প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৯: আমি তো বলেইছিলাম, ওকে যেন আমাকে অতটা পছন্দ করতে না দাও।

এতক্ষণ যারা হাসি-ঠাট্টায় মেতে ছিল, মুহূর্তেই সবাই নীরব হয়ে গেল।

শিয়ে ইয়েনচেনের দৈনন্দিন মেলামেশা ছিল মূলত অভিজাত তরুণদের সঙ্গেই, আর পেই শিংঝির চারপাশে জড়ো হয়েছিল বেশিরভাগই তার সরকারি পরীক্ষার প্রস্তুতি ও শিক্ষাজীবনের সহপাঠীরা।

সকলেই নিজেদের বিদ্বান বলে মনে করত, আর শিয়ে ইয়েনচেনের উদার, বাঁধনহারা স্বভাবের খ্যাতিও তারা শুনেছিল।

তারা যখন আতঙ্কিত হয়ে পড়েছে, ঠিক তখনই নবম রাজকুমার শেন হান সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করে তিনজনের বাঁধন ছিন্ন করে ছুটে এলেন।

“উঁহু, এ ব্যাপারে তো ওকেই জিজ্ঞেস করতে হবে—ও কি তোমাকে আদর করতে দেবে?” শিয়াও ফেই কথাটা বলতে বলতে দূরের সোনালি বাঘটিকে দেখল। আসলে সে আগেই অনুমান করেছিল, সোনালি বাঘ নিশ্চয়ই রাজি হবে; কারণ জন্তুটা ছিল একেবারে লম্পট প্রকৃতির।

বৃদ্ধটির বয়স দেখতে সত্তর-আশিরও বেশি মনে হয়, কিন্তু তার শরীর লুও ইউয়ান নামের সেই বৃদ্ধ ভিক্ষুর মতো সুস্থ-সবল নয়। এখন তিনি এক পা ফেললেই তিনবার দুলছিলেন, মুখটাও একটানা খোলা, উপরন্তু লালা ঝরছিল—মনে হচ্ছিল, বার্ধক্যজনিত স্মৃতিভ্রংশে ভুগছেন।

এই পরিবেশ আহারপর্ব পর্যন্ত বজায় রইল। কয়েকজন বয়োজ্যেষ্ঠ অন্যমনস্কভাবে দু-এক কথা বলছিলেন, আর গু রুওলি নীরবে খাওয়া শেষ করে বিদায় নিয়ে নিজের কক্ষে গিয়ে বিশ্রাম নিল।

‘তিয়েনশিয়া প্রাসাদ’ থেকে একের পর এক নির্দেশ সমগ্র উদান পর্বতে ছড়িয়ে পড়ল। পঞ্চ-মেরু দেবপশু মহাবিন্যাস সর্বক্ষণ সতর্ক অবস্থায় রইল। শত্রুদের যেমন প্রতিহত করতে হবে, দেবতাদেরও তেমনই সাবধান থাকতে হবে—এটাই ছিল নিং তাওয়ের স্পষ্ট নির্দেশ।

সামনের দিকে দাঁড়িয়ে ছিল এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ, দেখতে অত্যন্ত গম্ভীর, পরনেও বেশ পরিপাটি ও শোভন পোশাক।

ব্যক্তিগত কক্ষটি প্রাচীন রীতির নান্দনিকতায় সাজানো। দেওয়ালে ঝুলছিল প্রাণবন্ত এক পাহাড়-নদীর চিত্র, টেবিল ও চেয়ারগুলো উৎকৃষ্ট শক্ত কাঠে সূক্ষ্ম কারুকাজে নির্মিত। গোটা কক্ষজুড়ে ছড়িয়ে ছিল ঘন প্রাচীন চীনা আবহ।

“চলো, খেতে যাই!” লিয়াও দোকানদার ছেলেকে কোলে নিয়ে হেসে হেসে দোকানে ফিরে এলেন। ঝাং বিংঝং চোখ বড় বড় করে গু রুওলির দিকে ফিরে শিশুটির দিকে আঙুল দেখাল।

আমি তোমার শরীরের গন্ধে মুগ্ধ, তাই বিরতির ব্যায়ামের সময় ইচ্ছে করেই তোমার ঠিক পেছনে দৌড়াতাম। তোমার লম্বা চুল আমার খুব পছন্দ, তাই সবসময় এমন ভান করতাম যেন অসাবধানতায় তোমার পাশ ঘেঁষে চলে যাচ্ছি।

যদিও চার মহাসম্রাটের পদ মহাদেবতাদের আসনে দেবতাদের অভিষেকের মহাবিপর্যয়ের পরই নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল, উত্তর মেরুর জ়িশুয়েই মহাসম্রাটের পদ তো স্বর্গীয় রাজ্য প্রতিষ্ঠার সময়ই স্থির হয়ে গিয়েছিল।

ক্রোধে উন্মত্ত ঝাং শুয়েউ গভীর করে শ্বাস নিল। এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি ছিল সৈন্যদের মনোবল স্থির রাখা। সে ছিল এক সেনাদলের অধিনায়ক; তার বাহিনী কোনোভাবেই বিশৃঙ্খল হতে পারে না। শরীরে হাজার ছুরির আঘাত নামলেও চোখ খোলা রেখে দাঁড়িয়ে মৃত্যুকে বরণ করতে হবে।

“দিদি, আসলে সে বিষয়টি নিয়ে একেবারেই পরোয়া করেনি। শুধু বলেছিল, কাছাকাছি নাকি সাধনার জন্য এক চমৎকার স্থান পেয়েছে, তাই আগে চলে গেছে।” জ়িশিয়া তাড়াতাড়ি পাশে দাঁড়িয়ে ব্যাখ্যা করল।

“মহাগুরু চেন ছিয়াং, আপনি এসেছেন! অনুগ্রহ করে একটু অপেক্ষা করুন, আমি সভাপতিকে খবর দিচ্ছি।”大厅ের অভ্যর্থনাকর্মী চেন ছিয়াংকে দেখে অত্যন্ত উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। এখন চেন ছিয়াংই ছিল তার আদর্শ, তাই সে তাঁকে গভীর শ্রদ্ধা করত।

“কোনো কথা না বলে হঠাৎ বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসবে? সে তো একটুও আঁচ করতে দিল না!” ঝু লিংয়ের ফোন কেটে লি ফেংলি অসন্তোষভরে অভিযোগ করতে লাগল।

“চেন ইদাও, তুমি আমার শিষ্যকে হত্যা করার সাহস দেখিয়েছ! আমি তোমাকে মেরে ফেলব!” দূর থেকে ক্রুদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল।

চার দিন বন্ধ থাকার পর আন্তর্জাতিক উড়ান অবশেষে পনেরোই সেপ্টেম্বর পুনরায় চালু হলো। আন্তোনিও কেইস ও তার সঙ্গীরা অধীর আগ্রহে দেশে ফিরল। ‘পাইলট’ দলের লোকেরাও তেমনি ব্যাকুল হয়ে স্বদেশে ফিরতে চাইছিল; এই মুহূর্তে তাদের একমাত্র আকাঙ্ক্ষা ছিল পরিবারের সঙ্গে পুনর্মিলন।

কিন্তু এখন তিয়ানগং নক্ষত্রটি বহু সাধকের ধনরত্ন অনুসন্ধানের স্থান হয়ে উঠেছে, আর সেই গুপ্তধনের অবস্থান ছিল তিয়ানগং নক্ষত্রের অন্তর্গতই।

নিষেধাজ্ঞার প্রাচীর ভেঙে গেছে, সাফল্য এখন হাতের নাগালে—লিউ গেন ও অন্যরা স্বভাবতই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠেছিল। কিন্তু তারা জানত না, গুয়াংচেংজি বহু আগেই এই ঘটনার হিসাব কষে অন্যরকম ব্যবস্থা করে রেখেছেন।

“প্রিয়তমা, তুমি আবার রাগ করেছ?” তার কণ্ঠস্বর ফের ভীতু হয়ে উঠল, তাতে মিশে রইল আদুরে মিনতির সুর।

এলেমোদের অভিশাপের ভার ভাগ করে নেওয়ার বাহক হিসেবে ছুই লানও উচ্চজাত পরীদের প্রাপ্য জীবনশক্তি হারিয়েছিল। তার নীল চুলও ইতিমধ্যে কালো হতে শুরু করেছে।

যদিও ফেং ছুয়ানের প্রথম পরীক্ষামূলক নিক্ষেপের ফল এখনও ঘোষণা করা হয়নি, বহু বছর ধরে গুয়ান হেয়উয়ের অনুশীলনের অভিজ্ঞতা ছিল। চাকতিটি মাঠে পড়ার মুহূর্তেই সে মনে মনে ফেং ছুয়ানের ফলাফল মোটামুটি নির্ভুলভাবে অনুমান করে ফেলেছিল।