প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: শ্বেতপাথরের জাদুকরী তুলি

দোকানদার বেশ বিচক্ষণ ছিলেন, তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে মূল সিদ্ধান্ত উ ঝুমিয়ানের হাতেই। তাই তিনি বিনয়ের সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন, "জানি না আপনি কী ধরনের তুকতাক বা符箓 বিক্রি করতে চান?"

উ ঝুমিয়ান কোনো ভূমিকা না করেই তার ঝুলি থেকে এক তাড়া符箓 বের করে কাউন্টারের ওপর রাখলেন। তিনি বললেন, "মোট ষাটটি符箓 আছে। আক্রমণাত্মক, রক্ষণাত্মক এবং সহায়ক—সব ধরনেরই আছে। যদিও এগুলো তৃতীয় স্তরের, তবে আপনি পরীক্ষা করে দেখতে পারেন, এদের কার্যকারিতা কোনোভাবেই চতুর্থ বা পঞ্চম স্তরের চেয়ে কম নয়।"

তৃতীয় স্তরের符箓 শুনে দোকানদার কিছুটা হতাশ হলেন। তিনি ভেবেছিলেন, এই তরুণী যেহেতু আগে পঞ্চম স্তরের কাগজের符箓 কিনেছিলেন, তাই তিনি হয়তো কোনো বড়宗门 বা নামী পরিবারের শিষ্য হবেন এবং তার কাছে নিশ্চয়ই উচ্চস্তরের符箓 থাকবে।

"ঠিক আছে, বিষয়টি নিয়ে আমি কোম্পানির মিটিংয়ে আলোচনা করব। লক্ষ্য থাকবে ছিয়ানব্বই সালের শেষ নাগাদ পুরো প্রদেশের বড় শহরগুলোতে সুপারমার্কেট ছড়িয়ে দেওয়ার," লি সিইউয়ান হাততালি দিয়ে উৎসাহের সাথে বললেন।

অলড্রিচ কোনো দ্বিধা ছাড়াই মাথা নেড়ে নির্দেশ পালন করলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে বাইশ নম্বর ডরমিটরি থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

চৌ ই হেলিকপ্টার থেকে নামার পর সেটি ফিরে গেল। চৌ ই ফে চিয়াংয়ের সঙ্গে করমর্দন করে সংক্ষেপে কিছু কথা বললেন, তারপর ফে চিয়াংয়ের ড্রাইভারের জায়গা নিয়ে তার গাড়ি চালিয়ে হংকং শহরের অ্যালিস হাসপাতালের দিকে রওনা হলেন।

জল-কিলিন থেকে নির্গত সেই শক্তিশালী চাপে কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি তার কথার সত্যতা নিয়ে সন্দেহ করার সাহসই পেল না।

সেই রাতে বাই ফু লিং তার বাবা-মায়ের সঙ্গে রাতের খাবার খেয়ে নিলেন এবং আগামীকাল উত্তর সীমানা শহরের উদ্দেশ্যে যাওয়ার পরিকল্পনায় মগ্ন হয়ে অবশেষে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হলেন।

দুজনই জলাশয়ের ধারে একটি নিরিবিলি জায়গা খুঁজে নিলেন। রেন ইয়াও তার উড়ন্ত তলোয়ারের জাদুকরী অস্ত্রটি বের করে দ্রুত একটি সাধারণ গুহা তৈরি করে দিলেন যাতে তারা সেখানে আপাতত থাকতে পারেন। রেন ইয়াও চিন ইয়াংকে একটি বার্তা পাঠানোর符箓 দিয়ে বললেন, সে যেন নিজে গিয়েই রাক্ষস শিকার করে এবং বিপদে পড়লে তবেই যেন传送符 ব্যবহার করে তাকে জানায়।

লিন শিয়া মি-এর কথা শুনেই তার কাছে সেই সব অ্যানিমেশনগুলো চেয়ে দেখার কথা ভাবছিলেন। কিন্তু প্রথমত, কাজটি বেশ কঠিন ছিল, আর দ্বিতীয়ত, পাশে কারিলানও ছিল! তাই লিন শিয়া বাধ্য হয়েই নিজের ইচ্ছা দমন করলেন।

তবে এবার যুদ্ধের সুযোগ পেয়ে, বিশেষ করে আলেকজান্দ্রার প্রিয় নৌবাহিনীতে, যদিও সরাসরি তার কমান্ডে ছিল না, তবুও তিনি খুব উত্তেজিত ছিলেন।

অন্ততপক্ষে, তারা এই প্রথমবার সেই সদা হাস্যোজ্জ্বল মেলোডিকে সেখানে বসে হাউমাউ করে কাঁদতে দেখল।

"ও যদি স্কারলেট রাজকন্যার মতো বাঘিনীর প্রেমে পড়ে, তবে বুঝতে হবে ওর মাথায় নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা ছিল। এখন বিষাক্ত আগুনের দানবের হাতে মার খেয়ে ও নিশ্চয়ই সুস্থ হয়েছে, ভুল বুঝতে পেরেছে এবং নতুন সুখের সন্ধানে নতুন জীবন শুরু করতে চাইছে!" লিন শিয়া বাজিওকে বিভ্রান্ত করতে থাকলেন।

---

"ভাগ্য পরীক্ষা করেই দেখি, কে জানে হয়তো ভালো কিছু বেরিয়ে আসতে পারে।" লি ইউনলং মনে মনে ভাবলেন।

কেন জানি না, তার মস্তিষ্কে বারবার ভেসে উঠছিল ল্যাম্পের সলতে জ্বলে ওঠার মুহূর্তটি এবং গত কয়েক দিনে মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে তার সেই অদম্য বেঁচে থাকার লড়াইয়ের স্মৃতি।

"বোন যদি শারীরিকভাবে সুস্থই হয়, তবে কেন সে সন্তান ধারণ করতে পারছে না?" এটি জো জো-র মাথায় ঢুকছিল না।

চারজন রাতের খাবার শেষ করার পর, এক পঙ্গু পায়ের লোক, যার বয়স আনুমানিক পঁচিশ-ছাব্বিশ হবে, তাকে ভেতরে ডাকা হলো। লোকটির পিঠে তিনটি ব্যাগ ছিল। এই বয়সে এই অবস্থানে পৌঁছানো মানেই সে একজন দক্ষ শিষ্য।

শেন শুয়েন ইয়ান ছিলেন তার শ্যালক, আর ঝান চু সবসময় সু পরিবারেই থাকতেন, তাই ঝান এবং সু পরিবারের সম্পর্ক স্বাভাবিকভাবেই বেশ ভালো ছিল।

হায়াদা তোকুশিগে দেখলেন তার বিশ জনেরও বেশি সৈন্য অক্ষত আছে, তাই ভাবলেন চীনা সেনাবাহিনী হয়তো পিছু হটেছে এবং এখন আর তাদের ঘাঁটিতে কোনো চীনা সৈন্য নেই। কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো বারবার তাদের সতর্ক করে দিচ্ছিল যে, হুট করে আক্রমণ করলে শুধু প্রাণই যাবে।

চোখে এই ধুলোবালি পড়লে যত ঘষা হয়, ততই জ্বালা বাড়ে। সৈন্যরা অনেকক্ষণ পর তবেই কিছুটা স্বস্তি পেল।

চাও চং শান্তভাবে চিন্তা করলেন। শেষ পর্যন্ত তার মনে হলো, এই রাজপ্রাসাদে থাকা আর নিরাপদ নয়। কারণ তিনি সম্রাটের সবচেয়ে বিশ্বস্ত বন্ধুকে হত্যা করেছেন, আর সেই বন্ধুটি আবার চতুর্থ রাজপুত্রের লোক ছিল।

গু নিয়ান এখানে অনেক সময় কাটিয়েছেন, আর বেশি থাকা সম্ভব নয়। তাই তিনি ঠিক করলেন আগামীকাল ভোর হলেই বিদায় নেবেন। ইয়ে শিংহেনরা তাকে থেকে যেতে অনুরোধ করেছিল, কিন্তু তারা জানত শিক্ষকের নির্দেশ অমান্য করা যাবে না। অগত্যা, সব আবেগ যেন মদের গ্লাসেই বিলীন হয়ে গেল।

তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, আগের জন্মে বাই ইয়ে-র ডানা তিনি নিজেই ভেঙে দিয়েছিলেন। যদিও বাই ইয়ে স্বেচ্ছায় তার পাশে ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার প্রতিভা অপচয় হয়েছে, কোনো উন্নতি করতে পারেনি।

তিনি সোজা হয়ে বসলেন, শক্ত করে ধরা হাত দুটি যেন তাকে কান্না আটকানোর সংকেত দিচ্ছিল, কিন্তু চোখের জল যেন আর তার নিয়ন্ত্রণে ছিল না।

তারও হয়তো মেয়েটির সুযোগ নেওয়ার ইচ্ছা ছিল না। তিনি তার পিঠের দিকে তাকালেন, যেখানে মসৃণ সাদা ত্বকে কয়েকটি লাল দাগ পড়ে ছিল। আঙুলে মলম নিয়ে তিনি আলতো করে বৃত্তাকারে তার ত্বকে লাগিয়ে দিলেন।

পরদিন সকালে শাই বাই যখন ঘুম থেকে উঠলেন, তখন ফোনের শব্দে তার ঘুম ভেঙেছিল। জেগে দেখলেন ঘরে তিনি একাই।

---

সময় আসলে সবকিছুর পরিবর্তনের হারের প্রতি চেতনার এক ভ্রম মাত্র। সময়ের গোলকধাঁধা ভেদ করার জন্য লু ইউ-এর এক পা ফেলারও প্রয়োজন নেই, প্রয়োজন শুধু মনের মোহ ও ভ্রম দূর করা।

তিনি যেন বহু বছরের পুরোনো মদের মতো গভীর ও গম্ভীর কণ্ঠে কথা বললেন। মুহূর্তের মধ্যেই তার ভাবভঙ্গি বদলে গেল, তিনি গভীর আবেগে মিং ইউ-এর চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

চামচটি তার ঠোঁটে ঠেকতেই, অস্বস্তি সত্ত্বেও লুও ফেই নিজের পেটের কথা ভেবে মুখ খুললেন এবং চুপচাপ粥 গিলে নিলেন।

ফু ইয়ে দ্বিধায় ছিলেন। তিনি আর চাও ইমো-র সঙ্গে কোনো সম্পর্কে জড়াতে চাইছিলেন না, বিশেষ করে মাতাল চাও ইমো বেশ ঝামেলাপূর্ণ হতে পারেন। কিন্তু রুই রুই-এর উদ্বিগ্ন মুখ দেখে তিনি আর না করতে পারলেন না।

লুও ফেই ভাবলেন তিনি হয়তো হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, কিন্তু কিন শৌ-এর চলে যাওয়ার পেছনের দিকে তাকিয়ে, তার চুলের গোছা দুলতে দেখে, তিনি হতাশ হয়ে বিছানায় বসে পড়লেন এবং মুখ ঢেকে ফেললেন।

তিয়ান মিংজি জানতেন না যে লু ইউ সেই নিহত পবিত্র গোত্রের গুপ্তচরটির পরিচয় ধরতে পেরেছেন কি না, তবে তিনি জানতেন যে মৃতদেহটি নিশ্চয়ই লু ইউ নিয়ে গেছেন।

গু জিংচেন তার ভ্রুকুটি করা উদ্বিগ্ন চেহারা দেখে অবাক হয়ে অনুভব করলেন যে তার মনটা বেশ ভালো হয়ে যাচ্ছে। অকারণে তিনি হেসে উঠলেন।

সং ই রাগান্বিত হয়ে হাত উঁচিয়ে ধরলেন। তান না চোখ বন্ধ করলেন, কিন্তু অনেকক্ষণ পরও তিনি আঘাতের ব্যথা অনুভব করলেন না।

হান ঝোং তীব্র ব্যথায় কাতর ছিলেন, কিন্তু তিনি অবাক হয়ে দেখলেন যে লু ইয়াং তাকে দেখে মোটেও ভয় পাচ্ছেন না, বরং এত যত্ন নিচ্ছেন। তার মনে লু ইয়াংয়ের প্রতি এক অদ্ভুত ভালোলাগা তৈরি হলো।

"হুয়ো শি, আমি ইয়াম রাজ (閻王) বলছি।" হুয়ো শি কিছু বলার আগেই অপর প্রান্তের ব্যক্তি নিজের পরিচয় দিলেন। তিনি আর কেউ নন, ইয়াম রাজ লিন ফেং। নিজের সামনে পড়ে থাকা জিনিসের স্তূপ দেখে হুয়ো শি অকারণে খিলখিল করে হেসে ফেললেন।