প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: সে নির্বাচিত হয়নি
তবে এই চিন্তাটি লু চাংচিং-এর মনের ভেতর মাত্র এক সেকেন্ডের জন্য স্থায়ী হয়েছিল। কারণ তার মনে পড়ে গেল, সে নিজের চোখে সেই ঝলসে যাওয়া শিশুকন্যাটির মৃতদেহ দেখেছিল। লু চাংচিং-এর চোখে এক মুহূর্তের জন্য যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল। সেই শিশুটির বেঁচে থাকা অসম্ভব।
সু জিমো দেখল লু চাংচিং দীর্ঘক্ষণ চুপ করে আছে, তাই সে কিছুটা অধৈর্য হয়ে পড়ল। "মামা, আপনি কথা বলছেন না কেন? আপনি কি এখনও দ্বিধায় ভুগছেন? ওই লিউশিং কোনোভাবেই সেই অনুষ্ঠানে অংশ নিতে পারবে না!"
লু চাংচিং কিছুক্ষণ ভেবে শীতল কণ্ঠে বলল, "আমি জানি, আমাকে কী করতে হবে তা তোমাকে শিখিয়ে দিতে হবে না।" যদিও লু চাংচিং লিউশিংকে পছন্দ করত, তবে সে বুঝতে পারছিল যে এই মুহূর্তে উভয় পরিবারের স্বার্থই সবার আগে। তাকে লিউশিংয়ের প্রতি কিছুটা অবিচার করতেই হবে।
"মামা—মামা—" সু চিংসি তার ফ্রকের প্রান্ত ধরে গোলাপি মেঘের মতো ভেসে ভেতরে ঢুকে এল এবং মামার কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ে আদুরে গলায় বলতে লাগল। লু চাংচিং সু চিংসিকে কোলে তুলে নিল এবং স্নেহের সাথে বলল, "কী হয়েছে, সিসি?"
সু চিংসি তার চোখের পাতা নাচিয়ে, মিষ্টি গলায় আবদার করল, "মামা, আমি মাথার ক্লিপ হিসেবে আকাশের চাঁদটা চাই। আমি ওটা পরে অনুষ্ঠানে অংশ নেব, মঞ্চের সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্র হতে চাই!"
সু চিংসি হলো ধনী পরিবারের আদরের ছোট রাজকুমারী। তার মুখজুড়ে অহংকার আর চোখে ছিল সীমাহীন উচ্চাকাঙ্ক্ষা। সে প্রশংসা শুনতে ভালোবাসত এবং সবার ঈর্ষান্বিত দৃষ্টি উপভোগ করত। সে সবার হৃদয়ের মধ্যমণি হয়ে উঠতে চেয়েছিল।
লু চাংচিং সু চিংসির ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, "ঠিক আছে, মামা আকাশের চাঁদ পেড়ে এনে তোমায় ক্লিপ বানিয়ে দেবে।"
সু পরিবারে মোট ছয়টি সন্তান ছিল, যার মধ্যে পাঁচটি ছেলে এবং একটি মেয়ে। সু চিংসি স্বাভাবিকভাবেই ছিল তাদের নয়নের মণি, রত্নগুলোর মধ্যে শ্রেষ্ঠ রত্ন, যাকে সু পরিবার পরম যত্নে আগলে রেখেছিল। লু চাংচিং-এর সাথে সু চিংসির রক্তের কোনো সম্পর্ক না থাকলেও, তার পাঁচ ভাগ্নে এই সৎ বোনটিকে খুব ভালোবাসত। তাই সে-ও তাদের ভালোবাসার খাতিরে সু চিংসিকে নিজের ভাগ্নির মতোই আদর করত।
সু চিংসির ছোট মুখটির দিকে তাকিয়ে লু চাংচিং হঠাৎ লিউশিংয়ের কথা ভাবল এবং বিড়বিড় করে বলল, "মেয়েটি যদি বেঁচে থাকত, তবে এবছর তার বয়স চার হতো।"
সু জিমো কিছু বুঝতে না পেরে বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "মামা, কোন বাচ্চা? আপনি কী বলছেন?"
লু চাংচিং একবার তার দিকে তাকিয়ে নির্বিকারভাবে বলল, "আমি তোমার বোনের কথা বলছি।"
"আহ? আমার বোন তো এখানেই আছে," সু জিমো বিভ্রান্ত হয়ে সু চিংসিকে নির্দেশ করল।
লু চাংচিং বলল, "আমি ওই বোনটির কথা বলছি।"
কথাটি শুনে সু জিমোর চোখে বিষণ্ণতার ছায়া নেমে এল। সেই বোনটি... চার বছর আগে, সু পরিবারের গৃহকর্ত্রী প্রসবকালীন জটিলতায় মারা যান এবং প্রাণপণ চেষ্টায় একটি কন্যা সন্তানের জন্ম দেন।
এরপর থেকে সু পরিবারে আর কোনো গৃহকর্ত্রী রইল না, পরিবর্তে এল এক সদ্যোজাত শিশুকন্যা যে সারাক্ষণ কেঁদে যেত। পুরো পরিবার শোকের সাগরে নিমজ্জিত ছিল, তাই নতুন আসা শিশুটির জন্য আনন্দ করার মতো মানসিক অবস্থা কারো ছিল না। সেই সময় সবাই অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া নিয়ে ব্যস্ত থাকায় শিশুকন্যাটি অবহেলিতই রয়ে গেল, কেবল একজন আয়া তার দেখাশোনা করত। পরবর্তীতে আয়ার অবহেলায় বাড়িতে আগুন লেগে যায় এবং সদ্যোজাত শিশুটি পুড়ে অঙ্গারে পরিণত হয়। শিশুটির মৃত্যুর পরেই সু পরিবারের লোকজন তাদের অবহেলার কথা বুঝতে পেরেছিল, কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।
সেটি ছিল এক মর্মান্তিক স্মৃতি, যা সু পরিবারের কেউ মনে করতে চাইত না। সেই ঘটনার পর থেকে সু পরিবারের পরিবেশ ছিল অত্যন্ত থমথমে এবং বিষণ্ণ। এই বিষণ্ণতা সু চেং-আন-এর পুনরায় বিয়ে করা পর্যন্ত স্থায়ী ছিল। সু চেং-আন বিয়ে করার কিছুদিনের মধ্যেই সু চিংসির জন্ম হয়। সু পরিবার মৃত শিশুটির জন্য যে অপরাধবোধ অনুভব করত, তা তারা সু চিংসির ওপর উজাড় করে দিল এবং তাকে সীমাহীন ভালোবাসা দিতে শুরু করল।
সু চিংসি জন্মানোর পর সু পরিবারে যেমন আনন্দ ফিরে এল, তেমনি এল সৌভাগ্য। সেই বছর সু গ্রুপের শেয়ারের দাম আকাশচুম্বী হয়ে উঠল এবং তাদের সমস্ত বিনিয়োগ থেকে প্রচুর মুনাফা আসতে লাগল। সু চিংসির বয়স যখন দুই বছর, তখন বড় ভাই তাকে নিয়ে রত্ন প্রদর্শনীতে গিয়েছিল। সে আঙুল দিয়ে একটি পাথর দেখিয়েছিল, আর সেই পাথর থেকে পাওয়া গিয়েছিল মূল্যবান জেড। সু চিংসির বয়স যখন তিন বছর, তখন পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা বিদেশে একটি দ্বীপ কিনে সেখানে রিসোর্ট করার কথা ভাবছিলেন। সু চিংসি খামখেয়ালিভাবে একটি দ্বীপ নির্বাচন করেছিল, আর সেই দ্বীপেই পাওয়া গিয়েছিল বিরল খনিজ সম্পদ।
সবাই বলতে লাগল যে সু চিংসির ভাগ্য অত্যন্ত প্রসন্ন, সে আশেপাশের মানুষের জন্য সুখ আর সৌভাগ্য বয়ে আনে। সু পরিবার সু চিংসিকে তাদের হৃদয়ের রাজকুমারী করে রেখেছিল। তাই লু চাংচিং এবং সু পরিবারের কাছে লিউশিং কোনোভাবেই সু চিংসির সাথে তুলনার যোগ্য ছিল না।
সেই রাতে, অসম্পূর্ণ বাড়িতে বসবাসকারী চোর দম্পতি অনুষ্ঠান কর্তৃপক্ষের কাছ থেকে এক "দুঃসংবাদ" পেল। লিউশিংকে অনুষ্ঠানে অংশগ্রহণের জন্য নির্বাচিত করা হয়নি।
"এটা কীভাবে সম্ভব? ওই কর্মীরা তো বলেছিল নিশ্চিতভাবে সুযোগ পাবে! তাহলে বাদ পড়ল কেন!" ঝাং চিয়াং রাগে ঘরে চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করল। এত পরিশ্রমের পর শেষ পর্যন্ত কিছুই পাওয়া গেল না?
ওয়াং শুফেন কাগজের বাক্সে ঘুমন্ত লিউশিংয়ের দিকে তাকিয়ে ঘৃণার সাথে গালি দিল, "আসলেই অকেজো একটা মেয়ে! এর চেয়ে একটা কুকুর পুষলে তাও ভালো হতো!"
লিউশিং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল, বাইরের পরিবেশ সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই ছিল না। লিউশিং অনুষ্ঠানে অংশ নিতে না পারায় চোর দম্পতির পরিকল্পনা ভেস্তে গেল। তাদের সেই এক লক্ষ টাকার স্বপ্ন ধূলিসাৎ হয়ে গেল।
"এখন আমরা কী করব? এই বাচ্চাটা তো নির্বাচিত হয়নি, এর আর কোনো মূল্য নেই। আমি সত্যিই কোনো অলক্ষ্মী মেয়েকে পুষতে চাই না।"
ওয়াং শুফেন তার দয়ালু হওয়ার ভান ত্যাগ করে তার কুৎসিত ও লোভী রূপটি প্রকাশ করল। ঝাং চিয়াং একটি সিগারেট ধরিয়ে জোরে টান দিল, "আমরা কি পুরনো পেশায় ফিরে যাব? মেয়েটাকে বিক্রি করে দেব?"
ওয়াং শুফেন কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "কীভাবে বিক্রি করব? পাহাড়ি অঞ্চলে কোনো বাল্যবধূর মতো বিক্রি করে দেব?"
ঝাং চিয়াং মাথা নাড়ল। এই মেয়েটি সাধারণ নয়, পাহাড়ি অঞ্চলে বিক্রি করা মানে পানির দরে বিক্রি করা। অন্ধকারে জ্বলন্ত সিগারেটের আগুনের মৃদু আভা দুলছিল। ঝাং চিয়াং চোখ কুঁচকে দূরের আলোকোজ্জ্বল শহরের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
"সার্কাসে বিক্রি করে দেব!"
মেয়েটি পশুর সাথে যোগাযোগ করতে পারে, সে সার্কাসে পশুদের প্রশিক্ষণ দেওয়ার কাজ করতে পারবে। ওয়াং শুফেন ভাবল পরিকল্পনাটি কার্যকর হতে পারে, সে দ্রুত মাথা নাড়ল। চোর দম্পতি ঠিক করল লিউশিংকে বিক্রি করে মোটা টাকা হাতিয়ে নেবে এবং তারপর এই পথ ছেড়ে দেবে।
পরিকল্পনা চূড়ান্ত করার পর, তারা ঠিক করল রাতারাতি সার্কাসের মালিকের সাথে সরাসরি দেখা করবে।
ধপ করে একটা শব্দ হলো। ঘরের দরজাটা বন্ধ করা হলো, অন্ধকারে তালা দেওয়ার আওয়াজ পাওয়া গেল। কাগজের বাক্সে ঘুমানো লিউশিং আওয়াজটি শুনে চোখ রগড়ে ঘুম জড়ানো কণ্ঠে ডাকল, "বাবা, মা?"
তার উত্তরের অপেক্ষায় কেবল নীরব অন্ধকারই রইল।
"গুর-গুর..." লিউশিংয়ের পেট থেকে শব্দ বের হতে লাগল, যেন ভেতরে কোনো ব্যাঙ ডাকছে। "উহু, খুব খিদে পেয়েছে..."
জানালার ফাঁক দিয়ে আসা চাঁদের আলোয় লিউশিং কাগজের বাক্স থেকে বেরিয়ে এল। সে বুঝতে পারল ঘরে সে একা, বাবা-মা কোথায় গেছে সে জানে না। ক্ষুধার যন্ত্রণা সহ্য করা কঠিন। লিউশিংয়ের মনে হচ্ছিল তার পেটের ভেতর একটা দুষ্টু বিড়াল আঁচড়াচ্ছে। তাওহিদ আশ্রম ছাড়ার পর থেকে সে পেট ভরে কিছুই খেতে পারেনি।
খুব খিদে... খুব খিদে...
ক্ষুধায় লিউশিংয়ের পেট পিঠের সাথে লেগে গিয়েছিল, তার চোখ যেন অন্ধকারেও জ্বলছিল। সে তার কুঁকড়ে যাওয়া পেট চেপে ধরে কয়েক গ্লাস পানি খেল। কিন্তু পানি খেলে কি আর পেট ভরে? সে টলমল পায়ে উঠে দাঁড়াল, তখনই তার চোখে অন্ধকার নেমে এল, প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল সে। ঠিক যখন সে ক্ষুধার চোটে অজ্ঞান হয়ে পড়ার উপক্রম হলো, তখনই হঠাৎ দরজার বাইরে কুকুরের ডাক শোনা গেল।