প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: গর্ত থেকে সাপ বের করে আনা

শাও উপপত্নী অশ্রুসজল চোখে জিজ্ঞেস করলেন, “ভাগ্যগণনায় আর কিছু কি বলা হয়েছে?”

শেন ঝি ই পাশে দাঁড়িয়ে সবটা দেখছিলেন, মনে মনে এক অদ্ভুত সন্দেহের উদয় হলো তার। তার মনে হলো, শাও উপপত্নী কেন世子 (সে-জি)-কে নিয়ে এত বেশি উদ্বিগ্ন? অথচ ওপরের আসনে বসে থাকা রাজকুমারী তো বেশ শান্তই ছিলেন।

দুজনের বিদায়ের পর, নিয়ে ঝেন বাং তার ব্যক্তিগত লিফটে করে নয় তলায় উঠে এলেন। কিন্তু আন্না এবং অন্যদের সাথে তার এই প্রেমের নীড়টি আজ বড়ই শীতল মনে হচ্ছে।

আসলে এই ধরনের কাজ কাপড় শুকানোর আগেই সেরে ফেলা ভালো। ই ফু গ্যাং নিজে যেহেতু সমাজের একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি, তাই তার মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই এক ধরনের ভীতি জাগানিয়া ভাব আছে। কেউ কোনো ফাঁকি দেওয়ার বা কাজে গাফিলতি করার সাহস পায়নি, সবাই গুণমান বজায় রেখেই কাজ শেষ করেছে।

“প্রয়োজন নেই!” কিন ফেং চিৎকার করে উঠলেন। তার শরীর নড়ে উঠল, বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তুলে তিনি পায়ের ওপর ভর দিয়ে প্রচণ্ড ক্ষিপ্রতায় তাওতিয়ের দিকে ছুটে গেলেন। তার ডান হাতটি খড়গের রূপ নিল, লক্ষ্য ছিল সরাসরি তাওতিয়ের ঘাড়।

এই মাসের বাকি কুড়ি দিনে প্রতিদিন তিনটি করে পর্ব প্রকাশ করা হবে। তবে অতিরিক্ত পর্ব দেওয়া হবে কি না, তা আমার অবস্থার ওপর নির্ভর করবে।

আগে আক্রমণ করলে তবেই জয়লাভ করা যায়, নতুবা অন্যের অধীনে থাকতে হয়—এই সাধারণ জ্ঞানটুকু ঝু ই ফান-এর ছিল। তিনটি নরম বর্ম পরিহিত গোষ্ঠীর সামনে তিনটি কঠিন বর্ম পরিহিত গোষ্ঠী লড়ছে, এই পরিস্থিতিতে বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

তাছাড়া জলদস্যুরা সবাই যে নীতি মেনে চলে তা নয়, তাদের মধ্যেও দুশ্চরিত্র লোক থাকে। যদি কোনো নীতিহীন জলদস্যু জাহাজে অস্ত্র লুকিয়ে রাখার কথা জানতে পারে, তবে হয়তো পুরো জাহাজের মানুষকে সমুদ্রে ছুড়ে ফেলে মাছের খাবার বানিয়ে দেবে।

সেদিন রাতে আমরা বাড়িতেই খেয়েছিলাম। খাওয়ার সময় আমরা সবাই বেশ অনেকটা মদ্যপান করেছিলাম, সবাই খুব আনন্দিত ছিল। অনেক রাত পর্যন্ত পান করার পর আমি আর দা মাও নেশায় বুঁদ হয়ে যাই। এরপর কীভাবে যে রুমে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিলাম, তা আমার মনে নেই।

কিন্তু ঝাং তিয়ান এন দরজা খুলে যখন বন্ধ করতে যাবেন, ঠিক তখনই দরজার মুখে দুজন মানুষ তাকে আটকে ধরল।

এই বুড়ো লোকটা অবশেষে তার পূর্ণ ক্ষমতা ব্যবহার করে লি চুন মেইকে শায়েস্তা করার পরিকল্পনা করছে। কারণ আগে ঝাও গুও চিয়াংয়ের আশ্রয়ে থাকায় তাকে স্পর্শ করা সম্ভব ছিল না, কিন্তু এখন আর কোনো ভয় নেই।

কিন্তু আক্রমণকারী বাহিনীর হতাহতের সংখ্যা ক্রমাগত বাড়লেও, জাপানি সেনারা ক্রমাগত পিছু হটছিল। তাদের চূড়ান্ত পরাজয় এখন সময়ের ব্যাপার মাত্র।

নিজের আত্মবিশ্বাসী খুড়তুতো ভাইকে দেখে পাশে থাকা ফেং দুয়ান নাক কুঁচকে ঠোঁট নাড়লেন, কিছু বলতে চেয়েও থামিয়ে দিলেন নিজেকে। শুধু কপালে সামান্য ভাঁজ ফেলে চোখ নামিয়ে নিলেন, মেঝেতে তাকিয়ে স্থির হয়ে রইলেন কোনো গভীর চিন্তায়।

“অসম্ভব!” সুই ঝু তার বাবার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে陈賢 (চেন শিয়ান)-এর কাছে যাওয়ার পুরো ঘটনাটি খুলে বললেন।

যদি চুক্তিটি পালন করার কথা বলা হয়, তবে অর্থ প্রদানের মেয়াদ দুই বছর পেরিয়ে গেছে, যা ইতিমধ্যেই চুক্তি লঙ্ঘনের শামিল। তাছাড়া সংশ্লিষ্ট ব্যক্তি কারাদণ্ডপ্রাপ্ত, তাই তার পক্ষে আর চুক্তি পালন করা সম্ভব নয়।

এই অবস্থায় তার লড়াই করার ক্ষমতা বলতে আর কিছুই অবশিষ্ট নেই। সাধারণ মানুষের বিরুদ্ধে হয়তো লড়া সম্ভব, কিন্তু ওয়াং ওয়েই-এর সামনে সে একেবারেই অসহায়।

বাই শিয়াও লাং ভয় পাচ্ছিলেন যে তারা জোরপূর্বক আক্রমণ করবে, তাই সাথে সাথে পকেট থেকে অনেকগুলো সম্মোহনী বল বের করে বাড়ির বাইরে ছুড়ে মারলেন। মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

তরুণটি হতভম্ব হয়ে গেল—আমি কখন থেকে সিমা ওয়েন তিয়ানের বিশ্বস্ত অনুসারী হয়ে গেলাম? যদিও বিষয়টিকে সেভাবেই দেখা যেতে পারে।

মা নগরপতির কাছে মা নিং খবর পাঠাল যে, ডিং রাজা মা নগর এবং ডিং রাজ্যের সীমানায় সৈন্য সংখ্যা বাড়িয়েছেন। মা নগরপতি খুব হতাশ হলেন, কারণ আর মাত্র একটা দিন সময় পেলেই ফেং নগর তার দখলে চলে আসত। তিনি বাধ্য হয়ে আক্রমণ স্থগিত করার আদেশ দিয়ে রাজধানীতে ফিরে আসার নির্দেশ দিলেন। তবে হুয়া লাং হাও-এর ব্যাপারে তিনি দ্বিধায় ছিলেন, তাকে ডিং রাজার হাতে তুলে দেওয়ার মতো নিষ্ঠুরতা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

“কোনো সমস্যা নেই, তুমি খুশি থাকলেই হলো!” লিউ বিন মৃদু হেসে আলতো করে তার কোমরে হাত রাখল। মেয়েটি সামান্য বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেও পরে স্থির হয়ে গেল, লোকটার আলিঙ্গন মেনে নিল।

লেই ছাং এখন আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে চাইছে, কারণ তার মনটা ভীষণ ভারাক্রান্ত। সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছে না, সামান্য একটু লুটতরাজ করতে গিয়েই কেন এতগুলো অদ্ভুত সব লোক সামনে এসে হাজির হলো? প্রথমে একজন তলোয়ারধারী, তারপর ধনুর্বিদ, আর সবশেষে তলোয়ার হাতে আরেকজন। আজকাল কি এই অদ্ভুত সব মানুষগুলো কেজি দরে বিক্রি হয়?