প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: সিস্টেম আবার কী বস্তু?
বিরক্তিকর প্রশ্নটিকে সঙ্গে নিয়ে উ ঝুমিয়ান দ্রুতই হে তিংশুয়াং ও সু লিংইয়িকে চন্দ্রদেবীর মন্দিরে নিয়ে গেল।
চন্দ্রদেবীর মন্দিরটি ছিল কালো জলের গলির গভীরে। জায়গাটি নিচু, চারদিকে পচা নালার পানি জমে আছে, খুব কম লোকই এখানে আসতে চায়; কেবল কখনও সখনও ভিখারিরা দেখা দেয়।
এই মন্দিরটি দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে পরিত্যক্ত। ধুলো জমে, মাটি শক্ত হয়ে আছে, মাকড়সার জাল জড়িয়ে গেছে; চন্দ্রদেবীর মূর্তির মাথা তো বটেই, অর্ধেক দেহও নেই। চারদিকের দেয়ালে আঁকা চিত্রগুলোও বছরের পর বছর রক্ষণাবেক্ষণের অভাবে ফিকে ও ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেছে।
শুধু উঠোনের বোধিবৃক্ষটি প্রাণে ভরপুর। তার ডালপালা সুবিন্যস্তভাবে ছড়িয়ে, ছাতার মতো বিস্তৃত, আকাশঢাকা ছায়া ফেলেছে; সূর্যালোক পাতা-ফাঁক গলে মাটিতে ছোপছোপ আলো ফেলে রেখেছে।
যেহেতু শরীর এমনিতেই নোংরা, উ ঝুমিয়ান চারপাশে একবার তাকিয়ে বারান্দার সিঁড়ির ধারে বসে পড়ল।
অন্যদিকে হে তিংশুয়াং ও সু লিংইয়ি আলাদা হয়ে চারদিকে খুঁজে দেখতে লাগল, আগে কোনো সূত্র মেলে কি না।
দুঃখের বিষয়, অনেক খুঁজেও কোনো অস্বাভাবিকতা ধরা পড়ল না।
সু লিংইয়ি বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল, “আমরা কি ভুল জায়গায় এসে পড়িনি?”
হে তিংশুয়াং একটু ভেবে নরম স্বরে বলল, “বড়ো দাদারা এলে তারপর দেখা যাবে।”
মাটির ওপরের আলোছায়ার দিকে অনেকক্ষণ চেয়ে থাকা উ ঝুমিয়ান মাথা তুলে বলল, “ওই…”
কথা শেষ করার আগেই দূর থেকে কাছের দিকে পায়ের শব্দ ভেসে এল।
তারা যাদের অপেক্ষা করছিল, তারা এসে গেছে।
উ ঝুমিয়ান চোখ পিটপিট করল, সঙ্গে সঙ্গে অন্য সবকিছু ভুলে ঘুরে তাকাল, আর তার দৃষ্টি সোজা পড়ল একটু পিছিয়ে হাঁটা সেই নারীর ওপর।
লম্বা ভ্রু, হরিণের মতো চোখ।
উঁচু নাক, কোমল আর্দ্র ঠোঁট।
চুলের জড়ো করা খোঁপায় সাদামাটা রূপার ফুলের মতো ছোট চুলের কাঁটা গোঁজা, গায়ে মেঘের বোনা হলদেটে ফুলেল পোশাক; চলার সঙ্গে সঙ্গে সূক্ষ্ম নকশা আঁকা স্কার্টের পাড় ঘুরে উঠছে, যেন নাচতে থাকা এক প্রজাপতি।
চোখ তুলে নামানোর ভঙ্গিতে, তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে ফুটে উঠছিল নিষ্পাপ, নিরীহ আর করুণ এক আবহ।
যেন ঝড়ঝাপ্টা না-দেখা নরম বসন্তের ফুল, করুণা জাগায়।
এই চোখধাঁধানো দৃশ্যটি দেখে উ ঝুমিয়ানের বুক হঠাৎই ভারী হয়ে গেল।
সে নিশ্চিত, মুখটা কনিষ্ঠ শিষ্যারই মুখ, কিন্তু এই মানুষটি একেবারেই কনিষ্ঠ শিষ্যা নয়; পোশাক, স্বভাব, এমনকি দৃষ্টিও সম্পূর্ণ আলাদা।
আরও গুরুত্বপূর্ণ হলো…
সামনের নারীটি স্পষ্টতই মুখ খুলছিল না, তবু উ ঝুমিয়ান শুনতে পাচ্ছিল সে কারও সঙ্গে কথা বলছে, সুরটাও বেশ উদ্বিগ্ন, “সিস্টেম, মনে হচ্ছে এবারকার অভিজ্ঞতা সহজ নয়, তুমি অবশ্যই আমাকে ভালোভাবে রক্ষা করবে!”
“নিশ্চিন্ত থাকো।”
লিঙ্গ বোঝা যায় না এমন এক কণ্ঠস্বর শোনা গেল, অদ্ভুত শোনাচ্ছিল, যেন মানুষের নয়: “তবে আমি তোমাকে অনেকবার বলেছি, তোমাকেও যত্ন নিয়ে অনুশীলন করতে হবে, তবেই দ্রুত স্বর্ণগোলকের স্তর ভাঙতে পারবে।”
নারীটি একটু বিরক্ত হয়ে গজগজ করল, “এই শরীরটা আগে দেহশক্তির সাধনা করত, শুধু শরীর গড়তেই দিনে একশোবার লাগে, ব্যথাও বেশি আর একঘেয়ে—আমি সহ্য করতে পারি না।”
“আর লড়াইয়ের ভঙ্গিটাও খুবই রূঢ়, একেবারেই কোনো দেবীর মতো নয়। না আছে সৌন্দর্য, না আছে মান; তরবারি-সাধক, তাবিজ-সাধক, সুর-সাধকদের তুলনায় একেবারেই কোনো জৌলুস নেই।”
“আহা, যাই হোক, অনুরাগের মান জোগাড় করে সেটা দিয়ে সাধনা বাড়ানো যায়—এটা তো সাধনার চেয়েও সহজ। বরং আমি আশেপাশের মানুষদের মন জয়ের দিকেই মন দেব।”
সিস্টেমটি শেষমেশ নরম পড়ল, “ঠিক আছে।”
উ ঝুমিয়ান খুব কষ্টে নিজের মুখের ভাব সামলে রাখল। সে আড়চোখে অন্যদের দেখে নিল, কিন্তু আবিষ্কার করল, শুনতে পাচ্ছে কেবল সে-ই।
তাহলে কি এটা ওই নারীর মনের কথা?
আর সিস্টেমটাই বা কী ধরনের অশুভ বস্তু? অন্তর্দানব?
তাহলে কি কনিষ্ঠ শিষ্যার শরীরটা অন্তর্দানব দখল করে নিয়েছে?
কিন্তু অনুরাগ বাড়ালে সাধনা বাড়ে—এটা আবার কী? দুনিয়ায় এমন সহজ শর্টকাট সত্যিই আছে নাকি?
উ ঝুমিয়ান চোখ সামান্য নিচু করল। কাকপাখির ডানার মতো লম্বা পাপড়ি তার চোখের তলার অন্ধকার ভাব ঢেকে দিল; মুখে একটুও প্রকাশ পেল না। শুধু নারী ও সিস্টেমের কথাগুলো সে মনে মনে গেঁথে নিল।
“বড়ো দাদা।” হে তিংশুয়াং সামনের পুরুষটির দিকে হাত জোড় করল, “আমি ও সু শিক্ষিকা চারদিক দেখে এসেছি, কোনো অস্বাভাবিকতা পাইনি, দানবীয় শক্তিরও টের মেলেনি…”
পুরুষটির মাথায় রত্নখচিত ছোট রূপার মুকুট, গায়ে গাঢ় নীল সোজা-কলারের দীর্ঘ পোশাক, কোমরে একই রঙের চওড়া বেল্ট, পিঠে সম্পূর্ণ কালো এক দীর্ঘতরবারি। তার মুখশ্রী সংযত অথচ সুন্দর, ভ্রু কুঁচকে কঠিন মুখে দাঁড়ালে তার মধ্যে একধরনের কঠিন, অনুগ্রহহীন শীতলতা ফুটে ওঠে।
তার মুখ দেখে উ ঝুমিয়ানের মনে ধীরে ধীরে এক নাম ভেসে উঠল।
চু ই, চু জিয়ে।
কনিষ্ঠ শিষ্যার শৈশবের সঙ্গী।
তাহলে সেদিনের সেই ভিত্তিনির্মাণ স্তরের সোনালি চুলওয়ালা ছোকরা-ই আজকের খ্যাতিমান কুনইউ তরবারি-স্বামী।
“সম্ভবত আমাদের সাধনা ও অভিজ্ঞতা কম।” সু লিংইয়ি হে তিংশুয়াংয়ের কথা কেটে দিয়ে এক পা এগিয়ে এলো, মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “বরং বড়ো দাদাই একবার দেখে নিন।”
“এই সু লিংইয়ি সত্যিই অসহ্য!”
উ ঝুমিয়ান বাইলি লুয়ুনের দিকে একবার তাকাল। বাইরে সে দুর্বল ও হাসিখুশি দেখালেও, মনে মনে সে তাচ্ছিল্যে ভরা, গর্বে ভাসছে: “সে একটা খল চরিত্রও কি নায়কের লোভ করবে? চু ই তো আমার, সে যতই নিজে থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ুক, কোনো কাজ হবে না।”
চু ই ভিতরে ঢুকল, আর তার চোখ প্রথমেই পড়ল উ ঝুমিয়ান নামের এই অপরিচিত মানুষের ওপর: “এটা কে?”
খুব বেশি বয়স নয় এমন একটি মেয়ে। মুখে ময়লা, ফ্যাকাশে আর রোগা। সরু কিছুটা লম্বাটে চোখ, দ্বি-চোখের পাতার ভাঁজটি ছিল সরু ও গভীর ছোট পাখার মতো; বাঁকটি সংযত, চোখের কোণ সামান্য নীচের দিকে ঝুলে, চোখের মণি গভীর কালো, যার ভেতরে জমে আছে প্রবল জীবনশক্তি আর স্বাভাবিক বুনোভাব।
অকারণে অপছন্দ জাগানো দৃষ্টি।
চু ইর মুখশ্রী সামান্য শীতল হল, অবচেতনে তার কপাল কুঁচকে উঠল।
বাইলি লুয়ুনও তাকাল। হরিণছানার মতো তার চোখ জোড়া স্বচ্ছ আর চঞ্চল, কিন্তু মনে মনে সে বিড়বিড় করল: “কে আর হবে? তুচ্ছ এক চরিত্রই তো। তবে… আমার তো মনে আছে, ওই তুচ্ছ চরিত্রটা যেন পুরুষ ছিল?”
“থাক, কিছু যায় আসে না। যাই হোক, ওর তো মরাই নিয়তি।”
উ ঝুমিয়ান আবারও মনে মনে কয়েকটি শব্দ লিপিবদ্ধ করে রাখল।
হে তিংশুয়াং এক পা এগিয়ে এসে দুজনের কাছে ব্যাখ্যা করল।
চারপাশে কোনো প্রকার আধ্যাত্মিক শক্তি না-থাকা দেখে, আর উ ঝুমিয়ান যে কেবলই একজন সাধারণ মানুষ, তা নিশ্চিত হয়ে চু ই আর তার দিকে বিশেষ নজর দিল না। সরাসরি মূল কথায় গিয়ে বলল, “বিষয়টা ঠিক নয়। আমি আর লুয়ুন শহরের ভিতরে একবার দেখে এসেছি। এই শহরে যে অপকর্ম করছে, সে সম্ভবত কোনো দুষ্ট দানব নয়।”
তার মুখ আরো কঠোর হয়ে উঠল। সে এক একটি শব্দ স্পষ্টভাবে উচ্চারণ করল, “ওটা হলো দুঃস্বপ্ন-দানব।”
এই দুই শব্দ যেন নিষিদ্ধ কোনো উচ্চারণ, সবাইয়ের মুখই বদলে গেল।
উ ঝুমিয়ানের আঙুল অবচেতনে দুবার কেঁপে উঠল, আর তার মস্তিষ্ক ইতিমধ্যেই ঝড়ে উড়ে গেল।
দুঃস্বপ্ন-দানব কীভাবে হতে পারে?
শত বছর আগে সে তো দুঃস্বপ্ন-রাক্ষসের সঙ্গে একসঙ্গে ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। ওই রাক্ষস ছিল অসংখ্য দুঃস্বপ্ন-দানবের অধিপতি; তাদের নিয়ন্ত্রণ করত, তাদের দিয়ে শক্তি সংগ্রহ করত। সে মারা গেলে সব দুঃস্বপ্ন-দানবেরই অস্তিত্ব শেষ হয়ে যাওয়ার কথা।
শুধু তাই নয়, নরকলোকের সীমানাও আবার সিলমোহর দিয়ে বন্ধ করা হয়েছিল, সব ফেরার পথ কেটে দেওয়া হয়েছিল।
তাহলে এই দুঃস্বপ্ন-দানব আবার কীভাবে ফিরে এল?
আজকের দিনে এত অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে যে উ ঝুমিয়ানের মাথা ধরতে শুরু করল।
তবে যদি সত্যিই দুঃস্বপ্ন-দানব হয়, তাহলে মূল দেহের স্মৃতিতে এ নিয়ে কোনো ধারণা নেই—কমপক্ষে এটাই প্রমাণ করে যে এখন দুঃস্বপ্ন-দানবরা দুর্বল হয়ে পড়েছে, লুকিয়ে-চুরিয়ে থাকতে বাধ্য হচ্ছে; অধিকাংশ সাধারণ মানুষই তাদের চেনে না, দেখেওনি।
এটা মোটেই খারাপ খবর নয়।
এ কথা ভেবে উ ঝুমিয়ান কিছুটা হালকা নিঃশ্বাস ফেলল, আর ভান করল যেন কিছুই বোঝে না। চারদিকে তাকিয়ে হে তিংশুয়াংয়ের কাছে এগিয়ে গিয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “হে অমর, দুঃস্বপ্ন-দানব কী?”
হে তিংশুয়াং চোখ নামিয়ে তার দিকে তাকাল। কঠোর দৃষ্টির ভেতরে খানিকটা অপরাধবোধ মিশে ছিল।
নরকলোক, অর্থাৎ চিরকাল বেরোতে না-পারা এক অন্তহীন নরক।
আর দুঃস্বপ্ন-দানব হলো নরকলোকজাত এক অদ্ভুত সত্তা, যার নির্দিষ্ট কোনো আকার নেই, জ্ঞানও নেই; তার প্রবৃত্তি কেবল গ্রাস করা আর হত্যা করা।
কিন্তু প্রায় দুই মাস আগে, যে দুঃস্বপ্ন-দানবকে একেবারে বিলুপ্ত বলে মনে করা হচ্ছিল, তারা হঠাৎই আবার জগতে ফিরে আসে, আর অসংখ্য অশুভ মনোভাবের সঙ্গে তাদের এক অদ্ভুত প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি হয়।
অশুভ মনোভাব গ্রাস করে দুঃস্বপ্ন-দানব দেহ লাভ করতে পারে, আর নিজের একটি সীমানাও গড়ে তুলতে পারে—একপ্রকার স্বতন্ত্র, বাইরের জগত থেকে আলাদা ক্ষুদ্র সীমানা, যার ভিতরে মানুষকে টেনে এনে তাকে খাদ্যরূপে ব্যবহার করে নিজেকে পুষ্ট ও শক্তিশালী করা যায়।
যত বেশি খায়, দুঃস্বপ্ন-দানব তত শক্তিশালী হয়, আর তার সীমানার পরিসরও তত বড়ো হয়।
হে তিংশুয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে দুঃখের সুরে বলল, “শত বছর আগে আকাশভাঙা মহাবিপর্যয়ের সময় সীমানা টালমাটাল হয়ে পড়েছিল। সেই সুযোগে মানুষের জগতে ঢুকে পড়া দুঃস্বপ্ন-দানবরা হত্যাযজ্ঞ চালায়, রক্তে নদী বয়ে যায়। সংকটমুহূর্তে এক তরবারির ওপর ভর করে একাই নরকলোকে প্রবেশ করেন তরবারি-সম্রাট; তিনিই দুঃস্বপ্ন-রাক্ষসকে ধ্বংস করে আবার সীমানা সিলমোহর দিয়ে বন্ধ করেন, আর পৃথিবী ধ্বংসের বিপদ রোধ করেন।”
যেন একাকী পাখি গহ্বরে উড়ে গেছে, আর ফেরেনি।
সেই সময়ের পর থেকে সাধনাজগতে তরবারি-সাধকের সংখ্যা বিপুল, তরবারি-স্বামীদেরও নামডাক আছে; কিন্তু ‘তরবারি-সম্রাট’ উপাধি যাঁকে বলা যায়, তিনি একমাত্র সেই মহান ব্যক্তি।
সু লিংইয়ির মুখেও কিছুটা বিষণ্ণতা নেমে এল।
এ কথা শুনে বাইলি লুয়ুনের চোখ ছলছল করে উঠল, “যদি শিক্ষিকা এখনও থাকতেন, তিনি এই দানবদের একদমই ছাড়তেন না!”
তার চোখ লাল হয়ে উঠল, চোখে জল টলমল করছিল, দেখে বড়োই করুণ লাগছিল; অথচ মনে তার বিশেষ কোনো ঢেউ ছিল না: “আহা, সত্যিই বিরক্ত লাগে। একশো বছর হয়ে গেছে, তবু বারবার টেনে আনা হয়। যদি এতই ক্ষমতাবান হতেন, তাহলে দুঃস্বপ্ন-দানবদের একেবারে মুছে ফেললেন না কেন? নিজেই বা মরলেন কী করে?”
“সেই সময় আমি থাকলে, নায়ক আমি হতাম। ওর সস্তা বাহাদুরি দেখানোর পালা আসত না।”
সিস্টেমটি সায় দিয়ে বলল, “ঠিকই। নিশ্চিন্ত থাকো, আমি আছি। তুমি শুধু ভালোভাবে মন জয় করতে থাকো, অনুরাগ জোগাড় করো—আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি, তুমি অবশ্যই সাধনাজগতের সবচেয়ে শক্তিশালী, সবচেয়ে ধনী, সবচেয়ে সুন্দর, সবচেয়ে উচ্চমর্যাদার নারী অমর-স্বামী হয়ে উঠবে!”
তরবারি-সম্রাট নিজেই শুনে ঠোঁটের কোণে সামান্য টান অনুভব করলেন; এ দুজনের কথা বলার ঢং সত্যিই বড়োই উদ্ধত।
“ঠিক আছে।” চু ইর মুখভঙ্গি অপরিবর্তিত রইল, সে সান্ত্বনার স্বরে বলল, “ঘটনাটা তো বহু বছর আগের। লুয়ুন, তুমি আর দুঃখ কোরো না।”
কথা শেষ হতেই চারপাশের কোলাহল যেন এই মুহূর্তে বেড়ে গেল।
বাতাসের শব্দ, পাখির ডাক, পাতার ঘর্ষণ।
শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ, অলংকারের ঠোকাঠুকি, পোশাকের আঁচল উড়ে যাওয়া, তরবারি খোলা…
সব শব্দ একসঙ্গে মিশে কানে টানা গুঞ্জনের এক সাদা শোরগোলে রূপ নিল।
পাঁচজনের ছায়া যেন উত্তপ্ত তেলে গলে যাওয়া মেদ, ওপর থেকে নেমে আসা অন্ধকারে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
অস্থিরতার মধ্যে উ ঝুমিয়ান বাইলি লুয়ুনের আতঙ্কিত কণ্ঠ শুনল।
“জিয়ে-দাদা!”
“সিস্টেম, আমাকে রক্ষা করো!”