছুড়ে ফেলল।
যারা আগে সি নানলিনকে গালমন্দ করেছিল, তারা এখন সবাই সি নানলিনের সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমের অ্যাকাউন্টে গিয়ে ক্ষমা প্রার্থনা করছে।
"উপপত্নী বুঝতে পেরেছে, উপপত্নী রাজপুত্রের কৃপা পাওয়া একজন মানুষ, উপপত্নী নিজেকে ছোট ভাবতে পারে না," কথাটি শুনে তিনি আনন্দিত হেসে বললেন।
বৃদ্ধার এই সুন্দর ও মায়াবী রূপ দেখে সি নানলিন হেসে ফেললেন এবং নিজেই ফু ইয়েনচৌকে ফোন করলেন।
নতুবা এবার তাডুনও তো একরকম প্রস্তুতি নিয়েই রেখেছিলেন এবং তার দলবল হাতছাড়া হয়নি, অন্যথায় ওই ধূর্ত ভাইয়ের হাতে তার সামরিক ক্ষমতা কেড়ে নেওয়ার উপক্রম হয়েছিল।
তাই সীমান্ত অঞ্চলে প্রচুর হানবাসীকে বসতি স্থাপনে আকৃষ্ট করতে হলে পর্যাপ্ত উপাদানগত নিশ্চয়তা এবং অনুকূল নীতি প্রদান করা আবশ্যক; কেবল জমি বণ্টন, কর মওকুফ করাই নয়, বরং বীজ ও কৃষিকাজ করার সরঞ্জাম সরবরাহ করাও অত্যন্ত জরুরি।
দুজন সরাসরি তাদের পোশাক কারখানার দিকে রওনা হলেন এবং গন্তব্যে পৌঁছানোর পর বাই ঝান আবারও প্রশংসায় পঞ্চমুখ হলেন।
দুইশ মিটারেরও বেশি বিস্তৃত বিশাল এক হিমশৈল দাঁড়িয়ে আছে, যা শত মিটার দূরের জিনগে বাওতু শহরটিকে এই রাজকীয় ও বিশাল হিমশৈলের বুকে বরফাবৃত করে রেখেছে।
এই ধরণের অবাস্তব ও কটু কথা শুনে ঝাং গভর্নর চরম ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন, তার মুখ নড়ে উঠল এবং তিনি তৎক্ষণাৎ লোকজনকে ডেকে এই অপদার্থগুলোকে বাইরে নিয়ে গিয়ে শিরশ্ছেদ করার আদেশ দিতে উদ্যত হলেন।
---
দীর্ঘ আলখেল্লা পরিহিত, এক শান্ত ও পার্থিব মোহমুক্ত পুরুষ ধীরেসুস্থে এবং অলস পদক্ষেপে দৈত্যদের মূল হলের ভেতর প্রবেশ করলেন।
"আমি ছংছিং-এর নিরাপত্তা চাই!" চিয়াং কাইশেকের চোখ দুটো গভীর ও চিন্তিত ছিল, যদিও ছংছিং হারিয়ে গেলেও তার কাছে কুনিং ছিল, কিন্তু এরপর আর পেছনে যাওয়ার উপায় কোথায়?
তবে প্রেত-বাদুড়ের বিশেষত্ব হলো মৃত্যুর মাধ্যমে তাদের বহুগুণ বিভাজন ঘটে। দেখা গেল সেই কালো ছাইগুলো বাতাসের সাথে মিলিয়ে যায়নি, বরং যখন সেগুলো ড্রাগনের অগ্নিশিখা থেকে দূরে ভেসে গেল, তখন একজোড়া করে রক্তিম চোখ আবার তাদের গায়ে ফুটে উঠল এবং তারা একেকটি নতুন প্রেত-বাদুড়ে রূপান্তরিত হয়ে ড্রাগন দেবতার শরীরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"তান শিয়া অজ্ঞ, তাই রাজমাতার কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করছি," তান শিয়া গভীরভাবে মাথা নিচু করল, তার মসৃণ কপাল শক্ত করে মাটিতে ঠেকিয়ে দিল। রাজমাতা অস্বস্তি বোধ করতে পারেন এই আশঙ্কায় তিনি পুরু পশমের কুশনটি সরিয়ে ফেলেননি, তাই তান শিয়া যতই জোরে মাথা ঠেকাক না কেন, খুব একটা ব্যথা পাওয়ার কথা ছিল না।
"পুরাতন মা, আমি তোমাকে আরও দুদিন সময় দিচ্ছি, এখান থেকে আমাদের ক্যাম্প পর্যন্ত একটি যোগাযোগের পরিখা খুঁড়ে ফেলো। যদিও জায়গাটা একটু দূরে, তবে আমি লি ওয়েইমিং-কে বলব ক্যাম্প থেকে তোমাদের দিকে এক ব্যাটালিয়ন সৈন্য পাঠাতে। মনে রাখবে, পরিখা হলো অস্ত্রশস্ত্র ও রসদ সরবরাহের আমাদের জীবনরেখা, এটা যেন খুব বেশি অগভীর না হয়," লি ওয়েইমিং-কে এমনটাই নির্দেশ দিলেন লিয়াও ফান।
মাটিতে থুথু ফেলে হাঁটু গেড়ে বসেছিল ওয়ান ফো তাও (হাজার বুদ্ধের পথ)-এর কয়েকজন সন্ন্যাসী এবং অন্যান্য বিভিন্ন সম্প্রদায়ের কিছু সাধক। তারা আতঙ্কিত হয়ে এই ছাং জাতির সাধকদের দিকে তাকিয়ে রইল।
"কিয়ান জু, সে বছর তিনি ঠিক কেমন এক অদ্ভুত মায়ার রাজ্যে প্রবেশ করেছিলেন?" কিয়ান জু-র উদ্দেশে হেসে বললেন আইয়ার।
ঠিক সেই মুহূর্তে লি ইইয়ান হঠাৎ করেই পাল্টা আক্রমণ করলেন। যদিও একটু আগে তার পেটে একটি আঘাত লেগেছিল, কিন্তু লেন্স জুয়ে ইতিমধ্যে আহত হওয়ায় তার অভ্যন্তরীণ শক্তির ঘাটতি ছিল, তাই লি ইইয়ানের জন্য সেটি বড় কোনো সমস্যা হয়ে দাঁড়াল না।
কারখানার পরিচালক আর কোনো কথা বললেন না, স্পষ্টতই সেই মুহূর্তে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে তিনি এক অত্যন্ত বোকামিপূর্ণ কাজ করে বসেছেন।
যখন তিনি বিভিন্ন আশঙ্কায় মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে নানা কল্পনা করছিলেন, তখন এক পরিচিত কালো ছায়া তার ঠিক বিপরীতে এসে বসল, যা তার স্নায়ুগুলোকে আবার টানটান করে তুলল।
"তুমি কি বলতে চাচ্ছো, আমাদের মধ্যে হয়তো এমন কেউ আছে যে ঐশ্বরিক ভাগ্যের অধিকারী?" কিয়েল কুয়ো কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
आखिरकार এই সময়ে তো মধ্য সমভূমির উন্নয়নের জন্য সচেষ্ট হওয়া উচিত, অন্য কোনো চিন্তা মাথায় রাখা তো মানায় না।
সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাওয়া চেন জিংঝি একবার পেছনের হুয়া জিউর দিকে তাকাল, তার ঠোঁটের কোণে একটি অর্থপূর্ণ হাসির রেখা ফুটে উঠল, যা দেখে হুয়া জিউ আকস্মিক এক ঠান্ডা শিহরণ অনুভব করল।
খুব বেশি দেরি নেই, আবার কেউ না কেউ মুক্তির পথে পা বাড়াবে, আর মুক্তির পথের প্রবীণ পথিক হিসেবে আমরাও হয়তো এই পরিণতি থেকে রেহাই পাবো না।
একটি খরগোশের মুখে এমন তিরস্কার শুনে, যা একজন পুরুষের শোভা পায় না, তারা দুজনেই আর মানসম্মান বা শিষ্টাচারের কথা মনে রাখল না এবং সরাসরি ডান টাওয়ারের সমস্ত কেলেঙ্কারি ফাঁস করে দিল।
কারণ এই হিমবাহের গভীরে রয়েছে এক নিষিদ্ধ সত্তা। তার উপস্থিতি—যদি অনুমান ভুল না হয়—হতে পারে ড্রাগনের নিঃশ্বাস। বাতাসের সাথে সাথে সেই নিঃশ্বাস যখন উপরে ভেসে ওঠে, তখন কিছু অদ্ভুত জন্তু কাকতালীয়ভাবে সেই ড্রাগনের নিঃশ্বাসের সামান্য অংশ লাভ করে এবং সফলভাবে রূপান্তরিত হয়।
---
চি লিংসেন তাড়াহুড়ো করে বলল যে কোনো সমস্যা হয়নি, জুয়ে ইউ আর বিষয়টি নিয়ে বেশি ঘাটাল না। চি লিংসেনের মনে সবসময়ই তার কাছ থেকে লুকানো কিছু না কিছু গোপনীয়তা থাকে, তবে সেও আর এ নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করতে চাইল না—সে যখন বলার তখন নিজে থেকেই বলবে, অতিরিক্ত কৌতূহল কেবল বিরক্তির সৃষ্টি করে।
শূন্য থেকে এক অদ্ভুত muffled শব্দ ভেসে এল, এরপর পাহাড়ের উপত্যকা ভেদ করে উপচে পড়া কালো ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যা কালো মেঘের মতো পুরো উপত্যকাকে ঢেকে ফেলল।
কেন যেন হঠাৎ করেই চি লিংসেনের মনে পড়ে গেল প্রেত পাহাড়ের সেই হত্যার অ্যারে এবং লাল বনের কথা, অবশ্যই সেই সাথে বরফের মাঝে গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকা সেই শীতল ও অভিজাত রাজকুমারীর কথাও। ইউয়ে জিমিংয়ের কথা মনে পড়তেই চি লিংসেনের কুঁচকে যাওয়া ভ্রু শিথিল হয়ে এল। সে মনে মনে ভাবল, ভবিষ্যতে যখন তাদের আবার দেখা হবে, তখন সম্ভবত তারা একে অপরের শত্রু হয়েই মুখোমুখি দাঁড়াবে। এ কথা ভেবে তার দাড়ি-গোঁফে ঢাকা মুখে একচিলতে ম্লান হাসি ফুটিয়ে তুলল।
বৃদ্ধ মানুষটির পা দুটি কেঁপে উঠল এবং তিনি প্রায় ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যাচ্ছিলেন। তড়িঘড়ি করে গত কয়েকদিনের অর্জিত ফসলগুলোর কথা মনে করে তিনি আর একটুও দেরি না করে পিঠের ঝুড়িটি নামিয়ে ফেললেন এবং দুই হাতে সেটি চি লিংসেনের সামনে বাড়িয়ে ধরলেন। চি লিংসেন উঁকি দিয়ে দেখতে পেলেন কয়েকটি স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ আধ্যাত্মিক ফল, যা দেখে তিনি মৃদু হাসলেন।
এটি দেখে মুরং ই সন্তুষ্টি বোধ করলেন, কারণ বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী লি ইউয়েন তাকে হতাশ করেননি।
লু লু তার ভাই লু চির হাত ধরে পুরো রাস্তায় হেঁটে চলল, খুশিতে সে লাফিয়ে বেড়াচ্ছিল। কিন্তু চারপাশের মানুষ বুঝতে পারছিল না যে তার পাশের এই ছেলেটি কে, অথচ তাদের মধ্যে এত ঘনিষ্ঠতা।
এর ঠিক পরেই দুই হাজার শিষ্য এবং একশত ৫১ জন ডিভাইন ফিনিক্স গার্ড মাটিত এক হাঁটু গেড়ে বসে লি ইউয়েনকে সম্মান প্রদর্শন করল।
যদি আলোর কোকিলের ভিতরের দৃশ্যটি প্রজেক্ট করে দেখানো যেত, তবে দেখা যেত যে আলোর কোকিল থেকে এক ফালি আধ্যাত্মিক শক্তি ধীরে ধীরে আলাদা হয়ে লি ইউয়েনের শরীরের ভেতরে প্রবেশ করছে।
কাও চাওয়ের পক্ষ থেকে ইউয়ে জিন তাদের স্বাগত জানাতে বেরিয়ে এলেন। দুই ঘোড়া কাছাকাছি আসতেই তাদের বর্শা একসাথে গর্জে উঠল। তিরিশ রাউন্ড ধরে লড়াই চলার পরও জয়-পরাজয় নির্ধারিত হলো না। তখন শিয়াও হো ঘোড়া ছোট করে সাহায্যে এগিয়ে এলেন, আর লু বু-র পক্ষ থেকে চ্যাং লিয়াও তাকে আটকে দিয়ে তুমুল লড়াই শুরু করলেন।
শহরের দরজা পার হয়ে আসতেই এক অদ্ভুত ভুতুড়ে ঠান্ডা বাতাস এসে নাকে লাগল। এর আগেই লু চি বিশেষভাবে নির্দেশিকাটি দেখে নিয়েছিলেন এবং ক্যাকি গাছের রূপটি তার মনে গভীরভাবে গেঁথে নিয়েছিলেন।
বাড়িতে ফিরে লু হুয়া দ্রুত লু চির ঘরে গেলেন। তখন লু চি গভীর ঘুমের ভান করছিলেন। তিনি তাকে ডেকে তুললেন এবং পলকহীনভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
যাকে 'কিশোর জেনারেল' বলা হচ্ছিল, সেই মোটাসিঙ্গ হেদো সেই কয়েকজন সৈন্যের সাথে চলতে চলতে গালগল্প করছিল। সৈন্যরা যেসব কথা বলছিল তার সবই ছিল তোষামুদে ও শিষ্টাচারমূলক, কিন্তু হেদো কোনো অংশেই বড়াই কম করছিল না। সে ম্যাজিক সিটি বা 'ডোর অব ডিজায়ার'-এ তার দেখা নানা অদ্ভুত অভিজ্ঞতা এমন জীবন্তভাবে বর্ণনা করল যে, উয়েঙ্কিও অতীতে ম্যাজিক সিটিতে কাটানো সেই দিনগুলোর কথা নস্টালজিক হয়ে মনে করতে লাগলেন।