দশম অধ্যায়

দশম অধ্যায়

অ্যাক্রোব্যাট বা কসরত দেখানো মানুষগুলো সত্যিই দারুণ। তারা আগুন নিয়ে খেলা করে, আগুনের গোলার ভেতর দিয়ে লাফিয়ে যায়, এমনকি বুকের ওপর বিশাল পাথর রেখে ভাঙার মতো দুঃসাহসিক কাজও দেখায়। টেলিভিশনে যা দেখা যায়, তার চেয়ে সরাসরি মানুষের ভিড়ে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখা অনেক বেশি রোমাঞ্চকর ও বাস্তব। বিশেষ করে পাথর ভাঙার অংশটা দেখে অনেকগুলো ছোট ছোট শিশু ভয় পেয়ে গিয়েছিল। যেমন, অনেক ছোট তোশি তাদের বাবার গলা জড়িয়ে ধরে ভীত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করছিল, "বাবা, এতে কি তার ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো ক্ষতিগ্রস্ত হবে না?"

দৃশ্যটা সত্যিই বিপজ্জনক ছিল।

শু শিয়াওমান শান্ত গলায় বলল, "এটাই তাদের পেশা। ছোটবেলা থেকেই তারা এভাবে অনুশীলন করে অভ্যস্ত, তাদের শরীর যেন ইস্পাত দিয়ে গড়া। সাধারণ মানুষের পক্ষে এমন কাজ করা অসম্ভব।"

সাধারণ মানুষ পেট চালানোর জন্য কত কিছুই না করে। শু শিয়াওমান তাদের এই পরিশ্রমের প্রতি শ্রদ্ধাশীল। এক হাতে নিজের সন্তানকে আগলে রেখে অন্য হাতে কোমরের থলি থেকে টাকার ব্যাগ বের করে তোশিকে দিয়ে বলল, "এবার তুমি তাদের বকশিশ দাও।"

"ঠিক আছে," তোশি ভারী টাকার থলিটা আঁকড়ে ধরে মাথা নাড়ল।

সবশেষে পাথর ভাঙার কসরত শেষ হলে সার্কাস দলের প্রধান দর্শকদের উদ্দেশ্যে হাত জোড় করে ধন্যবাদ জানালেন এবং শুভকামনা জানিয়ে কিছু কথা বললেন। তার ছোট শিষ্যটি তামার থালা হাতে নিয়ে বকশিশ চাইতে বের হলো। সামনের সারির দর্শকরা খুশি মনেই কিছু খুচরো পয়সা দান করল। কেউ কেউ আবার কিপটেমি করে কসরত শেষ হওয়া মাত্রই ভিড় থেকে কেটে পড়ল। এগুলো আসলে স্বেচ্ছাসেবী বিষয়, তাই সার্কাস দলের প্রধান এতে কিছু মনে করলেন না।

শিষ্যটির বয়স বারো-তেরো হবে, ঘন ভ্রু আর উজ্জ্বল চোখের ছেলেটি বেশ চটপটে। সে ভিড়ের মাঝে একটু পেছনে লাল পোশাক পরা ছোট মনিকে দেখতে পেল। তার থালায় তখন দশ-বারোটি খুচরো পয়সা। ছোট মনির কাছে পৌঁছে সে হাত বাড়িয়ে থালাটা উঁচুতে ধরল। "আপনাকে ধন্যবাদ, বকশিশ দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।"

তোশি আগেই বাবার টাকার থলি খুলে রেখেছিল। সে বাবাকে জিজ্ঞেস করল কত দিতে হবে। শু শিয়াওমান তার সন্তানকে খুব প্রশ্রয় দেয়, সে বলল, "তোমার ইচ্ছেমতো দাও, যত খুশি দিতে পারো।" সে আরও বলল যে টাকার থলিটা আগেই খুচরো পয়সায় বদলে রাখা হয়েছে, তাই নির্দ্বিধায় দেওয়া যাবে।

তোশি এক মুঠো পয়সা নিয়ে থালায় ঢালতে গেল। কিন্তু তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে তার ছোট হাতের মুঠো থেকে কিছু পয়সা মাটিতে ঝনঝন করে পড়ে গেল।

"হায় খোদা, বাবা পয়সা পড়ে গেছে! আমাকে নিচে নামিয়ে দাও।"

শু শিয়াওমান তোশিকে নামিয়ে দিল, সে জানত তোশি কী করতে চাইছে। তোশি মাটিতে বসে পয়সা কুড়াতে শুরু করল। তামার থালাধারী শিষ্যটি এমন দৃশ্য আগে কখনও দেখেনি। ছোট মনি শুধু যে প্রচুর টাকা দিল তাই নয়, পড়ে যাওয়া টাকা নিজে নিচু হয়ে কুড়িয়ে দিচ্ছে! সে তো অবাক হয়ে থতমত খেয়ে গেল। পাশে থাকা দলের প্রধানও ঝুঁকে এসে ক্ষমা চাওয়ার মতো ভঙ্গিতে কিছু বলতে চাইলেন।

তোশি মাটি থেকে টাকা কুড়িয়ে শিষ্যটির হাতে দিয়ে বলল, "আসলে আমারই নিচু হয়ে দেওয়া উচিত ছিল।" সে সাবধানে টাকাগুলো থালায় রেখে হেসে বলল, "তোমাদের পারফরম্যান্স সত্যিই দারুণ, তোমরা খুব দক্ষ।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শু শিয়াওমান মৃদু হেসে দলের প্রধানের দিকে মাথা নাড়ল। দলের প্রধানের মুখে আর কোনো কৈফিয়ত এল না। এই বাবা-ছেলে এমন নয় যে টাকা দিয়ে দম্ভ দেখাবে, তাই তাদের কাছে ক্ষমা চাওয়ারও প্রয়োজন নেই।

বকশিশ দেওয়ার পর শু শিয়াওমান টাকার থলিটা বুকে গুঁজে নিল এবং তোশির হাত ধরে আবার হাঁটতে শুরু করল। রাস্তায় চিনির তৈরি খেলনা বা পুতুল, তোশি যেটার দিকেই একটু বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকে, শু শিয়াওমানের একটাই কথা— "কিনে নাও।"

বাবা-ছেলে চিনির খেলনার দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল।

"দাদা, একটা বাঘের আকৃতির চিনির পুতুল বানিয়ে দিন তো।" শু শিয়াওমান অতিরিক্ত দুটি পয়সা দিয়ে বলল, "বাঘটা যেন বেশ শক্তিশালী দেখায়, ভালো করে আঁকবেন।"

দোকানি খুব খুশি হলো, তার ফাঁক দাঁত বের করে সে হাসল। "আমি কয়েক দশক ধরে এই কাজ করছি, শিল্প নিয়ে চিন্তা করবেন না। বাঘের শক্তি অশুভ শক্তিকে দূরে রাখে, ছোট মনিকে নিরাপদে রাখবে।"

তোশি মনে মনে ভাবল, 'আমি বাবাকে খুব ভালোবাসি!'

কিছুক্ষণের মধ্যেই তোশির হাতে একটি চমৎকার বাঘের চিনির পুতুল শোভা পেল। সে পুতুলটি বাবার মুখের কাছে এগিয়ে দিয়ে উজ্জ্বল চোখে বলল, "বাবা, আগে তুমি খাও। এই বাঘ আমাদের দুজনের অমঙ্গল দূর করবে আর আমরা সবসময় নিরাপদে থাকব।"

শু শিয়াওমান আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল। বাঘের পুতুলে একটা বড় কামড় দিয়ে সে তোশির দিকে তাকাল। বাবা-ছেলে রাস্তায় দাঁড়িয়ে সেই চিনির বাঘ খেতে খেতে হাসাহাসি করছিল, তাদের মন তখন আনন্দে ভরে উঠেছে।

বাইফুর রাস্তায় ঘোরার মতো অনেক কিছু আছে— পুরনো দিনের শোপিস থেকে শুরু করে নকল জিনিসের দোকান, আবার কোথাও কোথাও গল্পের আসর বসেছে। কোথাও বিক্রি হচ্ছে পাখি, মাছ, শিশুদের খেলনা, কাপড়, এমনকি প্রসাধনীও। রাস্তার অলিগলিগুলো একে অপরের সাথে যুক্ত। রাস্তার মোড়ে তাকালে দেখা যায় গাছের নিচে চুল ছাঁটা বা দাড়ি কামানোর সেবা দেওয়া হচ্ছে।

শং রাজবংশের পুরুষরা লম্বা চুল রাখে, তাই চুল ছাঁটা বা দাড়ি ট্রিম করার প্রয়োজন হয়। যারা একটু শৌখিন, তারা চুল বা ভুরুর লাইন ঠিক করতেও পছন্দ করে। সব মিলিয়ে জীবনযাত্রার এক দারুণ ছোঁয়া সেখানে।

দুপুর গড়িয়ে গেছে, তোশির খিদে পেয়েছে। বাবা-ছেলে ঘোড়ার গাড়িতে করে মিষ্টির দোকানের দিকে রওনা হলো। গাড়ির ভেতর ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক শোনা যাচ্ছে, তোশি ঘাস দিয়ে বোনা ছোট খাঁচায় ঝিঁঝিঁ পোকাটিকে খুব আগ্রহ নিয়ে দেখছে।

"এই সময়েও ঝিঁঝিঁ পোকা পাব ভাবিনি। অবশ্য এর ডাক এখন বেশ ক্ষীণ। বসন্ত এলে বাবা তোমাকে মাঠে নিয়ে গিয়ে ঝিঁঝিঁ পোকা ধরা শেখাবে। সেগুলো গ্রীষ্মের শুরু পর্যন্ত পুষলে খুব জোরে ডাকবে," শু শিয়াওমান ছেলের সামনে একটু ভাব নিয়ে বলল, "আমি ছোটবেলায় এগুলো ধরতে খুব ওস্তাদ ছিলাম, একবারে ধরে ফেলতাম।"

তোশি বাবার দিকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "আমি জানি, বাবা সবচেয়ে সেরা!"

উপন্যাসের কাহিনী অনুযায়ী, শু শিয়াওমান সাত বছর বয়সে অভাবের তাড়নায় প্রাসাদে বিক্রি হয়ে গিয়েছিল। তার পরিবার খুব দরিদ্র ছিল, প্রায়ই তাদের না খেয়ে থাকতে হতো। কিন্তু শু শিয়াওমান ছিল অত্যন্ত প্রাণবন্ত ও সাহসী এক বালক। সে নিজের জন্য এবং তার ছোট ভাইবোনদের জন্য খাবার জোগাড় করতে পারতো। পোড়া পঙ্গপাল, ঝিঁঝিঁ পোকা, ব্যাঙ—এমনকি পাহাড় থেকে সাপ ধরতেও সে ভয় পেত না।

ছেলের সেই ভক্তিতে ভরা চোখের দিকে তাকিয়ে শু শিয়াওমান বুক ফুলিয়ে হাসল। সে ভাবল, ঝং চেংয়ের তো আর এই ভাগ্য নেই!

মিষ্টির দোকান বা 'তিয়ানশুই ফাং' এলাকাটি যেন একটি দাবা বোর্ডের মতো সাজানো। ভেতরে ঢুকতেই খাবারের সুবাসে মন ভরে যায়। সেখানে যেমন বিলাসবহুল রেস্তোরাঁ আছে, তেমনি ছোট ছোট খাবারের দোকানও রয়েছে। তোশি ভেবেছিল তারা ছোট কোনো দোকানে খাবে, কিন্তু দেখল বাবা তাকে বড় একটি রেস্তোরাঁয় নিয়ে এল।

"এখানকার রোস্টেড হাঁসের মাংস খুব সুস্বাদু।"

"রোস্টেড হাঁস!" তোশির জিভে জল চলে এল।

শু শিয়াওমান ছেলের এই অবস্থা দেখে তার চুলের ঝুঁটিটা একটু টেনে দিল। অসুখ সেরে ওঠার পর তোশি আগের চেয়ে অনেক বেশি চঞ্চল হয়েছে, আর এই চঞ্চলতাই তার ভালো লাগে—ঠিক যেন নিজের প্রতিচ্ছবি! ঝং চেংয়ের মতো গম্ভীর হলে তো আর মজা নেই।

রেস্তোরাঁর ওয়েটার显然 শু শিয়াওমানকে চিনতে পারল। সে এগিয়ে এসে মাথা নত করে সালাম দিয়ে বলল, "শু大人, আপনি কি দোতলায় বসবেন নাকি নিচতলায়?"

শু শিয়াওমান সাধারণত নিচতলার মূল হলরুমে বসতেই পছন্দ করে, কিন্তু আজ যেহেতু সাথে ছেলে আছে, সে বলল, "দোতলায় চলো।"

দুপুরের খাবার সময় পেরিয়ে যাওয়ায় রেস্তোরাঁ খুব একটা ভিড় ছিল না। ওয়েটার তাদের দোতলার জানালার ধারের একটি টেবিলে নিয়ে গেল।

শু শিয়াওমান অর্ডার দিল। ওয়েটার চলে যাওয়ার পর গাড়ির চালক, ওয়াং ইউয়ানইউয়ান এবং অন্য এক খোজা পাশের টেবিলে বসলেন। ঝুয়ু শুরুতে একটু ইতস্তত করছিল, কিন্তু ওয়াং ইউয়ানইউয়ান অভ্যস্ত গলায় বলল, "বাইরে বেরোলে督主 (দুঝু) এবং ছোট মনির খাওয়ার সময় আমাদের সার্ভ করার প্রয়োজন হয় না, সত্যিই।"

ঝুয়ু তাকিয়ে দেখল, ছোট মনি তার বাবাকে চা ঢেলে দিচ্ছে। সে উঠে দাঁড়াতে চেয়েছিল, কিন্তু ছোট মনিকে খুব খুশি দেখে থেমে গেল। সে তার বাবার হাত টিপে দিচ্ছে, আর বাবাও খুব খুশি মনে হাসছেন। বাবা-ছেলের এই আনন্দময় মুহূর্ত দেখে তার মনে হলো, আসলেই তাকে এখানে প্রয়োজন নেই।

"বাবা, আমি তোমার হাত টিপে দিচ্ছি।"

"ঠিক আছে, দাও।" শু শিয়াওমান একটু ভাব নিয়ে বলল, "দেখো তো, কিছু বোঝা যাচ্ছে কি?"

তোশি অবাক হয়ে বলল, "বাবা, তোমার হাত তো একদম শক্ত, মাংসপেশি দেখা যাচ্ছে!"

"মাংসপেশি? তুমি কি মুরগির মাংস খেতে চাও?"

"না, মানে তোমার হাত খুব শক্তিশালী তো, তাই বললাম।"

শু শিয়াওমান গর্বের সাথে বলল, "এগুলো পেশি, কাপড় পরলে বোঝাই যায় না।"

"বাবা তুমি সত্যিই খুব শক্তিশালী, আজ তো আমাকে কতক্ষণ কোলে নিয়ে ঘুরলে।"

শু শিয়াওমান হাসল। সে মনে মনে ভাবল, ভবিষ্যতে তোশিও যেন তার মতোই শক্তিশালী হয়। তবে সে যদি তার মতোই হয়—মানে যদি খোজা হয়ে যায়, তাহলে তো মুশকিল! যদিও এই অসামান্য গুণ তার আছে, কিন্তু ছেলের ক্ষেত্রে তা না হওয়াই ভালো। সে বলল, "শরীরের গঠন বাবার মতো মজবুত হলেই চলবে।"

রোস্টেড হাঁস আসার পর দেখা গেল, এক হাঁস থেকে অনেক ধরনের পদ তৈরি করা হয়েছে। শং রাজবংশের রোস্টেড হাঁসের মাংসের সাথে রুটিও দেওয়া হয়। তবে সেগুলো পাতলা রুটি নয়, বরং ঘন আটার তৈরি ছোট ছোট রুটি, যা বেশ মুচমুচে ও নমনীয়। মাংসের সাথে সস দিয়ে রুটি মুড়িয়ে খাওয়া যায়।

সসটি অনেকটা বেইজিং রোস্টেড হাঁসের মতো, তবে তাতে সামান্য ঝাল আছে। শং নগরের মানুষ ঝাল খুব পছন্দ করে। ছোট বাটিতে ভাজা মরিচের টুকরো দেওয়া হয়েছে। শু শিয়াওমান ঝাল খুব পছন্দ করে, সে রুটির ভেতর ঝাল মরিচ ভরতে যাবে, কিন্তু হঠাৎ মনে পড়ল আজ রাতে 'বউ'-এর সাথে ঘুমাতে যেতে হবে। সে হাত থামিয়ে তোশির দিকে তাকিয়ে বলল, "তোশি, এটা তুমি খাও।"

তোশি ঝাল খেতে পারে। সে বলল, "ধন্যবাদ বাবা।" তোশি খুব সুখী বোধ করল। বাবা তাকে সত্যিই খুব ভালোবাসে।

হাঁসের হাড়ের ঝোল দিয়ে গরম গরম স্যুপ দেওয়া হলো। তাতে হাঁসের মাংস, মিষ্টি আলুর নুডলস, কুচি করা আচার এবং হাঁসের রক্ত দিয়ে তৈরি টফু ছিল। এক চুমুক স্যুপ খেতেই শরীর গরম হয়ে উঠল। তোশি রুটি দিয়ে মাংস খেতে খেতে ভাবল, সত্যিই দারুণ সুস্বাদু!

কয়েক বছর পর আবার ছোট শিশুর জীবনে ফিরে আসার পর, তোশি তার নিজের খাওয়ার ক্ষমতা ভুলে গিয়েছিল। একটা রুটি খেয়েই সে আর স্যুপ শেষ করতে পারল না। শু শিয়াওমান ছেলের অবস্থা দেখেই বুঝে ফেলল। সে জিজ্ঞেস করল, "এটা কি বাবা খেয়ে ফেলবে?"

"বাবা, আমি তো এগুলো আর খেতে পারব না।"

শু শিয়াওমান এতে কিছু মনে করল না। সে দরিদ্র পরিবার থেকে এসেছে, যদিও এখন সে বড় কর্মকর্তা, কিন্তু ছেলের ফেলে দেওয়া খাবার তো বাইরের কারো নয়। বাইরের মানুষের ক্ষেত্রে সে খুবই কঠোর, কিন্তু ছেলের ক্ষেত্রে একেবারেই অন্যরকম। সে তৃপ্তি করে দুই বাটি স্যুপ শেষ করে বিল মিটিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

রেস্তোরাঁ থেকে বেরোনোর সময় নিচতলার খদ্দেরদের কানাঘুষো শোনা গেল।

"ওই ব্যক্তি কি খোজা?"

"ইস্ট ডিপোর লোকজন, ওয়েটারকে শু大人 বলতে শুনলাম, তার মানে তিনিই সেই বিখ্যাত নয় হাজার বছর বয়সের (নাইন থাউজেন্ড ইয়ার্স) শু大人।"

"দেখতে তো মোটেও তেমন মনে হয় না, একদম পুরুষের মতোই।"

"ঠিকই, পাশে বসে থাকা বাচ্চাটাও কত সুন্দর, দামি কাপড় পরা, যেন বড় কোনো ধনাঢ্য পরিবারের ছেলে। তবে কোনো অহংকার নেই।"

"তিনি তো শু 大人-এর পালক পুত্র, শুনেছি প্রাসাদে পড়াশোনা করে, স্বয়ং সম্রাট তাকে ডেকেছেন।"

"শু 大人 এক বড় দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তাকে ধরেছেন, বেশ করেছেন।"

"আসলে শু 大人 সাধারণ খোজাদের মতো নন। আগে যা শুনেছি তা মনে হয় ভুল ছিল, সম্ভবত সরকারি কর্মকর্তারা খোজাদের পছন্দ করে না বলেই এমন রটনা রটিয়েছিল।"

"খোজা হোক বা বিদ্বান, ভালো কর্মকর্তা হওয়াই আসল।"

...

সন্ধ্যার আগে প্রাসাদ গেট বন্ধ হওয়ার আগেই তোশি এবং তার বাবা প্রাসাদে ফিরে এল। তারা অনেক কিছু কেনাকাটা করেছে, বিশেষ করে তাজা তৈরি মিষ্টি। তোশি ক্লান্ত হয়ে চেয়ারে বসে পড়ল। ঝুয়ু এসে তার চুল খুলে দিল, হালকা কাপড় পরিয়ে দিল। একজন খোজা তোশির আনা ঝিঁঝিঁ পোকাটি যত্ন করে নিতে এল।

রাত হয়ে এল। তোশি গোসল করে বিছানায় গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

সে এতই আরামে ঘুমাচ্ছে যে খেয়ালই করেনি লেপটা লাথি মেরে সরিয়ে ফেলেছে। শু শিয়াওমান এসে লেপটা ঢেকে দিয়ে追星 (ঝুইশিং)-কে নিচু স্বরে বলল, "রাতে একটু খেয়াল রেখো, যেন ওর পেটে ঠান্ডা না লাগে।" সে আজ রাতে আর এখানে আসছে না।

"জি, আমি খেয়াল রাখব।"

শু শিয়াওমান বেরিয়ে গেল। সে খুব খুশি যে ছেলের শরীর এখন অনেকটা সুস্থ, তার মনও শান্ত। সে নিজের হাতে কিছু মিষ্টি নিয়ে অন্ধকারে জিজেন প্রাসাদের দিকে রওনা হলো, যেখানে তার 'বউ' অপেক্ষা করছে।

শু শিয়াওমান গর্বের সাথে ভাবল: 'আমি সত্যিই একজন প্রকৃত পুরুষ।'

নিংউ সম্রাট সিংহাসনে বসার পর থেকেই খুব পরিশ্রমী। ভোর পাঁচটায় উঠে আধা ঘণ্টা মার্শাল আর্ট অনুশীলন করেন, তারপর গোসল ও সকালের নাস্তা সেরে সাতটার মধ্যেই宣政 (শেনঝেন) প্রাসাদে সরকারি কাজে বসে যান। রাতে এগারোটার আগে ঘুমান না।

সাফল্যের জন্য এগুলোই জরুরি: প্রচুর শক্তি, কম ঘুম এবং গভীর মনোযোগ। উপন্যাসের ঝং চেং এমনই একজন, দিনে চার-পাঁচ ঘণ্টা ঘুমই তার জন্য যথেষ্ট।

আজ, সম্রাট জানালার বাইরে সূর্যাস্তের দিকে তাকিয়ে赵二喜 (ঝাও এরশি)-কে সময় জিজ্ঞেস করলেন।赵二喜 সময় জানানোয় সম্রাট নথিপত্র গুছিয়ে প্রাসাদে ফেরার প্রস্তুতি নিলেন।

ঝাও এরশি মনে মনে ভাবল, 'তিনি আসছেন।'

সম্রাটের 'পরিশ্রম' যেন শু শিয়াওমানের ওপরই নির্ভর করে। সম্রাটের হারেম খালি, অবসর সময়ে তিনি শুধু মার্শাল আর্ট অনুশীলন, বই পড়া বা দাবা খেলেন। তার জীবনের একমাত্র বিশেষ ব্যতিক্রম হলো শু শিয়াওমান।

"শু duzhu ফিরেছেন?" ঝং চেং জিজ্ঞেস করলেন।

ঝাও এরশি নিচু স্বরে উত্তর দিলেন, "প্রাসাদের গেট বন্ধ হওয়ার কিছুক্ষণ আগেই তিনি ছোট মনিকে নিয়ে ফিরেছেন।"

ঝং চেং আর কিছু বললেন না। জিজেন প্রাসাদে পৌঁছে সম্রাট রাতের খাবার খেয়ে হালকা পোশাকে জানালার পাশে বসে দাবা খেলতে শুরু করলেন। কিন্তু খেলার কোনো প্রতিপক্ষ নেই, তিনি একাই খেলছেন।

ঝাও এরশি অভিজ্ঞ লোকের মতো বাইরে অপেক্ষা করছেন। সম্রাট যখন এমন করেন, তার মানে শু শিয়াওমান আজ রাতে অবশ্যই আসবে।

রাত বাড়তে থাকল, কিন্তু দাবা খেলার কোনো অগ্রগতি নেই। সম্রাট হাতে বই নিয়ে বসে আছেন। ঝাও এরশি বারবার গরম চা বদলে দিচ্ছেন, কিন্তু শু 大人 এখনো আসছেন না। তিনি কি আজ রাতে আসবেন না?

মোমবাতি জ্বলছে, ঝাও এরশি ছোট খোজাকে দিয়ে মোমবাতি বদলালেন। ঘরের ভেতর নিস্তব্ধতা। ঝাও এরশি সম্রাটের দিকে আড়চোখে তাকালেন, সম্রাট শান্ত কিন্তু তার হাতের বইটা অনেকক্ষণ ধরে উল্টানো হয়নি।

"শু 大人 এসেছেন!" ছোট লুজি দূর থেকে খবর নিয়ে এল, "তিনি আসছেন, আমি তাকে দেখেছি।"

ঝাও এরশি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। গভীর রাতে প্রাসাদে শু শিয়াওমান ছাড়া আর কে আসবে?

শু শিয়াওমান宫外 (প্রাসাদের বাইরের) কিছু মিষ্টি নিয়ে 金吾卫 (জীনউই)-এর নজর এড়িয়ে সোজা সম্রাটের প্রাসাদের দিকে ছুটল। দরজায় ঝাও এরশির সাথে দেখা হলো।

"সম্রাট ভেতরে আছেন।"

"জানি।" শু শিয়াওমান মিষ্টির প্যাকেট দেখে হেসে বলল, "এই মিষ্টি আমি তোমাকে দেব না, খেতে চাইলে নিজেই লাইন দিয়ে কিনো।"

ঝাও এরশি: "..."

কে সাহস করে নেবে?

"ভাই, তাড়াতাড়ি ভেতরে যান।"

শু শিয়াওমান সন্দেহভাজক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "এত উৎসাহ কেন? নিশ্চয়ই কোনো ভুল করেছ? ছোটখাটো ভুল হলে আমি দেখব না, বকা খেতেই হবে।"

ঝাও এরশি কৌতূহল সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, "আর যদি বড় ভুল হয়?"

শু শিয়াওমান গম্ভীর হয়ে বলল, "বড় ভুল হলে আমি কিছু করতে পারব না। ঝাও এরশি, তুমি কি কোনো বড় ভুল করেছ? ঘুষ নেওয়া বা দুর্নীতির সাথে জড়িত?"

"না, কোনো ভুল করিনি, আপনি ভেতরে যান।" ঝাও এরশি ঘাম মুছলেন।

শু শিয়াওমান তাকে কয়েকবার খুঁটিয়ে দেখল। ঝাও এরশি মনে মনে শপথ নিল, এরপর থেকে এমন কৌতূহল আর দেখাবে না।

"সত্যিই কিছু করনি?"

"হ্যাঁ।"

"ঠিক আছে, তাহলে ভালো।" শু শিয়াওমান নিশ্চিন্ত হয়ে একটি প্যাকেট তার হাতে দিয়ে বলল, "এটা তোমাকে দিলাম। সম্রাটের প্রতি অনুগত থাকলে তিনি তোমাকে বঞ্চিত করবেন না।"

বলে সে ভেতরে ঢুকে গেল। ঝাও এরশি মিষ্টির প্যাকেটটা নিয়ে অবাক হলেও আবেগাপ্লুত হলো। শু শিয়াওমান এমনই—সরাসরি এবং ভালো মনের মানুষ। অন্য কেউ হলে হয়তো মিথ্যে হাসি দিয়ে বলত, কিন্তু বিপদের সময় চিনত না। শু শিয়াওমান তা নয়।

暖阁 (নুগান)-এর ভেতর মোমবাতির আলোয় সম্রাটের ছায়া দেখে শু শিয়াওমান যেন স্থবির হয়ে গেল। ঝং চেং হালকা রঙের পোশাকে জানালার পাশে বসে আছেন, গলাটা সামান্য খোলা, লম্বা চুলগুলো আলগা করে বাঁধা।

শু শিয়াওমান কোনো সুন্দর শব্দ খুঁজে পেল না। ঝং চেং সবসময় হালকা রঙের পোশাক পরেন, তাকে দেখতে অনেকটা রূপকথার দেবতার মতো। শু শিয়াওমান প্রতিবারই তাকে দেখে মুগ্ধ হয়ে যায়।

এই তো তার 'বউ'।

শু শিয়াওমান দ্রুত এগিয়ে গিয়ে মিষ্টির প্যাকেট টেবিলের ওপর রাখল এবং সম্রাটের সেবা করতে লাগল। সে সারাদিনের সব কথা এক এক করে বলতে শুরু করল।

"তুমি খেয়েছ? না খেয়ে থাকলে এই মিষ্টিগুলো খাও, এগুলো খুব ভালো। প্রাসাদের শেফের খাবারের চেয়ে আলাদা স্বাদ।"

"রাত হয়েছে, বই পড়া বন্ধ করো, চোখে ব্যথা হবে।"

ঝং চেং বই রেখে চোখ রগড়ালেন। শু শিয়াওমান সাথে সাথে হাত বাড়িয়ে বলল, "আমি টিপে দিচ্ছি।"

"আমরা আজ বাইফুর রাস্তায় গিয়েছিলাম, সেখানে কসরত দেখলাম, তোশি খুব খুশি হয়েছে। দুপুরে রোস্টেড হাঁস খেলাম।"

"পরের ছুটিতে আমি তোশিকে ঘুড়ি বানিয়ে দেব। সাধারণ ঘুড়ি নয়, একটু অন্যরকম কিছু।"

ঝং চেং কিছু বলার আগেই শু শিয়াওমান বলল, "তুমি আবার উল্টোপাল্টা কিছু ভেবো না, এটা তোশিকে দেওয়ার জন্য।"

ঝং চেং: ...

"শু শিয়াওমান, তোমার মাথায় কী ধরনের ঘুড়ি আছে?"

"বলেছি না, ওসব ভেবো না!" শু শিয়াওমান লজ্জা পেয়ে ঝং চেংয়ের দিকে তাকাল এবং কথা ঘোরালো। "আজ তোশি খাবার শেষ করতে পারেনি, আমি ওর ফেলে দেওয়া খাবার খেয়েছি। ও লজ্জা পাচ্ছিল, আমার ছেলেটা কত乖 (ভালো)!"

সম্রাট ঈর্ষান্বিত হয়ে শান্ত গলায় বললেন, "কেন, তুমি কি অন্য কাউকে তোমার ফেলে দেওয়া খাবার খাওয়াতে চাও? শুধু খাবার কেন, তোমার শরীরের এমন কোনো জায়গা আছে যা আমি দেখিনি?"

শু শিয়াওমানের কান লাল হয়ে গেল। সে সম্রাটের চা খেয়ে বলল, "চলো, এবার ঘুমানো যাক।"

তার বউ সব দিক দিয়েই ভালো, শুধু একটু অভিমানী আর ঈর্ষাপরায়ণ। বিছানায় সে একটু বেশিই দাবি করে, কিন্তু শু শিয়াওমানও কম নয়!

এক ঘণ্টা পর, শু শিয়াওমানের কোমর ব্যথা হয়ে এল। সম্রাট তাকে জড়িয়ে ধরে ঘুরে শুয়ে বললেন, "শু 大人 যদি না পারেন, তবে এবার আমার পালা।" তিনি তাকে পছন্দ করেন, তার প্রতিটা অঙ্গ স্পর্শ করতে ভালোবাসেন, বিশেষ করে যখন সে তার বশে থাকে।

রাত গভীর হয়ে এল। শু শিয়াওমান ক্লান্ত হয়ে ঝং চেংয়ের শরীরে এলিয়ে পড়ে বিড়বিড় করল, "...বউ, তুমি তো নিজের ছেলের সাথেও হিংসা করো... আহ, আমার কোমর..."

ঝং চেং তার হাত দিয়ে শু শিয়াওমানের কোমরে আলতো করে ম্যাসাজ করতে থাকলেন। সেই বছর যখন শু শিয়াওমান শিশুটিকে নিয়ে তার কাছে এসেছিল, তখন তিনি হিংসা করতেন। ছোট শিশুটির প্রতি শু শিয়াওমানের বাড়তি নজর তাকে অস্থির করে তুলত। কিন্তু তাও তিনি সেই শিশুটির জন্য ভালো কোনো আশ্রয়ের ব্যবস্থা করে দিয়েছিলেন।

সত্যিই, তিনি তাকে কুকুরদের খাওয়ানোর কথা ভাবেননি।