চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়

জিন ইয়ুনমো প্রতিরোধের ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছেন। মনে হচ্ছে তার শরীর যেন জমে গেছে, এমনকি একটি কথাও মুখ দিয়ে বের হচ্ছে না। চোখের সামনে দুয়ানমু হাওকে গভীর মমতায় কাছে আসতে দেখে তার মনে হলো, এমন দৃশ্য হয়তো কেবল স্বপ্নের জগতেই সম্ভব।

“ভবিষ্যতে মো ই-র থেকে দূরত্ব বজায় রাখার কথা তোমার বিবেচনা করা উচিত,” হান জিংশুয়ানের সিটবেল্ট খোলার সময় আন বো এ কথা বলল।

“হ্যাঁ!” সে উত্তর দিল, “রোর বাবা লিন জি পাথুরে পাহাড় থেকে পড়ে গিয়ে পাঁজরের হাড় ভেঙে ফেলেছেন, তার ওপর মাথায় গুরুতর আঘাত পেয়েছেন। নিরুপায় হয়েই আমি তার কাছে সাহায্য চাইতে এসেছিলাম। ভাবতেই পারিনি সে এতটা নিষ্ঠুর হতে পারে যে, নিজের বাবাকে ওই অবস্থায় দেখেও লিন রো বলে পরিচয় দিতে অস্বীকার করবে!” ইউ ফাং দুঃখের অভিনয় করে বলল।

তার পেছনে দুটি আয়া এবং গয়নায় সাজানো চারজন প্রধান পরিচারিকা ছিল, যাদের চালচলনে বেশ আভিজাত্য ফুটে উঠছিল। ঝি ইউ ভাবল, ইনিই বোধহয় ইয়ু প্রিন্সের উপপত্নী গুয়ারজিয়া। চল্লিশোর্ধ্ব হওয়া সত্ত্বেও নিজেকে খুব সুন্দরভাবে ধরে রেখেছেন, দেখে মনে হয় বয়স বড়জোর সাতাশ-আটাশ কিংবা ত্রিশের কোঠায়।

যেহেতু কেউ টাকা খরচ করতে রাজি, তাই熊 জিয়াওবাইয়ের পক্ষে তা প্রত্যাখ্যান করার কোনো কারণ নেই, কিন্তু সমস্যা হলো... ভাত রান্না করা যে কত বড় এক কঠিন শিল্প, আর এর প্রক্রিয়া কতটা কঠোর, তা কে না জানে! সে যে ভালো রান্না করতে পারবে না তাতে তার ভয় নেই, কারণ ভালো না হওয়াটাই তো স্বাভাবিক; সে কেবল ভয় পাচ্ছে আন ওয়েইচেন তাকে নিয়ে হাসাহাসি করবে কি না।

“হ্যাঁ, আমি জিন ইয়ুনমো।” জিন ইয়ুনমো হাসিমুখে গ্রহণ করল। প্রথম দেখায় এমন পরিচিত অনুভূতি সত্যিই খুব চমৎকার। মাথা তুলে দেখল, দুয়ানমু হাও ইতিমধ্যে মদ্যপানের প্রতিযোগিতায় যোগ দিয়েছে।

熊 রুইয়ি শুধু নিঃশব্দে 熊 জিয়াওবাইয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। সে যা-ই করুক, এখানে বসে কমলা ছোলার চেয়ে তো ভালোই।

একদিন রাতে জেন হাসির শব্দে ঘুম থেকে জেগে উঠল। দেখল রচেস্টারের ঘরে আগুন লেগেছে। জেন তাকে ডেকে তুলল এবং আগুন নেভাতে সাহায্য করল।

“আমি শুধু চিন্তিত,” লিন ইয়া হালকা হেসে বলল, নিজেকে একটু হালকা দেখানোর চেষ্টা করল।

গু ইয়ান তখন তার মুখের দিকে তাকাল। ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি, যেটা সত্যিই আন্তরিক। কোনো খামখেয়ালি বা বিদ্রূপাত্মক হাসি নয়, বরং মন থেকে আসা হাসি—এমনটা সচরাচর দেখা যায় না।

“ইউ পরিবারের লোকজন কি পৌঁছেছে?” পশ্চিম দিকের আসনগুলোতে আগেই মানুষ পূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। সবার সামনে ছিলেন ইউ পরিবারের প্রধান। তার মুখে এক হালকা শীতল হাসি, যা গত কয়েক দিনের বিষণ্ণতা মুছে ফেলেছে।

আর এই কেন্দ্রের অস্থিরতার মূলে দাঁড়িয়ে আছেন কুয়ে জিউজং। তিনি কি নিজের শক্তিকে পরিচালিত করছেন? দুজনের মনে এক অদ্ভুত চিন্তার উদয় হলো। সমপর্যায়ের শক্তির অধিকারী কাউকে নিয়ন্ত্রণ করা আকাশ পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তিদের পক্ষেও কঠিন, আর কুয়ে জিউজংয়ের শক্তি তো তাদের তুলনায় অনেক কম।

সম্রাট যদিও কোনো সুস্পষ্ট আদেশ দেননি, তবুও মন্ত্রীরা সবাই জানেন, সম্রাট আর কাউকে নতুন করে সামন্ত রাজ্য দেবেন না। রাজপুত্ররা যতই সম্মানিত হোন না কেন, রাজধানী ছেড়ে কোথাও যাওয়ার সুযোগ নেই।

“কী দারুণ ‘জীবন-মরণ নির্বিশেষে’! মানুষের মনের কুটিলতা কি তবে বুঝতে পেরেছ? শিয়াও দি!” হঠাৎ ইয়াং ই প্রশ্ন করল।

দুজন একই সাথে পড়াশোনা ও খাওয়া-দাওয়া করেছে, তাই শিয়ে মিংসি শেন হংয়ের খাবারের পছন্দ সম্পর্কে খুব ভালো করেই জানে। সে প্রথমে তার জন্য এক বাটি গরুর মাংসের স্যুপ বেড়ে দিল, তারপর তার পছন্দের তরকারি তুলে দিল।

“তুমি কি বলতে চাইছ যে আমাকে গিলবার্ট নামক লোকটিকে রক্ষা করতে হবে?” শানি নিশ্চিত হওয়ার জন্য জিজ্ঞেস করল।

লিন ইউ অবশ্য বিমানের সামনের বা পেছনের নিরাপত্তা কক্ষের কথা ভাবেনি। সে এই প্রথমবার বিমানে চড়েছে, বিমানের গঠন সম্পর্কে তার তেমন ধারণা নেই। সে শুধু জানে বিমানে নিরাপত্তা রক্ষী থাকে, কিন্তু নিরাপত্তা কক্ষ বলে যে কিছু আছে তা তার জানা ছিল না।

তাইকিং মহাদেশের এক লক্ষ নদী ও পাহাড়ের মধ্য দিয়ে বয়ে চলা জলধারা আঁকাবাঁকা পথে সামনের রাস্তা খুঁজে নেয়, ঝড়-বৃষ্টিকে সঙ্গী করে শত পথ পেরিয়ে পুনরায় বৃষ্টির রূপ নেয়।

প্রত্যেকে দুটি করে বাদ্যযন্ত্রের সুর বাজাবে এবং নয়জন বিচারক নম্বর দেবেন। সর্বোচ্চ ও সর্বনিম্ন নম্বর বাদ দিয়ে গড় নম্বর বের করা হবে। দুই রাউন্ডের প্রাপ্ত নম্বরের ভিত্তিতে প্রথম চব্বিশ জন পরবর্তী রাউন্ডে উত্তীর্ণ হবে।

সাধারণ শিক্ষার্থীদের যোগদানের ফলে প্রতিটি ক্লাসে শিক্ষার্থীর সংখ্যা ত্রিশে দাঁড়িয়েছে, যা সাধারণ সরকারি স্কুলের মতোই।

ইউয়ান লিং ড্রাগন রাজ্যে সবাই শক্তিশালী, এখানে দুর্বল বলে কেউ নেই। রাস্তার দুই পাশের দোকানগুলোতে মূলত আধ্যাত্মিক খাবার, মন্ত্র, অস্ত্র, মার্শাল আর্ট এবং阵法-এর মতো প্রশিক্ষণের সরঞ্জাম বিক্রি হয়।

লুওইয়াং শহর বাইরে থেকে শান্ত মনে হলেও ভেতরে ভেতরে অশান্ত। লুওইয়াংয়ের ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে তার পদটি বাইরে থেকে প্রভাবশালী মনে হলেও বাস্তবে এটি কেবল ঝগড়া মেটানো আর আপস করার একটি জায়গা।

শিউ তার চিঠিতে লিখেছে, রাজকন্যার মনে এখন অনেক দুশ্চিন্তা। শিউ অনেক জিজ্ঞেস করার পর জানতে পারল, সম্রাটের শরীর ধীরে ধীরে অসুস্থ হয়ে পড়ছে।

শিউ রাজকন্যার মাথায় হাত বুলিয়ে মাথা নাড়ল। সাধারণ মানুষের ক্ষেত্রে এই বয়সে রাজকন্যার বিয়ে হয়ে যাওয়ার কথা ছিল। এতদিন রাজকন্যা নিজে রাজি হননি, আর ফং শিনের সাথে তার একই প্রাসাদে থাকার খবর পুরো লুওইয়াং শহরে ছড়িয়ে পড়েছে, নতুবা এতদিন রাজকন্যা অন্য কোথাও বিয়ে করে চলে যেতেন।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি সব বুঝেছি, তুমি আর কেঁদো না।” লিউ উ মৃদু স্বরে সান্ত্বনা দিল। সে নিজের হাতা দিয়ে চোখের জল মোছার জন্য কিছু খুঁজছিল, কিন্তু তার কাছে কোনো রুমাল ছিল না। হাতাটা চোখের জল আর নাকে গড়িয়ে পড়া তরলে ভিজে একাকার হয়ে গিয়েছিল।

সর্বনাশ! সে ভাবতেই পারেনি যে তার ডেকে আনা হাসপাতালটি অন্য কেউ দেখতে পায় না। পরিস্থিতিটা বেশ বিব্রতকর হয়ে উঠল।

ঝাও আন যখন আবার তৃপ্ত হলো, তখনও সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই কেউ তার কলার ধরে তাকে নিচে নামিয়ে দিল।

মুখে হঠাৎ উষ্ণতা অনুভব করল, লোকটি তার আঙুল দিয়ে আলতো করে গাল ছুঁয়ে দিল এবং ঝুঁকে এসে তার ভ্রু ও চোখের ওপর আদুরে চুম্বন করল।