অধ্যায় উনচল্লিশ: প্রতিযোগিতা

“হা হা, সোনালী পালকের মহাশকুন, এবার দেখো তুমি কোথায় পালাবে!” এক দীর্ঘ হাসির সঙ্গে, হোবা হঠাৎ দশটি আত্মার পাথর ছুঁড়ে দিল এবং সমস্ত শক্তি শুষে নিয়ে তা পায়ের নিচের উড়ন্ত তরবারিতে প্রবাহিত করল। মুহূর্তের ঝলকানিতে, তার দেহ সোনালী পালকের মহাশকুনের সামনে এসে দাঁড়াল, ধীরে ধীরে গতি হারাতে থাকা মহাশকুনকে আটকাল।

“আজ সত্যিই ভাগ্য ভালো, এমন আহত সোনালী মহাশকুনের সম্মুখে পড়েছি। এবার আমার ভাগ্য খুলে গেছে, খুলে গেছে!”
মহাশকুনকে আটকানোর পর, হোবা হাত উঁচিয়ে আরেকটি জাদু তরবারি তুলে নিল। স্পষ্ট, চলাফেরার জন্য ব্যবহার করা তরবারি সাধারণ, এই মুহূর্তে সে যেটি বের করল সেটিই তার আসল যুদ্ধাস্ত্র।

সোনালী মহাশকুনের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে, হোবার চোখে উজ্জ্বল আলো ঝলমল করছে; যেন বহুদিনের ক্ষুধার্ত পুরুষ হঠাৎ নিজের বিছানায় এক নগ্ন নারী দেখে ফেলেছে।
বাস্তবে, এই মুহূর্তে হোবার অনুভূতি ঠিক এমনই; তার সামনে সোনালী মহাশকুনের আকর্ষণ নগ্ন নারীর চেয়েও বেশি। দশ-বিশটি নারীও তার কাছে এই মহাশকুনের তুলনা হয় না।

সোনালী পালকের মহাশকুন, অরণ্যের রাজা, অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী; প্রাপ্তবয়স্ক হলে আধ্যাত্মিক চর্চার তৃতীয় স্তর অর্জন করে, এবং অদ্ভুত আত্মার মূল নিয়ে কয়েক বছরে চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছে যায়। তার গতি অত্যন্ত দ্রুত, একই স্তরের আর কোনো প্রাণী তার সঙ্গে তুলনা করতে পারে না; এমনকি উচ্চতর স্তরেরদের থেকেও দ্রুত চলতে পারে, তাই ধরা পড়া খুব কঠিন।

তবে, হোবার উন্মাদনা এসব কারণে নয়; সোনালী মহাশকুনের এসব গুণ তার কাছে তুচ্ছ। তার আসল উল্লাসের কারণ হল মহাশকুনের নিজস্ব মূল্য।
সোনালী মহাশকুনের দেহ সম্পূর্ণভাবে মূল্যবান। প্রথমত, তার পালক অত্যন্ত নরম ও টেকসই; কিছু উপকরণ যোগ করলে তা দিয়ে দুর্দান্ত শক্তিশালী বর্ম তৈরি করা যায়। তার ঠোঁট ও নখ জাদু অস্ত্র তৈরির শ্রেষ্ঠ উপাদান; নখগুলি স্বভাবতই ধারালো, সেগুলো দিয়ে তৈরি হুক প্রচণ্ড শক্তি ধারণ করবে।

হোবা কল্পনা করতে পারে, যদি সে এই বিশাল সোনালী পাখিটিকে পায়, ফিরেই দক্ষ কারিগরদের দিয়ে তার উপকরণ কাজে লাগাবে, আরও শক্তিশালী অস্ত্র প্রস্তুত করবে। কিছু উপহার দিয়ে, ভবিষ্যতের পথ আরও প্রশস্ত ও সহজ হবে।
সাধারণ সময়ে, চূড়ান্ত স্তরের সোনালী মহাশকুনকে ধাওয়া করতে সে কখনও বোকামি করত না; কারণ মাঝারি স্তরের যোদ্ধারাও তার গতির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে না। কিন্তু এবার, হোবার উল্লাসের কারণ—সে যে মহাশকুনটি দেখেছে, সেটি আহত। তার বুকের রক্তের দাগই প্রমাণ।

যদিও সে মহাশকুনের ক্ষত দেখেনি, হোবার এখন কিছুই দেখার সময় নেই; তার চোখে শুধু সোনালী মহাশকুন। তার আহত হওয়ার কারণ—নিজে গাছের সঙ্গে ধাক্কা, অন্য প্রাণীর সঙ্গে লড়াই, কিংবা মানুষের আক্রমণ—সবই সে ভুলে গেছে; তার চোখে এখন শুধুই মহাশকুন।

“সোনালী পালকের মহাশকুন, আধ্যাত্মিক চর্চার চূড়ান্ত স্তর, সত্যিই দুর্দান্ত! মনে হয়, এখন তোমার বুদ্ধি জেগেছে; প্রতিরোধ করো না, দ্রুত আমার হাতে প্রাণ দাও, তাতে কম কষ্ট পাবে। পালাতে চাও? তা অসম্ভব।”

সে তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ করে না; সোনালী মহাশকুনের মতো প্রাণীর স্বাভাবিক বুদ্ধি থাকে। এই স্তরে, তারা মানুষের মতোই চিন্তা করতে পারে। হোবা জানে, এদের সঙ্গে আলোচনা করা যায়। সে আত্মবিশ্বাসী, কিন্তু যদি মহাশকুনকে চাপে ফেলে, সে যদি আত্মঘাতী করে আত্মার মূল নষ্ট করে দেয়, তবে কিছুই পাওয়া যাবে না।

হোবার পরিকল্পনা সহজ—মহাশকুনকে কিছুক্ষণ আটকানো। তার বুকের রক্ত এখনও ঝরছে; আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলে, পরে আক্রমণ চালালে কম শক্তি খরচ হবে। সে মধ্য স্তরের যোদ্ধা, তেমন দক্ষ নয়; কিন্তু মহাশকুন চূড়ান্ত স্তরে থাকলেও, মৃত্যুর আগে তার শক্তি বিস্ফোরিত হলে, হোবার সঙ্গে সমান লড়াই করতে পারে।

“চেঁচা!”
তবে, হোবার ভাবনা ঠিক হলেও, সে মহাশকুনের বুদ্ধিকে অবহেলা করেছে। এতটা বুদ্ধিমান প্রাণী, তার চালাকি মুহূর্তেই ধরে ফেলল।
ডানা ঝাঁকিয়ে, মহাশকুন হঠাৎ ঘুরে অন্যদিকে উড়ে গেল; সে মরতে চায় না, শেষ চেষ্টা করতে চায়।

“হুম, ভালো কথা মানো না, তাহলে আমি তোমার গতি বন্ধ করে দেব!”
মহাশকুনের পালানোর চেষ্টা দেখে, হোবার মন খারাপ হলেও, সে শক্তি পায়ের নিচের উড়ন্ত তরবারিতে ঢেলে মুহূর্তে মহাশকুনের পাশে পৌঁছাল। হাতে থাকা জাদু তরবারি দিয়ে আক্রমণ করল; বিশাল নীল রঙের ধারালো তরবারি মহাশকুনের দেহে আঘাত করল।

হোবার তরবারি একটি শ্রেষ্ঠ জাদু অস্ত্র, দশটির বেশি জাদু চিহ্ন সহ; আক্রমণ এতই শক্তিশালী যে সাধারণ অস্ত্রের তুলনা হয় না। এই আক্রমণে বহু আধ্যাত্মিক চর্চাকারী মারা যেতে পারে; মধ্য স্তরের যোদ্ধারাও সাবধান না হলে মারাত্মক ক্ষতি হতে পারে।

“ফোঁ!”
তরবারির আঘাত বিদ্যুৎগতিতে মহাশকুনের মেরুদণ্ডে আঘাত করল; কিন্তু এত ধারালো আঘাতেও শুধু হালকা দাগ পড়ল, ভেতরের পালকও ছেদ করতে পারেনি।

“অসাধারণ! সোনালী মহাশকুনের পালক সত্যিই দুর্দান্ত, আমার এই আক্রমণ মধ্য স্তরের যোদ্ধার সর্বশক্তির সমান, তবুও তার প্রতিরক্ষা ভাঙতে পারলাম না। কে তাকে আহত করেছে, কোন প্রাণী বা মানুষ?”
নিজের আঘাত সফল হলেও, মারাত্মক ক্ষতি না হওয়ায় হোবা বিস্মিত ও আনন্দিত; বিস্মিত তার প্রতিরক্ষা এবং কে তাকে আহত করেছে। কারণ, পূর্ণ শক্তির সোনালী মহাশকুন, এমন প্রতিরক্ষা নিয়ে, সম্ভবত উচ্চতর যোদ্ধারাও হারাতে পারে না।

আর আনন্দিত কারণ—সে সহজেই বিশাল লাভ পেতে যাচ্ছে। মহাশকুনকে হত্যা করলে তার পালক দিয়ে কী ধরনের অস্ত্র তৈরি হবে, সে জানে না! যদি উচ্চতর শ্রেণির অস্ত্র তৈরি হয়, তবে মধ্য স্তরের যোদ্ধা হিসেবেই সে কারও কাছে ভয় পাবে না।

“নীলজল তরবারি, আঘাত করো!”
মহাশকুনের আকর্ষণ ভেবে, হোবা আবার উৎসাহ পেল; মনোযোগ দিয়ে সে নিজের তরবারি নিয়ন্ত্রণ করে, আকাশে উড়ন্ত তরবারি দিয়ে মহাশকুনের দিকে আঘাত করল। উড়ন্ত তরবারির কৌশল মধ্য স্তরের চতুর্থ স্তরের পরে ব্যবহার করা যায়; হোবা ঠিক সেই স্তরে।

তরবারির আঘাতে মহাশকুনের ক্ষতি হয়নি, তাহলে তরবারি নিজেই? মহাশকুনের ডানার প্রতিরক্ষা শক্তিশালী, তবে কি শ্রেষ্ঠ তরবারির বারবার আক্রমণ ঠেকাতে পারবে?
হোবার নীলজল তরবারি একটি দ্বিতীয় শ্রেণির শ্রেষ্ঠ অস্ত্র, দশটির বেশি জাদু চিহ্ন সহ; প্রতিরক্ষা ভাঙার চিহ্নই তিন-চারটি!

“ফোঁ! চেঁচা!”
দ্বিতীয় শ্রেণির শ্রেষ্ঠ অস্ত্রের আক্রমণ শক্তিশালী; মহাশকুনের প্রতিরক্ষা যতই শক্তিশালী হোক, তার ডানা শুদ্ধি পায়নি। হোবার উড়ন্ত তরবারি সরাসরি এক ডানায় আঘাত করল; সঙ্গে সঙ্গে মহাশকুন রক্তাক্ত হল এবং ভারসাম্য হারিয়ে সরাসরি নিচের অরণ্যে পড়ে গেল।

“হা হা, কাজ হয়ে গেছে!”
আঘাত সফল, হোবা নিজের শ্রেষ্ঠ তরবারি ফিরিয়ে নিল, পায়ের নিচের উড়ন্ত তরবারিতে জোর দিয়ে নিচের দিকে ছুটে গেল, মহাশকুন পড়ার জায়গা অনুসরণ করল।

এবার এত বড় সুবিধা পেয়ে হোবা আনন্দে উদ্বেলিত; ভাগ্যিস মহাশকুনটি গুরুতর আহত ছিল, নাহলে সে কোনো সুযোগই পেত না; শুধু চোখের সামনে মহাশকুন উড়ে যেত, কিছুই করতে পারত না।

কিন্তু, ভাগ্যচক্রে অঘটন; যখন হোবা মহাশকুন ধরার আনন্দে আত্মহারা, হঠাৎ এক অজানা পরিবর্তন ঘটে গেল।

“হা হা হা, তাহলে তুমি হচ্ছো অরণ্য সংগঠনের হোবা ভাই! মহাশকুন আটকানোর জন্য তোমাকে অনেক ধন্যবাদ, আমি কৃতজ্ঞ!”
এক উদ্ধত হাসি ভেসে এল, একই সঙ্গে একটি নীল ছায়া কোথা থেকে যেন উড়ে এসে মুহূর্তে মহাশকুনের কাছে পৌঁছাল। কাছে এসে হাসি থামিয়ে, সে হাত বাড়িয়ে মহাশকুন ধরার চেষ্টা করল; স্পষ্ট, সে কোনো পরিশ্রম না করে মহাশকুন নিজের বলে দাবি করতে চায়।

“সাহস আছে, আমার জিনিস নিতে চাও? মরতে চাও?”
হঠাৎ হাসির শব্দে, হোবার মুখ কঠিন হয়ে গেল; সে এক মুহূর্তে বুঝতে পারল না কে তার জিনিস নিতে এসেছে, কিন্তু হাতে পাওয়ার মুহূর্তে কেউ ছিনিয়ে নিতে আসলে সে কীভাবে সহ্য করবে?

একটি চিৎকারে, হোবা হাতে কয়েক ইঞ্চি দীর্ঘ একটি ছোট ছুরি তুলে নিল; পুরোটা নীল, ঠাণ্ডা আলোয় ঝলমলানো ধারালো অস্ত্র। ছুরি বের করেই সে তা মহাশকুন ছিনিয়ে নিতে আসা ছায়ার দিকে ছুড়ে দিল; গতি এত দ্রুত, মুহূর্তেই ছায়ার সামনে পৌঁছাল, উড়ন্ত তরবারির চেয়েও দ্রুত।

এই ছুরি সাধারণ ছুরি নয়; ছোট হলেও তৈরির উপকরণ অসাধারণ, দশটির বেশি চিহ্ন খোদাই করা; অর্থাৎ, এটি একটি শ্রেষ্ঠ অস্ত্র।

হোবার এই ছুরি ছোড়া ছিল রাগে; নিজের অর্ধেক শক্তি ঢেলে দিয়েছে। যদি ছায়ার উপর আঘাত করে, তাহলে ষষ্ঠ বা সপ্তম স্তরের যোদ্ধা হলেও মারাত্মক ক্ষতি হবে; কেউ সাহস করে সামনে দাঁড়াতে পারবে না।

একই সঙ্গে, হোবা আরও কিছু আত্মার পাথর তুলে নিয়ে সমস্ত শক্তি শুষে নিজের শক্তি পুনরুদ্ধার করল এবং দ্রুত নিচের মহাশকুনের দিকে উড়ে গেল; সে দেখতে চায়, কে এত সাহস করে তার জিনিস নিতে এসেছে।

শুধু প্রবেশ করলেই—নতুন অধ্যায়ের বিষয়বস্তু পড়া যাবে…