প্রথম খণ্ড, ষোলতম অধ্যায়: আমি দেরিতে এসেছি

তার অবনতির দৃশ্য সবাই স্পষ্টভাবে দেখতে পেল।
শেন শুয়েনওয়েন গভীর ঘৃণায় ভরা, এতটা মর্যাদাশীল হওয়া সত্ত্বেও তিনি কি এভাবেই থাকবেন? শেন পরিবারের মেয়েটিকে দেখেও তিনি যেন মগ্ন, তার আরামবোধ ও শালীনতা হারিয়ে গেছে।
শেন জিংশু হাতের রুমালটি প্রায় ছিড়ে ফেলছিল, কেন সবাই শেন ঝিয়ির প্রতি বিশেষ মনোযোগ দিচ্ছে? সে যেন ঝুলিয়ে ফেলতে চায় শেন ঝিয়ির সেই মনোমুগ্ধকর মুখটিকে।
শেন ঝিয়ি হালকা একটি নিঃশ্বাস ফেলল। সবাই তো স্বর্ণমন্দিরে গিয়েছিল, তবুও কেন তারা একই রকম? নিজের অনুভূতি লুকাতে পারে না, ভবিষ্যতে সরকারি জীবনে কেমন হবে?
সে পেই হাংঝির প্রতি একটি নম্র সালাম জানিয়ে বলল, “শুন ভাই, আপনি চাঁদের কুড়ি ধরে রাজ্যের শীর্ষে উঠেছেন, ঝিয়ি অত্যন্ত আনন্দিত, এটি আমাদের গৌরব। ভবিষ্যতে যখন আপনি ফুলে সেজে শহরের রাস্তায় ঘুরবেন, চীনের রাজপ্রাসাদের সম্মানে সম্মানিত হবেন।”
পেই হাংঝি এই অভিনন্দনের কথাগুলো শুনে কোনো আনন্দ পেল না, বরং তার মুখের রঙ আরো ফিকে হয়ে গেল। এই ভদ্র ও দূরত্বপূর্ণ সম্বোধন তাকে শ্বাসরুদ্ধকর লাগল। শেন ঝিয়ির সাথে তার ছোটবেলার ঘনিষ্ঠতা ছিল, সে কখনো তাকে ভ্রাতা বলে ডাকতো না।
শেন ঝিয়ি সাধারণত তার নাম নিয়ে ডাকে, “পেই হাংঝি।”
“পেই হাংঝি, এখানে এসো।”
“পেই হাংঝি, তুমি আমাকে লেখাপড়া শিখাও।”
“পেই হাংঝি, তুমি পড়াশোনায় কতই না ভালো, তবুও আমাকে লড়াইয়ে হারাতে পারো না!”
তার সাথে থাকা সময়, সে সবসময় উজ্জ্বল ও মুক্তমনা ছিল।
এখন সে মাথা নীচু করে সঠিক ভাবে দাঁড়িয়ে আছে, শেন পরিবারের অন্যদের মতো আচরণ করে তাকে দূরে সরিয়ে দিয়েছে।
পেই হাংঝি তার এই অচেনা রূপ দেখে মনে করল যেন তার হৃদয় ধারালো ছুরির আঘাতে কাটা পড়ছে, খুব কষ্ট হচ্ছে।
“আপনার জামায় ময়লা লেগেছে, আমি কর্মচারীদের দিয়ে নতুন জামা আনব।”
“তোমাদের দুই বোনও সাথে যাবে, ভাইয়ের জামা বদলে নেওয়ার পর তাকে চারিদিকে দেখাবে।”
“আমরা যখন রাজধানীতে আসলাম, তুমি তখন পড়াশোনায় ব্যস্ত ছিলে, এখন সময় পেয়েছো, আজ তোমার দুই বোন তোমাকে চেনার সুযোগ দিবে।”
শেন শুয়েনওয়েন সরকারি জীবনে চাটুকারিতার মাধ্যমে অবস্থান তৈরি করেছে, পেই হাংঝি আগে থেকেই এই বড় মেয়েটির প্রতি ভিন্ন মনোভাব পোষণ করত, এটা সে জানত।
তবে তখন পেই হাংঝি ছিল এক অবহেলিত অভিজাত পরিবারের পার্শ্বশাখার, সে তার জন্য কিছু লাভজনক করতে পারত না, তাই সে কখনোই তার মেয়েকে তার সঙ্গে বিয়ে দেওয়ার কথা ভাবত না।
যদিও বড় মেয়েকে গুরুত্ব দেয় না, তবুও বিয়েকে কিছু লাভের বিনিময় হিসেবে ব্যবহার করা যায়, সে কখনোই এমন অবহেলিত যুবকের জন্য তা নষ্ট করবে না।
যদিও বড় মেয়েটিকে ইংল্যান্ডের একজন মহারাজ পরিবারের কাছে বেঁধে দেওয়া হয়েছে, কিন্তু পেই হাংঝি সম্রাটের বিশেষ মনোনীত একজন পরীক্ষার্থীরূপে তার অবস্থান বাড়ছে।
ভবিষ্যতে সে পরিবার থেকে ব্যাপক সহায়তা পাবে, হ্যানলিন ইনস্টিটিউট তার জন্য সহজলভ্য হবে, এবং মন্ত্রিসভায় পদ পাওয়া অপেক্ষার বিষয়।
শেন ঝিয়ি যখন বাড়ি থেকে সেরে উঠতে বেরিয়েছিল, পেই হাংঝি দ্বিতীয় দিনেই এসে কয়েকদিন ধরে শেন পরিবারের বাইরে অপেক্ষা করছিল, সম্ভবত খবর পেয়েছিল যে শেন পরিবার ইংল্যান্ডের মহারাজ পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করেছে।
পরিবারের বিয়ে নির্ধারিত থাকলেও সে এখনও আসতে চায়, যা প্রমাণ করে সে তার মেয়েকে গভীরভাবে ভালোবাসে। কেন সে তার পক্ষে ব্যবহার করতে চায় না?
শেন ঝিয়ি মাথা নীচু করে সম্মতি জানাল, শেন জিংশুও তার চোখ গোল গোল ঘুরিয়ে আচরণ পরিবর্তন করে সম্মতি জানাল। শেন ঝিয়ি চুপচাপ তাকিয়ে ছিল, বুঝতে পারছিল না সে কি ভাবছে।
তারা সবাই পেছনের আঙিনায় গিয়ে শেন ঝিয়ি ও শেন জিংশু উঠোনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল।

শেন জিংশু বলল, “আমি আগে জানতাম না তোমার এত বড় কৃতিত্ব আছে, তোমাকে ছোট করে দেখেছিলাম।”
শেন ঝিয়ি পেই হাংঝির আগমনে মন খারাপ করছিলো। সে শেন জিংশুর সঙ্গে কথা বলার ইচ্ছে রাখেনি, ঠান্ডা ও দূরে থেকে তাকিয়ে ছিল।
শেন জিংশু আবার বলল, “শুনেছি সম্রাট তোমাকে পছন্দ করেন, তুমি হয়তো প্রিন্সের দুলাভাই হতে পারো!”
শেন ঝিয়ি চোখ নিচু করে আন্তরিক স্বরে বলল, “পেই ভাই অত্যন্ত প্রতিভাবান, সৃজনশীল, সে এমন ভালো সম্পর্কের যোগ্য।”
“আমি রাজি নই।”
শেন ঝিয়ি পেছনে ফিরে দেখল, পেই হাংঝি মুনব্লু শার্ট পরিয়ে দ্রুত এগিয়ে আসছে।
সাধারণ শার্ট পরেও তার মধ্যে পড়াশোনার গুণাবলী ফুটে উঠছিল, তার চোখের বাঁক যেন কলমের ছোঁয়ায় আঁকা প্রাকৃতিক দৃশ্যের মতো, চোখের কোণ যেন আঁকার শেষ টান, রয়ে গেছে এক রহস্যময় ছোঁয়া।
পেই হাংঝি শুধু চেহারায় নয়, চরিত্রে ও মহৎ। তার মা তাকে কঠোরভাবে পড়াশোনা করতে বাধ্য করতেন, শীত গরম কোনো ভাবেই সে পড়াশোনা ছাড়েনি, কিন্তু শেন ঝিয়ি একবারও তার অভিযোগ শুনেনি।
শেন পরিবারের অবহেলা ও শেন জিংশুর হেনস্থার সময়ও সে কখনো রাগ দেখায়নি।
শেন ঝিয়ির প্রতি এলিউ পরিবারের মা-মেয়ের অত্যাচার দেখলে পেই হাংঝি নিঃশব্দে তার সাহায্য করত। কিন্তু তাদের দুজনের অবস্থানই আলাদা, সে কতটা সাহায্য করতে পারে?
অতীত দ্রুত চোখের সামনে ঘুরে গেল, শেন ঝিয়ি মনে করল যেন একটি টক ফল গিলেছে, গলায় ঝাঁঝালো ও নাক দিয়ে জল পড়ছে।
“সম্রাট ভুল করেছেন, আমার যোগ্যতা কম, আমি রাজকন্যাকে সময় নষ্ট করতে চাই না। আর আমার হৃদয়ে কেউ আছে।”
পেই হাংঝি শেন ঝিয়ির কাছাকাছি দাঁড়িয়ে কোমল ও নিয়ন্ত্রণ করা চোখে তাকালো। যেন অনেক কথা আছে, কিন্তু কেমন করে বলবে জানে না।
শেন জিংশু তাদের দুজনের মধ্যে চোখ ঘুরিয়ে ঠাসা হাসি দিল।
তার বাবা-মা এতটাই অনুরোধ করেছিল যে পেই হাংঝিকে বিয়ে করতে বলুক, কিন্তু সে তো রাজকন্যার জন্য রাজি নয়, এতো সামান্য ঋণের জন্য বিয়ে করবে?
সে এত বোকা ও আত্মবিশ্বাসী নয়!
“আমি মনে পড়ল মা বলেছিল পেই ভাইয়ের জন্য উপহার রেখেছে, আমি তা ঘরে ভুলে গিয়েছিলাম। এখন নিয়ে আসি।”
বলেই সে অপেক্ষা না করে দৌড়ে চলে গেল।
সেবকরা ও চলে গেল, শুধু শেন ঝিয়ি, পেই হাংঝি ও সেই নির্বাক বধূ রয়ে গেল।
সে দূরে যাওয়ার পর পেই হাংঝি ভাঙ্গা চুপিচুপি ভেঙে বলল, “ঝিয়ি, তুমি কি পেয়েছ...”
শেন ঝিয়ি বলল, “জ্বালিয়ে দিয়েছি।”
পেই হাংঝির হৃদয় হালকা কম্পিত হলো, শেন ঝিয়িকে দুঃখজনক চোখে চেয়ে বলল।
“আমার ভুল, আমি দেরি করে এলাম। আগে তোমাকে চিঠি পাঠিয়েছিলাম, কিন্তু সেবক বলল তুমি আমাকে প্রস্তুত থাকার জন্য বলেছ।”
“আমি ভেবেছিলাম, তুমি আমার মন বুঝেছ।”
পেই হাংঝির কণ্ঠে আর্দ্রতা মিশে ছিল, “আমি ও ভেবেছিলাম, কিছুদিনের ব্যাপার...”

শেন ঝিয়ি কষ্ট নিয়ে হাসল, “পেই ভাই, তুমি হয়তো পেই পরিবারের জীবন ভুলে গেছ, আমাদের শেন পরিবারের দিনগুলো। চিঠি যদি এলিউ পরিবারের হাতে পড়ত, আমি তা দেখতে পেতাম কিভাবে?”
“দুঃখিত, ঝিয়ি। যদি জানতাম, আমি কখনো তাদের নির্বাক বধূকে ক্ষতি করতে দিতাম না, এবং তোমার বিয়ে আটকাতে চেষ্টা করতাম।”
পেই হাংঝির চোখে ব্যথা স্পষ্ট, শেন ঝিয়ির চোখে জল আসতে লাগল, সে দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে চোখের জল মুছল। “কোন যদি নেই। আমি কাল বিয়ে করব। গতকাল তুমি উত্তর পায়নি, তাই আমার সিদ্ধান্ত বুঝতে পারবে।”
“আমি বুঝতে পারছি না!”
পেই হাংঝি ব্যথায় চেঁচিয়ে এক ধাপ এগিয়ে এসে শেন ঝিয়ির হাত ধরে বলল,
“আমি তোমাকে বলেছি, তোমাকে শেন বাড়ি থেকে নিয়ে যাব। তুমি যে রুমাল দিয়েছিলে, আমি ভালো করে রেখেছি, আমাদের প্রতিশ্রুতি কি আর কিছু নয়?”
শেন ঝিয়ি উত্তর দিতে পারল না, তখনই একজন ছায়া এগিয়ে এসে পেই হাংঝিকে ধাক্কা দিয়ে লড়িয়ে দিল।
“পেই পরীক্ষার্থী, তোমার হাত লিখালিখি করাই ভালো।”
গাঢ় বেগুনি পোশাক বাতাসের সাথে বয়ে এসে শেন ঝিয়ির কাছে এসে থামল, জামার আঁচল অর্ধেক ঢেকে গলায় কম্পন স্পষ্ট।
শি ইয়ানচেন হালকা মাথা তুলে, মুখে অহংকার ও উদাসীনতার ছাপ, কপালে ঘাম ভেজা চুল, তার চোখে অবহেলার মাঝে এক ধরনের উদ্দেশ্য ছিল।
সে অল্প করে শেন ঝিয়ির ভিজে চোখের দিকে দৃষ্টিপাত করল, চোখে ক্ষোভের ঝলক দেখাল।