প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: তুমি কীসের ষড়যন্ত্র করছ?

শেন ঝি-ই লিয়ান কিয়াওয়ের নিবিড় পরিচর্যায় এখন বিছানা ছেড়ে উঠে নিজের মতো চলাফেরা করতে পারছেন।

সেদিন শেন ঝি-ই হিসাব করে দেখলেন যে ছিং ফেং ওষুধ নিতে আসার সময় হয়েছে। তিনি আগেই জেসমিন ফুলের তৈরি এক প্রকার পিঠা বানিয়ে রেখেছিলেন, যেন ছিং ফেংয়ের মাধ্যমে তা শিয়ে ইয়ান ছেনকে কৃতজ্ঞতাস্বরূপ পাঠানো যায়।

শিয়ে ইয়ান ছেন শুভ্র ও নরম পিঠাটির দিকে তাকিয়ে রইলেন অনেকক্ষণ, কিন্তু সেটিতে হাত দিলেন না।

পাশে দাঁড়িয়ে পিঠার ঘ্রাণ নিয়ে ছিং ফেং ঢোক গিলল, “দ্বিতীয় প্রভু, আপনি যদি এই পিঠা খেতে না চান, তবে আমাকে খেতে দিন না! গন্ধে আমার খিদে পেয়ে গেছে।”

শিয়ে ইয়ান ছেন কোনো উত্তর দিলেন না, নড়লেনও না।

ছিং ফেং ভাবল শিয়ে ইয়ান ছেন বোধহয় অনুমতি দিয়েছেন। সে যেই হাত বাড়াল, অমনি এক চড় খেল। ব্যথায় সে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল।

“উহ্!”

দ্বিতীয় প্রভুর হাতের মার সত্যিই খুব কড়া!

“তোর থাবা সরা, আমি কখন তোকে অনুমতি দিলাম?”

ছিং ফেং ঠোঁট উল্টে বলল, “আগে তো আপনাকে এসব খেতে দেখিনি। শুকনো ফল ছাড়া আপনাকে কখনো মিষ্টি কিছু খেতে দেখেছি কি?”

শিয়ে ইয়ান ছেন শরীরটা একটু কাত করে কনুই টেবিলের ওপর রেখে উদাসীনভাবে বসলেন, ঠোঁটের কোণে যেন মৃদু হাসি লেগে ছিল। “তোর তাতে কী!”

কথা শেষ করেই তিনি পিঠার পাত্রটি ঢেকে সাবধানে গুছিয়ে আলমারিতে রেখে দিলেন।

“শেন পরিবারের বড় মেয়ে যেহেতু পিঠা বানাতে পেরেছে, তার মানে তার শরীরের আঘাতও প্রায় সেরে এসেছে। চল, একবার দেখে আসি।”

শিয়ে ইয়ান ছেনের নিতম্বে আঘাত ছিল, তাই হাঁটার সময় তার ভঙ্গি কিছুটা অস্বাভাবিক ছিল। ছিং ফেং তার পেছনে পেছনে চলল। শিং ছেন তাকে কিছু বলতে চেয়েও মুখ খুলে আবার বন্ধ করে নিল, কিছুই আর বলা হলো না।

*

শিয়ে ইয়ান ছেন একটি শয্যায় হেলান দিয়ে মাথাটা হাতে ভর দিয়ে শুয়ে ছিলেন। তিনি চোখ আধা-বোজা করে শেন ঝি-ইয়ের কৃতজ্ঞতাসূচক মৃদু কথাগুলো শুনছিলেন।

তার মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না, তবে যারা তাকে খুব কাছ থেকে চেনে—সেই ছিং ফেং আর শিং ছেন ছাড়া অন্য কারো বোঝার সাধ্য ছিল না যে শিয়ে ইয়ান ছেনের মনে এখন কতখানি তৃপ্তি কাজ করছে।

“যাই হোক, শিয়ে গংজের এই উপকারের কথা ঝি-ই মনে রাখবে। ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই এর প্রতিদান দেব।”

কথা শেষ করে তিনি কুর্নিশ করতে গেলেন।

শিয়ে ইয়ান ছেন তখনই চোখ খুললেন এবং হাত বাড়িয়ে তাকে বাধা দিলেন। তাকে ধরে সোজা করে দাঁড় করালেন। তার ফ্যাকাশে মুখে কিছুটা রক্তিম আভা ফিরে আসতে দেখে তিনি কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।

শিয়ে ইয়ান ছেনের এমন নির্লজ্জ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা দেখে শেন ঝি-ই লজ্জা পেলেন। তার কানের লতি পর্যন্ত লাল হয়ে উঠল।

“তুমি কেন ইং গুও গংয়ের পরিবারের বিয়ের প্রস্তাবে রাজি হলে?”

শিয়ে ইয়ান ছেন হঠাৎ প্রশ্ন করলেন। এতে কোনো কোমলতা ছিল না, বরং ছিল তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ।

শেন ঝি-ইয়ের মনে যে একটুখানি প্রশান্তির ঢেউ খেলেছিল, তা মুহূর্তেই থেমে গেল।

“তোমার উদ্দেশ্য কী?”

শিয়ে ইয়ান ছেন তার দিকে ওপর থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাদের মধ্যকার দূরত্ব এতই কম ছিল যে, শেন ঝি-ই চাইলেই তার লম্বা চোখের পাপড়িগুলো স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন। এমনকি তার নিঃশ্বাসের উষ্ণতা শেন ঝি-ইয়ের মুখকে উত্তপ্ত করে তুলছিল।

তার হৃদস্পন্দন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, অনিচ্ছাকৃতভাবেই তিনি কিছুটা অস্থির বোধ করলেন।

এটি ওই তীক্ষ্ণ প্রশ্নের জন্য নয়, বরং নিজের মনের ভেতরের ক্ষণস্থায়ী অস্থিরতা আর বিব্রতকর পরিস্থিতির জন্য।

শিয়ে ইয়ান ছেন তার অস্থিরতা লক্ষ্য করলেন, কিন্তু তার কাছে এর অর্থ ছিল অন্যরকম।

এই নারী নিশ্চয়ই অন্য কোনো মতলব আঁটছে!

প্রথমে ভেবেছিলেন সে কেবলই নিষ্পাপ এক খরগোশ, এখন মনে হচ্ছে তিনি নিজেই বোকা ছিলেন। শিয়ে ইয়ান ছেনের কণ্ঠে তাই কিছুটা শীতলতা নেমে এল। “বলো, তুমি কী ফন্দি করছ?”

শেন ঝি-ই এক কদম পিছিয়ে তার থেকে দূরত্ব বজায় রাখলেন। গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে স্থির করলেন এবং শিয়ে ইয়ান ছেনের চোখের দিকে তাকালেন, “শিয়ে গংজে কি সন্দেহ করছেন যে আমি ইং গুও গংয়ের পরিবারের ক্ষতি করতে চাই?”

শিয়ে ইয়ান ছেন যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়েছেন, মানুষ মেরেছেন। যদিও তাকে দেখতে সুদর্শন দেবদূতের মতো, কিন্তু যখনই তিনি মুখ গম্ভীর করেন, তার চারপাশের সেই ভীতিজাগানিয়া আভা মানুষকে কাঁপিয়ে দেয়।

কিন্তু যাকে তিনি দুর্বল ও অসহায় ভেবেছিলেন, সেই শেন পরিবারের বড় মেয়ে আজ তার চোখের দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস দেখাচ্ছে।

“শিয়ে গংজে, আপনি আমাকে বড্ড বেশি গুরুত্ব দিয়ে ফেলছেন।”

তিনি ব্যঙ্গাত্মক হাসলেন, “আমি রাজধানী শহরে নতুন আসা এক সামান্য কর্মকর্তার মেয়ে, ইং গুও গংয়ের পরিবারকে ফাঁসানোর মতো চক্রান্ত করার যোগ্যতা আমার কোথায়?”

“আর এমন কোন ঘুঁটি আছে যে আমার মতো বারবার মার খেয়ে মরার উপক্রম হয়?”

শিয়ে ইয়ান ছেন লিয়ান কিয়াওয়ের কাছ থেকে তার অসুস্থতার কথা জেনেছিলেন, তিনি জানতেন যে সে সত্যিই গুরুতর আহত। সেদিন যদি তিনি নিজে বাড়ির ব্যবস্থাপকের সাথে শেন বাড়িতে না যেতেন, তবে হয়তো সে সত্যিই মারা যেত।

শেন ঝি-ই দেখলেন তিনি এখনো বিশ্বাস করছেন না, তাই সত্যিটা স্বীকার করাই শ্রেয় মনে করলেন।

“শিয়ে গংজে ঠিকই বলেছেন, আমার উদ্দেশ্য আছে। কিন্তু আমার উদ্দেশ্য হলো শুধু কোনোমতে বেঁচে থাকা, আর আমার মায়ের রেখে যাওয়া যৌতুক ফিরে পাওয়া।”

“শেন পরিবার যখন এই বিয়ের প্রস্তাব দিয়েছিল, তারা জানত না যে সে পরিবারের উত্তরাধিকারী মারা গেছেন। তাই প্রস্তাবটি পাওয়ার পর তারা আমাকে জোর করে বিয়েতে পাঠিয়েছে।”

কথা বলতে বলতে তার চোখ ভিজে এল।

“আমি যদি রাজি না হতাম, তবে বাড়ির পেছনের উঠানেই না খেয়ে মরতে হতো।”

শিয়ে ইয়ান ছেনের চোখের দৃষ্টি কিছুটা গভীর হলো, “তার মানে, তুমি শুরু থেকেই জানতে যে আমি বাড়ির ব্যবস্থাপক নই, কিন্তু ইচ্ছে করেই ভুল করেছ? শেন জিং শুয়ের সাথেও ইচ্ছে করে ঝামেলায় জড়িয়েছ, যাতে আমার দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারো এবং আমার সাহায্য নিয়ে নিজের যৌতুক উদ্ধার করতে পারো?”

“আমি কেবল পরিস্থিতির সুযোগ নিয়েছি।”

“আমি শেন পরিবারে কেমন জীবন কাটিয়েছি, তা জানতে শিয়ে গংজে যদি দুজন দাস-দাসীকে জিজ্ঞাসা করেন, তবেই বুঝবেন সেদিন আমি যা করেছি তা ইচ্ছাকৃত ছিল না, বরং এটাই আমার নিত্যদিনের রুটিন।”

“আমি জানতাম সেদিন ইং গুও গংয়ের পরিবারের ব্যবস্থাপক আসবেন। আপনাকে সুদর্শন এবং আভিজাত্যে ভরপুর দেখে ভিড়ের মধ্যে সবচেয়ে আলাদা মনে হয়েছিল, তাই স্বাভাবিকভাবেই ধরে নিয়েছিলাম আপনিই সেই ব্যবস্থাপক। তাই জীবনের শেষ ভরসার জায়গা ভেবে আপনার সাহায্য চেয়েছিলাম। কিন্তু পরে বুঝেছি আমি ভুল করেছি। সেদিন আপনি আমাকে বাঁচানোর পর আমি বুঝতে পেরেছি, আপনার পরিচয় সাধারণ নয়।”

শেন ঝি-ইয়ের কণ্ঠ ছিল ধীর ও শান্ত, তিনি অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে কথাগুলো বললেন, যেন ছয় ভাগ সত্যের ভেতর দশ ভাগ আন্তরিকতা মিশিয়ে দিয়েছেন।

কৃতজ্ঞতা সত্য।

ব্যবহার করাটাও সত্য!

শিয়ে ইয়ান ছেনের মেজাজ যে ভালো নয়, তা তো শেন শুয়েন ওয়েনকে মারার ঘটনা থেকেই বোঝা যায়। তাকে রাগিয়ে দিয়ে কি আর বেঁচে থাকা সম্ভব?

শিয়ে ইয়ান ছেনের মনে যে রাগ ছিল, তার চোখের অশ্রু দেখে তার অর্ধেকই মিলিয়ে গেল। তারপর যখন শুনলেন যে তিনি তাকে ‘সুদর্শন ও আভিজাত্যে ভরপুর’ বলেছেন, তখন আর একবিন্দু রাগও অবশিষ্ট থাকল না।

শিয়ে ইয়ান ছেনের কথা বলার ধরণও বেশ কিছুটা কোমল হয়ে এল।

“তুমি যদি বিয়ে করতে না চাও, তবে না-ও করতে পারো। তুমি কি জানো, মৃত ব্যক্তির সাথে বিয়েতে অনেক সময় জীবন্ত মানুষকেও কবরে দেওয়া হয়! একবার রাজি হয়ে যাওয়ার পর, তোমার জীবন-মৃত্যু ওই রাজপরিবারের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করবে।”

“তবে শিয়ে গংজে কী মনে করেন, আমি রাজি না হলে কী হতো?”

শেন ঝি-ইয়ের চোখে গভীর এক আত্মবিদ্রূপ ফুটে উঠল, “আমি যদি জেদ ধরে থাকতাম, তবে হয়তো পরশুদিন আমাকে কফিনে ভরে শেন পরিবার ইং গুও গংয়ের বাড়িতে পাঠিয়ে দিত। তার ওপর আমাকে অপবাদ দেওয়া হতো যে আমি অকৃতজ্ঞ, তাই গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করেছি।”

তার কোনো পছন্দ ছিল না!

তিনি একসময় লড়াই করার কথা ভেবেছিলেন, অন্য কাউকে বিয়ে করার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু সেই মানুষটি আর এল না, শেষ পর্যন্ত আর অপেক্ষা করা হলো না।

শিয়ে ইয়ান ছেন বললেন, “তাহলে তুমি পালিয়ে যাও! আমি লোক পাঠিয়ে তোমায় রাতের অন্ধকারে শহর থেকে বের করে দেওয়ার ব্যবস্থা করতে পারি, এমন এক জায়গায় যেখানে কেউ তোমাকে চেনে না, সেখানে তুমি নতুন জীবন শুরু করতে পারবে।”

শিয়ে ইয়ান ছেন তার চোখের অসহায়তা ও বিষণ্ণতা দেখতে পেলেন, মনে কিছুটা সহমর্মিতা জন্মাল। বড় ভাই নিশ্চয়ই চাইতেন না যে তার জন্য কোনো নির্দোষ নারী প্রাণ হারাক।

তিনি যদি রাজি হন, তবে এখনই লোক পাঠিয়ে তাকে সরিয়ে নিয়ে বিয়ের এই চক্রান্ত রুখে দিতে পারবেন।

শেন ঝি-ই কখনো ভাবেননি শিয়ে ইয়ান ছেন এমন কথা বলবেন।

তিনি ভেবেছিলেন সে তো গং পরিবারেরই মানুষ, কদিন আগেই তো তাকে শরীর ভালো করতে বলেছিলেন যাতে বিয়েতে কোনো সমস্যা না হয়। কিন্তু এখন তার চোখের ভেতর আগুনের শিখা জ্বলছে, তাকে আগের সেই শিয়ে গংজে বলে মনে হচ্ছে না।

তিনি বুঝতে পারছিলেন না এটা কি তাকে পরীক্ষা করার কৌশল, নাকি সত্যিই তিনি তার ওপর করুণা করছেন?

অনেক আবেগ মিলেমিশে একাকার হয়ে যাওয়ায় তিনি কিছুই বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

“আমি পালাব না।”

যদি এটি পরীক্ষা হয়, তবে তিনি বিয়ে ভেঙে দেওয়ার কোনো ইঙ্গিত দিতে পারেন না, নাহলে মৃত্যু অনিবার্য।

আর যদি এটি করুণা হয়, তবে তিনি কিছুতেই রাজি হতে পারেন না। তিনি চলে গেলে বোবা বুড়িটার কী হবে? এমনকি শিয়ে গংজে যদি তাকে উদ্ধারও করেন, তবে তিনি নিজে কী করবেন?

তিনি তাকে অনেক সাহায্য করেছেন, তাকে আর জড়ানো যাবে না।

তাছাড়া, চলে গেলে মায়ের মৃত্যুর রহস্য কে উদ্ঘাটন করবে?

শেন পরিবার থেকে জীবিত বের হতে পারলেই হলো, ইং গুও গংয়ের বাড়িতে ঢুকে বিয়ের অনুষ্ঠান মৃত ব্যক্তির সাথেই হোক, তিনি যেভাবেই হোক বেঁচে থাকবেন এবং সত্য উদঘাটন করবেন।

“আমি যেহেতু রাজি হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি, তাই এই বাজিটা ধরছি যে আমি বেঁচে থেকে উত্তরাধিকারীর স্ত্রীর বিলাসিতা উপভোগ করতে পারব।”

শিয়ে ইয়ান ছেনের তারার মতো উজ্জ্বল চোখগুলো ধীরে ধীরে নিভে গেল। শেন ঝি-ই আবার বললেন, “আমার বিয়ের বিষয় নিয়ে গংজে আর কষ্ট না করলেও চলবে।”