প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: শিয়াও উপপত্নী

   হাওয়া চলে গেল।
   শেন ঝি ই তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে সূর্যের আলোয় ঝলমল করছে, যেন সেই অতিমাত্রায় সুন্দর মুখটি আবারও দেখতে পাচ্ছে।
   তার কণ্ঠস্বর ছিল খুবই নরম, বসন্তের হাওয়ার মতো।
   “ধৈর্য ধরো, আমি তোমাকে ডাক্তার খুঁজে নিয়ে যাব।”
   আসলে, সে তাকে বাঁচিয়েছিল কারণ দশ দিনের মধ্যে বিয়ের ব্যাপার ছিল।
   শেন ঝি ই একটুখানি কষ্টকর হাসি দিল, নিজেকে ভাবতে হলো, সে কি কী অযথা স্বপ্ন দেখছে?
   দুপুরের সময়, হাওয়া তার পক্ষে কেউ বার্তা পাঠিয়েছিল, যে বুঢ়ী মহিলা শেন পরিবারের কাছে চিকিৎসাধীন আছে, কিন্তু খুব বেশি সমস্যা নেই। বুঢ়ী মহিলা এমনকি একটি চিঠিও লিখেছিল তাকে আশ্বস্ত করার জন্য।
   শেন ঝি ই তখন একটু স্বস্তি পেল।
   সে আরও কিছুক্ষণ শে ইয়ানচেনের আঘাত সম্পর্কে জানতে চেয়েছিল, কিন্তু মুখে কথা নিয়ে শেষ পর্যন্ত থেমে গেল।
   যেহেতু অন্য পক্ষ তাকে ভালো করে সুস্থ হতে বলছে যাতে বিয়ের ব্যাপার বিঘ্নিত না হয়, তাই নিজের ভালো আচরণ করাই সেরা প্রতিদান হবে।
   শেন ঝি ই ইঙ্গিত দিয়ে শে ইয়ানচেনের পরিচয় জানতে চাইল, লিয়ানচিয়াও অবজ্ঞাসূচকভাবে বলল, “ও সেই অসহায় লোকটাও, এত মূল্যবান জিনিস তোমাকে দিয়েছে, আর তুমি জানো না সে কার?”
   লিয়ানচিয়াও যেন এটা অত্যন্ত মজার মনে করছিল, কিন্তু শেন ঝি ই কে শে ইয়ানচেনের প্রকৃত পরিচয় জানাতে অস্বীকার করল।
   শেন ঝি ই দুইবার জিজ্ঞাসা করেও হাল ছেড়ে দিল।
   ভাবতেই পারা যায়, সে একজন বিশিষ্ট উচ্চপদস্থ ব্যক্তি, এবং তার সঙ্গে নিজের তুলনা মানে মাটি আর মেঘের পার্থক্য।
   সেই বিশিষ্ট শে দ্বিতীয় মহাশয় তখন দাঁত বের করে ওষুধ লাগাচ্ছিল।
   “আস্তে কর, তুমি কি আমাকে মরে যাওয়ার মত ব্যথা দিতে চাও? আ আ আ, আর পারছি না, দ্রুত আমাকে দুটো ফলের মিষ্টি দাও।”
   শে ইয়ানচেনের ঘর ছিল বেশ জমজমাট,
   অবহেলা করে ওষুধ দেওয়ার জন্য তিন জন ছোট চাকরী ছিল, একজন ওষুধ মাখাচ্ছিল, একজন পাশে ধীরে ধীরে পাতা দিচ্ছিল, আর একজন হাঁটু গেড়ে বসে ফলের মিষ্টি খাওয়ানোর জন্য প্রস্তুত ছিল।
   এই মহাশয় সাধারণত কঠোর এবং ভয়ঙ্কর দেখায়, মারার সময় খুবই নির্মম, যুদ্ধের সময়ও কোন রকম দয়া দেখায় না।
   পুরো শরীর জখম হলেও শেষ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যায়।
   কিন্তু যখন ওষুধ লাগানো শুরু হয়, তখন যেন অন্য কেউ হয়ে যায়, ব্যথা থেকে ভয় পায়, এবং মেয়েদের মতো ফলের মিষ্টি খেতে চায়।
   সে মনে করে সেই মিষ্টি সবচেয়ে ব্যথা কমায়।
   হাওয়া পাশে দাঁড়িয়ে নিজের মহাশয়কে ব্যথা পেতে দেখে খুবই দুঃখ পায়।
   “দ্বিতীয় মহাশয়, তুমি বলো তুমি শেন বড়মেয়ের পক্ষে কিছু বলার জন্য শুধু গলা তোলা ছিল, কেন ওকে মারলে? অকারণে নিজের শরীর ক্ষতিগ্রস্ত করছ।”
   “দ্বিতীয় মহাশয়, তুমি তো তার নিজের ভাইপো, সে তোমাকে সাহায্য না করে, বরং শাসকের কাছে গিয়ে কঠোর শাস্তির দাবি করে। আমার মনে হয় ওর মন ঠিক নেই!”
   শে ইয়ানচেন আরও দুই টুকরো ফলের মিষ্টি খেয়ে ধীরে ধীরে বলল,
   “আজকে তুমি বুঝলে ওর মন ঠিক নেই?”
   ---

   হাওয়া ঠোঁট বেঁকে বলল, “যদি বড়মহাশয় এখনও থাকতেন, তারা কখনো তোমাকে এভাবে নির্যাতন করতো না!”
   শে ইয়ানচেন হাওয়ার দিকে একটি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিল।
   হাওয়া সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল।
   যদিও কয়েক মাস পার হয়ে গেছে, শে ইয়ানচেন এখনও বড়ভাইয়ের মৃত্যুর সত্য মেনে নিতে চায় না।
   হাওয়া ঠিক বলেছে, আগে বড়ভাই থাকতেন, যিনি ইংল্যান্ডের একজন প্রভাবশালী পরিবারের উত্তরাধিকারী এবং হাউজিং মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী ছিলেন, শে ইয়ানচেন যেকোনো বড় ভুল করলেও বড়ভাই তাকে ঢেকে দিত।
   কিন্তু এখন বড়ভাই নেই।
   তার হৃদয়ে এক ধরনের তিক্ততা জন্মালো।
   হঠাৎ মনে পড়ল শেন পরিবারের সেই মেয়েটি, সে নিজেকেই যেন দেখতে পাচ্ছিল।
   যখন সে তার পক্ষে লড়াই করছিল, তখন কি সে নিজেকেও অন্যায় মনে করছিল না?
   “শাও আইনিয়াং এই কয়েক দিনে কী করছিল?”
   কাছের স্টার চেন ওষুধের বাক্স গুছিয়ে বলল, “শাও আইনিয়াং এই কয়েক দিন বাড়ির বাইরে গিয়েছিল না, প্রতিদিন বাগানে বসে উত্তরাধিকারী মহাশয়ের জন্য প্রার্থনা করছিল।”
   শে ইয়ানচেন নীরব ছিল।
   হাওয়া বলল, “যেদিন তুমি ফিরে এসেছিলে, আমি বিশেষভাবে একজন দাসী পাঠিয়েছিলাম বার্তা দিতে, কিন্তু শাও আইনিয়াং...”
   শে ইয়ানচেন হাত নাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দিল।
   তারপর স্টার চেনকে নির্দেশ দিল, “আমি কয়েক দিন আগে ওয়ানবাও গ্যালে একটি চাদর বানিয়েছিলাম, তুমি দেখে নাও এটা তৈরি হয়েছে কি না। এই কয়েক দিনে বাইরে হাওয়া লাগছে মনে হচ্ছে, যদি তৈরি হয়ে থাকে, মা আর শাও আইনিয়াংকে পাঠিয়ে দিও।”
   স্টার চেন সম্মতি দিল।
   “ঠিক আছে, কাউকে বলো যেন কোনো ছাপ না রেখে রাজকুমারীর কানে খবর পৌঁছে দেয় যে শেন ঝি ই এখন শেন পরিবারের অবস্থায় কী পরিস্থিতিতে আছে।”
   শে ইয়ানচেন বলার পর ক্লান্ত বোধ করে, কাউকে পাঠিয়ে বিশ্রামে গেল।
   দরজা থেকে বের হওয়ার পর, স্টার চেন কঠোরভাবে হাওয়াকে ডেকে একটি কঠিন কথা বলল।
   “তুমি কি পাগল? তুমি কিছু বলো না, কেউ ভাববে না তুমি বধির!”
   হাওয়া কষ্ট পেয়ে মাথা ঘষতে লাগল, “আমি কী করলাম?”
   “তুমি মনে করো দ্বিতীয় মহাশয় যথেষ্ট আহত হয়নি, তাই তার বুকে আরেকটি ছুরি বসাতে চাও।”
   শে ইয়ানচেন ইংল্যান্ডের এক ধনী পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র, শাও আইনিয়াং এর সন্তান।
   কিন্তু শাও আইনিয়াং ছোট থেকেই শে ইয়ানচেনের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ ছিল না, এমনকি সে অসুস্থ বা আহত হলে খুব কমই দেখাশোনা করতো।
   সদা ঠাণ্ডা এবং নির্লিপ্ত আচরণ করতো।
   শে ইয়ানচেন যখন বিদ্যালয়ে পুরস্কার পেত, শাও আইনিয়াং শুধুই ঠাণ্ডা স্বরে বলত, “তুমি তোমার বড়ভাইয়ের থেকে অনেক পিছিয়ে।”
   শে ইয়ানচেন যখন ঘোড়াসওয়ারিতে সাফল্য লাভ করে আনন্দে বাড়ি ফেরে এবং শাও আইনিয়াংকে উপহার দেয়, সে তা অমায়িকভাবে গ্রহণ করে সঙ্গে সঙ্গে পিছনে থাকা দাসীকে দিয়ে তা লুকিয়ে রাখতে বলত।
   ---

   “এমন জিনিস কী এত আশ্চর্য, তোমার এত খুশি হওয়ার মতো?”
   কয়েক পা হেঁটে শে ইয়ানচেন এবং তার মা রাজকুমারীর সঙ্গে দেখা করল, রাজকুমারী তার পুত্রকে নিয়ে এসেছিল, যিনি ঘোড়াসওয়ারিতে কিছু পুরস্কার পেয়েছিল, রাজকুমারী তার একটা উপহার পেয়েছিল।
   রাজকুমারীর মুখে মমতা ঝলমল করছিল, সে সন্তানের মাথা আদর করে বলল, “আমার ছেলে সত্যিই ভালো, মা খুব পছন্দ করে।”
   সন্তান শাও আইনিয়াং এর হাতে কিছু না দেখে নিজের হাতে থাকা আরেকটি পুরস্কার তাকে দিল।
   শাও আইনিয়াং খুব খুশি হয়ে সেটি গ্রহণ করে কোলে টেনে নিল।
   মাত্র চার বছর বয়সী শে ইয়ানচেন দুঃখের চোখে শাও আইনিয়াংকে দেখল, বাড়ি ফিরে সে দাসীদের বলল পুরস্কার নিয়ে আসতে, এবং আবার সেটি শাও আইনিয়াংর সামনে দিল।
   শাও আইনিয়াং তা আবারও টেবিলের ওপর ফেলে দিল।
   সেইবার শে ইয়ানচেন পালিয়ে গেল।
   সে ঘোড়ায় চড়ে অনেক দূর চলে গেল, শেষ পর্যন্ত একটি জায়গায় এসে একবার বড় করে কেঁদে ফেলল, কতক্ষণ কেঁদেছে জানে না, তারপর ঘুমিয়ে পড়ল।
   জেগে ওঠার সময় বড়ভাই তাকে কোলে নিয়ে গাড়িতে ফিরছিল।
   পুরো রাজপরিবারে শুধুমাত্র বড়ভাইই তার কথা ভাবতো, তার যত্ন নিতো।
   কিন্তু এখন বড়ভাই নেই।
   যখন সে জিয়াংনান থেকে বড়ভাইয়ের মৃত্যুর খবর নিয়ে এলো, রাজকুমারী অতিরিক্ত দুঃখে বেহুঁশ হয়ে পড়ল, আর শাও আইনিয়াং তার মুখে এক থাপ্পড় মারল।
   “কেন মরলো না তুমি?”
   “বড়মহাশয় মারা গেছেন, আমরা এখন কার ওপর নির্ভর করব? তোমার ওপর তো নয়?”
   “তুমি তো একেবারেই অকেজো!”
   শে ইয়ানচেন নিজেকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করে হাসল, তার নিজের মা তাকে অকেজো বলছে, যেন সে কারো জন্য মরতে চায়!
   যদি সে মারা যেত, তবে শেন বড়মেয়েকে ইংল্যান্ডের ওই পরিবারের কাছে বিয়ে দিতে হতো না।
   সেই কোমল মেয়েটির কথা ভাবলে হঠাৎ সে কিছু বুঝতে পারল, ভ্রু কুঁচকে গেল, তার লম্বা আঙুলগুলো ধীরে ধীরে শক্ত করে মুঠো করল।
   ভাইয়ের দুর্ভাগ্যজনক ঘটনার পর, সম্রাট অনেক খারাপ স্বপ্ন দেখতেন। স্বপ্নে ভাই তাকে কষ্টের কথা বলত, তখন সম্রাট তার জন্য বউ বাছাই করার কথা ভাবেন।
   পরে হঠাৎ রাজপ্রাসাদে পানি পড়ে, কুইন্টিয়ানজিয়ান জ্যোতিষী জিজ্ঞাসা করে জানালেন ইংল্যান্ডের প্রভাবশালী পরিবারের উত্তরাধিকারী অকাল মৃত্যু হয়েছে, তার অভিশাপ খুব গভীর, রাজপরিবারের সৌভাগ্য নষ্ট হয়েছে, তাই আগুন লেগেছে।
   যতদিন তার জন্য ভালো জীবনসঙ্গী পাওয়া যাবে, ততদিন এই অভিশাপ দূর হবে।
   কিন্তু সেই জ্যোতিষী বলেছিলেন যে ভালো জীবনসঙ্গী মানে কি শুধুই বউ এনে মূর্তির পাশে রাখা, নাকি অন্য কিছু?
   শে ইয়ানচেন চোখ ঝাপসা হয়ে গেল।
   যদি সেই জ্যোতিষীর উপায় হলো নববধূকে জীবিত কবর দেওয়া, তাহলে শেন ঝি ই এর জীবন কী হবে?