প্রথম খণ্ড অধ্যায় একান্ন: তারাটি অসুস্থ হয়ে পড়েছে

গাড়ির ভেতরের গন্ধটা বেশ অস্বস্তিকর, সস্তা চামড়া আর সিগারেটের উৎকট গন্ধে ভারী হয়ে আছে।

শ্বাস নেওয়াও দায় হয়ে উঠেছে।

ছোট লিউশিন গাড়ির পেছনের সিটে গুটিসুটি মেরে বসে একদৃষ্টিতে নিজের কবজির লাল রেখাটার দিকে তাকিয়ে রইল।

সে দৈব রহস্প গোপন কায়দায় ব্যবহার করতে পারে, মানুষের ইচ্ছে পূরণ করার বিনিময়ে সে নিজের জীবন দীর্ঘায়িত করে।

প্রতি মাসের পূর্ণিমার রাতে কর্মফলের প্রভাবে সে মারাত্মকভাবে অসুস্থ হয়ে পড়ে।

আর এই এক একটা অসুস্থতা মানেই যেন একেকটা মারাত্মক বিপদ বা দুর্যোগ পার করা।

গাড়ির জানালার বাইরে মুষলধারে বরফ পড়ছে, রাজধানী পিকিংয়ের তাপমাত্রা হঠাৎ করেই অনেক কমে গেছে, রাস্তার ওপর বরফের আস্তরণ পড়েছে।

গাড়িতে হিটার চালু থাকা সত্ত্বেও ছোট লিউশিনের তীব্র ঠান্ডা লাগছিল।

হাড় কাঁপানো ঠান্ডা তার প্রতিটি পশমের কোঠায় ঢুকে পড়ছে, যেন হাজার হাজার বরফশীতল সূঁচ বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে তার শরীরে বিঁধে যাচ্ছে, একেবারে মজ্জায় গিয়ে মিশছে।

ছোট লিউশিনের শরীর...

আমি ওল্ড ঘোস্টের সাথে কোনো কথা বললাম না, আমরা সবাই মনে মনে বুঝতে পারছিলাম যে এই মুহূর্তে প্রত্যেকের মুখ থেকেই যা বেরোবে সবই অর্থহীন বকবকানি। আমি ওই পোড়া মাকড়সাগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলাম, হয়তো এই মাকড়সাগুলোই উরলা পাহাড়ের সেই পৌরাণিক মানুষখেকো দেবতারা, যারা হাড়গোড় পর্যন্ত আস্ত গিলে খায়।

কথায় আছে, সন্তানের জন্মদিন হলো মায়ের কষ্টের দিন। রান লাএ এখানে না থাকায়, লিউ ইয়িংয়ের মনে মা হওয়ার এক ধরনের গর্ব এবং স্বস্তি জন্ম নিয়েছিল।

মিং ইউয়ে মৃদু হেসে একটু ঝুঁকে সম্মান জানাল, তারপর ঘুরে এসে চায়ের ট্রে হাতে রানীর সামনে উপস্থিত হলো, ঠিক তখনই সে নতজানু হয়ে অভিবাদন জানাতে যাবে, এমন সময় রানি লিন শুয়ান এক শীতল ও নির্বিকার কণ্ঠে বলে উঠলেন, “মনে হচ্ছে ছোট বোনের হাতের তৈরি এই চা সত্যিই অতুলনীয়, আজ আমিও একটু স্বাদ নিয়ে দেখি।” এই বলে মিং ইউয়েকে চা পরিবেশন করার সুযোগ না দিয়েই তিনি নিজেই তা তুলে নিলেন।

আর阎罗王 (ইয়ামরাজ) যে বিষয়টি সম্পর্কে পুরোপুরি ওয়াকিবহাল ছিলেন, সেকথা বলাই বাহুল্য। তাই সে মনে করেছিল, জিয়াং ই-কে হুয়ানহুয়ান ক্লিফে নিয়ে যাওয়ার জন্য ইয়ামরাজের নির্দেশটা হয়তো নেহাতই একটা অজুহাত মাত্র। তার আসল উদ্দেশ্য ছিল তাকে দিয়ে হুয়ানহুয়ান ক্লিফে নির্বাসিত থাকা পূর্ব岳 সম্রাটকে খবর পাঠানো এবং পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনার জন্য তাকে প্রকাশ্যে আসার অনুরোধ জানানো।

আকার মাত্র কুড়ি ফুটের মতো ছিল, তবে তারা জানত যে চলাচলের সুবিধার জন্যই কেবল তারা এই রূপ ধারণ করেছে, তাদের আসল রূপ এর চেয়ে অনেক অনেক বিশাল।

ওয়াং হং বহু আগেই অনুভব করেছিল যে তার পিঠের পেছনে কিছু একটা ঘটেছে। সে নেকড়ের মতো একটা মারপ্যাঁচ দিয়ে বরফের ওপর এক চক্কর গড়িয়ে নিল, তারপর ভয়ে লাফিয়ে উঠে দৌড়াতে শুরু করল।

নিজের বাবাকে নিজে খুন করার অপরাধবোধে ও মানসিক বিপর্যয়ের মুখে ডুবে থাকা মো শাওহুয়া বুঝতে পারেনি যে মো ছিয়ংইউয়েনের মনে তার প্রতি কতটা হত্যার স্পৃহা লুকিয়ে ছিল, আর মো ছিয়ংইউয়েন যে তার এত কাছে চলে এসেছে তাও সে টের পায়নি।

“তাই নাকি? আমিও ভীষণভাবে অপেক্ষা করছি!” তবে এবার মু ইয়ুনকে অত্যন্ত শান্ত মনে হচ্ছিল। লিউ সেনের কথা শোনার পর সে হালকা একটা হাসি দিয়ে তৎক্ষণাৎ জবাব দিল।

আমি ওয়াং হংকে তাড়িয়ে দিলাম, তার বাজে বকবক শোনার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে আমার ছিল না। লোকটা কেবল টাকাই চেনে, তার সাথে বেশি কথা বলে কোনো লাভ নেই।

মূলত ইউ ওয়েই মেংপো প্যাভিলিয়ন ছেড়ে প্রথমে দশ রাজার হলে ছুটে গিয়েছিল। সেখানে কোনো রাখঢাক না করে সরাসরি হোয়াইট ইমপারফেক্টের অফিসে ঢুকে পড়ে এবং কোনো কথা না বাড়িয়ে হোয়াইট ইমপারফেক্টকে টেনে হিঁচড়ে বাইরে বের করে আনে। বেচারা হোয়াইট ইমপারফেক্ট জুতো বদলানোর পর্যন্ত সময় পায়নি, পায়ে একজোড়া স্লিপার গলিয়েই সরাসরি মর্ত্যলোকে চলে আসতে বাধ্য হয়েছিল।

দ্বিতীয়ত, শিঝৌ-এর বিশৃঙ্খলা অনেক মানুষের মনে হান ফেংসিয়েনের প্রতি থাকা ভয়কে ভেঙে চূর্ণ করে দিয়েছিল। মরুভূমির নেকড়ে কেবল মরুভূমিতেই তার তীক্ষ্ণ নখ ও দাঁত দেখাতে পারে, একবার মরুভূমি ছাড়লেই প্রথমে সে দাসান পাসে ব্যর্থ হয় এবং পরবর্তীতে শিঝৌতেও তার শোচনীয় পরাজয় ঘটে। দেখে মনে হচ্ছে এই জেনারেলের নামডাক যতই বড় হোক না কেন, তাকে মোকাবিলা করা খুব একটা কঠিন কিছু নয়।

দলনেতা খুব বিনীতভাবে কথা বলছিল, কিন্তু তার চোখে লেশমাত্র উষ্ণতা ছিল না। স্পষ্টতই সে মনে করছিল যে তার সামনে উপস্থিত এই মানুষগুলো সবাই মৃত ব্যক্তিরই সমান।

অথচ আবুর এই কোমলতা ও আবেগ মোটে তিন সেকেন্ডও টিকল না। ধূপ জ্বালানোর পরপরই তার আসল রূপ বেরিয়ে এল। সে হাত ঘষতে ঘষতে আমার মেজো কাকার উদ্দেশ্যে বলল, “হেইহেই, সেকেন্ড আঙ্কেল, এবার কি তাহলে কাজ শুরু করা যায়?” তার চোখে তখন দারুণ একটা আকুলতা স্পষ্ট।

তাই শিউচেন জানত না যে সে জিয়াংনিং ছেড়ে যাওয়ার ঠিক পরপরই সিচুয়ানের লোকজনও গোপনে জিয়াংনিং শহরের আনাচে-কানাচে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

তাছাড়া গং ইয়াং সুদূর পথ পাড়ি দিয়ে লিংশি উপজাতিতে এসে লিং তিয়ানজুয়ে-র বীরত্বগাথা সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছে, যা থেকেই যথেষ্ট প্রমাণ হয় যে গং ইয়াং অত্যন্ত উদার ও দয়ালু মনের অধিকারী।

তবে তার হাসিটা একটু অদ্ভুত ছিল। সাধারণত সামাজিকতা রক্ষার খাতিরে মানুষ যেভাবে হাসে, সেরকম নয়; বরং তার মধ্যে নিজের কোনো স্বার্থসিদ্ধির ব্যাপার লুকিয়ে ছিল। শুধু তাই নয়, তার পাশের ক্রিস ও লিনাই দুজনও কেমন যেন চোখের ইশারায় কথা বলছিল, দেখে মনে হচ্ছিল তারা আমার কাছ থেকে কোনো একটা গোপন বিষয় লুকিয়ে যাচ্ছে।

তখন দেখা গেল, প্রাচীন ফলকটি থেকে ধীরে ধীরে এক ধরণের নীল আলো প্রতিফলিত হয়ে বেরিয়ে আসছে; প্রায় আধ ঘণ্টা পর, সেই আলোটি মাটির উৎস নির্দেশক বিশাল মোহরাটিকে বহু দূর থেকে ঘিরে ফেলল।

দরজা না থাকা সেই খড়ের কুটিরে প্রবেশ করে দেখা গেল, গউ শেনজি নামের ছেলেটি মাটিতে বসে মিষ্টি আলু খাচ্ছে। লিন ইউ এবং অন্যদের প্রবেশ করতে দেখে সে ভয়ে একের পর এক পিছিয়ে যেতে লাগল এবং পেছনের দেওয়ালের ভাঙা অংশ দিয়ে পালিয়ে গেল।

একই সময়ে, সে মাটির উপাদানের তৈরি একটি শক্তির ঢাল সামনে এনে চরম ক্ষিপ্রতায় নেমে আসা ডেমিনজির মুষ্টির আঘাতকে জোরপূর্বক প্রতিহত করল।

বর্তমানে খাদ্য গুদামের ভাণ্ডার প্রায় শূন্যের কোঠায়, শহরের গাছের শেকড় আর ছালবাকলও প্রায় সব তুলে খাওয়া হয়ে গেছে। যদি পরিস্থিতি এভাবেই চলতে থাকে, তবে তাদের বাধ্য হয়ে যুদ্ধের ঘোড়াগুলোকেই জবাই করে খেতে হবে। কিন্তু যুদ্ধর ঘোড়া আর কদিন টিকবে? সেগুলো শেষ হয়ে যাওয়ার পর কী হবে? তখন কী করা যাবে?

পশ্চিম হান রাজত্বকালে, দং ঝংশুর হান উ-সম্রাটকে পরামর্শ দিয়ে বলেছিলেন, “অন্যান্য সব চিন্তাধারা বর্জন করে কেবল কনফুসীয়বাদকেই সর্বেসর্বা করা হোক,” যা আইনবিদদের অনুসারীদের মধ্যে চরম অসন্তোষের জন্ম দেয়। ফলস্বরূপ ওয়াং মাং হান রাজবংশ দখল করে এবং দেশের নাম বদলে “সিন” রেখে আইনবিদদের নতুন নীতি চালু করেন। এর মধ্য দিয়ে দরবারে কনফুসীয়বাদ ও আইনবিদদের মধ্যকার দীর্ঘ দ্বন্দের সূচনা ঘটে, যার পরিণতিতে উভয় পক্ষই মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়।

লিয়াও প্রদেশের স্থলভাগের আয়তন পুরনো হিসেবে এক লক্ষ উনচল্লিশ হাজার বর্গকিলোমিটার, যা দেশের মোট স্থলভাগের এত শতাংশ। এর মধ্যে পাহাড়ি অঞ্চলের আয়তন আশি হাজার বর্গকিলোমিটার, যা এত শতাংশ; সমতলভূমির আয়তন সাঁইত্রিশ হাজার বর্গকিলোমিটার, যা এত শতাংশ; এবং জলভাগের আয়তন এত হাজার বর্গকিলোমিটার, যা এত শতাংশ।

দুবাও তার হাত দুটির হাতা ঝেঁকে সোজা হয়ে অহংকারী ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল, যেন এই স্বর্গ ও পৃথিবীর ত্রিসংসারে সে-ই একমাত্র সর্বেসর্বা। মেঘের আড়াল থেকে অস্তগামী সূর্য অবশেষে মুখ বাড়াল এবং তার জাদুকরী লাল আলো নিস্তব্ধভাবে দুবাওয়ের ওপর ঢেলে দিল। তার পোশাকের হাতা বাতাসের মৃদু ছোঁয়ায় এমনভাবে উড়ছিল, যেন সে এক্ষুণি বাতাস চড়ে মিলিয়ে যাবে।

ইয়াং তিয়ান ফ্যালফ্যাল করে মাটির দিকে তাকিয়ে রইল। সমুদ্রের মতো বিস্তৃত জলরাশির মাঝে মাথা উঁচু করে থাকা বিভিন্ন উচ্চতার পাহাড়ের ঢালগুলো অসহায়魏 সৈন্যদের ভিড়ে ঠাসা। উত্তর উপজাতির ড্রাগন অশ্বারোহী দল উটের পিঠে মালপত্র চাপিয়ে এবং চিতাবাঘ অশ্বারোহীদের নিয়ে গভীর জলের মধ্যে দিয়ে এমনভাবে ছুটে চলল যেন তা সমতল ভূমি। পাহাড়ের ওপর আশ্রয় নেওয়া魏 সৈন্যদের তারা সহজেই নির্মূল করে একে একে পরবর্তী পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল। ভোরের আলো ফোটার আগেই যৌথ বাহিনী আগে থেকে প্রস্তুত করা যুদ্ধজাহাজে চড়ে পাহাড়ের ঢালে আটকে পড়া বিচ্ছিন্ন সৈন্যদের চারপাশ থেকে আক্রমণ করে হত্যা করতে লাগল।

কিন্তু এবার যখন তারা পশুরাজদের দখলে থাকা এই পশ্চিম নিয়ো হেঝৌ অঞ্চলে এসে পৌঁছাল, তখনও তারা তাদের মধ্যম সারির সামান্য শক্তি নিয়ে এই পশুরাজদের বিরুদ্ধে যেভাবে ঔদ্ধত্য দেখাল, তা আক্ষরিক অর্থেই মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়ার শামিল। সৌভাগ্যক্রমে এবার তারা ব্ল্যাক উইন্ড কিংয়ের মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু যদি অন্য কোনো নরখাদক পশুরাজের সাথে দেখা হতো, তবে তারা কি আর তাদের আস্ত গিলে খেত না?

সবাই যখন নিজেদের আট仙 ঘাট পার হওয়ার মতো নিজস্ব পটুত্ব ও জাদুকরী কৌশল প্রদর্শন করছিল, তখন সময়ের স্রোত বয়ে যাচ্ছিল। এক মিনিট, তিন মিনিট, দশ মিনিট, পনেরো মিনিট কেটে গেল—যে পন্থাই অবলম্বন করা হোক না কেন, যে পদ্ধতিতেই পরীক্ষা করা হোক না কেন, সামনে থাকা এই “ঐশ্বরিক বৃক্ষ”-এর পরীক্ষার ফলাফল অত্যন্ত পরস্পরবিরোধী এবং কোনো বৈজ্ঞানিক বা স্বাভাবিক নিয়মের সাথেই তার মিল পাওয়া গেল না।

অবশ্য, মুহূর্তের মধ্যেই তা আবার নিকষ কালো অন্ধকারে ডুবে যাবে, কিন্তু ওই আলোর ঝলকানিটুকু সাধারণ সময়ের চেয়ে হাজার গুণ বেশি উজ্জ্বল, হাজার গুণ বেশি তীব্র ও চোখ ধাঁধানো ছিল।

ইউ তিয়েন মনে মনে ভাবল: অবশ্যই তা সম্ভব নয়! হৃদু, তোমাকে এভাবে মিথ্যা বলায় আমি সত্যি দুঃখিত, তবে এই পরিস্থিতিতে এছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। কিছু কিছু সত্য কথা বলে ফেলার চেয়ে গোপন রাখাই অনেক ভালো।

এটা তো গভর্নর ওয়াং স্বয়ং শিহেং কাউন্টির কাগজের কারখানার জন্য একদম বিনামূল্যে বিজ্ঞাপন দিচ্ছেন, আর এই বিজ্ঞাপন এমন এক জিনিস যা টাকা দিয়েও কেনা যায় না।

গতবার জিয়া গুও-র বাড়িতে থাকার সময় লিন ছিংচিয়েন যখন এই বিষয়টি জানতে পেরেছিল, তখন সেও ভীষণ অবাক হয়েছিল। লিন ছিংচিয়েন এতদিন এটাই ভেবে এসেছিল যে তার বড় বোন ও ভায়রাভাই আগেই পুনর্জন্ম লাভ করেছে, তাই তাদের আত্মা ডাকা সম্ভব হয়নি। মনে হয় লিন ছিংথানও ঠিক একই কথা ভেবেছিল।

এভাবেই লিউ ঝি এবং তার সঙ্গীরা নৌকা করে শিটুং দ্বীপ ছেড়ে ঘাসঝোপে ঢাকা জলাভূমির দিকে রওনা দিল। সে নিজের খরগোশের মতো তিনটে গোপন আস্তানাযুক্ত বাসস্থান নির্মাণের কাজ নিজে দাঁড়িয়ে থেকে তদারক করতে চায়।

মুষ্টির অবয়ব ক্রমশ বড় হতে লাগল, লিউ ইউ-র চেহারায় কোনো পরিবর্তন এল না, একজন যুদ্ধ দেবতার মতো সে সম্পূর্ণ অবিচল ও শান্ত রইল। তার ডান হাতটি তখন শক্ত করে মুঠো করা, হাতের তালুতে এক গভীর ও সংযত হলুদ রঙের আলো প্রস্ফুটিত হচ্ছিল, যা যেন এক নিভে আসা দীপ্ত সূর্যের মতো প্রতীয়মান হচ্ছিল।