চতুর্দশ অধ্যায়: বিপদের মুখোমুখি

অর্ধ মাসের সময় যেন চোখের পলকেই কেটে গেছে; সবুজ কাঠের ধর্মসংঘের নবাগতদের অনুশীলনপর্ব, নবাগতদের ভীড়ের মাঝে ধীরে ধীরে শেষ হয়ে এসেছে। সময় অজান্তেই পৌঁছেছে অনুশীলনের সপ্তদশ দিনে—অর্থাৎ, সবুজ কাঠের ধর্মসংঘের নবাগতদের পরীক্ষার এক দিন সম্পূর্ণ কেটে গেছে।

অসীম বনসমুদ্রের প্রান্তে, সব নবাগত শিষ্যরা নিজ নিজ পথে অনুশীলন শেষে ফিরে এসেছে। আসার সময় ছিল সাতত্রিশজন, কিন্তু এখন ফিরে আসা শিষ্যদের সংখ্যা মাত্র একত্রিশ; ঠিক ছয়জন নবাগত শিষ্য ফিরে আসেনি।

সময় হিসেব করলে, একদিন কেটে গেছে অথচ তারা ফেরেনি—এই ছয়জনের ভাগ্য মোটেও শুভ নয়। এতে আশ্চর্যের কিছু নেই; প্রতি নবাগতদের পরীক্ষায়ই এমন দুর্ঘটনা ঘটে, তিন-পাঁচজনের মৃত্যু প্রায় স্বাভাবিক ঘটনা। উপস্থিত নবাগতদের জন্য এটাই প্রথম অভিজ্ঞতা, তবে পূর্বের অনুশীলন তাদের মানসিকভাবে প্রস্তুত করেছে—অন্যান্যদের পতন নিয়ে তারা খুব স্বাভাবিকভাবেই গ্রহণ করেছে, কোনো দুর্ভাবনা তাদের গ্রাস করেনি।

ছয়জনের ফিরে না আসা কারও কাছে অদ্ভুত মনে হয়নি। কারণ, এই অনুশীলন ছিল বিপদের পূর্ণ—অসাবধানে পতন ঘটাই স্বাভাবিক। তবে তাদের বিস্মিত করেছে অন্য একটি বিষয়: নবাগতদের পরীক্ষার একদিন পার হয়ে গেলেও, তাদের নেতৃত্বের দায়িত্বে থাকা ব্যক্তি এখনও হাজির হননি।

যাত্রার আগে হো বাক স্পষ্টভাবে জানিয়েছিলেন, অর্ধ মাস পরে একই স্থানে সমবেত হতে হবে; কিন্তু সময় একদিন পেরিয়ে গেলেও, তিনি এখনও উপস্থিত হননি। একজন গৃহীত স্তম্ভিত শিষ্যের জন্য, বিশ্বাসযোগ্যতা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। বিশ্বাস অর্জনে কথা ও কাজের মিল থাকা আবশ্যক; যদি কথার দাম না থাকে, তবে আর কী威信?

হো বাক বরাবরই বুদ্ধিমান; তিনি এমন সহজ ভুল করবেন না। তাই এই ঘটনা হয়ে উঠেছে রহস্যময়।

“কি হচ্ছে? হো বাক দাদা এখনো কেন আসেননি? চুক্তি অনুযায়ী সময় তো একদিনেরও বেশি পেরিয়ে গেছে—তবে কি তিনি কোনো কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়েছেন?” একত্রিশজন নবাগত ইতিমধ্যেই অনুশীলন শেষ করেছে, হো বাকের অনুপস্থিতি তাদের বিভ্রান্ত করেছে। শেষ পর্যন্ত, একজন অভিজ্ঞ যুবা শিষ্য মুখ খুললেন।

“কিছু তো ঠিকঠাক হচ্ছে না। সাধারণত, হো বাক দাদা কখনো দেরি করেন না। তিনি শাসনপ্রভুদের পাঠানো, নবাগতদের নেতৃত্বে। বড় কোনো কাজ থাকলেও, দায়িত্ব ফেলে রাখা অসম্ভব। তাই মনে হচ্ছে, তিনি কোনো অস্বাভাবিক সমস্যায় পড়েছেন—এখনই আসতে পারছেন না।”

“হ্যাঁ, ঠিকই বলেছেন; হো বাক দাদা মধ্যস্তরের স্তম্ভিত শিষ্য, তার জন্য বিপদ নেই। মনে হয়, কোনো গুরুত্বপূর্ণ কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়েছেন। আমাদের শুধু অপেক্ষা করাই শ্রেয়।” ...

হো বাকের অনুপস্থিতি নিয়ে নবাগতদের মধ্যে আলোচনা চলছিল। তাদের চোখে হো বাক অতি উচ্চস্তরের একজন—তাঁর সাথে ছয়জনের মত দুর্ঘটনা ঘটার সম্ভাবনা নেই। তারা একদমই ওদিকে ভাবেনি।

“হা হা, অপেক্ষা করো, সারাজীবনেও হো বাক আসবে না। যদি সত্যিই ফিরে আসে, তবে তো অলৌকিক!” ভিড়ের মধ্যে, হান ফেই ইউ কোন শব্দ না করে একা বসে ছিলেন। তিনি সবসময় একা চলেছেন, তাই পরিচিত কেউ নেই। অন্যরা দলবদ্ধভাবে আলোচনা করছে, তিনি শুধু শান্তিতে বসে আছেন।

বলা যায়, হান ফেই ইউ এখন এইসব শিষ্যদের স্তরে নেই। প্রয়োজন না হলে, তিনি তাদের সঙ্গে মিশতে চান না। তিনি এখন অভ্যন্তরীণ বিভাগের একজন, নিজস্ব চূড়ায় অধিষ্ঠিত। তাঁর বন্ধু-বিরোধী, সবাই স্তম্ভিত স্তরের; অনুশীলনের স্তরের কেউ, শুধু চূড়ান্ত পর্যায়ের হলে তবেই তাঁর চোখে পড়বে।

“সময় হিসেব করলে, সবুজ কাঠের ধর্মসংঘ এখন নিশ্চয়ই অস্বাভাবিকতা বুঝে গেছে। ধারণা করি, আজ দুপুরের আগে তারা কাউকে পাঠাবে তদন্তে। জানি না, এখনও বড় কোনো উড়ন্ত যন্ত্র আছে কি না, যাতে আমাদের একত্রিশজনকে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারে।”

মুখে কোনো আবেগ প্রকাশ না করে, হান ফেই ইউ মনে মনে হিসেব করছিলেন। তাঁর ধারণা, ধর্মসংঘে আগের মতো বড় উড়ন্ত যন্ত্র নেই। যখন তারা সংবাদ পাবে হো বাক মারা গেছেন, তখন কিভাবে ফিরিয়ে নেবে—তা নিয়ে বিভ্রান্ত হবে।

সময় কেটে চলেছে, সূর্য দক্ষিণে উঠেছে। আরও অর্ধদিন কেটে গেছে; হো বাক ফেরেনি। নবাগতরা অবাক ও উৎকণ্ঠিত। ঠিক তখন, দুইটি উড়ন্ত তলোয়ার—ঠিক বলা যায়, দুইজন তলোয়ারে চড়ে আসা উচ্চস্তরের ব্যক্তি উপস্থিত হলেন।

দুই যুবা উড়ন্ত তলোয়ারে নেমে আসতেই, সব নবাগত শিষ্য দাঁড়িয়ে পড়ল; অভ্যন্তরীণ স্তম্ভিত দুইজনকে স্বাগত জানাল।

“হুয়াং মিং দাদা, আপনার আয়ু দীর্ঘ হোক!” একত্রিশজন একসাথে উঠে, rehearsed না করেই সমস্বরে স্বাগত জানাল।

দুইজনের একজন ছিলেন সদা-উষ্ণ মুখের যুবা; তিনিই সবুজ কাঠের ধর্মসংঘের তিন অভ্যন্তরীণ প্রতিভার একজন—হুয়াং মিং। বাইরের শিষ্যদের মধ্যে তাঁর বেশ প্রভাব; সবাই চেনেন, তাই সবাই সম্মান জানাল। অপরজনও স্তম্ভিত স্তরের, কিন্তু অজানা; দেখেই বোঝা যায়, তিনি হুয়াং মিং-এর অনুসারী, মর্যাদায় কম।

“সবাই বসে থাক, কেউ বলতে পারবে কি, তোমাদের হো বাক দাদা কোথায়?” সবাইকে থামিয়ে দিলেন হুয়াং মিং, চারপাশে তাকিয়ে নরম সুরে প্রশ্ন করলেন।

হুয়াং মিং এবার শাসনপ্রভুদের আদেশে এসেছেন; নবাগতদের দলের পরিস্থিতি জানার জন্য। সময় একদিনেরও বেশি কেটে গেছে, হো বাক নবাগতদের ফিরিয়ে আনেননি—এতে শাসনপ্রভুরা উদ্বিগ্ন। তাই হুয়াং মিং ও অপরজনকে পাঠানো হয়েছে।

হুয়াং মিং একত্রিশজন নবাগতদের ওপর দৃষ্টি রাখলেন, মুখে সর্বদা অদৃশ্য উষ্ণ হাসি; তাঁর মন কী ভাবছে কেউ জানে না।

তবে, হুয়াং মিং যখন চারপাশে তাকালেন, হান ফেই ইউকে দেখে তাঁর চিরচেনা মুখে স্পষ্ট বিস্ময় ফুটে উঠল; মনে কী ভাবছিলেন, কেবল তিনিই জানেন।

“এই ছেলেটা এখনও বেঁচে আছে? মনে হচ্ছে, হো বাক বুদ্ধিমান—তাকে সরাতে চেষ্টাও করেননি। জানি না, তাঁর পরিকল্পনা কী?” হান ফেই ইউকে দেখেই, হুয়াং মিং মনে পড়ল, পূর্বে ঝু ঝেং ইয়াং-এর সঙ্গে আলোচনায়, হান ফেই ইউ-কে সরানোর কথা হয়েছিল। হান ফেই ইউ প্রতিভাবান, বড় কন্যার পছন্দ পেয়েছেন—তাই তাঁকে সরানোর পরিকল্পনা ছিল। ভাবা হয়েছিল, হো বাক গোপনে এটি সম্পন্ন করবেন। কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলে গেছে।

“হা, তেমন কিছু নয়; এই ছেলেটার প্রতিভা আছে, কিন্তু পরিশ্রমী নয়, কষ্টের মুখোমুখি হতে ভয় পায়। অন্যরা ক্ষত-বিক্ষত, রক্তাক্ত; সে একদম পরিচ্ছন্ন, পরিষ্কার—স্পষ্টতই অনুশীলন করেনি, সুযোগ নষ্ট করেছে। এমন কেউ, প্রতিভা যতই হোক, আমার জন্য হুমকি নয়; বিবেচনা করার প্রয়োজন নেই।”

পূর্বে, হান ফেই ইউ-এর উন্নতি দেখলেও, হুয়াং মিং তাঁকে প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করেছিলেন। মনে করেছিলেন, হান ফেই ইউ উঠে আসবে। কিন্তু এখন বুঝলেন, তিনি অতিরিক্ত মূল্যায়ন করেছেন। প্রতিভা aside, এমন মনোভাবেই প্রতিযোগিতা হারিয়ে যায়। অবশ্য, তাঁকে মারতে হলে, সময় আছে; এখন হান ফেই ইউ তাঁর জন্য হুমকি নয়—পরে সুযোগ হবে।

“হুয়াং মিং দাদা, হো বাক দাদা বলেছেন, অর্ধ মাস পরে ফিরে আসবেন। একদিন পেরিয়ে গেলেও তিনি ফেরেননি। সবাই মনে করছে, তিনি বনের গভীরে গেছেন—কোনো গুরুত্বপূর্ণ কাজে ব্যস্ত।”

হুয়াং মিং-এর প্রশ্নে, একজন অভিজ্ঞ শিষ্য উঠে দাঁড়াল, শ্রদ্ধার সাথে ব্যাখ্যা করল।

“ব্যস্ত? হা, তাঁর দায়িত্ব নবাগতদের নেতৃত্ব ও সময়মতো ফিরিয়ে আনা। ধর্মসংঘের কাজের চেয়ে জরুরি আর কী?” হুয়াং মিং অদ্ভুত হেসে বললেন, হাসির মধ্যে শীতলতা; “লিয়াং রং, তুমি ওদের দেখাশোনা করো। আমি ভেতরে যাচ্ছি, দেখতে চাই, হো বাক দাদা কী কাজে আটকে আছে।” মুখ একটু গম্ভীর করে, সাথের স্তম্ভিত শিষ্যকে নির্দেশ দিলেন।

“ভরসা রাখুন দাদা, আমি দেখাশোনা করব!” সাথের স্তম্ভিত শিষ্য শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিল।

“ঠিক আছে, সবাই স্থির থাকো, আমার ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করো।” লিয়াং রং-কে মাথা নেড়ে, অন্যদেরও নির্দেশ দিলেন। এরপর তিনি নিজের জাদু-তলোয়ার বের করলেন, তাতে চড়ে অসীম বনসমুদ্রের গভীরে চলে গেলেন।

হো বাক দায়িত্ব থেকে অনুপস্থিত—এটা দেখে হুয়াং মিং মনে মনে খুশি। অভ্যন্তরীণ স্তম্ভিতদের মধ্যে, তাঁর প্রতিযোগী শুধু ঝু ঝেং ইয়াং ও হো বাক, আর নতুন প্রতিভা লিউ তিয়ান ফাং, তবে তার শক্তি এখনও কম—বড় হুমকি নয়।

হো বাকের অনুপস্থিতি নিয়ে তাঁর মনে আরও ধারণা আছে; তাঁর মনে হয়, হো বাক হয়ত কোনো মূল্যবান জিনিস পেয়েছেন, লোভ সামলাতে পারেননি—তাই ফেরেননি। যদি সত্যিই হয়, তবে তিনি ভাগ চাইবেন।

“হা, দেখছি, তোমরা সবাই এই পরীক্ষায় উপকৃত হয়েছ! সবাই বেশ বিধ্বস্ত। উঁহু, মনে হয় একজন ব্যতিক্রম আছে!” হুয়াং মিং চলে যাওয়ার পরে, সবাই শান্ত হয়ে বসে। কেবল লিয়াং রং, হুয়াং মিং-এর সঙ্গী, হাত পেছনে রেখে, বড় বীরের মতো দাঁড়িয়ে, সবাইকে উপর থেকে দেখছিলেন।

লিয়াং রং-ও বাইরের থেকে অভ্যন্তরীণ, নবাগতদের পরীক্ষা পেরিয়ে এসেছেন—তাই পরিচিত। তিনি নিজেও অনেক বিপদ পেরিয়েছেন; তাই নবাগতদের দিকে একটু বেশি তাকালেন। তখনই, সাদা পোশাকের, অতি পরিচ্ছন্ন হান ফেই ইউ তাঁর নজরে এলেন।

লিয়াং রং হুয়াং মিং-এর চূড়ার একজন রক্ষাকর্তা; স্তম্ভিত স্তরে উঠেছেন সম্প্রতি, এখনও চূড়া পাননি—অ暂ে হুয়াং মিং-এর সঙ্গে চলছেন। স্তম্ভিত হয়ে তিনি অহংকারে পূর্ণ; অনুশীলনের নবাগতদের প্রতি কিছুটা অবজ্ঞা আছে।

“হে, ছোট ছেলেটা, তোমার নাম কী? ছোট বয়সেই অনুশীলনের সপ্তম স্তরে উঠেছ, দক্ষতা তো আছে। কিন্তু এই পরীক্ষায় কি লুকিয়ে ঘুমিয়েছিলে?” এগিয়ে এসে, লিয়াং রং উপর থেকে তাকিয়ে, মুখে বিদ্রুপ।

নিজের চেয়ে শক্তিশালী প্রতিভার প্রতি, সবাই স্বভাবে ঈর্ষা, বিদ্বেষ, হিংসা বোধ করে—লিয়াং রং-ও ব্যতিক্রম নয়। এখানে একমাত্র স্তম্ভিত স্তরের তিনি; তিনি এখনই বড় দাদা। কাউকে অপছন্দ হলে, অনায়াসে বিদ্রুপ করতে পারেন—কেউ বাধা দিতে পারে না।

লিয়াং রং-এর প্রশ্নে, সবাই তাঁর দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি অনুসরণ করে সবাই হান ফেই ইউ-এর দিকে তাকাল; খুব দ্রুত তিনি সবার দৃষ্টি কেন্দ্রে এলেন।

শুধু -- লিখলেই প্রকাশিত অধ্যায়ের বিষয়বস্তু দেখা যাবে।