সাতাশতম অধ্যায়

তার জোরালো টানে আমি বাধ্য হয়ে মুখ তুলে তার দিকে তাকালাম। তার সেই উদ্ধত ভঙ্গি, অবজ্ঞায় ভরা চাহনি—বন্ধুবর, এটা কী ধরনের কসরত? হাঁটু গেড়ে বসা, কুর্নিশ করা, নাকি করুণা ভিক্ষা চাওয়া?

কে জেসি কনুই দিয়ে ইয়ন ইউকে খোঁচা মেরে বলল, “দেখেছিস? মঞ্চে যে গাইছে, খোঁজ নিয়ে জেনেছি, তার নাম গু মোলি। বাবা এ-সিটির সরকারি কর্মকর্তা, উপরে এক বড় ভাইও আছে। কত বিনোদন সংস্থা তাকে সই করানোর জন্য এসেছে, কিন্তু সে সবাইকে ফিরিয়ে দিয়েছে।”

বিছানার পাশের টেবিলে রাখা মৃদু আলো তার ফ্যাকাশে মুখে এসে পড়ছে। ইয়ন ইউ ব্যথিত দৃষ্টিতে তার রোগাটে গালের দিকে তাকিয়ে রইল। মাত্র কয়েকটা দিনে মানুষটা কীভাবে এত শুকিয়ে গেল!

মু ছিংহে হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে ধীর পায়ে মু বাইয়ের কাছে গিয়ে দাঁড়াল। “সবগুলো দানব রাজ্যের ইতিহাসের দিকে তাকালে দেখা যায়, প্রকৃত দানব রাজারা মূলত প্রধান পরিবারগুলো থেকেই উঠে এসেছে। অন্য পরিবারগুলোকে ইচ্ছা করে বাদ দেওয়া হয়েছে তা নয়, বরং তাদের ভিত্তি দুর্বল এবং ভাগ্য সহায় নয় বলেই এমনটা ঘটে।”

“সবাই মনমরা হয়ে বসে থেকো না, আজ মন খুলে কথা বলো।” রাতের খাবার শেষে শেন তু হাওলং সবাইকে একত্রিত করল।

রং নান ছং ভীষণ বিরক্ত হয় যখন কেউ বারবার তাকে মনে করিয়ে দেয় যে, ইউ শিনলান তাকে ভালোবাসে না।

মো ইশেন ও ইয়ন ইউ দুজনেই মাথা ঘুরিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক ফরাসি ভদ্রলোকের দিকে তাকাল, যে ক্যামেরা দিয়ে তাদের ছবি তুলছিল।

“ধুর ছাই! কী সব বাজে বুদ্ধি দিচ্ছিস তুই? তুই ইওকে ডেকে আনছিস না কেন?” কে জেসি ভ্রু কুঁচকে তার পিছু পিছু দৌড়ে গেল।

চিয়াং শি হাসপাতালে পৌঁছাতেই সহকারীর ফোন এল। জানতে চাইল সে ফেং সিটিতে যাওয়ার সময় পাবে কি না। শেন থিং শুয়ান তার পাশেই হাঁটছিল। ফোন রেখে চিয়াং শির মুখের ভাবান্তর দেখে সে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।

তবে সেই মুহূর্তে শি ইয়ুশি, মু ছিংসি, ছু চান, খাই ইয়াং প্রমুখ একে একে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এছাড়া ইয়াং শিয়াও ও মু ছিংলিনের পুরনো বন্ধুরা, যারা ফান শু-তে ছিল, খবর পেয়ে তারাও ছুটে এল এবং এই শত্রুদের পথ আটকে দাঁড়াল।

এরা সবাই তার প্রতি চরম অনুগত আত্মঘাতী যোদ্ধা। এদের একজনের মৃত্যুও কুং ইও দে-র হৃদয়কে ক্ষতবিক্ষত করে দেয়।

রবিন এই সবকিছুরই অত্যন্ত ভদ্রভাবে জবাব দিচ্ছিল। রাজার উদ্বেগের জন্য সে আন্তরিক ধন্যবাদ জানাল। রাজা নিজে থেকে তার বিয়ের কথা তোলেননি, যা রবিন মনে মনে চাইছিল, তাই সে নিজেও আর এ প্রসঙ্গ টানল না।

“হ্যাঁ, আমাকে বলো তো, তুমি কি গাড়ি চালানো এখনো শেখোনি?” একটু থেমে ইয়ে থিয়ান হেসে চু মিন-এর দিকে তাকাল।

“এই মুহূর্তে আমি যেতে পারি না, কারণ আমি পিটার টাউনের স্থায়ী বাসিন্দা নই। পরিস্থিতি জটিল হলে সবার আগে আমারই বিপদ হবে, কিন্তু তোমার ক্ষেত্রে ব্যাপারটা আলাদা, বুঝলে?” ইয়ে থিয়ান বলল।

“পাজি!” দাঁতে দাঁত চেপে সে বিড়বিড় করল। সে জানে এখন এসব নিয়ে কথা বলার সময় নয়। সাপের শরীর আর পাখির মাথাওয়ালা দানবটিকে পেছনে আসতে দেখে লু জিং অবচেতনভাবেই কাছের মানুষটির দিকে দৌড় দিল, উদ্দেশ্য—বিপদটা অন্যের ঘাড়ে চাপিয়ে দেওয়া।

কিশোরটির সাধারণ জ্ঞান না থাকলেও সে বুঝতে পারল, তার সামনে যে দাঁড়িয়ে আছে সে মানুষ নয়; সম্ভবত রূপকথার সেই জলমানব বা মাছ-মানুষের মতো কোনো প্রজাতি।

পুরুষেরাও যে এত পরিবর্তনশীল হতে পারে! তার আগের আচরণের কথা ভেবে আর বর্তমানের সাথে মিলিয়ে ইয়ে ছিং মৃদু হাসল।

দশকের পর দশক ধরে সহকর্মী হওয়ার সুবাদে, যদিও দপ্তরে তাদের মধ্যে ঊর্ধ্বতন ও অধস্তন সম্পর্ক ছিল, বাস্তব জীবনে তারা অনেক আগেই বন্ধু হয়ে গিয়েছিল।

স্পষ্টতই ছেন দুন লু বিং-এর প্রত্যাশা পূরণ করতে ব্যর্থ হতে চলেছে। সে লু বিং-এর কথা শুনে নিরাপদ আশ্রয়ে থাকার বদলে ইয়ং দিং দরজার ছয় মাইল প্রাচীর খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিল।

“আমি আগে খাবারের ব্যবস্থা করি!” ইয়ে থিয়ান হেসে তার পিঠের ব্যাগ খুলে কাজে লেগে পড়ল।

সে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে সবকিছু দেখল, তারপর টাং শিহানের দিকে তাকাল যে নিজের হাতার কাফ ঠিক করছিল। মনে মনে হাসল এই ভেবে যে, তার পরবর্তী বিবাহিত জীবন মোটেও সহজ হবে না।

“ওটাই কি নান মান রাজকন্যা? বলা হয়েছিল না যে সে অপরূপা সুন্দরী? দেখতে তো এত কুৎসিত!” সাধারণ মানুষ আঙুল তুলে ফিসফাস করছিল।

লিন সেনাপতি রাজধানী শহরে প্রবেশ করলেন যেন এক বিশাল পাথর শান্ত জলে পড়ার মতো, যা চারদিকে উত্তাল ঢেউ তুলে দিল। কেউ বুঝে উঠতে পারল না লিন সেনাপতির আসল উদ্দেশ্য কী। নয় নম্বর রাজপুত্র কি তবে আবার ক্ষমতার কেন্দ্রে ফিরছেন?

“সামান্য সাহায্য, এতে কৃতজ্ঞ হওয়ার কী আছে! আচ্ছা, তুমি যে শজিশি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছ, তার জন্য অভিনন্দন। লিউ ভাই আর টাং ভাই কোথায়?” আ জিউ মেং শিউঝুকে ধরে প্রশ্ন করল।

“সে বলেছে, কোনো পারিশ্রমিক চায় না। শুধু পরের বার দেখা হলে আপনাকে তাকে কুর্নিশ করতে হবে।” কিও বুর কণ্ঠস্বর শেষ পর্যন্ত মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ হয়ে এল।

লু পরিবার সপরিবারে রাজধানী শহরে চলে আসায় সবচেয়ে খুশি হয়েছিলেন মিং সু সম্রাজ্ঞী-মাতা। লু বৃদ্ধা অনেক বয়স্কা, সম্রাজ্ঞী-মাতা অনেকদিন তার বৃদ্ধা মায়ের দেখা পাননি। সাক্ষাতের সময় আবেগে তার চোখ অশ্রুসজল হয়ে উঠল।

“অসভ্য তোমরাই। এই বাচ্চা যে মারামারি করতে পছন্দ করে, তার শেকড় তো তোমাদের মধ্যেই। সে যখন শান শানকে লাথি-ঘুষি মারছিল, তখন তো তোমরা কিছু বলোনি। সে আমাকে মারতে এলে আমি তাকে সরিয়ে দিয়েছি, সেটা তোমরা দেখেছ।”

তার রাতের মতো অন্ধকার চোখের গভীরে এক অস্পষ্ট ও সুদূরপ্রসারী আচ্ছন্নতা ফুটে উঠল। সে আমার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, নড়ল না।

অভিজাত দেহরক্ষী হিসেবে কুখ্যাত সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি কোনোমতে নিজেকে সামলে নিল, যাতে সে লজ্জাজনকভাবে পড়ে না যায়। সে মাথা তুলে তাকাল।

টাং জি ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হচ্ছে তার ছোট ভাই শি চিচির ক্ষমতা সম্পর্কে নিশ্চিত হয়ে গেছে। প্রথম দর্শনে সে ভাবেনি যে তার বড় ভাই তার হয়ে প্রতিশোধ নেবে, বরং সে ভাবছিল কীভাবে কম আঘাত পাওয়া যায়!

“এটাকে নোটের ভাষায় বলা কঠিন। সুরলিপি থাকলে বাজানো যায়, কিন্তু তা নির্ভর করে সুরের জটিলতার ওপর।” ছিয়ান শুই শুই কিছুটা অসহায় বোধ করল।

“বাহ! জান ভাই, এটা কী বিশাল গুহা! বাইরে থেকে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না, কী অদ্ভুত!” লি কে সামনে দশ মিটার প্রশস্ত ও সাত-আট মিটার উঁচু অন্ধকার গুহাটির দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হলো।

অন্যদিকে জিন পরিবার, তাদের বংশধারা খুবই সমৃদ্ধ। জিন নানফেং বাড়িতে খুব আদরের। গত কয়েক বছরে পরিবারের মধ্যে সে পরবর্তী কর্ণধার হিসেবে নিজের গ্রহণযোগ্যতা তৈরি করে নিয়েছে।

সেদিন চু ই রান নিয়মিত সময়ের মতো তার ঘরে এল। সি ই তোং তাকে ভেতরে বসিয়ে বাইরের ঘরে চলে গেল। লিন ইউয়ে থিং দেখল চু ই রানের মুখে স্বাভাবিক হাসি নেই। সে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও সরাসরি কিছু জিজ্ঞেস করল না।

ঝাং থিং থিং যেহেতু কিছু বলতে চাইল না, আমার আর করার কিছুই ছিল না। আমি টেবিলের ওপর মাথা রেখে ঘুমানোর চেষ্টা করলাম।

যদিও সুরলিপি নিয়ে সে নিজে যথেষ্ট সন্তুষ্ট ছিল, কিন্তু জমা দেওয়ার সময় তার বুক দুরুদুরু করছিল। হাতের তালু ঘামছিল। কারণ কোম্পানিতে যোগ দেওয়ার পর এটিই তার প্রথম স্বাধীন কাজ।

সব মিলিয়ে সেখানে এত কিছু ছিল যে, বহিঃবিভাগের মেকা বিশেষজ্ঞ龙 ই ছেন-এর মতো মেধাবী শিক্ষার্থীও বিস্ময় প্রকাশ না করে পারল না।

বলাই বাহুল্য,龙 ই ছেন-এর এই সুর তিন হাজার দানবকেও স্তব্ধ করে দিয়েছিল। তারা সবাই সন্দিহান হয়ে পড়ল।

“হয়েছে, আর ঝি আনকে জ্বালাস না। তার বাড়ির নিয়ম খুব কড়া, প্রেম করার অনুমতি নেই।” সে অবশ্য বানিয়ে বলল। নিয়ম কড়া ঠিকই, কারণ ছিয়ান শুই শুই নামের বড় বোন তাকে শাসন করে, কিন্তু বাকি সব ক্ষেত্রে পরিস্থিতি মোটামুটি ঠিকই আছে।

তবে সেই কথোপকথন থেকেই পরে লিং লাং মহাবিশ্ব জয় করেছিল। আকাশ-পাতাল চষে বেড়ালেও সে খুব কমই কুয়ান গংকে যুদ্ধে নামাত। সে কথা অবশ্য পরে।

শুরুতে সে গোপনে সেইসব ব্যক্তিদের উদ্ধার করল যাদের মুছে ফেলার পরিকল্পনা ছিল। সে চেয়েছিল এরা তাকে বিদ্রোহী বাহিনীর কাছে পৌঁছে দিক। কারণ পরিচয়ের দিক থেকে এদের সাথে বিদ্রোহী বাহিনীর গভীর সম্পর্ক ছিল।

“এই ভদ্রলোক আসলে কে?” লি সি বুঝতে পারল, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি সাধারণ কোনো ব্যবসায়ী নয়।