প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: শূকরশূকরের চেয়েও নিকৃষ্ট

শিম শুনওয়েনের বেতন তেমন বেশি নয়, তার ওপর বাইরের প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সাথে সম্পর্ক গড়ে তোলার খুব শখ তার। উন্নতির শর্টকাট খুঁজবার নেশায় তিনি প্রায়ই নিজের সংসার থেকে টাকা বের করে খরচ করেন। এই কয়েক বছর ধরে শিম প্রাসাদের জাঁকজমকপূর্ণ জীবন টিকে আছে কেবল তার মৃত স্ত্রীর যৌতুক বিক্রি করে। এমনকি লিন শুয়ের সাথে আসা বইপত্র আর শিল্পকর্মগুলোও হয় বিক্রি করা হয়েছে, নয়তো উপহার হিসেবে বিলিয়ে দেওয়া হয়েছে।

শিম ঝি ই একসময় চুপিচুপি গুদামে ঢুকে দেখেছিল, একশটিরও বেশি যৌতুকের সিন্দুকের অর্ধেকও অবশিষ্ট নেই। এমনকি খালি হয়ে যাওয়া কাঠের সিন্দুকগুলো পর্যন্ত বিক্রি করে দেওয়া হয়েছে। এখন যদি তাদের সেই যৌতুক ফিরিয়ে দিতে বলা হয়, তবে তা তাদের জন্য হাড়ে হাড়ে টের পাওয়ার মতো কষ্টের ব্যাপার হবে।

শিম শুনওয়েনও গত কয়েকদিন খুব অস্থিরতার মধ্যে কাটাচ্ছিলেন। তবে শিম ঝি ই-র সামনে তিনি স্নেহের মুখোশ পরে থাকার প্রাণপণ চেষ্টা করছিলেন। "তোমার মা তোমার বোনের জন্য যে যৌতুক তৈরি করছেন, তা তার মাতৃত্বের গভীর ভালোবাসা। তুমি এখানে এসে ঝামেলা করছো কেন?" তিনি ঝি ই-র মুখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমার মা তোমার বিয়ের ব্যাপারে কোনো ত্রুটি রাখতে চান না, তাই অনেক কষ্ট করছেন। তুমি বরং যৌতুকের তালিকাটা নিয়ে এসে তাকেই দায়িত্ব দাও না কেন? এতে তার সদিচ্ছারও সম্মান রাখা হবে।"

শিম ঝি ই-র মনে যেটুকু আশার আলো জেগেছিল, তা মুহূর্তেই ধূলিসাৎ হয়ে গেল। সে মনে মনে নিজেকেই উপহাস করল। এত বছর পরও সে বুঝতে পারেনি যে, এই মানুষটির মনে তার জন্য বিন্দুমাত্র পিতৃস্নেহ নেই।

"বাবার কাছে কি এর একটি নকল কপি নেই?"
"কবে যে কোথায় হারিয়ে গেছে কে জানে! তুমি বরং রাজপ্রাসাদ থেকে তোমার মায়ের দেওয়া তালিকাটি নিয়ে আসো!"

শিম ঝি ই মাথা নাড়ল, "বাবা চিন্তা করবেন না, আমি এখনই কাউকে পাঠিয়ে রাজপ্রাসাদ থেকে একটি নকল কপি তৈরি করে আনছি।"

শিম শুনওয়েনের চোখ কপালে উঠল, "তুমি..." তিনি ভাবেননি যে এত নিচে নেমে নিজে অনুরোধ করার পরও সে তার অবস্থানে অটল থাকবে। তার মুখ মুহূর্তের মধ্যে কালো হয়ে গেল।

শিম চিংশু শিম ঝি ই-র দিকে আঙুল উঁচিয়ে গালি দিল, "অকৃতজ্ঞ পাপিষ্ঠ মেয়ে! আমি বিশ্বাস করি না যে তুমি বাবার উদ্দেশ্য বোঝো না। তুমি এটা ফিরিয়ে আনতে চাইছ না কারণ তুমি আমার মাকে মেরে ফেলতে চাও, তাই না?" শিম শুনওয়েন মেয়ের পাশে দাঁড়িয়ে নিষ্ঠুরভাবে ঝি ই-র দিকে তাকালেন, তার চোখে ছিল শুধু ঘৃণা আর হতাশা।

শিম ঝি ই-র কাছে পুরো ব্যাপারটি হাস্যকর মনে হলো। "আমি শুধু আমার নিজের যৌতুক ফেরত চাইছি, এতে আমি এত বড় অপরাধী হলাম কীভাবে?"

"শিম ঝি ই!" শিম শুনওয়েন চিৎকার করে উঠলেন, "সংসারে এখন টানাটানি চলছে, তোমার মায়ের জিনিসপত্র ব্যবহার করে যদি পরিস্থিতি সামাল দেওয়া যায়, তবে তুমি এত জেদ করছ কেন? তুমি কি এটাকে ব্রিটিশ ডিউকের প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে সবাইকে জানাতে চাও? আমি যদি একটি কুকুরকেও ষোল বছর পুষতাম, তবে সেও কৃতজ্ঞতা জানাত।"

"তুমি আজ আমাদের এভাবে কোণঠাসা করছ, তুমি কি আমাদের নিজের আপনজন ভাবো? এত ঠান্ডা মাথার নিষ্ঠুরতা, তুমি তো পশুর চেয়েও অধম!"

কথাগুলো শুনে শিম ঝি ই হেসে উঠল, "বাবা ঠিকই বলেছেন। মা মারা যাওয়ার পর গত দশ বছরে আমি আসলেই লিউগুয়াং প্রাসাদের একটি কুকুরের চেয়েও অধম জীবন কাটিয়েছি।"

"আমার আপনজন তো সেই দশ বছর আগেই মারা গেছেন।" ঝি ই-র কণ্ঠস্বর নিচু হলেও তা ছিল তীক্ষ্ণ এবং হিমশীতল। শিম শুনওয়েনের মুখ রাগে লাল থেকে কালো হয়ে গেল, তিনি টলমল পায়ে দুই কদম পিছিয়ে গেলেন।

"শিম ঝি ই, তুমি এখনো রাজপরিবারের বউ হওনি, এখনই এত দম্ভ! যদি তুমি সেখানে বিয়ে করে যাও, তবে কি আমাদের শিম পরিবারের আর কোনো অস্তিত্ব থাকবে?" শিম চিংশু রাগে ফেটে পড়ল, "বাবা, এই ডাইনিকে পিটিয়ে মেরে ফেলুন। ওকে মেরে ফেললে আর যৌতুক দিতে হবে না। ও রাজপরিবারে গিয়ে আমাদের শিম পরিবারের ক্ষতি করার সুযোগও পাবে না!"

শিম ঝি ই বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, "শিম পরিবার ব্রিটিশ ডিউকের সাথে আত্মীয়তার বন্ধনে আবদ্ধ হয়েছে, আর বাবা এই সময়েই রাজস্ব দপ্তরের কর্মকর্তা হিসেবে পদোন্নতি পেয়েছেন। পুরো রাজধানীর নজর এখন শিম পরিবারের ওপর।"

"আমি সেই ভবিষ্যৎ রাজবধু, যাকে ব্রিটিশ ডিউকের প্রাসাদে বিয়ের প্রস্তাব পাঠানোর সময় দেখা হয়েছিল। এখন যদি আমার কোনো দুর্ঘটনা ঘটে, তবে ব্রিটিশ ডিউক বাবাকে কীভাবে দেখবেন? পুরো রাজধানী আমাদের শিম পরিবারকে নিয়ে কী বলবে?"

শিম শুনওয়েন মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করলেন, তার চোখ রক্তবর্ণ ধারণ করল। "তুমি আমাকে হুমকি দিচ্ছ!"

শিম ঝি ই শান্তভাবে বলল, "বাবা, আমি শুধু আপনাকে সতর্ক করছি। হাসি-ঠাট্টার বিষয় ছোট হলেও, যদি কোনো সরকারি কর্মকর্তা সম্রাটের কাছে অভিযোগপত্র জমা দেন, তবে আপনার বহু বছরের পরিকল্পনা ধুলোয় মিশে যাবে।"

শিম শুনওয়েন প্রচণ্ড আবেগের বশবর্তী হয়ে ক্রোধ আর যুক্তির দ্বন্দ্বে দুলছিলেন। তিনি ঝি ই-র দিকে তাকিয়ে রইলেন, নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেললেন।

"বাবা, এমন অকৃতজ্ঞ মেয়েকে রেখে কী লাভ? ওকে কি প্রতিদিন আমাদের অভিশাপ দেওয়ার জন্য রেখে দেবেন? নাকি ও ক্ষমতা পেলে আমাদের পুরো পরিবারকে ধ্বংস করে দেবে?" শিম চিংশু লাঠিটি ছিনিয়ে নিতে চাইল।

শিম শুনওয়েন শক্ত করে লাঠিটি ধরলেন, তার আঙুলের গাঁট সাদা হয়ে গেল। তিনি ঝি ই-র হাঁটুর ওপর এক লাথি মেরে তাকে মাটিতে বসিয়ে দিলেন। "আমি ভাবিনি যে দশ বছরের লালন-পালনে আমি তোমার মতো একটি পশু তৈরি করেছি। মনে হচ্ছে তোমার প্রতি এতদিন অনেক বেশি নমনীয় ছিলাম।" তিনি গর্জে উঠলেন এবং লাঠি দিয়ে আঘাত করলেন।

শিম ঝি ই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। বোবা দাসী আর্তনাদ করে ঝি ই-র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। "সরে যা!" শিম শুনওয়েন দাসীর চুল ধরে তার বুকে লাথি মারলেন, সে ছিটকে গিয়ে মাটিতে পড়ল এবং মুখ দিয়ে রক্ত বের হতে লাগল।

শিম চিংশু ঝি ই-কে পায়ের তলায় পিষে ধরে বলল, "দাসীটিকে বাঁচানোর চেষ্টা করছ? শিম পরিবারে তোমার কথা মতো কিছু হবে না!"

"তুমি কি ভেবেছ ব্রিটিশ ডিউকের সাথে সম্পর্ক হয়েছে বলে তুমি বড় হয়ে গেছ? মনে রেখো, যতদিন তুমি শিম পরিবারে আছ, তোমার জীবন আমার হাতে। আজ আমি তোমাকে দেখিয়ে দেব, এই বাড়িতে কার কথা চলে!"

এরই মধ্যে গোলমাল শুনে অনেক চাকর-বাকর জড়ো হয়েছে। শিম শুনওয়েন ঝি ই-র চুল ধরে তাদের সামনে টেনে নিয়ে এলেন। তিনি সবাইকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "শিম ঝি ই অবাধ্য ও অকৃতজ্ঞ। আজ আমি পিতা হিসেবে ওকে নিয়মকানুন শেখাচ্ছি। তোমরা সবাই দেখো, শিম পরিবারে শিম শুনওয়েনই সব!"

এই বলে তিনি লাঠি দিয়ে ঝি ই-কে আঘাত করতে শুরু করলেন। লাঠিটি বাগান থেকে আনা ভারী কাঠের টুকরো, আর ঝি ই-র শরীর ছিল দুর্বল, আগের আঘাতগুলোও শুকায়নি। দু-তিনটি আঘাতেই সে জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

শিম শুনওয়েনের থামার কোনো লক্ষণ ছিল না। গত কয়েকদিন যৌতুক জোগাড় করতে গিয়ে刘 (লিউ) মহিলার সাথে তার প্রচুর অশান্তি হয়েছে। গোপনে অনেক কিছু বিক্রি করা হয়েছে, কিন্তু সেই প্রাচীন বইপত্র আর শিল্পকর্মগুলো আগেভাগেই উপহার হিসেবে চলে গেছে। সেগুলো আর ফেরত পাওয়া সম্ভব নয়। এখন যদি নগদে যৌতুক পূরণ করতে হয়, তবে শিম পরিবারের কোষাগার শূন্য হয়ে যাবে।

এই কয়েকদিন তিনি ঠিকমতো খেতে বা ঘুমাতে পারেননি, রাগে গা জ্বলে যাচ্ছিল তার। এখন আর তার কিছু করার ইচ্ছা নেই। যদি মেরেই ফেলা হয়, তবে সব দোষ ঝি ই-র ওপর চাপিয়ে দেওয়া যাবে যে সে অবাধ্য ছিল। ব্রিটিশ ডিউকের প্রাসাদ যদি কিছু করেও, তবে বর্তমান পরিস্থিতির চেয়ে খারাপ আর কী হবে?

শিম ঝি ই অনুভব করল পিঠের ব্যথা তীব্র থেকে তীব্রতর হচ্ছে। আচ্ছন্ন অবস্থায় তার মনে হলো সে আবার সেই অতীতে ফিরে গেছে, যখন দাসীরা তাকে দল বেঁধে মারধর করেছিল। শুধু এবারের আঘাতের তীব্রতা অনেক বেশি।

অগণিত আঘাতের পর লাঠিটি ভেঙে গেল। শিম শুনওয়েন ভাঙা লাঠিতে ভর দিয়ে হাঁপাতে লাগলেন। শিম চিংশু পাশে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য উপভোগ করছিল। বাবা থেমে যাওয়ার পর সে অন্য একটি লাঠি নিয়ে এগিয়ে এল, "বাবা, আপনি বিশ্রাম নিন, আমি করছি। আজ এই আপদকে আমাদের শেষ করতেই হবে!"

শিম শুনওয়েন হাঁপাতে হাঁপাতে দেখলেন ঝি ই ঠোঁট দিয়ে রক্ত ঝরানো অবস্থায় মাটিতে পড়ে আছে, নড়াচড়ার শক্তিটুকুও নেই। তার মনে হঠাৎ একটি অদ্ভুত অনুভূতি হলো। তবে তিনি কিছু বললেন না, কেবল সরে দাঁড়ালেন এবং শিম চিংশুকে ইঙ্গিত করলেন লাঠি নিয়ে ঝি ই-কে ঘিরে ধরতে।