সপ্তম অধ্যায় প্রথমবার

হান ফেইইউ মনে স্থিরতা এনে নিলেই, সে সঙ্গে সঙ্গে বিশাল নেকড়েটির চলে যাওয়ার দিক অনুসরণ করে এগিয়ে গেল। তার ভুল পথে যাওয়ার ভয় ছিল না, কারণ সামনে থেকে ক্রমাগত ভেসে আসা নেকড়ে ও বাঘের ডাকই তার জন্য সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য পথনির্দেশক ছিল।

ব্যয়িত আত্মশক্তি সে আত্মার পাথর থেকে পূরণ করছিল, একজন修炼者 হিসেবে হান ফেইইউ একেবারেই ক্লান্তি অনুভব করছিল না; হাতের মুঠোয় আত্মার পাথর থাকলে, এবং আয়-ব্যয়ের ভারসাম্য বিঘ্নিত না হলে, তার ক্লান্তি আসার কোনো কারণই ছিল না। এটাই সাধারণ মানুষের থেকে 修炼者-দের পার্থক্য। হান ফেইইউর গতি ধীর ছিল না; সামনে নেকড়ে ও বাঘের গর্জন শুনে সে নিঃশব্দে হিসেব করছিল, কখন এগোবে—অতি সাহস দেখানো যাবে না, আবার দেরি করাও চলবে না। দুটি শক্তিশালী প্রাণীর দ্বন্দ্বে তৃতীয় পক্ষের লাভ, এ সত্য ঠিক, কিন্তু সঠিক মুহূর্তে হাজির না হলে বিপদ হতে পারে। বিশাল নেকড়েটি তার চেয়ে অনেক শক্তিশালী, অপরিচিত সেই বাঘটিও দুর্বল হবার কথা নয়; তাদের লড়াইয়ে সে তাড়াতাড়ি গেলে চরম বিপদের মুখে পড়বে।

পথে চলতে চলতে, হান ফেইইউ দু’টি দৈত্যপ্রাণীর গর্জনের স্বরে মনোযোগ রাখছিল। যখন সে অনুভব করল, তাদের আওয়াজ ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছে, তখন সে গতি বাড়িয়ে তাদের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে ছুটে গেল। কয়েক ক্রোশ পথ পেরিয়ে, সে দেখতে পেল একটি ছানা নেকড়ের মৃতদেহ—মাত্র বিশ সেন্টিমিটার লম্বা, সম্ভবত আগের দেখা বিশাল রুপালি নেকড়ের সন্তান। ছানাটির গলা ছিঁড়ে গিয়েছে, কিছুটা টিস্যু ছাড়া মাথা প্রায় দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন, বহুক্ষণ আগেই মৃত্যুবরণ করেছে।

“বড্ড মিষ্টি ছিল ছানাটি!” হান ফেইইউ ছোট নেকড়েটির দেহে হালকা লাথি মারল। লোমশ ছোট্ট প্রাণীটি দেখতে ছিল নিরীহ, একেবারে কুকুর ছানার মতো, মনে পড়ে গেল তার ছেলেবেলার স্মৃতি।

“জীবনে দুর্বলের বিলুপ্তি অনিবার্য! ছোট্ট বন্ধু, পরের জন্মে কুকুর হয়ে জন্ম নেয়া ভালো—মানুষের কোলে থেকে আদর পাওয়াই ঢের ভালো!” মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে, সে আর দেহটির প্রতি মনোযোগ দিল না। সামনে ক্ষীণ শব্দের দিকে মন দিয়ে, সে নিরবিচ্ছিন্নভাবে এগিয়ে চলল। এবার সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, সামনে এক নেকড়ে ও এক বাঘের যুদ্ধ প্রায় শেষ পর্যায়ে, দুজনেই বিধ্বস্ত, এখনই তার জন্য সুযোগ।

চুপিচুপি এগোতে এগোতে, হান ফেইইউর মুখে ছায়া পড়ল, আবার কিছুটা স্বস্তিও পেল। এবার সে বুঝতে পারল, আগে সে কত ভাগ্যবান ছিল—রুপালি নেকড়েটি তখনো পুরো শক্তি প্রয়োগ করেনি, সম্ভবত সদ্য সন্তান প্রসবের জন্য দুর্বল ছিল, নইলে সে কি পারত টিকে থাকতে? এক নেকড়ে ও এক বাঘের লড়াইয়ের পথে, পাতলা গাছও ভেঙে পড়েছে, মাটিতে গভীর আঁচড়ের দাগ, মোটা গাছেও গভীর নখের ছাপ; এসব আঘাতের একটিও তার গায়ে পরলে, সে প্রাণে বাঁচত না।

আরো কয়েকশো মিটার এগিয়ে, হান ফেইইউ থেমে গেল। তার সামনে ফুটে উঠল সেই দৃশ্য, যা সে কল্পনা করেছিল—একটি বিশাল রুপালি নেকড়ে ও একটি সাদা বাঘ একে অপরকে আঁকড়ে ধরে আছে। নেকড়েটিই ছিল তাকে আগেরবার তাড়া করা জন্তুটি, আর সাদা বাঘটি তার অচেনা। এবার দুই দৈত্যপ্রাণীই রক্তে ভিজে গেছে—নেকড়ে বাঘের গলা চেপে ধরেছে, বাঘ তার থাবা নেকড়ের পেটে গেঁথেছে, দুই প্রাণীই মৃত্যুপ্রায়।

“আহা, জানোয়ারের তো জানোয়ারই বুদ্ধি—যদিও তারা দৈত্যপ্রাণী, মানুষের মতো বিচক্ষণতা তাদের নেই। এভাবে প্রাণ দিয়ে লড়াই করে কী লাভ? শত্রুতা থাকলে সুস্থ হয়ে পরে প্রতিশোধ নেয়া যেত!” দুই দৈত্যপ্রাণীকে নিঃশক্ত দেখে, হান ফেইইউ অনায়াসে তাদের কাছে গিয়ে আপন মনে বলল। নেকড়েটির শক্তি যে দুর্বল ছিল না, তা বোঝা যায়—কিন্তু সদ্য সন্তান প্রসবের ক্লান্তি তাকে বাঘের সঙ্গে সমানভাবে ধ্বংস করেছে।

তবে আবার ভাবলে দেখা যায়, দৈত্যপ্রাণীর বুদ্ধি কম হলেও কিছু সহজাত অনুভূতি মানুষের চাইতে কম নয়। যেমন, নিজের সন্তানের প্রতিশোধ নিতে নেকড়ে তার দুর্বলতাকে উপেক্ষা করেছে, যা হান ফেইইউর মনে গোপনে আলোড়ন তুলল।

“আগের পড়া সেই প্রাচীন শিলালিপিতে লেখা ছিল, কিছু দৈত্যপ্রাণী修炼 করতে পারে, কারণ তাদের দেহে একধরনের আত্মার শিকড় থাকে, যা আকাশ ও পৃথিবীর শক্তি অনুভব করে। এই নেকড়েটির শক্তি স্পষ্টতই চতুর্থ স্তরের চেয়ে বেশি; নিশ্চয়ই এ দৈত্যপ্রাণী, তবে তার দেহে সত্যিই আত্মার শিকড় আছে কিনা কে জানে?”

হান ফেইইউ এখানে শুধু দেখার জন্য আসেনি, এ অভিযানের গভীরে ছিল তার উদ্দেশ্য। আত্মার শিকড় গ্রাসকরণ নামে এক চূড়ান্ত ক্ষমতা রয়েছে তার, কেবল মানুষের নয়, দৈত্যপ্রাণীর আত্মার শিকড়ও তাত্ত্বিকভাবে গ্রাস করা যায়। চূড়ান্ত আত্মার শিকড়ের নাম এমনি এমনি হয়নি—এই অভিযানে সে পরীক্ষা করতে চায়, তার ক্ষমতা সত্যিই কার্যকর কিনা। যদি পারে, তবে সে বিশাল নেকড়ের আত্মার শিকড় আত্মসাৎ করতে পারবে, এতে তার আত্মার শিকড় আরো শক্তিশালী হবে, 修炼-এর তৃতীয় স্তর অর্জন করা তার পক্ষে সহজ হবে।

দুই দৈত্যপ্রাণীর চারপাশে দুইবার ঘুরে, হালকা দ্বিধার পরেও সে দৃঢ়চিত্তে নেকড়ের পাশে বসে পড়ল। নিশ্চিত হয়ে নিল, নেকড়ে সম্পূর্ণ অক্ষম। তারপর সে ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে নেকড়ের মেরুদণ্ডে রাখল। আত্মার শিকড় সাধারণত মেরুদণ্ড বরাবর বিস্তার লাভ করে, দেহের ওপর-নিচে প্রবাহিত হয়; মানুষ যেমন, দৈত্যপ্রাণীও তেমন।

হান ফেইইউ নিজের হাত রাখতেই, সে চোখ বন্ধ করল, প্রবেশ করল এক রহস্যময় অবস্থা। মনে মনে সে দেখতে পেল, তার মেরুদণ্ডে এক উজ্জ্বল রেখা, 修炼-এর সময় যা সে অনুভব করেছিল, সেটিই তার আত্মার শিকড়। এবার সে মনোযোগ সরিয়ে নেকড়ের দেহে প্রবেশ করতেই, তার চেতনার মধ্যে ভেসে উঠল এক রুপালি রেখা—নেকড়ের আত্মার শিকড়, শক্তিতে তার চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি।

“বাহ, অবাক হবার কিছু নেই যে, আমি ওর প্রতিদ্বন্দ্বী নই! দেখেই বোঝা যায়, এ আত্মার শিকড় পঞ্চম স্তরের 修炼 অর্জন করেছে। আমি তো মাত্র দ্বিতীয় স্তরের শিক্ষার্থী, ওর সঙ্গে পারি কেন হব?”

নেকড়ের আত্মার শিকড় দেখে, হান ফেইইউ বিস্মিত ও অনুপ্রাণিত হল। আত্মার শিকড় 修炼-এর উন্নতির সাথে সাথে শক্তিশালী হয়, যাতে নতুন স্তরের শক্তি ধারণ করা যায়। তার এখনকার আত্মার শিকড় আগের চেয়ে অনেক পোক্ত। নেকড়ের আত্মার শিকড়ের পুরুত্ব দেখে, স্পষ্টই বোঝা যায়, এটি পঞ্চম স্তরের।

আত্মার শিকড় কীভাবে বাড়ে, কেউ জানে না; 修炼-এর স্তর বাড়লে, এটি আপনা-আপনি শক্তিশালী হয়, যেন প্রতিদান। আর কোনো উপায়ে এটি বাড়ানো যায় না।

“এবার দেখা যাক, আত্মার শিকড় গ্রাসকরণ সত্যিই কার্যকর কিনা। আমার গোপন অস্ত্র, এবার আমাকে হতাশ করো না! আত্মার শিকড় গ্রাসকরণ, শুরু হোক!”

হালকা নিঃশ্বাস ফেলে, হান ফেইইউ মনে স্থিরতা এনে, মনে মনে প্রার্থনা করে মনোযোগী হল। সঙ্গে সঙ্গে, তার আত্মার শিকড়ের এক শাখা বেরিয়ে, হাতের মাধ্যমে নেকড়ের মেরুদণ্ডে প্রবেশ করল। শাখাটি অতি স্বাভাবিকভাবে নেকড়ের রুপালি শিকড় খুঁজে নিল। তারপর সে অনুভব করল, নেকড়ের আত্মার রুপালি রেখা এক ফোঁটা এক ফোঁটা করে তার আত্মার শিকড়ে প্রবাহিত হচ্ছে। আত্মার শিকড় গ্রাস করার এই অলৌকিক ঘটনা, এই প্রথম এই পৃথিবীতে ঘটল।

“হ্যাঁ, আমি পারি, সত্যিই পারি! আমি অন্যের আত্মার শিকড় আত্মসাৎ করে নিজের শক্তি বাড়াতে পারি!” নেকড়ের আত্মার শিকড় ক্রমশ নিজের শিকড়ে মিশে যেতে দেখে, আর নিজের শিকড়ও ক্রমশ শক্তিশালী হতে দেখে, হান ফেইইউ আনন্দে চিৎকার করতে চাইল। এটি কেবল শক্তি শোষণ নয়, এটা মাছ আর জাল—শক্তি শোষণ মানে কেবল একফোঁটা মাছ পাওয়া, কিন্তু আত্মার শিকড় আত্মসাৎ মানে গোটা জাল পাওয়া, যার তুলনা নেই।

হান ফেইইউ নিজের আবেগ সংবরণ করল, আগে পুরো নেকড়ের আত্মার শিকড় আত্মসাৎ করাই এখন সবচেয়ে জরুরি। তার 修炼-এর এই পর্যায়ে এমন সুযোগ বিরল।

সে মনোযোগে ডুবে, অনুভব করল আত্মার শিকড় গ্রাসকরণে সে আরো দক্ষ হচ্ছে, গতি বাড়ছে; কেবল নেকড়ের আত্মার শিকড় তার চেয়ে শক্তিশালী বলে একটু সময় বেশি লাগছে, না হলে মুহূর্তেই শেষ হয়ে যেত। এই প্রথম সে অন্যের আত্মার শিকড়, তাও তিন স্তর শক্তিশালী শিকড় গ্রাস করল; প্রায় পাঁচ মিনিট পরে, নেকড়ের আত্মার শিকড় সম্পূর্ণ আত্মসাৎ শেষে, তার নিজের আত্মার শিকড় আগের চেয়ে অনেক পোক্ত, 修炼-এর তৃতীয়, এমনকি চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছে।

এখানে একটি বিষয় উল্লেখযোগ্য—হান ফেইইউ অন্যের আত্মার শিকড় আত্মসাৎ করলেও, পুরোটা নিজের শিকড়ে পরিণত হয় না; বিশেষ প্রক্রিয়া শেষে, তিন-চার ভাগ, ভালো হলে অর্ধেক কাজে আসে। এতে অবাক হবার কিছু নেই; যদি সে চাইলেই কারো আত্মার শিকড় পুরোটা নিজের করে নিতে পারত, তবে সে সত্যিই অতিপ্রাকৃত হতো। অবশ্য এই তিন-চার ভাগই যথেষ্ট আশ্চর্যজনক।

“কি আরাম! আত্মার শিকড় পুষ্ট হলে, 修炼-এর উন্নতির চেয়েও বেশি আরাম লাগে। মনে হয় পুরো দেহ আরো স্বচ্ছ, আকাশ-প্রকৃতির শক্তি অনুভব করা আরও সহজ হয়েছে!” উঠে দাঁড়িয়ে, হান ফেইইউ গভীর নিঃশ্বাস নিল, সঙ্গে সঙ্গে বিপুল আত্মার শক্তি তার শিকড়ে প্রবাহিত হল, পরে সেই শক্তি 气海-তে প্রবাহিত হল; এক ধাক্কায়, সে আগের এক ঘণ্টার 修炼-এর সমান শক্তি পেল।

“হা হা, দ্বিতীয় স্তরেই এত দ্রুত আত্মার শক্তি শোষণ, প্রায় আত্মার পাথর দিয়ে 修炼 করার মতো! মনে হচ্ছে, আমি আত্মার শিকড় যত বাড়াতে থাকি, 修炼-এ অন্যদের চেয়ে অনেক গুণ এগিয়ে থাকব!” হান ফেইইউর এই খুশি কেউই বুঝতে পারবে না; এমন এক গোপন অস্ত্র নিয়ে, সে জানত, কতটা অতিপ্রাকৃত সে। এখন মনে হয়, হান থিয়েন仙界 থেকে পালিয়ে এসেছিল ঠিকই—ওই জায়গা কি আর তার মতো কারও সহ্য করবে?

“আহা, এখানে দাঁড়িয়ে কী উদযাপন করছি! সামনে এখনো বিশাল সাদা বাঘটি আছে—এখনই কিছু না করলে, ও মারা গেলে আত্মার শিকড় অপচয় হবে।” উত্তেজনা কাটিয়ে, হান ফেইইউ মনে পড়ল, আত্মার শিকড় প্রাণ নিঃশেষ হলে অপচয়ে বিলীন হয়। এখনো সাদা বাঘের প্রাণ রয়ে গেছে; ও সত্যিই মারা গেলে, এই শিকড় আর কাজে লাগবে না।

এ কথা মনে হতেই, সে আর দেরি করল না; আবার নিচু হয়ে, এবার সে সাদা বাঘের আত্মার শিকড় আত্মসাৎ করতে শুরু করল।

শুধু লিখুন-- তাহলেই প্রকাশিত অধ্যায়ের বিষয়বস্তু দেখা যাবে।