প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: অন্ধকার বাজার

দোকান থেকে বেরিয়েই উ ঝুমিয়ান এবং লি শাওলো পরবর্তী গন্তব্যের উদ্দেশ্যে রওনা হলো। তারা দ্রুত পায়ে ভিড় এড়িয়ে একটি জনশূন্য গলিতে ঢুকে পড়ল। সেখান থেকে বের হওয়ার সময় তাদের গায়ে ছিল কালো আলখাল্লা, যা তাদের উপস্থিতি ঢেকে রাখতে এবং মুখমণ্ডল আড়াল করতে সক্ষম।

অন্ধকার বাজার, নাম থেকেই বোঝা যায়, এটি ছায়ায় লুকিয়ে থাকা এক কেনাবেচার জায়গা। কোনো শক্তির নিয়ন্ত্রণে না থাকা এই বাজারটি সাধকদের জন্য একটি গোপন লেনদেনের প্ল্যাটফর্ম হিসেবে কাজ করে, যেখানে অনেক সময় অবৈধ ব্যবসাও চলে। বিপদ এবং সুযোগে ভরপুর এই বাজারে যারা আসে, তারা সাধারণত নিজেদের আসল পরিচয় প্রকাশ করে না। লি শাওলো উ ঝুমিয়ানকে একটি নির্জন গলির দিকে নিয়ে গেল, সাধারণ দেখতে সেই গলির মুখে পা রাখতেই...

"দি জুন,妖族 বা দানব জাতির আদি নিবাস প্রতিষ্ঠার বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। যেহেতু তুমি বুঝৌ পর্বতের কথা উল্লেখ করেছ, তাই নিশ্চয়ই তুমি শান ইয়াং-এর বিষয়টিও জানো। এই স্বর্গীয় স্তম্ভ সদৃশ পবিত্র পাহাড়টির ইতিমধ্যে মালিক রয়েছে, তাই না বুঝে সেখানে অধিকার স্থাপন করা আশীর্বাদের বদলে অভিশাপ ডেকে আনতে পারে।"

কিন্তু ডিং শুওর মনে এটি একটি বীজের মতো কাজ করল, যা মাটি ও জল পাওয়ার সাথে সাথেই দ্রুত অঙ্কুরিত হতে শুরু করল। সব মিলিয়ে, রক্তসমুদ্রের阵 (জাদুকরী ব্যুহ) পাওয়ার পর এটি ছিল ইউন সু-র প্রাপ্ত দ্বিতীয় সর্বোচ্চ স্তরের神阵 (ঐশ্বরিক ব্যুহ)।

ওয়েটারকে বিদায় জানিয়ে নান ঝাও তার বসার জায়গা পরিবর্তন করল এবং হুয়া ঝানের দিকে পিঠ ফিরিয়ে আগের মতোই স্বাভাবিকভাবে খাওয়া-দাওয়া চালিয়ে যেতে লাগল। নিং ফেং ঠিকই বলেছিল, বিশৃঙ্খল নক্ষত্রপুঞ্জে ভাড়াটে সৈনিকদের নিয়মই সবার আগে মানতে হয়। এই নিয়ম মেনে চললে কারো অনৈতিক আচরণের জন্যও কেউ তাকে দোষারোপ করতে পারে না।

"মানি কুইশৌ তোমার জন্য যে বিদেশি পশমি সোয়েটারটা কিনেছিল, সেটা কি খুব বেশি গরম লাগছে?" নিচু স্বরে এক ছাত্র হেসে জিজ্ঞেস করল।

কালের পরিক্রমায়, দয়ালু সাধারণ মানুষ ইউয়ে পর্বতের পাদদেশে মন্দির নির্মাণ করেছিল। শুধু রাজবংশই নয়, সাধারণ মানুষও নিয়মিত সেখানে পূজা-অর্চনা ও ধূপ জ্বালাত। এবারের শিকারটি বেশ শক্তিশালী ছিল, যদিও ডিং শুও পরপর তিনবার 'ঘোর' বা সম্মোহনী কৌশল ব্যবহার করেছিল, তবুও পানির নিচের সেই বিশাল প্রাণীটি প্রতিবারই তিন-পাঁচশ কেজি শক্তি প্রয়োগ করে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করছিল।

মনে হচ্ছিল, আগুনের শিখা যেন এই নিয়ন্ত্রণ কৌশল সম্পর্কে জানে, কিন্তু সামনের লোক দুটো তা গুরুত্ব দিচ্ছিল না।

"না, না, আমি কোনো মহাজ্ঞানী নই। মাছ ধরা একটি কৌশল, আমি সবেমাত্র শিখতে শুরু করেছি। আপনি যদি কিছু মনে না করেন, তবে আমার সাথে যোগাযোগ করতে পারেন।" ডিং শুও তার উইচ্যাট কিউআর কোড খুলে对方কে দেখালো।

"বাই জে, আমি এইমাত্র মিরর লেক পরীকে দেখেছি।" বেই লান শিউ তার দেখা এবং শোনার কথা তাকে জানাল।

গং মিয়ানয়িনের কথা শোনার পর দোকানদার আর দ্বিধা করল না, সে যা দেখেছিল তা স্পষ্ট করে তাকে বলে দিল। কয়েকটি宗门 (ধর্মীয় সম্প্রদায়) থেকে তিনজন অমর এবং অনেক的天启 (স্বর্গীয় জ্ঞানপ্রাপ্ত) বিশেষজ্ঞ ছিল। অথচ বিপক্ষের মাত্র দুইজন অমর এবং গুটিকয়েক 天启। তাহলে কীভাবে কয়েকটি সম্প্রদায় শোচনীয়ভাবে হেরে গেল এবং এত দর্শকও মারা গেল?

রাত অত্যন্ত নিস্তব্ধ, গাড়ির ভেতরে চারটি হালকা শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। বাইরে থেকে ভেসে আসছিল মৃদু খসখস শব্দ, যেন বাতাস বনের গাছের পাতার ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়ার সময় ঘর্ষণের সৃষ্টি করছে।

এমন একজন পুরুষ, যে কিনা এই পর্যন্ত পৌঁছাতে পেরেছে, সে নিশ্চয়ই সহজে জীবন বিসর্জন দেওয়ার মতো সিদ্ধান্ত নেবে না। কিন্তু সে যদি আত্মহত্যার মতো চরম পথ বেছে নিয়ে থাকে, তবে নিশ্চয়ই সে অসহ্য কোনো যন্ত্রণায় ভুগছিল। আপনাকে যদি সম্পূর্ণ ভিন্ন একটি জীবন যাপনের সুযোগ দেওয়া হয়, তবে কি আপনি আপনার বিবেক ও মানবিকতা বিসর্জন দেবেন?

দীর্ঘ সময় পর, কেউ মনে রাখবে না যে এটি একসময় জমজমাট রাতের বাজার ছিল; সবাই শুধু জানবে এটি একটি জনশূন্য, ভয়ংকর এবং মানুষের প্রবেশাধিকারহীন নিষিদ্ধ এলাকা।

একবার রাতের খাবারের পর, জিয়াং ইং শুন খুব গুরুত্বের সাথে জিয়ে আন দে-কে বলল যে তার কিছু বলার আছে। দরজার বাইরে একটি ঘোড়ার গাড়ি এসে থামল, যা দামি লাল রেশমি কাপড়ে সুসজ্জিত—স্পষ্টতই এটি একটি বিয়ের গাড়ি।

"সে ইতিমধ্যেই ইউয়ে শহরে পৌঁছে গেছে, সত্যি বলতে..." নান গং ইউ বুঝতে পারছিল না তার এই অনুভূতি প্রকাশের জন্য কী শব্দ ব্যবহার করবে।

দুপুরের দিকে একজন স্কাউটের পথপ্রদর্শনে তারা ছায়াযুক্ত একটি স্থান খুঁজে নিল এবং শুকনো খাবার ও জল খেয়ে ক্ষুধা মেটাল। "ঠিক আছে, আমি একটু চেখে দেখি।" মোটা ও বড় কানের লোকটি ওয়াইনের গ্লাস তুলে নিয়ে এক চুমুক দিল।

সবচেয়ে নজর কাড়া ছিল শহরের রক্ষক বা 'চেং হুয়াং'-এর একটি প্রতিকৃতি। যদিও সেই প্রতিকৃতিতে রক্ষক রাজকীয় লাল পোশাক পরা, কিন্তু তার আভা কিছুটা ম্লান এবং দৃষ্টিতে যেন ভীরুতা ফুটে উঠেছে।

জিয়ান ই তাকিয়ে বলল, "আমি ডিভোর্স না হওয়া পর্যন্ত মামলা চালিয়ে যাব। একবার না হলে দুবার, দুবার না হলে তিনবার।" তার কণ্ঠস্বর শান্ত ছিল, কিন্তু তাতে কোনো আপস করার ইচ্ছা ছিল না।

লি জিনের লাঞ্চ বক্সে থাকা খাবারগুলো খুবই সাধারণ ছিল—মাছ, তবে সেগুলো পাতলা স্লাইস করে কাটা।

লুও ইউ-এর সাথে কথা বলার সময় জিয়ান ই-র মুখে হাসি ছিল, কিন্তু ফোন রাখার পর সেই হাসি মিলিয়ে গেল। সে চুপচাপ বসে রইল, শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে।

অবশ্যই এমন নয় যে তাদের মোকাবিলা করার কোনো উপায় নেই। সম্ভবত তাদের দুই পক্ষ একটি চুক্তিতে পৌঁছেছে এবং এই 'রেন জিয়াও' বা মানব ধর্মের উত্তরাধিকারী সম্পর্কে একমত হয়েছে। তাই লিং গুই শহরে গেলে তাকে হয়তো উভয় পক্ষের সম্মিলিত চাপের মোকাবিলা করতে হবে।

"ওরোচিমারু শিক্ষক, এই যাত্রাটা আমাদের জন্য কোনো সহযোগিতার মতো মনে হচ্ছে না, বরং মনে হচ্ছে আমাদের একটা হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করা হচ্ছে।" ইউয়ে সি ওরোচিমারুকে বলল। তাদের ব্যস্ত সময়সূচী এবং প্রস্তুতির কোনো অবকাশ না থাকায়, সব কিছুই অন্যের পরিকল্পনা অনুযায়ী করতে হচ্ছে।

তাদের তিনজনের কথা অনুযায়ী, আশেপাশে আরও দ্বীপ এবং সাধক রয়েছে। তাহলে তারা কেন এই তিনজনের এমন আচরণ সহ্য করছে? তাদের修为 তো খুব বেশি নয়। অনেক ভেবেও কোনো কূলকিনারা না পেয়ে সে তাদের বন্দি করে রাখা জায়গাটির দিকে এগিয়ে গেল।

আমার কথা শুনে ঝাং জিয়াই স্পষ্টতই আরও ভীত হয়ে পড়ল, তার শরীর কাঁপতে শুরু করল এবং মুখে অনুশোচনার ছাপ ফুটে উঠল। আজকের এই বিশাল আয়োজন তাকে সত্যিই ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। সে মোটেও সম্রাজ্ঞী হতে চায়নি, কিন্তু পরিস্থিতি এখন এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, তাকে বাধ্য হয়েই সামনের দিকে এগিয়ে যেতে হবে।

কিছুক্ষণ পর মেঘের নিচে দেখা গেল এক সাদা বানর রাজা, যার চোখ রক্তের মতো লাল এবং শরীর চাঁদের আলোয় মোড়ানো। "পালিয়ে যেতে চাও? নরকে যাও!" ইউয়ে চিও ছিল একজন পরিত্যক্ত মানুষ। এমন সুযোগ সে হাতছাড়া করতে রাজি ছিল না। কুয়ান ইউয়ান ঝেং-এর অতি দ্রুত আলোক বলয়ের শক্তির অধীনে সে তার 'মুন হুইল' বা চন্দ্রচক্রের আঘাত হানল।