প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায় যৌতুকের তালিকা

শেন জিংশু এতদিনেও কখনো এমন অপমানিত হয়নি। সে চিৎকার করে谢 ইয়ানচেনকে শায়েস্তা করার হুমকি দিতে লাগল।

ইংল্যান্ড ডিউকের প্রাসাদের লোকজন বিষয়টি বুঝতে পেরে হাতের কাজ ফেলে দিয়ে নিঃশব্দে谢 ইয়ানচেনের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, যেন যেকোনো পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত।

পরিবেশটা হঠাৎ থমথমে হয়ে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে এক ভৃত্য দৌড়ে এসে বলল, “দ্বিতীয় মিস,夫人 আপনাকে এখনই ডেকেছেন। খুব জরুরি কাজ।”

শেন জিংশু কথাটি বলেই আফসোস করল।对方 তো আর তুংইয়াং কাউন্টির সাধারণ কোনো পরিবার নয়। ইংল্যান্ড ডিউকের প্রাসাদের সেই কঠোর ভঙ্গি দেখে সে ভেতরে ভেতরে ভয় পেয়ে গেল। ভাগ্য ভালো যে ভৃত্যটি তাকে ডাকতে এসেছে, তাই সে এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে দুটো কড়া কথা শুনিয়ে অত্যন্ত অপমানিত অবস্থায় সেখান থেকে পালিয়ে গেল।

谢 ইয়ানচেন ঘুরে দাঁড়াল। দেখল শেন ঝি-ই সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, আর তার পুরো শরীর ভয়ের চোটে ছোট খরগোশের মতো কাঁপছে।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের ভ্রুর মাঝখানে টিপল।

যাকে দেখার প্রয়োজন ছিল দেখা হয়েছে, কাজও প্রায় শেষ।谢 ইয়ানচেনের আর সেখানে থাকার কোনো আগ্রহ ছিল না, তাই সে ফেরার জন্য ঘুরল।

“谢 ম্যানেজার।”

谢 ইয়ানচেন এবং তার পেছনে থাকা谢 পাং দুজনেই ঘুরে তাকাল।

শেন ঝি-ই দৌড়ে謝 ইয়ানচেনের পাশে গিয়ে তাকে তালিকাটি ফেরত দিল।

“শেন মিস, এর মানে কী?”

“আমি বয়সে ছোট, অভিজ্ঞতার অভাব। আমার সেবিকাটিও কদিন ধরে অসুস্থ। ডিউকের প্রাসাদের সাথে এই বিয়েটি আমার জীবনের বড় এক অধ্যায়, কোনো ভুলভ্রান্তি হোক তা চাই না। তাই谢 ম্যানেজারকে একটু বিরক্ত করতে চাই। বিয়ের দিন, আপনার লোক দিয়ে সব কিছু গুনে নেওয়ার ব্যবস্থা করবেন কি?”

কথা শেষ করে সে সাবধানে নিজের বুক পকেট থেকে আরেকটি কিছুটা হলদেটে পুরনো খাতা বের করল, “এটি আমার মায়ের রেখে যাওয়া যৌতুক। বিয়ের পর এটাও প্রাসাদে নিয়ে যাব, তাই আপনার কাছে অনুরোধ, এটিও একসাথে গুনে নেবেন।”

謝 ইয়ানচেন কোনো কথা না বলে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

মেয়েটির সুন্দর মুখটা ফ্যাকাশে, লম্বা চোখের পাতায় এখনো চোখের জল লেগে আছে। তার杏-আকৃতির চোখগুলোতে ফুটে উঠেছে অস্থিরতা আর প্রত্যাশা।

সে যদি এখন প্রত্যাখ্যান করত, তবে মেয়েটি হয়তো কোনো এক কোণে লুকিয়ে রুমাল কামড়ে কাঁদত।

মনে পড়ল শেন জিংশুর সেই দম্ভ আর অহংকারের কথা, আর প্রাসাদের অন্দরমহলে ঘটা নানা ষড়যন্ত্রের গল্প। শেষমেশ তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শেন ঝি-ইয়ের মুচড়ে ধরা হাত দুটির ওপর।谢 ইয়ানচেন ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

“তাহলে谢 ম্যানেজারকে অনেক ধন্যবাদ।”

謝 ইয়ানচেনের সম্মতির মুহূর্তেই শেন ঝি-ইয়ের বুক থেকে যেন এক বিশাল পাথর নেমে গেল। সে নিজের আনন্দ আর লুকাল না, কৃতজ্ঞতাসূচক অভিবাদন জানিয়ে হালকা পায়ে অন্দরমহলের দিকে দৌড় দিল। এতই খুশি ছিল যে, হাঁটার সময় নিজের পায়েই হোঁচট খেয়ে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

সে জানত না যে, এই দৃশ্যটি謝 ইয়ানচেনের চোখে তাকে আরও বেশি নির্বোধ অথচ করুণ এক ছোট খরগোশের মতো করে তুলেছিল।

*

শেন জিংশুকে劉夫人 ড্রয়িং রুমে ডেকে পাঠিয়েছিলেন।

আসলে পেই শিংঝি প্রাসাদে ফিরেছে এবং শেন ঝি-ইয়ের জন্য একজন ভৃত্য পাঠিয়ে চিঠি পাঠিয়েছে।

চিঠি নিয়ে আসা লোকটিকে পশ্চিম দরজাতেই劉夫人 আটকে ফেলে। ইংল্যান্ড ডিউকের প্রাসাদের লোকজনকে এড়িয়ে তাকে ড্রয়িং রুমে নিয়ে আসা হয়।

তারপর সে নিজের মেয়েকেও সেখানে ডাকল। পেই শিংঝির প্রতি যত্ন ও শুভকামনা দেখানোর নাটক করে, অনেক সৌজন্য বিনিময়ের পর তাকে সসম্মানে বিদায় দিল।

“মা, আপনি জানেন না, আমি কতটা অপমানিত হয়েছি!”

শেন জিংশু সামনের উঠোনে যা ঘটেছে, তার সাথে নিজের মতো করে বাড়িয়ে শুনিয়ে劉夫人কে সব বলল।

劉夫人 শুনতে শুনতে রাগে কালো হয়ে গেল।

“হুম! ইংল্যান্ড ডিউকের প্রাসাদ এই হতভাগী মেয়েটাকে এত সম্মান দিচ্ছে!”

“যত বেশি যৌতুকই দিক না কেন, বিয়ে তো করছে এক মৃত ব্যক্তিকে। সারা জীবন ওর আর কোনো আশা নেই!”

劉夫人 কষ্টের সাথে মেয়ের হাত ধরল, “তুমি ধৈর্য ধরো। পেই শিংঝি কয়েকদিনের মধ্যেই রাজকীয় পরীক্ষায় বসবে। শুনলাম সে মেধাবী, নাহলে পেই পরিবার এত কষ্ট করে তাকে নামকরা শিক্ষকের কাছে পাঠাত না।”

“তুমি যদি পেই শিংঝিকে বিয়ে করতে পারো, তবে তোমার প্রতিপত্তি ওই মেয়েকে ছাড়িয়ে যাবে। আজকের অপমান তুমি সুদ-সহ ফিরিয়ে নিতে পারবে। ওকে দুদিন একটু আনন্দ করতে দাও না কেন?”

শেন জিংশু তার মায়ের মতো এতটা আত্মবিশ্বাসী ছিল না।

মনে পড়ে, পেই শিংঝি যখন তাদের বাড়িতে ছিল, তখন সে ছিল এক দরিদ্র দূর সম্পর্কের আত্মীয়। সে তাকে কখনোই ভালো চোখে দেখেনি।

“সে আজ যে চিঠি পাঠিয়েছে, আমি দেখেছি। সে উচ্চপদ পাওয়ার পর শেন ঝি-ইকে খুঁজতে আসবে। বোঝা যাচ্ছে তার হৃদয়ে শুধু সেই মেয়েটিই আছে। তখন সে যখন জানবে আমরা শেন ঝি-ইকে অন্য জায়গায় বিয়ে দিয়ে দিয়েছি, তখন সে যে আমাদের ঘৃণা করবে না, সেটাই বা কে জানে? তখন সে কেন আমার দিকে ফিরে তাকাবে?”

“তুমি ভয় পাচ্ছ কেন? সবকিছুর ব্যবস্থা আমি করব।”

রাতের খাবারের সময় শেন ঝি-ইকে শেন শুনওয়েন এবং অন্যদের সাথে খাবার টেবিলে ডাকা হলো।

劉夫人 শেন পরিবারের দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে শেন ঝি-ইয়ের প্রধান টেবিলে বসার অধিকার চলে গিয়েছিল। বোধহয় আজকের যৌতুকের পরিমাণ এত বেশি ছিল যে, সে আবার পরিবারের অন্যদের সাথে খাওয়ার সুযোগ পেয়েছে।

“আজ ইংল্যান্ড ডিউকের প্রাসাদ থেকে যৌতুক নিয়ে এসেছিল, সব ঠিকঠাক হয়েছে তো?”

শেন শুনওয়েন দ্রুত শেন ঝি-ইয়ের দিকে তাকাল। দেখল সে মাথা নিচু করে ছোট ছোট লোকমা খাচ্ছে, তরকারির দিকে খুব একটা হাত দিচ্ছে না।

ছোট্ট সেই অবয়বটি সেখানে বসে ছিল, দেখতে খুব শান্ত এবং করুণ।

শেন শুনওয়েনের মনে পড়ল তার সাম্প্রতিক পদোন্নতি এবং সরকারি দপ্তরে তার সম্মান পাওয়ার কারণ—এই মেয়ের বিয়ে।

তার চোখের দৃষ্টি কিছুটা নরম হলো, সে নিজে থেকে এক টুকরো মাছ শেন ঝি-ইয়ের বাটিতে তুলে দিল।

শেন ঝি-ই মাছের টুকরোটি দেখে চমকে উঠল। মাথা আরও নিচু করে নিচু গলায় বলল, “ধন্যবাদ বাবা।”

劉夫人 সব দেখছিল। মনে মনে উপহাস করলেও মুখে কিছু বলল না। “সব মোটামুটি ঠিকঠাকই হয়েছে। বাড়িতে হঠাৎ একটা জরুরি কাজ পড়ায় আমি একটু সময়ের জন্য চলে গিয়েছিলাম। ভাগ্য ভালো যে শুর মেয়ে আমাকে সাহায্য করেছে, তাই বড় কোনো ঝামেলা হয়নি।”

“মা, তুমি আর ওকে আড়াল করো না!”

শেন জিংশুর চোখে আগুন জ্বলছিল। সে খাবার টেবিল থেকে উঠে অভিযোগ শুরু করল।

“বাবা, আপনি জানেন না, আজ শেন পরিবারের মান-সম্মান সব ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছে এই শেন ঝি-ই।”

শেন শুনওয়েনের মুখ কালো হয়ে গেল, “কী হয়েছে?”

“আজ যখন ডিউকের প্রাসাদ থেকে এত যৌতুক এল, তখন বুঝলাম তারা আমাদের পরিবারকে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছে। আমি ভালো মনে ওকে একটু সতর্ক করেছিলাম, আর সে কি না ডিউকের প্রাসাদের লোকেদের সামনেই কান্না-কাটি শুরু করে দিল! সবাই ভাবল আমরাই বোধহয় ওকে নির্যাতন করছি।”

“বেয়াদব!”

শেন শুনওয়েন রাগে লাঠি দিয়ে টেবিল চাপড়ালেন।

শেন জিংশু বিজয়ের হাসি নিয়ে শেন ঝি-ইয়ের দিকে তাকাল।

“বাবা, দেখুন। ও শুধু তাই নয়, ডিউকের প্রাসাদের ম্যানেজারকে দিয়ে আমাকে আঘাতও করিয়েছে। আমার কব্জি চেপে ধরেছিল, এখনো ব্যথা করছে।”

劉夫人 কষ্টের অভিনয় করে মেয়ের হাত ধরল এবং হাতা গুটিয়ে তার লাল হয়ে যাওয়া কব্জি শেন শুনওয়েনকে দেখাল।

“হায় আল্লাহ, কত ব্যথা! স্বামী, আপনি দেখুন! কয়েকদিন আগেই ঝি-ই কামড় দিয়ে মাংস তুলে নিয়েছিল, ক্ষত এখনো শুকায়নি! আজ আবার সে কাউকে দিয়ে আমার মেয়ের হাত জখম করাল!”

“ঝি-ই, আমি জানি তুমি আমাদের ওপর রেগে আছো, কিন্তু ঝু-এর সাথে তোমার রক্তের সম্পর্ক! কেন এমন নিষ্ঠুরতা করলে?”

劉夫人 রুমাল বের করে চোখের জল মোছার ভান করল, আড়াল থেকে শেন ঝি-ইয়ের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল।

শেন ঝি-ই এই মা-মেয়ের নাটক দেখে অভ্যস্ত। “বাবা, ডিউকের প্রাসাদের এত মানুষ শুনছিল, আমি শুধু বলেছি আজকের দিনটি আমার জন্য আনন্দের। আজ তাদের পক্ষ থেকে যৌতুক নিয়ে আসাটা আমাদের জন্য সৌভাগ্যের।”

“যদি বিশ্বাস না হয়, আপনি প্রাসাদের লোকজনকে ডেকে জিজ্ঞেস করতে পারেন।”

কথা বলতে বলতে সে নিজের হাতা গুটিয়ে নিল, যেখানে সূঁচের অসংখ্য দাগ স্পষ্ট।

শেন ঝি-ই কান্নার সুরে বলল, “বাবা, নিষ্ঠুরতার কথা যদি বলেন, তবে আমি劉夫人র সাথে পারব না। যেমনটা আপনি বলেছেন, তিনি শেন পরিবারের夫人, আর ঝু আমার আপন বোন। আমার মনে কি কোনো খারাপ উদ্দেশ্য থাকতে পারে? আসলে বোন কিছু ভুল কথা বলে ডিউকের ম্যানেজারকে রেগিয়ে দিয়েছিল, আমি শুধু পরিস্থিতি শান্ত করতে চেয়েছিলাম।”

সেও刘夫人র মতো রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে কাঁদতে লাগল।

“কে জানত, আমার এই অগোছালো কথার কারণে বোন আমাকে ভুল বুঝবে।”

“আমার যদি সত্যিই কোনো খারাপ মতলব থাকত, তবে আমি হাতা গুটিয়ে সবার সামনে দেখাতাম না। সত্যি বলতে, আমি শেন পরিবারেরই মেয়ে, আমি শুধু পরিবারের মান-সম্মান রক্ষা করার কথা ভেবেছি।”