প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: বাঘের পাপ কখনো নিজের সন্তানকে স্পর্শ করে না

শেন ঝি-ই মাটিতে পড়ে ছিল। আচ্ছন্ন চেতনার মাঝেও তার শ্রবণশক্তি অস্বাভাবিক রকমের প্রখর হয়ে উঠেছিল। ভিড় করে থাকা মানুষের ফিসফাস কথাগুলো তার কানে এসে পৌঁছাচ্ছিল।

“এই বড় মেয়েটা বড়ই অবাধ্য। সাহস তো কম নয়, খোদ বাবার সাথে তর্ক করে! এতদিন তো বাড়িতে তৃতীয় শ্রেণির পরিচারিকার চেয়েও তার অবস্থা খারাপ ছিল, এখন এত সাহস কোথায় পেল?”

“আরে! ভাবছে বড় ঘরে বিয়ে হচ্ছে, তাই একটু বেশিই দেমাক দেখাচ্ছে আর কী!”

“আমি বলছি, কর্তা মশাই বড় বেশি কঠোর। নিজেরই তো মেয়ে, তাই বলে কি মেরেই ফেলবেন?”

“আমি শুনেছি, তার মায়ের মৃত্যুটা বেশ রহস্যজনক ছিল। হতে পারে সে পরকীয়ায় লিপ্ত ছিল, আর কর্তা মশাই সেটা জেনে ফেলেছিলেন। তাই হয়তো...”

“ওহ! তাহলেই বুঝি কর্তা মশাই বড় মেয়ের ওপর এত নিষ্ঠুর!”

চারপাশের মানুষগুলো একে অপরের কথার সায় দিচ্ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল, শেন ঝি-ই যেন কোনো জঘন্য অপরাধ করেছে, আর তার মাও সবার কাছে ঘৃণার পাত্রে পরিণত হয়েছে।

সে কোনোমতে শরীরটাকে টেনে সোজা হয়ে বসার চেষ্টা করল। তার ইচ্ছে করছিল চিৎকার করে সবাইকে বলতে যে, তার মা নিষ্পাপ। আসল পশু তো শেন শ্যুনওয়েন!

সে সর্বশক্তি দিয়ে উঠে বসে শেন জিংশুর দিকে থুতু ছিটিয়ে দিল। সেই উজ্জ্বল লাল থুতু যেন শেন শ্যুনওয়েনের বর্বরতারই সাক্ষ্য দিচ্ছিল। সে মাথা তুলে শীতল দৃষ্টিতে চারপাশের মানুষগুলোর দিকে তাকাল। এমনকি যে লোকজন লাঠি নিয়ে তাকে মারার জন্য ঘিরে দাঁড়িয়েছিল, তারাও তার চাহনিতে ভয় পেয়ে এক পা পিছিয়ে গেল।

সবশেষে তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শেন শ্যুনওয়েনের চেহারায়।

“বাবা, বাঘের মতো হিংস্র প্রাণীও নিজের সন্তানকে খায় না।”

“হা হা হা, কী হাস্যকর একটা কথা!”

সে মৃদু হাসল। টলমল পায়ে, বারবার পড়ে যেতে যেতে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল। শরীরটা তার নিয়ন্ত্রণ ছাড়া ছিল।

“আপনার হৃদয় কতটা বিষাক্ত হলে নিজের মেয়ের ওপর বারবার এভাবে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারেন?”

শেন শ্যুনওয়েন নিজের রাগ ঝাড়ার পর যখন কিছুটা শান্ত হলো, তখন শেন ঝি-ইর সেই হাড়কাঁপানো শীতল দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে তার পিঠ দিয়ে যেন ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। সে এক অদ্ভুত অপরাধবোধ অনুভব করল।

শেন জিংশু চিৎকার করে বলল, “মনে হচ্ছে তোর মার খাওয়া এখনো শেষ হয়নি, এখনো বাবার সাথে এভাবে কথা বলার সাহস করিস!”

কথাটা বলেই সে লাঠি উঁচিয়ে মারতে এল। কিন্তু শেন ঝি-ইকে স্পর্শ করার আগেই এক অদৃশ্য শক্তির আঘাতে সে দুই মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে পাথরের দেয়ালে আছড়ে পড়ল এবং তৎক্ষণাৎ জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

“আহা, দ্বিতীয় মেয়েটি তো এত মার সইতেই পারে না!”

“খুবই হতাশ করলাম তোমাকে।”

শিয়ে ইয়ানচেন দ্রুতগতিতে এগিয়ে এসে এক লাথিতে শেন জিংশুকে সরিয়ে দিল। তারপর বিরক্ত মুখে নিজের হাত কাপড় দিয়ে মুছে নিয়ে শেন ঝি-ইর পাশে দাঁড়াল।

শেন ঝি-ই গুরুতর আহত, উঠে দাঁড়াতেই তার সব শক্তি শেষ হয়ে গিয়েছিল। সে টলছিল। শিয়ে ইয়ানচেন তার লম্বা হাত বাড়িয়ে তাকে নিজের বুকের কাছে টেনে নিল। তার হাতের উষ্ণতা পোশাক ভেদ করে শেন ঝি-ইর কাঁপা শরীরকে আগলে ধরল।

শিয়ে ইয়ানচেন ভাবতেও পারেনি, শেন পরিবারে দুবার এসে দুবারই তাকে এমন নির্যাতনের শিকার হতে দেখবে। সে যখন থাকে না, তখন না জানি তাকে আরও কত কী সহ্য করতে হয়!

“একটু ধৈর্য ধরো, আমি তোমাকে চিকিৎসকের কাছে নিয়ে যাচ্ছি।”

শিয়ে ইয়ানচেনের শান্ত কণ্ঠস্বর শেন ঝি-ইর কানে যেন উষ্ণ ঝরনার মতো বয়ে গেল, যা তাকে এক অদ্ভুত শক্তি জোগাল। শেন ঝি-ই শক্ত করে তার পোশাক খামচে ধরে মৃদু স্বরে বলল, “ধন্যবাদ।”

কথাটা বলতেই তার ঠোঁটের কোণ থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ল। এই দৃশ্য শিয়ে ইয়ানচেনের হৃদয়ে তীরের মতো বিঁধল। তার পুরো অবয়ব এক গভীর বিষণ্ণতায় ছেয়ে গেল। সে রাগে গর্জে উঠে প্রশ্ন করল, “কে মেরেছে?”

শেন শ্যুনওয়েন বাইরে চলাফেরা করে, তাই সে শিয়ে ইয়ানচেনকে চিনত। এখন নিজের বর্বরতা তার চোখে ধরা পড়ায় এবং তার রাগী দৃষ্টির সামনে পড়ে সে পাথরের মতো জমে গেল, একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস পেল না। ভিড়ের মানুষগুলো শ্বাস নিতেও ভয় পাচ্ছিল।

শিয়ে ইয়ানচেন তার বুক থেকে একটি বড়ি বের করে শেন ঝি-ইর মুখের কাছে আনল। “এটা খেয়ে নাও, আমার জন্য একটু অপেক্ষা করো।”

পেছন থেকে তার অনুচর ছিংফেং নিচু স্বরে অবাক হয়ে বলল, “দ্বিতীয় প্রভু, ওটা তো সম্রাজ্ঞী মায়ের দেওয়া আপনার জীবনরক্ষাকারী বড়ি!”

শেন ঝি-ই এটা শুনে খেতে চাইল না। কিন্তু শিয়ে ইয়ানচেন জোর করে বড়িটি তার মুখে পুরে দিয়ে তাকে ছিংফেংয়ের কাছে হস্তান্তর করল।

এরপর সে এক ধাপ এগিয়ে এসে আবার গর্জে উঠল, “আমি জিজ্ঞেস করছি, কে মেরেছে?”

কেউ উত্তর দেওয়ার সাহস করল না। শিয়ে ইয়ানচেন সরাসরি লাঠিধারী এক ভৃত্যকে টেনে এনে তার ওপর এমনভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল যে, লোকটি মুখ দিয়ে রক্ত বমি করে সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ল।

অন্যান্য ভৃত্যরা ভয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। কেউ কেউ তো শিয়ে ইয়ানচেন কাছে আসতেই ভয়ে প্যান্ট ভিজিয়ে চিৎকার করতে লাগল, “কর্তা মশাই মেরেছেন, কর্তা মশাই মেরেছেন! আমাদের কোনো দোষ নেই!”

শিয়ে ইয়ানচেন মাটিতে পড়ে থাকা লাঠিটি তুলে নিয়ে বুনো নেকড়ের মতো শেন শ্যুনওয়েনের দিকে ধেয়ে গেল।

শেন শ্যুনওয়েন থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “শিয়ে দ্বিতীয় প্রভু, আমি রাজদরবারের একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা! আপনি কি আমার বাড়িতে এসে খুন করতে চান?”

“আপনি যদি আমাকে আঘাত করেন, আমি সরাসরি সম্রাটের কাছে নালিশ করব!”

শিয়ে ইয়ানচেন রাজধানীজুড়ে একজন বখে যাওয়া যুবক হিসেবে পরিচিত। মারামারি করা তার সহজাত দক্ষতা। তার দাদি ছিলেন প্রাক্তন সম্রাটের আপন বোন, আর বর্তমান সম্রাট তার মামাতো ভাই। ছোটবেলা থেকে বড় হওয়া এই ভ্রাতুষ্পুত্রের প্রতি সম্রাট অত্যন্ত সদয়। পুরো রাজধানী জানে শিয়ে ইয়ানচেনকে কেউ কিছু বলতে পারবে না।

শিয়ে ইয়ানচেনের মুখে এক কুটিল হাসি ছিল, চোখে ছিল নিষ্ঠুরতা।

“চিন্তা করো না, তোমার হাত-পা ভেঙে দেওয়ার পর আমি নিজেই লোক পাঠিয়ে তোমাকে সম্রাটের দরবারে নিয়ে যাব।”

সে শেন শ্যুনওয়েনের একটি হাত তুলে নিয়ে সজোরে লাঠির বাড়ি মারল।

“আহ!”

শেন শ্যুনওয়েনের আর্তনাদ পুরো শেন বাড়িতে ছড়িয়ে পড়ল।

“তা হলে দেখা গেল, শেন সাহেবও মার সইবার মতো মানুষ নন!”

“দেখা গেল, শেন সাহেবের মতো একজন পুরুষও লাঠির আঘাতে যন্ত্রণায় ছটফট করতে পারেন!”

শিয়ে ইয়ানচেন মাটিতে পড়ে থাকা ভাঙা লাঠির দিকে তাকিয়ে শীতল গলায় বলল, “কিন্তু যখন আমার ব্রিটিশ ডিউকের প্রাসাদের ভবিষ্যৎ বধূকে পিটিয়েছিলে, তখন তো তোমার হাত একটুও কাঁপেনি! তুমি তো আস্ত একটা কাঠের লাঠি তার গায়ে ভেঙে ফেলেছিলে!”

“সে একজন দুর্বল নারী হয়েও তা সহ্য করেছে। তুমি কি তা সহ্য করতে পারছ না? একজন পিতার তো আদর্শ হওয়া উচিত।”

কথাটা বলেই সে হাত ইশারা করল। তার অনুচররা এসে শেন শ্যুনওয়েনকে চেপে ধরল এবং সেই লাঠি দিয়েই তার পিঠে আঘাত করতে শুরু করল। লাঠির শোঁ শোঁ শব্দ আর শেন শ্যুনওয়েনের শুকরের মতো চিৎকার মিলে এক বিভীষিকাময় পরিস্থিতির সৃষ্টি করল।

লিউ শি যখন শুনল যে শেন ঝি-ইকে মারা হচ্ছে, সে নিজের ঘরে লুকিয়ে আনন্দ করছিল। কিন্তু যখন শুনল মার খাচ্ছে তার নিজের স্বামী, তখন সে দৌড়ে এসে শেন শ্যুনওয়েনকে আগলে ধরল।

“মহাশয়, দয়া করুন! আমার স্বামীকে মারবেন না, মারতে হয় আমাকে মারুন!”

অনুচররা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে শিয়ে ইয়ানচেনের দিকে তাকাল। শিয়ে ইয়ানচেন লিউ শিকে চিনত না, সে শেন ঝি-ইর দিকে তাকাল।

শেন ঝি-ই চুপ করে ছিল। তার ফ্যাকাশে মুখ আর রক্তহীন ঠোঁট কাঁপছিল, যা দেখে শিয়ে ইয়ানচেনের মনটাও কেঁপে উঠল।

সে ঠোঁট কামড়ে ধরে গম্ভীর গলায় বলল, “তুমি সরে যাও। না সরলে তোমাকেও একই শাস্তি দেব।”

আদেশ পেয়ে অনুচররা লাঠি তুলল। লিউ শি ভয়ে কুঁকড়ে গেল। সে ভেবেছিল একজন নারী হিসেবে কেউ তার গায়ে হাত তুলবে না। কিন্তু শিয়ে ইয়ানচেনের কঠোর ভাব দেখে সে বুঝল, সে কোনো ঠাট্টা করছে না।

“মহাশয়, দয়া করে আমার স্বামীকে ছেড়ে দিন!”

শিয়ে ইয়ানচেন তার দিকে ফিরেও তাকাল না, অবজ্ঞার সুরে বলল, “তুমি আবার কে যে আমার কাছে দয়া ভিক্ষা করতে এসেছ?”

লিউ শি দ্রুত শেন ঝি-ইর কাছে গিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “ঝি-ই, এদের বলো মার থামিয়ে দিতে। এভাবে মারলে তোর বাবা মারা যাবে। সে তো তোর নিজের বাবা!”

লিউ শির কান্নাকাটি দেখে মনে হচ্ছিল যেন সে নিজেই মার খাচ্ছে।

“হ্যাঁ! সে তো আমার নিজের বাবাই!”

শেন ঝি-ই খুব মৃদু স্বরে কথাটি বলল, যেন একটি পালকের স্পর্শ। কিন্তু সেই কথাটি শিয়ে ইয়ানচেন আর লিউ শির কানে পরিষ্কার পৌঁছাল।

শিয়ে ইয়ানচেন অনুভব করল তার বুকের ভেতর কেউ যেন ভারী কিছু দিয়ে আঘাত করেছে, তীব্র ব্যথা অনুভব করল সে। লিউ শি যেন মাথায় এক বালতি ঠান্ডা জল পেল।

সে বুঝতে পারল, শেন ঝি-ইর কণ্ঠে কতটা ঘৃণা আর শীতলতা মিশে আছে। সে বুঝে গেল, শেন ঝি-ই তাদের ঘৃণা করে। আগের সেই বাধ্যতা আর নম্রতা ছিল পরিস্থিতির চাপে, আর এখন যেহেতু তার পেছনে শক্তিশালী কেউ দাঁড়িয়েছে, তাই সে তাদের সহজে ছেড়ে দেবে না।

“মারো!”

অনুচরদের হাতের লাঠি সজোরে নিচে নেমে এল।