প্রথম খণ্ড অধ্যায় এক অশুভ বিবাহের আয়োজন

“আমি বিয়ে করব না! তোমরা দয়া করো, আমাকে কিছু খেতে দাও, একটা পাউরুটিও চলবে...”
শেন ঝি-ই ইতিমধ্যে তিন-চার দিন কিছু মুখে দেয়নি, ফ্যাকাশে মুখ নিয়ে শক্ত করে বন্ধ দরজার গায়ে হেলে পড়ে অসহায়ভাবে কাকুতি-মিনতি করছিল।
“থুতু! অকৃতজ্ঞ নীচ জাতের মেয়ে! তোর মা তো অনেক আগেই মারা গেছে, গিন্নি তোকে দশ বছর ধরে লালন-পালন করেছেন, এখন তোকে কেবল দ্বিতীয় কন্যার বদলে বিয়ে করতে বলছে, তাতেই এতো টালবাহানা করছিস। এ মেয়ের মন কালো, অন্তর পচা।”
হঠাৎ দরজা টেনে খোলা হলে শেন ঝি-ই দুর্বল হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে। সে কিছু বলার আগেই এক বুড়ি এসে তার পিঠের ওপর পা দিয়ে চেপে ধরে, যন্ত্রণায় শেন ঝি-ই চাপা শব্দে কেঁদে ওঠে।
আরো কয়েকজন দাসী ও বুড়ি পাশে দাঁড়িয়ে হাসাহাসি করতে থাকে, মুখ চাপা দিয়ে ফিসফিস করে।
শেন জিং-শু ধীরে ধীরে এগিয়ে আসে, হাতে ধরা সাদা ময়দার পাউরুটি ছুঁড়ে ফেলে শেন ঝি-ইর সামনে।
শেন ঝি-ইর চোখ জ্বলে ওঠে, সে দুই হাতে ভর দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে পাউরুটির দিকে এগোতে থাকে।
পাউরুটি হাতে পাওয়া মাত্রই, শেন জিং-শু পা দিয়ে চেপে ধরে, যন্ত্রণায় শেন ঝি-ই বিকট আর্তনাদ করে ওঠে।
“দ্যাখো তো তাকে, কোথায় আমাদের শেন পরিবারের গৃহকন্যার মতো লাগছে? ওর কান্নার আওয়াজটা যেন রাস্তার পাশে মার খাওয়া বেওয়ারিশ কুকুরের মতো!”
শেন জিং-শুর কথা শুনে দাসী-বুড়িরা হেসে লুটিয়ে পড়ে।
শেন ঝি-ই ব্যথা সহ্য করে, মাটিতে পড়ে থাকা ময়লা পাউরুটিও তুলেই মুখে পুরে দেয়।
চারপাশের হাসির শব্দ শুনেও সে আরো বেশি কাকুতি-মিনতির ভঙ্গিতে খেতে থাকে, গৃহকন্যার কোনো গাম্ভীর্য যেন নেই, বরং আসলেই যেন সে ভীতু, নির্বোধ।
“ব্রিটিশ অভিজাত পরিবারের পুত্রবধূ হলে, সারা জীবন রাজকীয় সম্মান-সম্পদ উপভোগ করবে।”
“আমার দয়ায় তোকে এই সুযোগ দেওয়া হয়েছে, না হলে মৃতের সঙ্গে বিয়ে হত—তোর সে যোগ্যতাও নেই! কত মেয়ে এই রকম ভাগ্য চায়!”
“তুই তোর মায়ের মতো অকৃতজ্ঞ হবি না! আমার মা তখন সব সহ্য করে গৃহে প্রবেশ করেছিলেন, তোর মা কিছুতেই রাজি হয়নি। আমাদের পাঁচ বছর বাইরে কষ্টে থাকতে হয়েছে!”
“তুই যদি রাজি না হোস, আমি লোক পাঠিয়ে তোর মায়ের কবর খুঁড়ে তার হাড় গুঁড়ো করে উড়িয়ে দেব...”
শেন ঝি-ই কথাগুলো শুনে থমকে যায়, সারা শরীর কেঁপে ওঠে।
ছয় বছর বয়েসে তার মা হঠাৎ অসুস্থ হয়ে মারা যান।
তারপরও মাত্র দুই সপ্তাহ যেতে না যেতেই, বাবা শেন জিং-শু ও তার মাকে বাড়িতে নিয়ে আসেন।
তিন মাসের মধ্যে, শেন জিং-শুর মা লিউ-শি শেন পরিবারের গৃহবধূ হন, শেন জিং-শু হয় শেন পরিবারের গৃহকন্যা। এত বছর ধরে শেন ঝি-ই সব সময় মুখ বুজে সহ্য করেছে, কারো সঙ্গে দ্বন্দ্বে যায়নি, নিঃশব্দে বেঁচে থেকেছে।
কারণ তার মা বলেছিলেন, বেঁচে থাকতে হবে!
যে কোনো পথেই হোক, বেঁচে থাকতে হবে!
আর এখন, তাদের নিজেদের না জেনে আনা বিয়ের প্রস্তাবটা যখন বোঝা হয়ে উঠল, তখন তার কাঁধেই দোষ চাপানো হচ্ছে।
সে রাজি না হলে শুধু নিজে নির্যাতিত হয় না, তার মা-কে অপমান করার হুমকিও দেয়া হয়।
কাঠফাটা সুন্দরী, কিন্তু দুর্ভাগ্যপীড়িত তার মা, জীবদ্দশায় যন্ত্রণায় ভুগেছেন, রহস্যজনকভাবে মারা গেছেন, মৃত্যুর পরও শান্তি নেই?

বুকের ভেতর জ্বলতে থাকা ক্রোধের আগুন তাকে ভেতর থেকে ছিঁড়ে খেতে থাকে, সে যেন জ্বলন্ত লেলিহান আগুনে পুড়ে যাচ্ছে, ঘৃণায় ছিন্নভিন্ন হতে বসেছে।
শেন ঝি-ই পাউরুটি ফেলে দিয়ে সমস্ত শক্তি জড়ো করে শেন জিং-শুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, কামড়াতে থাকে।
“আহ!”
শেন জিং-শু সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত, আর্তনাদ করে ওঠে।
সব দাসী ও বুড়িরা ছুটে এসে অনেক কষ্টে শেন ঝি-ই-কে তার থেকে আলাদা করে।
শেন জিং-শুর বাহু থেকে আস্ত এক চামড়া ছিঁড়ে যায়।
সে ব্যথায় চিৎকার করে ওঠে, “এই নীচ মেয়েটাকে মেরে ফেলো!”
একদল লোক শেন ঝি-ই-কে ঘিরে চড়, ঘুষি, লাথি মারতে থাকে; কেউ একজন কোথা থেকে একটা লাঠি নিয়ে এসে উপর্যুপরি আঘাত করতে থাকে।
শেন ঝি-ইর চোখ রক্তবর্ণ, অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে, ঠোঁটের কোণে রক্ত, সে ফিসফিস করে মা-কে ডাকে।
অস্বচ্ছ দৃষ্টিতে দেখে, মা বিছানার পাশে হেলে বসে আছেন, ক্লান্ত-সাদা হাত দিয়ে তার মুখে হাত বুলিয়ে মৃদুস্বরে বলেন, “আমার ঝি-ঝি সবচেয়ে বুদ্ধিমতী, সাহসী। যদি কোনোদিন মা না-ও থাকে, মনে রাখিস, বেঁচে থাকবি, এই নিষ্ঠুর শেন পরিবারের চৌকাঠ পেরিয়ে বাঁচতে হবে!”
শেন ঝি-ই মেঝেতে কুঁকড়ে পড়ে থাকে, টাটকা রক্তে তার চোখ ঢেকে যায়।
এত বছরের মারধর তার কাছে আর বিচিত্র নয়, কিন্তু এবার মনে হচ্ছে যেন শুকনো গাছের পাতার মতো, আর কখনো বসন্ত দেখবে না।
“থামো!”
শেন শিউন-ওয়েন উচ্চস্বরে ধমক দিয়ে এগিয়ে আসে। পেছনে এক মধ্যবয়সী সুন্দরী নারী।
দাস-দাসীরা সরে যায়, পড়ে থাকে কাদামাখা শেন ঝি-ই, রক্ত ও কাদায় মুখ ঢাকা, চেনা যায় না।
“অপদার্থ!”
শেন শিউন-ওয়েন কাছে এসে দেখেন, একসময় টগবগে প্রাণবন্ত শেন ঝি-ই এখন ছেঁড়াখোঁড়া পুতুলের মতো পড়ে আছে, প্রাণের কোনো চিহ্ন নেই।
কিছুক্ষণ আগেই দূত পাঠানো হয়েছে মনে পড়ে তার মাথা গরম হয়ে যায়, উচ্চস্বরে গালাগালি করেন।
“এ অবস্থায় মানুষকে দেখাবো কী করে! তোমরা চাও আমাদের পুরো শেন পরিবারকে রাজদণ্ডে চড়াতে?”
পাশের সুন্দরী নারী লিউ-শি, কোমল কণ্ঠে বলেন,
“মহারাজ, শরীরের দিকে খেয়াল রাখুন, অতিরিক্ত রাগ করবেন না। চাকররা তো কিছু বোঝে না, আমি পরে ওদের শাস্তি দেব।”
এই কথাতেই শেন পরিবারের বড় কন্যার ওপর নির্যাতনের দোষটা ঢেকে গেল, যেন শুধু চাকরদের অজ্ঞতা।
শেন ঝি-ই মুখভর্তি রক্ত থুতু ফেলে, শেন শিউন-ওয়েন ও লিউ-শি তাড়াতাড়ি পেছনে সরে যান।
ওদের সেই ঘৃণার দৃষ্টি শেন ঝি-ইর ঠান্ডা হৃদয়ে আরো একবার ছুরি চালায়।
শৈশবে, শেন শিউন-ওয়েন তাকে পিঠে করে ঘুম পাড়াতেন।

একবার পেট খারাপ হয়ে তার পিঠে বমি করে ফেলে, নতুন রেশমি জামাটাও নষ্ট হয়।
শেন শিউন-ওয়েন একটুও রাগ করেননি, ধৈর্য ধরে মুখ মুছে, আদর করে বলেছিলেন, “ঝি-ঝি-ই আমার সবচেয়ে প্রিয় ধন, একটা জামা নষ্ট হওয়া কোনো ব্যাপার না। আকাশের চাঁদও যদি ঝি-ঝি চায়, বাবা এনে দেবে।”
এখন তার পায়ে পরা চামড়ার জুতাটাই বোধহয় তার চেয়ে দামী।
সে ঠোঁটের রক্ত মুছে বলে, “বাবা, আমি অকৃতজ্ঞ কন্যা, বোধহয় আর বেঁচে থেকেও ব্রিটিশ অভিজাত পরিবারে বিয়ে করতে পারব না।”
বলেই অজ্ঞান হয়ে পড়ে।
শেন শিউন-ওয়েন তাড়াতাড়ি চিকিৎসক ডাকেন।
চিকিৎসক বাড়িতে এলে লিউ-শি তাকে নিয়ে যান শুফাং প্রাসাদে, শেন জিং-শুর চিকিৎসার জন্য।
তিনি বলেন, “আগে তো এত মার খেয়েও কোনোদিন ডাক্তার ডাকেনি। এখন আরেকটু দেরি হলে কী হবে? যদি সত্যিই মারা যায়, তবে তাকে কফিনে ভরে ব্রিটিশ অভিজাত পরিবারের বাড়িতে পাঠিয়ে দিও।”
শেন শিউন-ওয়েন শুধু ভ্রু কুঁচকে বলেন, “অর্থহীন কথা!”
শেন জিং-শুর ক্ষত দ্রুত সারিয়ে ফেলা হয়, শেন ঝি-ই-র চিকিৎসায় দুই ঘণ্টারও বেশি লেগে যায়, অনেক কষ্টে তাকে সুস্থ করা যায়।
চিকিৎসক বলেন, শেন ঝি-ই-র শরীর খুবই দুর্বল, আঘাত গুরুতর, হাজারবার সাবধান করে দিয়ে যান—ভালোভাবে সেবা না করলে ভবিষ্যতে সন্তান ধারণও কঠিন হবে।
লিউ-শি দাসীর মুখে খবর শুনে মেয়ের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসেন, “এখনো সন্তান? ও সাহস করেও হয়তো মা হতে পারবে না। ব্রিটিশ অভিজাত পরিবারে গিয়ে বেঁচে থাকতে পারবে কি না, সেটাই তো সন্দেহ।”
“সেদিন বাবা-মা একটু দেরি করলে, আমি ওই নীচ মেয়েটাকে মেরেই ফেলতাম!”
শেন জিং-শু হাতে আঘাতের ব্যথায় কষ্ট পেয়ে মনে মনে শেন ঝি-ই-কে ঘৃণা করে।
লিউ-শি তার কপালে টোকা দিয়ে বলেন, “মূর্খ মেয়ে। সে যদি সত্যিই মরে যায়, তাহলে কে তোর বদলে সেই মৃত বরকে বিয়ে করবে? তুই কি সত্যিই বিশ্বাস করিস, মৃতদেহ গিয়ে বিয়ে হবে?”
“মূলত বিয়ে তো মৃতের সঙ্গেই হচ্ছে, কনে বেঁচে থাকুক আর না থাকুক কি আসে যায়?”
“তুই তোর বাবার মতো বোকা। তোর বাবা শুনলেন ব্রিটিশ অভিজাত পরিবারের সঙ্গে আত্মীয়তা হবে, কিছুই না জেনে নিজেই গিয়ে এই বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এলেন। আমাদের শেন পরিবারকে এমন বিব্রত অবস্থায় ফেললেন।”
“সেই প্রাক্তন যুবরাজ তো রাজকীয় দায়িত্ব পালনের সময় মারা গেছেন, রাষ্ট্রের জন্য প্রাণ দিয়েছেন, বীর। এমন পরিবারের সঙ্গে আত্মীয়তা—তোর বাবা তো সদ্য নিয়োগ পাওয়া নগরের হিসাবনিকাশকারী, মৃতের সঙ্গে বিয়েরও যোগ্যতা নেই।”
“অদ্ভুতভাবে, শেষমেশ বিয়ের প্রস্তাবটা মেনে নেওয়া হলো। এই বন্ধনে তোর বাবার উচ্চপদস্থদের দৃষ্টিতে দাম বেড়ে গেল, পদোন্নতি পেলেন।”
“ভাগ্যিস, শুধু শেন পরিবারের গৃহকন্যা বলা হয়েছে। আমরা তো সদ্য নগরে এসেছি, বাইরের লোকেরা আমাদের পরিবার সম্বন্ধে কিছু জানে না। তোর দিদি কিন্তু পুরোপুরি গৃহকন্যার মর্যাদা নিতে পারে।”
শেন জিং-শু ক্ষুব্ধ হয়ে বলে, “সারা জীবন বিধবা হয়ে থাকতে হলেও, যদি ব্রিটিশ অভিজাত পরিবারে গিয়ে বিলাসে থাকতে পারে, সেটাও তো তার সৌভাগ্য।”
লিউ-শি চোখে এক ধরনের ঠাণ্ডা ঝলক নিয়ে বলে, “হুঁ, আর সব বিলাস তো চাইলে হয় না, আগে বেঁচে থাকাটাই দরকার!”