প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ঊনত্রিশ: তুমি যাও, ওকে জড়িয়ে ধরো।

শি ইয়ানচেন বললেন, "সে এখনও জ্ঞান ফিরছে না কেন? তুমি কি পারবে না?"

অবশেষে বাকি রইল কেবল সেই কয়েকজনের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী এবং বয়োজ্যেষ্ঠ লি জিফেং। দেখা গেল, দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর সে ধীরস্থিরভাবে মাথা নাড়ল।

অনেকক্ষণ পর, বিদেশি লোকটি চেন এরপাও-এর অনড় মনোভাব দেখে তার শর্ত মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় খুঁজে পেল না। সে ভাবল, যেকোনো উপায়ে ওর হাত থেকে তিনটি আঘাত সহ্য করতে পারলেই আসল চীনা কুংফু শেখা সম্ভব হবে।

ভাগ্যিস শব্দ এখনও স্বাভাবিকভাবে ছড়িয়ে পড়ছে, তাই সবাই সামান্য হলেও প্রয়োজনীয় তথ্যটুকু ধরতে পেরেছে।

রক্তিম চাঁদ অবশেষে রাতের আকাশে নেমে এল। সেই উজ্জ্বল পূর্ণিমা এখন পুরোপুরি এক অশুভ রক্তিম আবেশে ঢাকা পড়েছে। আকাশের বুকে আগুনের মতো লাল চাঁদটিকে অস্বাভাবিক রকমের রহস্যময় ও ভয়ংকর দেখাচ্ছিল। পূর্ব হুয়াং তাই-ই তার পেছনে থাকা উ লি-কে নিচু স্বরে বললেন, এটিই পুরো দানব জগতের সবচেয়ে দুর্বল মুহূর্ত।

যে চু ফেং তাদের মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল, সে এখন ব্ল্যাক হোলের ভেতর ঢুকে পড়েছে এবং আর কখনোই ফিরে আসবে না। চার প্রধান অভিভাবক প্রবীণের মনে তখন উত্তেজনার পাশাপাশি ছিল তীব্র আনন্দ, সেই সঙ্গে এক নতুন উন্মাদনা ও গভীর তাৎপর্যপূর্ণ অভিব্যক্তি।

"আমাদের অনুমান ভুল ছিল না, নি বিংওয়ান-এর সত্যিই এমন একজন পুরুষ সঙ্গী আছে যার সাথে তার সম্পর্ক অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ।" নানগং ই আমাদের হাতে এক তাড়া প্রিন্ট করা ছবি তুলে দিলেন।

এমন একজন পুরুষের ওপর বিশ্বাস না রেখে উপায় নেই, তার হৃদয়ের গভীরে যে গভীর মমতা রয়ে গেছে, তা-ও তাকে বিশ্বাস করতে বাধ্য করল।

চু ফেং জানত, সে যদি ফান ছিং-এর কাছে যায়, তবে সে কখনোই তাকে ফিরিয়ে দেবে না। কিন্তু তাদের একসাথে পথ চলার বিষয়টি ফান ছিং কখনোই মেনে নেবে না।

বেশ, আগে যা হয়েছে তা হয়তো তার একতরফা আবেগ ছিল। এই মুহূর্তে সে সত্যিই জেগে উঠেছে, নিজেকে আর ছোট করবে না।

আমি কিছু বলতে যাব, এমন সময় হঠাৎ দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো। আমি ও লেই ঝেংলং দুজনেই সতর্ক হয়ে গেলাম। এই সময়ে তো কারও আসার কথা নয়, তবে কে হতে পারে?

লি ওয়ান-এর ভেতরে আসাটা প্রমাণ করল যে, ঝাং মেংমেং কিছুক্ষণ আগে যা বলেছে তা সত্য। লি ওয়ান সত্যিই ঝাং মেংমেংয়ের বোন, তাও আবার সৎ বোন।

উন্মত্ত নরখাদক ফুলটি এখন খেলোয়াড়দের কাছে অত্যন্ত লোভনীয় বস্তুতে পরিণত হয়েছে। আমি যদি এখন সেখানে যাই, তবে ডিং লি নিশ্চিতভাবেই আমার বিরুদ্ধে বিদ্বেষ ছড়াবে।

"অবশ্যই আগে মানুষকে বাঁচাতে হবে, আর শোন তুই নিচ লোক, চিকিৎসার খরচ তোকে দিতেই হবে।" লম্বা রোগা লোকটি রাগে গর্জে উঠল, তার চোখে ছিল হিংস্র চাহনি।

চোখ তুলে দেখলাম শিয়া চেংইউয়ান ওয়াশরুমের দিকে যাচ্ছে, কিছুক্ষণ পর গং শাওশিয়েও শিয়া ফাংইউয়ানকে ওয়াশরুমে যাওয়ার কথা বলে উঠে চলে গেল।

শুধু জিয়াপিগৌ-ই বিশাল পাথরে পূর্ণ হয়ে যায়নি, এমনকি হ্রদটিরও অর্ধেক ভরাট হয়ে গেছে। আগেকার গোলগাল হ্রদটি এখন অর্ধবৃত্তাকার আকার নিয়েছে।

"এখন এসব বলা অনেক তাড়াতাড়ি হয়ে যাবে।" সাকুরাই শিকা আমার কথা শুনে মনে মনে আরও ভেঙে পড়ল।

গাও মিং অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। সে ভাবতেই পারেনি যে এমন কঠিন সময়ে এত মানুষ তার হয়ে কথা বলবে।

যদিও সামরিক শক্তিতে নান চেংইয়াও ডং দি-এর চেয়ে শক্তিশালী, কিন্তু এক পক্ষ যেখানে পিছুটানে ভুগছে, অন্য পক্ষ সেখানে বেপরোয়া হয়ে মরণপণ লড়াইয়ে নেমেছে। এছাড়া ইয়ে সিটির দুর্গম ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে লড়াইটি ভীষণ তীব্র হয়ে উঠেছে, জয়-পরাজয় নির্ধারণ করা কঠিন হয়ে পড়েছে।

এই 'রেড লোটাস দাও ফ্রুট' হলো আশুরা সম্রাট-এর মূল চেতনার বহিঃপ্রকাশ, যা অত্যন্ত রহস্যময় ও অগম্য।

রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে ইয়ে চেন হঠাৎ খেয়াল করল তার কাছে মাত্র দুই টাকা আছে। গতকাল ট্যাক্সিতে চড়ার সময় চালক তাকে তিন টাকা ফেরত দেয়নি।

"শুরুতে আমি আমার অতীত সম্পর্কে জানতে চাইনি, কারণ তা ভাবলেই আমার হৃদয়ে মৃদু যন্ত্রণা হতো। আমি জানতাম, অতীত আমার সহ্য ক্ষমতার বাইরে। কিন্তু এখন আমি জানতে চাই, কারণ আমার মনে হচ্ছে আমার মস্তিষ্ক আচ্ছন্ন হয়ে আছে। তোমরা কে সত্য বলছ আর কে মিথ্যা, তা আমি আলাদা করতে পারছি না।" সে মৃদু স্বরে বলল।

লিউ ই ফেই-এর কৌতূহল মুহূর্তের মধ্যে জেগে উঠল, কিন্তু চি ইয়ে সামনে থাকায় সে কিছু জিজ্ঞাসা করতে পারল না, তাই আপাতত চেপে যেতে হলো।