প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: পেই তানহুয়া, সীমা লঙ্ঘন করল

পেই হাংঝি একজন সাধারণ পণ্ডিত, তাকে ঠেলে পিছনে দুই পা হাঁটতে বাধ্য করা হয় এবং তিনি জোরে করে মাটিতে পড়ে যান।

অনেক বছরের সখ্যতার স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায়, শেন ঝি ই মুহূর্তে এগিয়ে গিয়ে সাহায্য করতে চাইলেন, কিন্তু পেই হাংঝি সময় মতো মাথা তুলে তার এই আচরণ থামিয়ে দিলেন।

চার চোখের সম্মুখীন হলে, শেন ঝি ই হঠাৎ সচেতন হয়ে পিছু হটে গেলেন, কিছুটা লজ্জিত হয়ে শি ইয়ানচেনের মুখাবয়ব এড়িয়ে গেলেন।

যদিও শি ইয়ানচেনের পরিচয় জানা ছিল না, তবে একজন বাইরের পুরুষ হিসেবে পেই হাংঝি জানতেন যে শেন ঝি ইর সাথে যথাযথ দূরত্ব বজায় রাখা উচিত।

পেই হাংঝি নিজেই উঠে ধুলো ঝেড়ে শি ইয়ানচেনের প্রতি ভদ্রভাবে সম্মান জানিয়ে সালাম করলেন।

"আপনাকে কী নামে ডাকা যায়?"

শি ইয়ানচেন পথের মাঝামাঝি শেন ঝিংশুর সেবককে দেখে যিনি দ্রুত খবর দিতে আসেন, উদ্বিগ্ন হয়ে এগিয়ে এসে শেন ঝি ই ও পেই হাংঝির ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক দেখে অবাক হন।

সেই মেয়েটি ফিরে এসে চোখে জল ধরে ফেলে, যা দেখে মানুষকে দুঃখ ও রাগের মিশ্র অনুভূতি হয়।

পেই হাংঝি তার সাথে কথা বলেছিলেন, শি ইয়ানচেন অনেকটা শুনে ফেলেছেন। যখন সে নিজে যেতে চেয়েছিল, তখন সে এত সহজ এবং দৃঢ়ভাবে বলেছিল যে সে এখানে থেকে ধনী ও সম্মানবাণ হতে চায়। তবে যখন পেই হাংঝি তার জন্য বিয়ে বাতিল করতে চাইলেন, তখন সে হঠাৎ কাঁদতে শুরু করল?

শেন ঝি ই ও পেই হাংঝির মধ্যে চোখের ভাষা দেখে শি ইয়ানচেন রাগে ফুঁসতে লাগলেন।

সে পেই হাংঝির দিকে একবার চেয়ে, তার প্রতি পাত্তা না দিয়ে গেলেন।

এক রকম ভাব যেন বলছে, "তুমি কি আমার সাথে কথা বলার যোগ্য?"

পেই হাংঝি রাগান্বিত হননি, শুধু হেসে ধুলো ঝেড়ে নিলেন।

শেন ঝি ই শি ইয়ানচেনের মুখাবয়ব পর্যবেক্ষণ করলেন, ভাবলেন সে তাড়াহুড়ো করে এসেছে, কত কথা শুনেছে জানেনা। সম্ভবত ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, তাই দ্রুত ব্যাখ্যা করা দরকার।

"শি সাহেব আজ কীভাবে সময় পেয়ে আমাদের বাড়িতে এলেন? আগামীকাল যখন আপনি গুওগং পরিবারের কাছে যাবেন, তখন অনুগ্রহ করে আমাকে অনেক সাহায্য করবেন।"

"শি সাহেব, আমি অন্য কিছু ভাবছি না, আমি আগামীকাল সৎভাবে গুওগং পরিবারের কাছে বিয়ে করতে যাব, বিয়েতে কোনও বিলম্ব করব না।"

"পেই হাংঝি, তুমি তো গুওগং পরিবারের লোক, বোকামি করো না! নাহলে তোমার ভাল হবে না, আমিও বাঁচতে পারব না!"

সবাই বুদ্ধিমান, পেই হাংঝি আসল পরিচয় বুঝতে পারলেন।

শি ইয়ানচেনও তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন, তার অপ্রসন্নতা আরও বেড়ে গেল। এই মেয়েটি কি সত্যিই পেই হাংঝির প্রতি এতই যত্নশীল? নাকি শেন ঝিংশু তাকে মিথ্যা কথা বলেনি?

পেই হাংঝি শি ইয়ানচেনের মেঘলা মুখ দেখে কোমল কণ্ঠে বললেন, "শি সাহেব, আপনার প্রতি সম্মান। আমি ও শেন ছোটবেলা থেকেই পরিচিত, ভাই-বোনের মতো, এখন সে বিয়ে করতে চলেছে, আমি আগামীকাল তাকে বিদায় দিতে পারব না, তাই আগেভাগে এসে অভিনন্দন জানাতে চেয়েছি।"

যদিও যুক্তিটি কিছুটা জোরপূর্বক ছিল, তবে পরিস্থিতি সামলানো গেল।

পেই হাংঝি তার বুকে থেকে একটি সাদা মৃগয়াময় মণির তাবিজ বের করে শেন ঝি ইকে দিতে চাইলেন, কিন্তু শি ইয়ানচেন বাধা দিলেন।

"আমাদের গুওগং পরিবার এই ধরনের জিনিসের অভাব নেই।"

পেই হাংঝি শেন ঝি ইর দিকে তাকিয়ে বললেন, "ভাই হিসেবে," তিনি একটু থেমে কিছুটা অনাড়ম্বর স্বরে বললেন, "আগামীকাল আমি তোমাকে বিদায় জানাতে আসব না। এই মণি তোমাকে দিলাম, তোমার সুস্থতা, সুখ এবং শান্তির জন্য।"

শেন ঝি ই ঠোঁট আঁকড়ে নিচু চোখে এক পা পিছনে সরলেন, মণিটি নিলেন না। কিছুক্ষণ পর ধীরে ধীরে বললেন, "ঝি ই আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ, আপনার জীবন যেন মহাবিশ্বের পাখির মতো উড়ে যায়।"

কথাগুলো শেষ করে দ্রুত একটি অজুহাত খুঁজে নিজের আঙিনা ফিরে গেলেন। বাতাস-মুখী নারী সজাগ ছিলেন, চটপট ইশারা করে বললেন শেন ঝি ই দুর্বল, দ্রুত বিশ্রাম নিতে হবে। তাকে সাহায্য করে নিয়ে গেলেন, পেই হাংঝি ও শি ইয়ানচেনের প্রতিক্রিয়া নিয়ে কিছু ভাবলেন না।

শি ইয়ানচেন পেই হাংঝির মনোভাব দেখে নিজেকে অস্বস্তিতে অনুভব করলেন, এক পা এগিয়ে এসে বললেন, "তুমি শেন পরিবারের আত্মীয়, তাই না? আমাকে ঘুরিয়ে দেখাও।"

তার স্বর ছিল অত্যন্ত অহংকারী, পেই হাংঝি স্বভাবসুলভ ভদ্রতায় সম্মতি দিলেন।

দূরে লুকিয়ে থাকা শেন ঝিংশু এই তিনজনের নির্বিঘ্ন বিচ্ছেদের দৃশ্য দেখে রাগে পা মাড়ালেন।

বুঝতে পারছেন না কেন শেন ঝি ই এত ভাগ্যবান, পেই হাংঝির সাথে তার ঘনিষ্ঠতা ধরে পড়ে গেছে, তবুও কোনো আঘাত ছাড়াই চলে যেতে পারল।

শি ইয়ানচেন ও পেই হাংঝি ভিন্ন ভিন্ন মনের ভাব নিয়ে শেন পরিবারের চারপাশে ঘুরছিলেন। কিছু দূরত্বে, শি ইয়ানচেন অনেক কথা বের করে নিয়েছিলেন পেই হাংঝির থেকে, জানলেন তাদের ছোটবেলার বন্ধুত্ব।

পেই হাংঝি ছোটবেলার স্মৃতিচারণ করলেন, মুখে হাসি, কোমল ও শান্ত।

"ঝি ই একজন খুব ভালো মেয়ে, ভবিষ্যতে দয়া করে তাকে ভালোভাবে দেখাশোনা করবেন।"

শি ইয়ানচেন ঠোঁটের কোনা দিয়ে ঠাণ্ডা হেসে বললেন, "পেই তানফা, তুমি নিয়ম লঙ্ঘন করছ।"

"কেন? আমি ও ঝি ই আগে..."

শি ইয়ানচেন তাকে সরাসরি বাধা দিলেন, "আগে ছিল আগে, এখন এখন। এখন সে শীঘ্রই আমার গুওগং পরিবারের উত্তরাধিকারীর হবু স্ত্রী। তুমি একজন বাইরের লোক, কীভাবে তার নাম ডেকে ডাকতে পারো?"

"আরো বলি, তাকে দেখাশোনা করবা না করবা, সেটা তোমার কাজ নয়। তোমার পরিচয় কী?"

পেই হাংঝি হাঁটা থামিয়ে দুই মুঠো শক্ত করে ধরে এক শব্দও বলতে পারেননি।

"বাঁচাও! কেউ আসো! মademoiselle পানিতে পড়েছে!"

শি ইয়ানচেন ও পেই হাংঝি উভয়েই শব্দ শুনে একসঙ্গে ঘুরে দেখলেন এবং ততক্ষণে তারা সাহায্যের দিকে ছুটতে শুরু করলেন।

শি ইয়ানচেন পুকুরের ধারের কাছে পৌঁছানোর সময় দূরে এক নীল-গোলাপি রঙের ছায়া দেখতে পেলেন, পা ধীরে করে দিলেন।

পেই হাংঝি উত্তেজিত ও উদ্বিগ্ন, পুকুরে একজন নারী দেখতে পেলেন, স্বাভাবিকভাবেই ভাবলেন সেটি শেন ঝি ই। দ্রুত পুকুরের ধারে পৌঁছে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঝাঁপ দিলেন।

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা শেন ঝি ই পেই হাংঝি যখন ঝাঁপ দিলেন তখন চিৎকার করে বললেন, "পেই হাংঝি!"

এই সময় পেই হাংঝি বুঝলেন পানিতে পড়া ব্যক্তি শেন ঝি ই নন, আনন্দিত হওয়ার আগেই নিজেই ডুবে যেতে শুরু করলেন।

"পেই হাংঝি!"

শেন ঝি ই ছুটে এসে পুকুরের ধারে পড়ে হাত বাড়িয়ে টানতে চাইলেন, কিন্তু পিছন থেকে একটি হাত তাকে জোরে ধরে টেনে নিয়ে গেল।

"তুমি কি করছ?" শি ইয়ানচেন রাগান্বিত স্বরে বললেন।

শেন ঝি ই চোখ চমকিয়ে বললেন, "শি সাহেব, আপনার কৌশল তো দুর্দান্ত, নিশ্চয়ই আপনি সাঁতার জানেন। দয়া করে পেই হাংঝিকে রক্ষা করুন, সে সাঁতার জানে না!"

পাশের দাসীও ছুটে এসে চিৎকার করলেন, "শি সাহেব, দয়া করে আমাদের মademoiselle কে বাঁচান, দ্রুত তার সাহায্য করুন!"

শি ইয়ানচেন পুকুরে লড়াই করছে এক পুরুষ ও এক নারী দেখে, আর শেন ঝি ইর উদ্বিগ্ন মুখ দেখে তার চোখে আবেগের ঢেউ খেলল, কিন্তু সে সেখানে অচল হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

শেন ঝি ই শি ইয়ানচেনের দিকে সরাসরি তাকিয়ে থাকলেন, কিছু বললেন না। একজন মেয়ের জন্য, যে আগামীকাল বিয়ে করবে, অন্য পুরুষের জন্য তার ভবিষ্যতের শ্বশুরকে সাহায্য চাওয়া যুক্তি বহির্ভূত এবং সমালোচনার কারণ হতে পারে।

কিন্তু জীবন-মৃত্যুর মুহূর্তে সে এতটা ভাবেনি।

"দয়া করে তাকে বাঁচাও!"

শি ইয়ানচেন ভ্রু উঁচু করলেন, "তুমি কি আমাকে তার জন্য অনুরোধ করছ?"

শেন ঝি ই এতটাই উদ্বিগ্ন হয়ে হাঁটু ফেলতে চাইছিলেন, শি ইয়ানচেন এক হাত তুলে তার বাহু ধরে ঠাণ্ডা মুখে বললেন, "তার জীবনের মরণ আমার কী? তুমি যতই হাঁটু ফেলো, আমি তাকে বাঁচাব না!"

শেন ঝি ই চোখ লাল করে চারপাশে তাকালেন, আশেপাশে এক জন সেবকও ছিল না, পুকুরে তাদের চিৎকার ক্রমশ কমে আসছিল। তিনি আর অপেক্ষা করতে পারলেন না, শি ইয়ানচেনকে ঠেলে পুকুরের দিকে ছুটে গেলেন।

শি ইয়ানচেন চুপচাপ অভিশাপ দিলেন, দ্রুত পুকুরের দিকে ছুটে গিয়ে শেন ঝি ইর কোমর ধরে টেনে ফিরিয়ে আনলেন, তাকে দাসীর কাছে ছেড়ে দিয়ে নিজে পুকুরে ঝাঁপ দিলেন। দ্রুত সাঁতার কেটে পেই হাংঝির কাছে পৌঁছে তাকে তীরে টেনে আনলেন।

শেন ঝি ই দ্রুত এগিয়ে এসে শীতলতা নিয়ে প্রশ্ন করলেন, পেই হাংঝি ফ্যাকাশে মুখ নিয়ে কয়েকটি শব্দ বললেন, "ভাগ্য ভালো তুমি নও।"

শেন ঝি ই চোখ লাল করে ঠোঁট শক্ত করে দাঁড়িয়ে ছিলেন, যেন সন্ত্রস্ত ও ভীত খরগোশ।

শি ইয়ানচেন ভিজে অবস্থায় পাশে দাঁড়িয়ে দুইজনকে দেখছিলেন, কিন্তু শেন ঝি ইর কোনো দৃষ্টি বা কথা পাননি। বরং পাশের দাসী ছুটে এসে তাকে ছাড়ছিল না।

"সাহেব, দ্রুত আমাদের মademoiselle কে বাঁচান, সে সত্যিই অসুস্থ হয়ে পড়েছে। বাঁচান তাকে!"

অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা লিউ শি’র হৃদয় গলছিল, তার পিছনে সেবকরা উদ্বিগ্ন হয়ে পা মাড়ছিলেন, "মহাশয়া, আমাদের যাওয়া উচিত! মademoiselle সত্যিই অসুস্থ হয়ে পড়েছে।"