ছিয়াচল্লিশতম অধ্যায়

সজ্জিত অনুষ্ঠানস্থলটি সাংবাদিকদের ভিড়ে ঠাসা, আসন না পেয়ে অনেকে পেছনের দিকে গাদাগাদি করে দাঁড়িয়েছিলেন। চারদিকে কেবল ফ্ল্যাশের আলো আর ক্যামেরার ঝলকানি। সবাই নিজেদের ক্যামেরা ও কোণ ঠিকঠাক করে নিচ্ছিলেন, যেন মুহূর্তের নোটিসে姜锦-এর ছবি ক্যামেরাবন্দি করতে পারেন।

প্রকৃত শক্তি, তুলনামূলকভাবে দেখতে গেলে, নিজের লড়াইয়ের ক্ষেত্রকে যথাযথভাবে প্রস্তুত করার মাঝেই নিহিত। সংশ্লিষ্ট প্রক্রিয়ার মাঝে সুনির্দিষ্ট আত্মবিশ্বাসই হলো সাফল্যের চাবিকাঠি।

কিন্তু সে এবং 姜泽 দুজনেই একটি করে পথ বেছে নিয়েছিল—গত দশ বছরে তাদের সম্পর্ক যদিও কিছুটা শীতল ও দূরবর্তী ছিল, এমনকি ধীরে ধীরে একে অপরের কাছে অপরিচিতের মতো হয়ে উঠেছিল, তবুও প্রত্যেকেরই নিজস্ব কিছু নৈতিক সীমা ছিল এবং কেউ কারও বিরুদ্ধে হাত তোলেনি।

"অধীনপ্রমুখ কুর্নিশ জানাচ্ছে侯爷 এবং 世子爷-কে।" দুজনেই সামরিক পোশাকে সজ্জিত ছিলেন, ঘরে প্রবেশ করেই তারা হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন।

জেফ কেবল অ্যানডিকে নিয়েই চিন্তিত ছিলেন। বড় ভাই হিসেবে টেরি তুলনামূলকভাবে বেশ শান্ত ও সংযত ছিলেন; তিনি জানতেন কোন বিষয়গুলো অর্থহীন, অথচ অ্যানডি ছিল বেশ আবেগপ্রবণ ও বেপরোয়া।

Jiang Yu চরম উৎকণ্ঠায় বলে উঠলেন—"আরও ভালো এবং নিরাপদ? সেটা আবার কোথায়?" তাঁর কণ্ঠে স্পষ্ট অবিশ্বাস ঝরে পড়ল।

যুদ্ধের পরম ও নিখাদ শক্তির সামনে, যে-ই হোক না কেন, যেকোনো ইতিবাচক যুদ্ধের পরিস্থিতিতেই হোক না কেন, নির্দিষ্ট কোনো বিষয়কে যদি আরও দৃঢ়ভাবে নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব হয়, তবে যেকোনো নির্দিষ্ট সময়ে বিজয়ের অটল বিশ্বাস স্বাভাবিকভাবেই তাদের অত্যন্ত উজ্জীবিত ও উৎসাহিত করে তুলবে।

দ্বীপের অভ্যন্তরে পৌঁছানোর পর, তারা সত্যিই দেখতে পেল এক বিশাল মুখের রাکشস দুটি ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে পালিয়ে যাওয়া পুষ্পপরীকে ধাওয়া করছে।

"না, আমার মনে হয় স্কুলে ফিরে আসার পর আমাদের বেশ গম্ভীর ও মর্যাদাবোর্ধসম্পন্ন হওয়া উচিত," 陈赤 দ্রুত নিজের সাফাই গেয়ে ব্যাখ্যা করলেন।

কোনো সাধারণ মানুষ যদি দশ হাজার ভোল্টের বৈদ্যুতিক ধাক্কা খায়—বিশেষ করে তা যদি কোনো ছেলেখেলা না হয়, বরং Pikachu-র পূর্ণ শক্তির দশ হাজার ভোল্টের একটি আক্রমণ হয়—তবে নিশ্চিতভাবেই তার সারা শরীর থেকে কালো ধোঁয়া উড়তে থাকবে এবং সে এক টুকরো পুড়ে যাওয়া কয়লায় পরিণত হবে।

Qin Wang Zheng-এর রাজত্বের তৃতীয় বছরে, কে জানে কী যুক্তি দেখিয়ে Ying Zheng, Lü Buwei-কে রাজি করিয়েছিলেন যে তিনি Wang Jian-কে Meng পরিবারভুক্ত সেনাবাহিনীতে উপসেনাপতি হিসেবে নিয়োগ দিতে সম্মত হন।

মদের টেবিলে বুড়ো ভিক্ষুকটি আগের মতোই গোগ্রাসে খাবার গিলছিল, তবে Tian Xing-এর শরীর থেকে যে গন্ধ বের হচ্ছিল, তাতে আমার খাওয়ার বিন্দুমাত্র রুচি ছিল না। চারপাশে মানুষে পরিপূর্ণ ছিল, আর তাদের সবাই ছিল ভিক্ষুক।

Wang Kan সেই লোকটির জিম্মায় ছিল, আর আমরা সবাই ভয়ে ছিলাম যে ছেলেটির আঙুলগুলো অসচেতনভাবেই বন্দুকের ট্রিগার এক ইঞ্চি গভীরে চেপে দেয় কি না, কিংবা বন্দুকটি নিজে থেকেই গর্জে উঠে গুলি ছুড়ে বসে কি না। যদি সত্যিই এমন কিছু ঘটে, তবে Wang Kan-এর অকালেই প্রাণ হারাতে হবে।

কারণ গত এক বছর ধরে প্রত্যেকেই তার নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল, এই ভয়ে যে না জানি সে কোনো বিপদে পড়ে যায়।

দুটি প্রদীপই ছিল আটটি ছবিযুক্ত ঘূর্ণমান লণ্ঠন; যার একটিতে মানুষের প্রতিকৃতি এবং অন্যটিতে ফুল ও পাখি আঁকা হয়েছিল। লণ্ঠনগুলোর কারুকার্য যেমন সুন্দর ছিল, তেমনই নিখুঁত ছিল অঙ্কনশৈলী। সবচেয়ে বড় কথা হলো, প্রতিটিতে একটি করে সাত অক্ষরের律诗 লেখা ছিল, যা আদতে দুটি ধাঁধা ছিল।

"আমি যা চাইব, সে কি সেটাই আমাকে দেবে? তবে আবার কেন সম্রাজ্ঞী পদের প্রতিষ্ঠা করা হলো?" Qin Qing মনমরা হয়ে নিজের মাথা নিচু করে ফেলল।

Wuyue যখন Sasuke-কে পুনরায় ঠিকঠাক করে শোয়াতে যাবেন, ঠিক তখনই Sasuke-র বুক থেকে দুটি স্ক্রোল গড়িয়ে বেরিয়ে এল।

মুহূর্তের মধ্যে পরিবেশ থমথমে হয়ে উঠল, Li Hongji-র অনুচররা ইতিমধ্যেই তলোয়ারের বাঁটে হাত রেখেছিল, অথচ Yi Zhihua তখনও তার দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসছিল।

কয়েকটি বাঁক নিচে নামার পর, Ye Dong হঠাৎ অনুভব করলেন যে চারপাশের জলের স্রোত প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল এবং একটি গর্জনের শব্দ তাঁর কানে এসে পৌঁছাল।

Xin Yi দশ দিনের ঘরভাড়া মিটিয়ে Ye Chen-এর সঙ্গে ভেতরে প্রবেশ করল। সে প্রথমে দুটো আলাদা ঘর নিতে চেয়েছিল, কিন্তু Ye Chen অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে তা প্রত্যাখ্যান করেন। Xin Yi-ও আর কিছু বলতে পারল না, কারণ এই জায়গার ব্যাপারে তাদের বিন্দুমাত্র ধারণা নেই, তাই তাদের সত্যিই আলাদা হওয়া উচিত ছিল না।

তারা যখন এই রহস্যের কোনো কুলকিনারা করতে পারছিল না, ঠিক তখনই Chen Zhihan এবং অন্যদের ঠিক পেছন থেকে হঠাৎ করেই কারও কাশি দেওয়ার শব্দ ভেসে এল।

Seth স্তব্ধ হয়ে গেল। সে দ্রুত তার সামরিক উপদেষ্টার দিকে তাকাল। এটি যেন Crassus সম্পর্কে তাদের পূর্বধারণাকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল। Ye Wind-এর চোখে এক অদ্ভুত দ্যুতি খেলে গেল এবং তিনি এই ধনকুবেরকে অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে নিতে শুরু করলেন।

পরিচিত সেই শিংয়ের আওয়াজ শুনে Diana কিছুটা থমকে গেল। এক পলকের জন্য তার মুখ ফ্যাকাশে সাদা হয়ে গেল এবং তার বুকটা যেন গভীর খাদে তলিয়ে গেল, আর পেটের ভেতরে যেন কেউ একটানা ছুরি ঘুরিয়ে চলেছে।

Ye Wind মাথা ফিরিয়ে সেই গ্রামপ্রধানের দিকে তাকালেন এবং দেখলেন যে তিনি এক দৃষ্টিতে যুবকদের একজনের দিকে তাকিয়ে আছেন। তিনি তখনই বুঝতে পারলেন যে ওই যুবকটিই আসলে সেই প্রধানের পুত্র।

সময় চোখের পলকে কেটে গেল, Si Mingyi অফলাইন হয়ে গেলেন। King Yue এবং Ao Che সারাক্ষণ সি গড প্যালেসে অবস্থান করতে পারতেন না, তাই তারা গিল‑এর কাজে ব্যস্ত হওয়ার জন্য পোর্টাল দিয়ে বাইরে চলে গেলেন। বাকি সবাই কোনো বিশেষ মিশন আছে কি না তা দেখতে এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াতে লাগলেন।

জ্ঞান ফিরে পাওয়ার পর Ranran যখন দেখল Si Mingyi তার পাশে বসে একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে পাহারা দিচ্ছেন, তখন তার চোখ বেয়ে অজান্তেই গাল গড়িয়ে জল নামতে শুরু করল।

Sheng Hongming Qinglian Sect-এর প্রধানের দিকে ছুটে গেলেন, কিন্তু Qinglian Sect-এর বেশ কয়েকজন Dan Yuan境界-এর বয়োবৃদ্ধ长老 অবিলম্বে প্রতিক্রিয়া ব্যক্ত করে Di Xiaoyun-এর দিকে ধেয়ে গেলেন, যাতে Sheng Hongming-কে পাল্টা হুমকির মুখে ফেলা যায়।

"কী ব্যাপার? Dragon Law Hall-এর লোকেরা কি আমার কথা শুনতে পায়নি?" Li Fanwei রাগে অগ্নিমূর্তি হয়ে Yang Zhi-র দিকে তাকিয়ে কঠোর কণ্ঠে বললেন।

Hua Wei সামান্য মাথা নিচু করে বোঝাল যে সে বিষয়টি বুঝতে পেরেছে। Lu Ya পাশে দাঁড়িয়ে সবটাই শুনেছিল, সে মনে মনে মুচকি হাসল—কে আর এখানে ভালো উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে?

তবে আধ ঘণ্টা পার হওয়ার পর রাজকীয় সৈন্যদের বড় জাহাজটির গতিবিধিতে নতুন পরিবর্তন এল। Hai Dongqing এবং অন্যদের সতর্ক দৃষ্টির সামনে পুরো বহরটি হঠাৎ ঘুরে গেল এবং ধীরে ধীরে আবার Taohua Island-এর দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

তৎক্ষণাৎ, মনে শত স্মৃতির ঝড় বয়ে যাওয়ায় Xu Liu হাতের ছবিগুলো ধীরে ধীরে মার্বেলের কফি টেবিলের ওপর নামিয়ে রাখলেন।

মধ্য অঞ্চল থেকে যখন মাত্র সত্তর হাজার লি দূরে, তখন Zhenyuan Sect-এর লোকেরা অবশেষে Xiao Yong-এর সন্ধান পেল এবং একটি উপত্যকায় তাদের পাঁচজনকে আটকে ফেলল। লোকবল বেশ ভালোই ছিল—সাতজন মার্জিত মার্শাল কিং এবং দূরদূরান্তে আরও দুজন মার্শাল এম্পায়ারের উপস্থিতি অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল।

Shizi খিলখিল করে হেসে মনে মনে ভাবল, যা হওয়ার তা তো হবেই! Tong Muhan এই বুড়ো পাখিটা তো গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, পাইথনের আত্মাও তাই, Baichou-ও একই দশায়। কেউ আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করবে না, তাই আমিও আর রাখঢাক না করে যা হয় হোক বলে ঝাঁপিয়ে পড়ব।

Xiao Yong যখন পুনরায় God League-এর অবস্থিত উপত্যকার বাইরে এসে পৌঁছাল এবং ভেতরের দৃশ্য দেখল, তখন সে পুরোপুরি বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। উপত্যকার বিশাল পাথরগুলো ধসে পড়েছে, আর যে শুকনো মাটি ছিল তা জলে ডুবে একটি বিশাল হ্রদে পরিণত হয়েছে। জলের ওপরে God League-এর পোশাক পরিহিত অজস্র মৃতদেহ ভেসে রয়েছে।

Wuming-এর দুটি বাক্য পুরো আটটি দিক প্রকম্পিত করে তুলল। মানুষের মন বড়ই অনিশ্চিত, তবে এই মানুষগুলো কী ভাবছে তা অনুমান করা তাঁর জন্য কঠিন ছিল না। তারা হয়তো এটাই ভাবছিল যে তিনি পাগল হয়ে গেছেন। সত্যিই তো, সাধারণ মানুষের দৃষ্টিতে বিচার করলে তিনি তো পাগলই বটে—নইলে কে এমন আছে যে সমস্ত বীরপুরুষকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়ে সমগ্র দুনিয়ার সঙ্গে শত্রুতা করবে?

Lin Zhangtian যেন ঘোরলাগা আবেশে হঠাৎ করেই বিনা কারণে চোখ লাল করে ফেললেন। "কেন এমন হচ্ছে?" Lin Zhangtian নিজেকেই প্রশ্ন করলেন। কেন তিনি একজন অচেনা মানুষকে এত কথা বলছেন, কেনই বা তার মনে একটু হলেও শান্তির পরশ বুলিয়ে যাচ্ছে?

যদিও মাথার ওপর সরাসরি রোদ ঝরছিল এবং ঘন উইলো গাছের বনে বাতাস প্রবেশের কোনো উপায় ছিল না, তবুও একে সৌভাগ্য ছাড়া আর কী বলা যায়! অন্তত এখানে কোনো কাঁটাঝোপ নেই, কোনো বিষাক্ত পোকা বা সাপ নেই, আর মাটির বালিও বেশ শুকনো। এমনকি ঘোড়াও খাওয়ার মতো খাবার পেয়ে গেছে। এই উইলো গাছের কচি পাতা ও ডালগুলোই তো যুদ্ধঘোড়ার সবচেয়ে পছন্দের খাবার।

"আমার দিকে তাকিয়ো না। আমারও কিছু করার নেই।" Linda স্বাভাবিকভাবেই আমার সেই অসহায় ও নির্ভরশীল দৃষ্টি তার দিকে পড়তে দেখল। সে অপ্রত্যাশিতভাবে আমার দিকে কাঁধ ঝাঁকিয়ে দুই হাত প্রসারিত করে এক চরম অসহায় ভঙ্গি ফুটিয়ে তুলল।

Wanfu City পাহাড়ের পাদদেশে অবস্থিত। এর পেছনের দিকে রয়েছে সাধারণ মানুষের একটি গ্রাম। কেবল এই পাহাড়টি পার হলেই Wanfu City-তে পৌঁছে যাওয়া যায়।