প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: করুণাবোধ বিক্রি

শেন শুনওয়েন যখন শেন ঝি-ইয়ের বাহুতে নতুন-পুরনো ক্ষতচিহ্নগুলো দেখলেন, তখন তাঁর বুকটা কেঁপে উঠল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, বড়ই বিপদ।

এত বছর ধরে তিনি জানতেন যে লিউ তার বড় মেয়েকে মোটেই পছন্দ করেন না এবং তার খাওয়া-পরার খরচেও অনেক কারচুপি করেন। অধিকাংশ সময়ই তিনি চোখ বুজে থাকতেন। কিন্তু কে ভেবেছিল যে, লিউ নিজের মেয়ের ওপর এত বড় আঘাত হানতে পারবে? শেন জিংশুর কবজি একটু লাল হলে সে কত কান্নাকাটি করত, আর শেন ঝি-ইয়ের এই বাহুর চামড়া তো আস্তই নেই, সে কত কষ্ট পেয়েছে!

শেন শুনওয়েন জানতেন শেন ঝি-ইয়ের কথাই ঠিক। কয়েক দিন আগের সেই নিষ্ঠুর মারধরের কথা বাদ দিলেও, এই বাহুর ক্ষতের কোনো সঠিক ব্যাখ্যা শেন পরিবার দিতে পারবে না। তাঁর চোখের কোণে এক চিলতে আতঙ্ক আর অপরাধবোধ ফুটে উঠল। তিনি দ্রুত শেন ঝি-ইকে তুলে ধরলেন এবং তাঁর কণ্ঠস্বর নরম ও স্নেহপূর্ণ হয়ে উঠল, "ঝি-ঝি, বাবা তোমাকে ভুল বুঝেছিল।"

বহু বছর পর নিজের ডাকনামটি বাবার মুখে শুনে শেন ঝি-ইয়ের গা গুলিয়ে উঠল। সে তার বাহু টেনে নিল। মাথা নিচু করার সময় তার চোখে আর কোনো অভিযোগ বা ক্ষোভ ছিল না। সে এই মানুষটিকে খুব ভালো করেই চেনে, তার কাছে নিজের মেয়ের জন্য ভালোবাসার ছিটেফোঁটাও নেই। নিজের দুর্দশার কথা খুব বেশি বলা যাবে না, তাতে সে বিরক্ত হতে পারে।

"বাবা, আমি দোষ দিচ্ছি না।"
"মেয়ে খাওয়া শেষ করেছে, এখন নিজের ঘরে ফিরব।"

শেন শুনওয়েন ভয় পাচ্ছিলেন যে সে হয়তো এই সুযোগে লিউয়ের নামে নালিশ করবে এবং লিউকে শাস্তি দেওয়ার দাবি জানাবে। তিনি মনে মনে ভাবছিলেন কীভাবে তাকে এড়িয়ে যাওয়া যায়, কিন্তু মেয়ে সরাসরি转身 চলে গেল।

একই চিন্তা ছিল লিউয়ের মনে। সে শেন ঝি-ইকে যেতে দেখে অবচেতনভাবেই বলে উঠল, "আজ যে বিয়ের উপহারের তালিকা দেওয়া হয়েছিল, সেটা কোথায়?"
"সেটা谢管家 (শিয়ে গুয়ানজিয়া) বা ম্যানেজারের কাছে দিয়েছি।"
"কী!"

শেন ঝি-ই ভাবল, যেহেতু জিজ্ঞেস করেছেই, তবে সবকিছু পরিষ্কার করে বলাই ভালো। "আমার মা আমাকে যে যৌতুকের তালিকা দিয়ে গিয়েছিলেন, সেটাও আমি ম্যানেজারের কাছে দিয়েছি। বিয়ের দিন তিনি নিজে আমাকে সবকিছু গুনে বুঝিয়ে দেবেন।"

কথাগুলো বলে শেন ঝি-ইয়ের মনে এক অদ্ভুত প্রশান্তি এল। সে তিনজনকে হতবাক করে দিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

পরদিন ভোরে লিউ শেন ঝি-ইয়ের আঙিনায় এল। তার আচরণ ছিল অভূতপূর্ব রকমের নম্র। সে চাইছিল শেন ঝি-ই যেন উপহার ও যৌতুকের তালিকা ফেরত চায়। শেন ঝি-ই স্বভাবতই তাতে রাজি হলো না। এত বছর পর কেউ তার মায়ের যৌতুক সম্মানের সাথে ফিরিয়ে দেওয়ার দায়িত্ব নিয়েছে, সে কেন তা হাতছাড়া করবে?

"ঝি-ই, ডিউক ম্যানর তোমাকে গুরুত্ব দিচ্ছে এটা ভালো কথা, কিন্তু তাই বলে তুমি অহংকারী হয়ে উঠবে না। সবকিছুর হিসাব অন্যদের দিয়ে করানোর কী প্রয়োজন? লোকে জানলে বলবে তুমি কাণ্ডজ্ঞানহীন।" লিউ আরও বলল, "তোমার সেই উপহার আর যৌতুক তো তোমার সাথেই যাবে, আমরা কি আর সেগুলোর লোভ করি?"

শেন ঝি-ই মনে মনে ঘৃণা বোধ করলেও মুখে বিনয়ী রইল, "আমি জানি আপনি তা করবেন না। কিন্তু এটা ডিউক ম্যানরের বিষয়, এখানে কোনো ভুল হওয়া চলবে না। আমি ভয় পাচ্ছি আমাদের বাড়ির চাকররা যদি অসাবধানতাবশত কিছু হারিয়ে ফেলে, তবে হিসাবের গরমিল হবে এবং তাতে বাবা ও আপনার সম্মানহানি হবে।"

লিউয়ের মুখটা কিছুটা তেতে উঠল, "আমি যখন তদারকি করছি, তখন চাকররা কিছু করার সাহস পাবে না।"
শেন ঝি-ই ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে মাথা নাড়ল, "আপনি তদারকি করছেন বলেই তো আমার বেশি ভয় হচ্ছে!"

একটি বাক্যেই লিউয়ের সম্মান ধুলোয় মিশে গেল। রাগে তার মুখ লাল হয়ে উঠল। শেন ঝি-ই শান্তভাবে বলল, "আপনি ভুল বুঝবেন না। আমি ভয় পাচ্ছি চাকররা যদি লোভ সামলাতে না পেরে ভালো কিছু নিজেদের পকেটে বা আত্মীয়দের কাছে সরিয়ে রাখে। আপনি ব্যস্ত মানুষ, সব সময় খেয়াল রাখা সম্ভব নয়, তখন আপনিই বিপদে পড়বেন।"

লিউ এই অন্দরমহলে দশ বছর ধরে রাজত্ব করছে, অথচ আজ শেন ঝি-ইয়ের কাছে এভাবে অপমানিত হয়ে সে মুষ্টি পাকিয়ে ফেলল। সে যখন কঠোরভাবে ধমক দিতে চাইল, শেন ঝি-ই আরও কঠিন কথা বলল।

"যদি শেষ পর্যন্ত আমাদের পরিবারের পক্ষ থেকে মেয়ের যৌতুক ঠিকঠাক না দেওয়া হয়, তবে কিয়োটোর গণ্যমান্য ব্যক্তিদের কানে গেলে তারা আমাদের শেন পরিবারকে নিয়ে কী হাসাহাসি করবে? বলবে, আমরা কত নিচু মনের মানুষ যে মৃত স্ত্রীর যৌতুক পর্যন্ত আত্মসাৎ করেছি।"
"ভবিষ্যতে আমার বোনের বিয়ের সময়ও লোকে এসব নিয়ে কানাঘুষা করবে।"

লিউ সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয় শেন জিংশুকে। সে সব সময় জিংশুর সুনাম নিয়ে সচেতন। কিয়োটোর মতো অভিজাতদের শহরে নিজের মেয়ের সুন্দর ভবিষ্যৎ কি সামান্য এক ভুলের জন্য নষ্ট হতে দেওয়া যায়? লিউ ভয়ে কাঁপতে লাগল, মুখে আর কৃত্রিম হাসি ধরে রাখতে পারল না। শেন ঝি-ই দেখল লিউ দাঁতে দাঁত চেপে আছে, তার গালের পেশি কাঁপছে। তাতে সে মনে মনে বেশ আনন্দ পেল।

লিউ যখন রাগে গজগজ করতে করতে আঙিনা থেকে বেরিয়ে যাচ্ছিল, শেন ঝি-ই হেসে তাকে ডাকল, "ম্যাডাম, ম্যানেজার রাজি হয়েছেন। বিয়ের দিন তিনি নিজে আমার যৌতুক গুনে দেবেন। দুই কপি তালিকা হবে, যার একটি বাবার কাছে থাকবে।"
"এই কদিন আপনাকে কষ্ট করতে হবে।"

শেন ঝি-ই নিয়ম মেনে তাকে বিদায় জানাল। শোনা যায়, সেই রাতে অন্দরমহলে গভীর রাত পর্যন্ত ঝগড়া হয়েছিল। কেউ জানত না কী নিয়ে ঝগড়া, তবে পরের দিন লিউয়ের চোখ ছিল লাল, ভারী মেকআপ দিয়েও ফোলা চোখ ঢাকা যাচ্ছিল না। শেন শুনওয়েনের চোখের নিচে কালি ছিল এবং তাঁর চেহারা ছিল অত্যন্ত বিবর্ণ।

কয়েক দিনের বিশ্রামে ধাত্রী মা (আ-পো) কিছুটা সুস্থ হলেন। আবহাওয়া ভালো থাকায় শেন ঝি-ই তাঁকে নিয়ে আঙিনায় হাঁটাহাঁটি করছিল। তারা দুজনে ফুল আর লতা দেখে বেশ আনন্দ পাচ্ছিল, এমন সময় শেন জিংশু ঝড়ের গতিতে এসে কোনো কথা না বলেই শেন ঝি-ইকে এক চড় বসিয়ে দিল।

শেন ঝি-ই প্রস্তুত ছিল না, সরাসরি চড়টা খেয়ে তার গালের এক পাশ ফুলে গেল। জিংশু আবার হাত তুলতেই শেন ঝি-ই তার কবজি খপ করে ধরে তাকে এক পাশে ঠেলে দিল।
"দ্বিতীয় বোন, তোমাকে কি আজ মৌমাছি কামড়েছে যে ডাক্তার দেখানোর সময় পাচ্ছ না?"

শেন জিংশু স্তব্ধ হয়ে গেল। এই দশ বছর শেন ঝি-ই ছিল তার খেলার পুতুল, যাকে সে ইচ্ছেমতো মারধর করত। আজ শেন ঝি-ই শুধু প্রতিরোধই করল না, উল্টো অপমানও করল? এ তো আকাশ ভেঙে পড়ার মতো ব্যাপার!

"শেন ঝি-ই, তুই নিচু জাতের মেয়ে! তোর বিয়ের যৌতুক যোগাড় করতে গিয়ে মা আমার গয়না বিক্রি করতে বাধ্য হচ্ছে। আমার গয়নার বাক্স খালি হয়ে গেছে।" এই বলে সে রাগে অন্ধ হয়ে আবার হাত তুলল। শেন ঝি-ই পাশ কাটিয়ে সরে গেল। জিংশু বারবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয়ে ফুলের বাগানের পাথর কুড়িয়ে শেন ঝি-ইয়ের দিকে ছুড়তে লাগল।

ধাত্রী মা দ্রুত শেন ঝি-ইকে জড়িয়ে ধরলেন এবং নিজের পিঠ দিয়ে পাথরগুলো আটকাতে লাগলেন। বৃদ্ধ শরীরটা পাথরের আঘাতে থরথর করে কাঁপছিল। শেন ঝি-ইয়ের সুন্দর চোখে আগুন জ্বলে উঠল, "শেন জিংশু, তোর পাগলামি করার ইচ্ছা থাকলে অন্য কোথাও যা!"

"আমি পাগল হয়েছি?"
"তোর জন্য আমি বারবার আহত হচ্ছি, এখন আমার সোনার গয়নাও কেড়ে নেওয়া হচ্ছে, আমি পাগল হব না তো কী!"

শেন জিংশুর হাতের কাছে আর পাথর না পেয়ে সে একটি লাঠি কুড়িয়ে তেড়ে এল। শেন ঝি-ই দ্রুত ধাত্রী মাকে আড়ালে নিয়ে এল। সে ভেবেছিল আজ সংঘর্ষ এড়ানো অসম্ভব, ঠিক তখনই শেন শুনওয়েনকে দ্রুত পায়ে এগিয়ে আসতে দেখল। সে হাত সরিয়ে নিল এবং সরাসরি লাঠির আঘাতটা নিজের গায়ে নিল।

"শুরু!"
শেন শুনওয়েন গর্জে উঠলেন এবং জিংশুর হাত থেকে লাঠি কেড়ে নিলেন।
"ইনি তোর বড় বোন!"

শেন ঝি-ইয়ের বাহুর ব্যথা যেন এই একটি কথায় অনেকটা কমে গেল। সে ভেবেছিল বাবা তাকে মোটেও গুরুত্ব দেয় না।
"বাবা, তুমি কেন ওকে রক্ষা করছ? ও মাকে জোর করছে ওর যৌতুক প্রস্তুত করতে, আমাদের কী অবস্থা করে ফেলেছে! আমি মায়ের কাছে শুনেছি, বাড়ির কোষাগার প্রায় খালি হয়ে গেছে।"

শেন ঝি-ই জানত শেন পরিবারের গত কয়েক দিন কতটা দুঃসহ কাটছে, আর ঠিক এটাই সে চেয়েছিল।