৫৫ পঁচপঞ্চম অধ্যায়

«হ—্যাঁ?» ইলোনা মাথা তুলে চিবিদির দিকে তাকাল, আর তার সঙ্গে চিবিদির চিবুক বরাবর একটা আপারকাট বসাতেও ভুলল না।

দেবতার শৃঙ্গের ওপর। দু ইউয়ান অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে দেবকন্যাকে এড়িয়ে চলল, এমনকি তাঁর সঙ্গে কোনো কথাই বলল না; সে যেমন হোক রেগেই ছিল, যা এক তীব্র এবং গভীর ঈর্ষার জন্ম দিয়েছিল তার মনে।

এই মুহূর্তে তার ঘোলাটে দৃষ্টি যেন এক পলকেই প্রাণোজ্জ্বল হয়ে উঠল, তার শরীরও ক্রমাগত কাঁপতে লাগল। দৃশ্যটি দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন দীর্ঘকাল ধরে হারিয়ে যাওয়া কোনো আপনজনকে খুঁজে পেয়েছে।

যেহেতু আত্মনির্ভরতার পথে পা বাড়ানোই হয়েছে, চিয়াং আনয়োং নিশ্চয়ই বসে বসে রাজদরবারের লোক পাঠিয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির অপেক্ষা করবে না। সে নিজেকে আনসি-র মহাপ্রধান সেনাপতি ঘোষণা করে, উপ-মহাপ্রধান এবং দীর্ঘপাল-এর মতো পদগুলো ফাঁকা রেখেই ষোলো হাজার সেনাকে চার ভাগে ভাগ করল। চিয়াং আনয়োং, হে শিজুই, শু চাংহুয়া এবং হে শুসি—প্রত্যেককে এক একটি ভাগের দায়িত্ব দিল। এই হে শুসি ছিলেন আনসি সামরিক অঞ্চলেরই একজন সেনাপতি, যিনি বহু আগেই চিয়াং আনয়োংয়ের পক্ষাবলম্বন করেছিলেন।

শাও রুওযয়াও চেন লিনের হঠাৎ করে এত বিশাল ও ভয়াবহ সম্পদ বের করে আনার ঘটনায় হতবাক হয়ে গেল। দিলিহংদুতে তাঁর সঙ্গে পুনরায় দেখা হওয়ার পর থেকে, মানুষটিকে কেন দিন দিন আরও রহস্যময় বলে মনে হচ্ছে? সে সাধারণত আসলে কী ধরনের কাজ করে?

হাই পিলি ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে তীক্ষ্ণভাবে বিপদের একটি সূক্ষ্ম আঁচ পেল, যা তার মনে গভীর অস্বস্তির সৃষ্টি করল।

ঝাও জি ধারালো অস্ত্র হাতে এক কালো আলখেল্লা পরা পুতুল ডেকে পাঠাল। ইউ কুং মিং তার ধনুক বের করল। উ গ্য ইয়ুন সিং তার কাস্তে সদৃশ জাদুদণ্ডটি তুলে নিল।

ঠিকই, হু长老-কে ‘万里地驼’ (万里地驼 -万里地驼) বলা হয়। যদি সেই প্রবীণ ব্যক্তিটি এখানে থাকতেন, তবে আমাকে আর জোর করে ময়দানে নামতে হতো না।

যদি না এই যাত্রায় বরফাবৃত পাহাড়ের ‘দরজা’টি বন্ধ করা যেত, তবে জেতে ভাবত তার এই যাত্রা পুরোটাই বৃথা গেছে।

চিং মিং কথাটি শেষ করতেই তার মনের গভীরে এক বুকভরা মায়ার অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। ই ই তাকে এত দীর্ঘ সময় ধরে সঙ্গ দিয়ে এসেছে, যদি এই মুহূর্তে সত্যিই এভাবে আলাদা হয়ে যেতে হয়, তবে সে হয়তো সহজে এই পরিস্থিতি মেনে নিতে পারবে না।

জম্বিগুলো যে অল্প সময়ের মধ্যে আর পিছু ধাওয়া করতে পারবে না তা নিশ্চিত করার পর, জর্গ দল তাদের পশ্চাদপসরণের গতি থামাল এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজেদের চারপাশের সঙ্গীদের দিকে তাদের ধারালো মুখগুলো বাড়িয়ে দিল। কামড়, চিবানো এবং গ্রাস করা—তারা তাদের নিজস্ব প্রজাতির মধ্যে সেরাটিকে বেছে নেওয়ার অভ্যন্তরীণ বিবর্তন প্রক্রিয়া শুরু করে দিল।

ঘোস্ট কিং এবার আর जराও বড়াই করার সাহস পেল না। একটা হুশ করে শব্দ তুলে সে সোজা শক্তি টুকরোটির মহাযন্ত্রের সীমানা ছাড়িয়ে বাইরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

«তুমি কেন আমাকে সাহায্য করছো?» সু মিংয়ের মধ্যে কিছুটা আড়ষ্টতা দেখে বিংশিন নিজেই কথা শুরু করল, এটি ছিল আজ রাতে তার বলা প্রথম বাক্য।

ইয়ে চি অদ্ভুত নেকড়েটির প্রখর জ্ঞান সম্পর্কে যা কিছু জানত, তার বেশিরভাগই এ ধরনের কথোপকথনের মাধ্যমেই অর্জিত হয়েছিল।

মু লেই সুযোগ বুঝে দুই হাতে যুদ্ধাস্ত্র শক্ত করে আঁকড়ে ধরে মুহূর্তের মধ্যে তার সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ কৌশল প্রয়োগ করল। সে এক কোপে সু মিংয়ের কোমর কেটে বসল এবং তাকে আবারও মাটিতে আছড়ে ফেলল।

জানি না লি গুয়ানইয়ের প্রশংসায় ইউন রুও লজ্জা পেয়েছিল কি না, কিংবা অন্য কোনো কারণে—আমি দেখলাম ইউন রুওর দুই গালে লাজুক আভার লালচে আভা ফুটে উঠেছে, যা তাকে আরও অসামান্য ও মোহময় করে তুলেছে।

«কয়েকজন দাতা, এই বিষয়টি এখানেই শেষ করে দিন।» বৃদ্ধটি সরাসরি সু মিংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে মিনতি করে বলল, একজন নগরপতির ক্ষমা কি তাদের মতো সাধারণ মানুষ কখনো গ্রহণ করতে পারে?

লং জি এবং লং ছিং ডাইনে ও বাঁয়ে দাঁড়িয়ে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলেও, পুরো লং পরিবারের স্বার্থে তারা লং ওয়ানআরের পালানোর পথ আটকে দাঁড়াল।

«宗主 (宗主), বিষয়টি নিয়ে আমাদের আরও ভালোভাবে আলোচনা করা উচিত, কারণ এর সঙ্গে আমাদের স্নো লোটাস সেক্টের জীবন-মরণ জড়িয়ে আছে।» উপ-宗主 মাথা নেড়ে বললেন।

সু মিং যখন কথা বলছিল, ঠিক তখনই তাং শিনইয়ের ডান হাত আবারও নড়ে উঠল। এবার সু মিং অন্য তিন তরুণের দিকে এগিয়ে গেল, আর তার জন্য অপেক্ষা করছিল সেই তিন তরুণের পূর্ণ শক্তির আক্রমণ।

«তুমি!» ব্যথায় ওয়েই সিয়াওয়ের মুখের পেশিগুলো কুঁকড়ে গেল, কিন্তু ব্যথায় সে একবারের জন্যও চিৎকার করে উঠল না। এইাটুকু সম্মান তো তাকে বজায় রাখতেই হতো, তাই সে শেষ পর্যন্ত দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করা ছাড়া উপায় দেখল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে ইউন তিয়ানের চেহারার রঙ বদলে গেল এবং সে দ্রুত বলে উঠল, «এই লোকটি নিশ্চয়ই অমর জগতের কোনো বড় সেক্টের শিষ্য, না হলে তার আচরণ এত উদ্ধত হতো না। এসো, আমরা দ্রুত এই গোলমেলে জায়গা থেকে সরে পড়ি।» কারণ তিনজন সবেমাত্র অমর জগতে প্রবেশ করেছে, চারপাশের কাউকেই তারা চেনে না, তাছাড়া কোনো পরিচিতজনও নেই, তাই ইউন তিয়ানকে সবার কথা ভেবেই সিদ্ধান্ত নিতে হচ্ছিল।

আর এই মুহূর্তে, তিন-চার মিটার দীর্ঘ এই বিশাল দানবরাও অবশেষে ভয় পেতে শিখল। তারা কিছুটা ইতস্তত করে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে শুরু করল এবং ইয়ে ইউন থেকে এমন একটি দূরত্ব বজায় রাখল যাকে তারা নিজেদের জন্য নিরাপদ বলে মনে করেছিল।

«আজ্ঞা করুন।» শুয়ানইউয়ান ইছিং তার আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করে ক্রমাগত ইউয়ে উফেংয়ের শরীরে তা প্রবেশ করাতে লাগলেন। যতক্ষণ না ইউয়ে উফেং ধীরে ধীরে চোখ মেললেন, ততক্ষণ তিনি শক্তি সঞ্চালন বজায় রাখলেন। এরপর তিনি আধ্যাত্মিক শক্তি প্রত্যাহার করে লিন ফেনের দিকে তাকিয়ে তিনটি শব্দহীন অথচ সশব্দ প্রণাম জানালেন, তারপর殿 (殿)-এর বাইরে এসে殿 (殿)-এর দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

যখন ফ্যান্টম ওয়াজিদ শূন্যদৃষ্টি এবং ক্ষীণ নিঃশ্বাসের অধিকারী লিন ফেনের দিকে তাকাল, তখন তার মনে হলো যেন সে চিরতরে কিছু একটা হারিয়ে ফেলেছে। তার বুকটা ধপ করে গভীর খাদের অতলে তলিয়ে গেল। «বোকা ছেলে, তোমার কি কিছু হয়েছে? তোমার কিচ্ছু হয়নি তো!» বলতে বলতে ফ্যান্টম ওয়াজিদ তার হাত দিয়ে প্রবলভাবে লিন ফেনের শরীর ঝাঁকাতে লাগল।

ছি! খুনির কাজ করার মতোই ব্যাপার! মানুষের প্রাণ নেওয়ার ব্যাপারেই তো সব কিছু! ওয়েই সিয়াও মনে মনে স্বীকার করল যে লড়াইয়ের ময়দানে সে হান্টারের সঙ্গে কোনোভাবেই তুলনা করতে পারে না। সে সিদ্ধান্ত নিল আজ আবার ভালো করে ওই গোপন শাস্ত্রটি নিয়ে পড়াশোনা করবে।

«দাদু, আসলে কী হয়েছে? কেন ফং ভাইয়া এই রকম অবস্থায় পড়ে গেল?» তার লালচে চোখ দুটো পাশে থাকা নির্বাণ মহাগুরুর দিকে ফিরিয়ে মখ লি চরম উদ্বেগের সঙ্গে প্রশ্ন করল।

«তুমি কি এখনও প্ররোচনা দেওয়ার কৌশল ব্যবহার করতে চাও? আচ্ছা, তুমি যখন এতই শুনতে চাইছ, তখন আমি তোমাকে বলব না!» এই সময়ে আনন্দ পাওয়ার মতো মুহূর্তের সংখ্যা এতই কম যে, রেইইর মতো সংযত স্পিরিটও আনন্দের একটি মুহূর্তও হাতছাড়া করতে চাইল না।

সত্যি বলতে কি, ইয়ে ইউন নিজেও জানত না সে ঠিক কখন এখানে এসেছে। সে কিছুক্ষণ তোতলামি করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত একটা সম্পূর্ণ বাক্যও মুখ দিয়ে বের করতে পারল না।

রাত গভীর হয়েছে। লি পরিবারের ভৃত্যরা শহরের প্রতিটি সরাইখানায় তল্লাশি চালাতে লাগল, যার ফলে বহু সাধকের ঘুম ভেঙে গেল।

এই অদ্ভুত অনুভূতিটি তার কাছে বেশ পরিচিত মনে হলো। মুহূর্তের মধ্যে সে বুঝতে পারল তার হাতে ধরা জেড স্লিপটিতে ঠিক কী লেখা রয়েছে। সে যখন উচ্চস্বরে কথা বলল, তখন তার মুখের ভাব সম্পূর্ণ বদলে গিয়ে চরম সতর্কতায় রূপ নিয়েছে।

পাখির আকৃতির আধ্যাত্মিক বস্তুটি এবং ইউন ইউইয়ের মূল শরীরের সমন্বয় ছিল একদম নিখুঁত। প্রথমে পাখির আকৃতির বস্তুটি বৃদ্ধকে আঘাত করে গুরুতর জখম করে, আর তার ঠিক পরেই ইউন ইউই বৃদ্ধের মৌলিক শক্তি শোষণ করে নেয়।

অন্যদিকে ওই পুরুষটি সরাসরি সিয়া হুয়াংফংয়ের সঙ্গে হাতাহাতি যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল। দুজনে লড়াই করতে করতে ফাঁকে ফাঁকে উড়ে আসা জাদুমন্ত্রগুলো এড়িয়ে চলতে লাগল। সিয়া হুয়াংফংয়ের পায়ের গতি ছিল পরিবর্তনশীল, যেন কোনো মার্শাল আর্ট সাধক। তিনি বিভিন্ন ধরনের কলাকৌশল প্রয়োগ করে উল্টো ওই রক্ত পরিশোধন মধ্যবর্তী পর্যায়ের সাধককেই চাপে ফেলে দিলেন।

«আজকের প্রতিযোগিতা এখানেই শেষ, আগামীকাল ভোরে আবার শুরু হবে!» অনেক শিষ্যই সেখান থেকে উঠে চলে গেল না, বরং তারা মঞ্চের নিচে পদ্মাসনে বসে পড়ল। অধিকাংশ জ্যেষ্ঠ ভাই, যাদের লড়াই শেষ হয়েছিল, তারা একে অপরের সঙ্গে আলোচনা করছিলেন; আর বাকি প্রতিযোগীরা আগামীকালকের মহাযুদ্ধের জন্য কঠোর অনুশীলনে মগ্ন ছিলেন।